Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 137 (всего у книги 314 страниц)

– Что? – притворно удивился Котов. – Коновал?

– Ну да! – затрещала дама, поедая взглядом хозяина судна. – Коновал. Или кузнец. Такой грубый, сильный, мышцы у вас такие! Не моряк.

Все засмеялись.

– Ну а что? Разве я не права? – женщина начала выискивать поддержки среду присутствовавших. – Посмотрите какой сильный!

– Сила нужна, чтобы штурвал держать, – возразил ей кто-то из мужчин.

– Всё равно, – отмахнулась та. – Не моряк! Чувствую!

– Женщина не глазами видит, – ответил Котов, отставляя пустой фужер. – А сердцем. Верно говорите. Не всю жизнь я был капитаном.

– А кем же? Кем вы были?

Капитан ответил не сразу, выдерживая театральную паузу и оттягивая на себя максимальное количество внимания.

– Я был охотником, – наконец, произнес он. – Но не простым. Я охотился на демонов!

Дамы восторженно принялись щебетать, мужчины задумались – а разве есть такие вообще охотники?

Капитан вдруг перевёл на меня взгляд, пронизывающий, ледяной. Произнес:

– Чувствую, нам будет чертовски весело в этом плаванье!

Глава 7

– И я это чувствую! И я! – закудахтала дама.

Только вот я ее радости не разделял. Сразу стало понятно, что капитан, если и не сообразил, кто я такой, то точно что-то начал подозревать.

– Подождите, уважаемый, – вклинился в разговор подвыпивший мужчина. – Но разве бывают охотники на демонов? Что-то я о таком впервые слышу.

– Вижу, вы совсем плохо знаете структуру Инквизиции, – снисходительно произнес Котов, все также немигающим взглядом глядя на меня.

– Ваша правда, – кивнул тот. – Знаю только, что есть инквизиторы, которые следят за нерадивыми школьниками, чтобы те до окончания обучения не творили всякую дичь.

Мужчина глянул на нас.

– Мы уже сдали экзамены. Причем, досрочно – турниром, – холодно заметила Катя. – И имеем полное право сотворять магические конструкты.

– Верно, – поддержала ее Вероника. – Например, понос на кого-нибудь наслать можем или недержание!

Я понимал, что девчонки блефуют – турнир они прошли не с такими хорошими результатами, чтобы засчитать их как досрочный экзамен. В отличие от меня. Но вклиниваться в разговор не стал, любуясь ловкостью их словесной перепалки.

К тому же, меня интересовал капитан, а вовсе не этот подвыпивший пассажир.

– Да я же просто, для примера! – всполошился мужчина. – Я ведь сказал, что только инквизиторов и знаю. Ну, вроде патриарх еще есть там, главный их. А кто еще – не ведаю.

– Структура инквизиции довольно сложна, – произнес Котов. – Существует множество отделов. Инквизиторы, которые, как вы выразились, следят за нерадивыми школьниками, это только самая малая часть. Есть викарии, есть прокуроры, есть легаты, есть квалификаторы. Есть и охотники.

– Но зачем они нужны? – спросила дама в просторном платье и шляпке с кокетливой вуалью.

– Затем, чтобы выполнить ту работу, которую не смогли сделать инквизиторы, – произнес ледяным голосом Котов.

И вновь зыркнул на меня. Кажется, ему очень хотелось, чтобы я понял, что он имеет в виду.

– Вы говорите какие-то жуткие вещи, – поморщившись, произнесла дама. – Я вообще, если честно, не понимаю, что плохого в том, что школьники могут творить магию? Мне кажется, эти ограничения давно пора отменить. Они только мешают магам развиваться. Ну, что такого страшного школьники натворят, в самом деле? У них ведь не такие уж большие способности.

– Дети могут заиграться, – ответил капитан. – Не все школьники осознают понятие границ. Некоторые, – вновь короткий взгляд в мою сторону, – переходят эти границы. Осознание магической силы порой сводит их с ума, они упиваются обретённой властью, и игры заходят слишком далеко.

– Что вы имеете ввиду? – совсем тихо спросила дама.

Хмель в ее глазах прошел, она уже была не так весела, как прежде.

– Магия – штука опасная. Она может изменить человека. В прямом смысле изменить. Одно неправильное заклинание, формула, да даже графема или символ – и конструкт может стать смертельно опасным для окружающих. А еще он может воздействовать на самого творца. И тогда он превращается… в демона.

В зале повисла гнетущая тишина. Капитану однозначно удалось произвести на слушателей впечатление. И окончательно приковать к себе внимание.

– В демона? – наконец, переспросил кавалер дамы.

– Да, – буднично ответил капитан. – В самых тяжелых случаях именно это и происходит. И тогда в дело вступаю я.

– Вступали, – поправил его я.

– Что? – не понял Котов.

– Вступали. Раньше. Сейчас же вы капитан корабля, а не охотник на демонов. Не так ли?

На лице Котова заиграли желваки.

– Верно, – после паузы ответил он. – Сейчас я капитан. Но так хочется порой взять за горло какого-нибудь демоненка, сдавить посильней пальцы, чтобы никуда не вырвался, а другой рукой раскаленный нож к его коже приставить и держать. Чтобы шипело и прикипало, чтобы запах паленой плоти почувствовать, чтобы демоненок верещал и дергался, тщетно пытаясь вырваться. А ты ему в прямо в глаза смотришь. И видишь, как осознает он всю тщетность своего бытия и ошибки понимает запоздало, какие совершил!

– Боже мой! – не выдержала дама. – Что вы такое говорите⁈ Прекратите! Мне сейчас плохо станет! Я…

Дама поднялась, чтобы уйти, но ее вдруг качнуло, лицо побелело, и женщина упала обратно на стул.

– Скорее! Воды! Даме плохо!

Принесли стакан воды, но поливать упавшую в обморок не пришлось – она очнулась сама и непонимающе глядела по сторонам, пытаясь понять, что случилось.

Котов подошёл к даме, протянул стакан с водой.

– Выпейте!

Дама не успела ничего произнести, как капитан сунул ей под нос стакан и залил жидкости. Женщина закашлялась, вода потекла по шее.

– Что вы делаете⁈ – возмутилась она, испуганно глядя на капитана.

– Вам нужно выпить воды, – как ни в чем не бывало, ответил тот. – Вы почувствовали себя плохо. А в таких случая глоток холодной жидкости будет в самый раз.

– Я ухожу! – категорически заявила дама, отряхивая платье дрожащими руками.

И направилась к выходу. Остальные тоже под разными предлогами завершили трапезу и направились, кто куда.

Котов, поняв, что испортил своими фантазиями ужин, встал и ретировался под общие недовольные взгляды. Кровожадное желание пытать несчастных, случайно ставшими демонами, никто не разделял.

– Странный он, – неприязненно произнесла Катя, подходя ко мне.

– Странный, – кивнул я, хотя хотел сказать кое-что покрепче.

И с этим ненормальным нам придется плыть четверо суток⁈ Чувствую, приключение будет еще то. Думал, хоть на судне передохну и расслаблюсь. Как же!

– Пошли к тебе? – предложила Наташа, подмигнув мне. – Повторим наши игры? У нас еще осталось немного имбирного грофа. Согреемся – ночь обещают холодную.

– Пожалуй, откажусь, – ответил я. – Перенесем на завтра? Сегодня уже поздно, все вымотались. Нужно отдохнуть.

– Как скажешь, – разочарованно пожала плечами Наташа. – Но если вдруг передумаешь, мы будем в Катиной каюте.

Я двинул к себе в каюту. Лег в кровать, но сна не было – не выходил из головы монолог капитана. Я не сомневался, что он почувствовал мою суть. Только вот не знал, на что готов пойти этот Котов. Раньше он служил в одном из подразделений инквизиции, а теперь капитан «Княжны Евдокии». Интересно узнать, что же стало причиной столь резкой смены деятельности. Судя по его фантазиям, он не сам со службы ушёл. Явно ностальгирует о прошлой работе, психопат!

Это не было бы проблемой сейчас – просто свернуть голову ненормальному да сбросить труп в море, если он вдруг вздумает от слов перейти к делу. Только вот существовала одна маленькая деталь, которая не давала так просто решить этот вопрос. Котов – капитан корабля. А даже мой небольшой опыт мореплавания подсказывал мне – без капитана мы далеко не уплывем. Корабль «Княжна Евдокия», хоть посудина и старая, но имеет достаточно сложный рулевой механизм и управление. Вряд ли кто-то сможет просто так взять управление на себя. Тем более, в открытом море, где за множество миль вокруг только вода. А рисковать прибытием в Красный Китай мне совершенно не хотелось. Как и становиться фигурантом расследования – а оно наверняка будет проводиться, если старый морской волк вдруг «случайно» окажется за бортом.

С этими невеселыми мыслями я не заметил, как заснул.

А проснулся от того, что кто-то едва слышно стучал по стенам кают снаружи. Тук-тук. Тук-тук-тук. То ли какой-то странный пароль, то ли «морзянка». Я встал и подошел к двери. Часы показывали час ночи, и я понятия не имел, кто это пожаловал ко мне. Поэтому на всякий случай выписал в воздухе пару магических рун и создал небольшой огненный шар – и освещать удобно пространство, и в случае чего швырнуть можно в морду. Например, Котову.

Прислушался. Стук был не постоянным: то повторялся несколько раз, то затихал. Может, ремонт какой-то идет? Только вот обычно в час ночи ремонты не делают. Если только эти ремонты не какие-то аварийные…

А вот это уже меня напрягло.

Распахнув дверь, я выглянул наружу. Готов был увидеть что-то жуткое, типа пробоины в борту. Но на палубе никого не было. Лишь бились о корму волны, качая корабль. Шел мелкий промозглый дождь. Ночное небо затянуло тучами, так что не было видно ни единой звёздочки. Только бледная луна, подобно глазу василиска, пробивалась сквозь чёрную пелену, освещая палубу и мачты «Евдокии».

Дул пронизывающий ветер, и именно он стучал оторванной ригельной балкой, висящей с навеса. Ту-тук. Тук-тук-тук.

Я облегченно выдохнул. Затушил огненный шар и собрался было вернуться в каюту, как вдруг услышал другой звук.

Кто-то был на главной палубе. Человек ходил по деревянному настилу и что-то говорил. Что именно, разобрать было сложно: ветер поднялся сильный и заглушал слова. Но вот идущих оттуда магических эманаций заглушить он не мог.

Я закрыл глаза и попытался разобрать творимую магию. Был неприятно удивлен, почувствовав в конструкте элементы формул поиска. Не было и сомнения, что именно это был за поиск – в доносившихся эманациях чувствовались инфернальные нити. Кто-то искал на палубе демона!

Не теряя ни секунды, я создал другой конструкт, укрывающий. Обжигаясь, нахватал силы с Ветвей Древа. Так будет надежней. Потому что если взять сейчас мощь Корней, то его можно будет обнаружить, пусть и не сразу, но по второстепенным оттокам. И активировал конструкт.

Меня обволокло прозрачной субстанцией, которая тут же и растворилась.

Теперь конструкт поиска меня не обнаружит, по крайней мере, в ближайшие полчаса.

Я не сомневался в том, кто создал этот поиск. Но все же двинул на цыпочках в сторону палубы, чтобы убедиться. Лучше увидеть собственными глазами.

За кормой волны били по бокам корабля уже вовсю – намечался знатный шторм. Дождь тоже усилился и превратился в настоящий ливень. Я вымок насквозь и замер – ветер пронизывал до самых костей. Но все это – шторм, дождь и холод, – быстро ушло на второй план, как только я увидел того, кто сотворил конструкт поиска.

Котов. Я ожидал увидеть именно его. Кого же еще? Бывшего охотника на демонов (видимо, бывших не бывает), безумного капитана, мечтающего только об одном – еще раз ощутить удовольствие от пыток демона.

Но это был не он!

На темной палубе, освещённая блеклой луной, сотворяла магические заклинания та самая дама, что еще несколько часов назад ужасалась рассказами Котова и даже упала в обморок!

Я машинально протер глаза, не поверив увиденному.

Что за черт⁈ В прямом и переносном.

Дама, уже давно перевалившая бальзаковский возраст, в пышном наряде, вымокшем под дождем и обвисшем на ней бесформенным мешком, вскинула руки вверх и что-то шептала. От женщины темно-фиолетовыми кольцами расходились магические круги. Все они были пропитаны магией светлой, приторной, какая есть только у инквизиции.

Она тоже из них⁈

Я пригляделся внимательней. Что-то в ее движениях было странным, какая-то механичность и неестественность. Женщина походила на куклу. И ее бледное лицо и пустые глаза, словно у чучела зверя, только усиливали этот эффект.

Что-то тут не так…

Я принялся анализировать поведение дамы за ужином, но не вспомнил ничего подозрительного. Кроме одной детали. Когда дама упала в обморок, капитан поил ее водой. Только вода ли была в стакане?

Похоже, Котов ловко завладел ее разумом, опоив чем-то. И теперь ее же руками пытается поймать меня, чтобы в случае чего, если все пойдет не по плану, он остался не при делах. Поистине, подлость Котова не имеет границ!

Я попытался распутать вязь заклятий, что творила женщина, но уже на первом круге сдался: слишком мудрено. Долго возиться. Вместо этого я попытался накинуть на женщину другой конструкт, который вывел бы ее из кататонии.

Полупрозрачная петля затянулась на запястье дамы и начала свое дело. Магические эманации проникли под кожу и принялись приводить пленницу в порядок.

Однако что-то пошло не так.

Дама вдруг вздрогнула. А потом принялась истошно кричать. Я перепроверил формулы, пытаясь понять – где-то ошибся⁈ Нет, ошибок нет. Тогда почему она орет?

Дама начала биться в конвульсиях.

Черт! Если ей сейчас не помочь, она, пожалуй, дуба даст. Рискуя быть замеченным, я выскочил на палубу и подбежал к женщине. Быстро осмотрел и понял, что дело в моей петле. Она конфликтовала с теми глубокими магическими заклятиями, которые наложил на даму Котов. Пришлось петельку убрать.

Женщина тут же затихла. Потом дернулась, лицо ее вновь приобрело мраморно-белый вид. Дама поднялась, вновь вскинула руки к небу и принялась шептать заклинание. Опять заструились магические эманации.

Безумие!

Я сделал магический слепок заклятий, которыми была окутана дама, и решил разобраться в них не под дождем и пронизывающим ветром, а у себя в каюте. Там легче будет собраться с мыслями. Сейчас даме ничем не помочь.

С этими мыслями я и двинул к себе.

Однако, уже подходя к двери, увидел, как вдали промелькнула тень. Быстро вжавшись в стену, чтобы никто не увидел, я замер. Сомнений в том, кто ходит в час ночи по палубе под проливным дождем, у меня не было.

И правда, вскоре на прогулочной площадке показался Котов. На нем был брезентовый водонепроницаемый костюм, а в руке покачивался керосиновый фонарь. Капитан быстрым шагом прошел к палубе, где была женщина, и внимательно осмотрелся.

«Почувствовал прерывание магических потоков, – внезапно понял я. – Вот и проверяет, что случилось».

Не обнаружив причин перебоя, Котов глянул на даму. Провел рукой по лицу, и женщина тут же замерла, перестав шептать в ночное небо заклятья.

– Всё напрасно! – громко произнес Котов, в сердцах топнув ногой. – Я знаю, что ты здесь, на корабле! Знаю!

Последнее слово он буквально проорал в небо.

Брошенная им фраза смутила меня. Он знает, что я, демон в человеческом обличье, здесь, знает, в какой я каюте, но почему тогда ищет меня? И сразу же понял – не для того, чтобы на все сто процентов убедиться в том, что я действительно тот, кто есть. На самом деле, он просто не видит мою суть. Перед ним – школьник, который выиграл турнир, и еще горстка каких-то непонятных малолеток, которые поехали в порыве авантюризма в путешествие. Но кто именно из нас демон – он понятия не имеет! Хотя нюх старого охотника его не обманывает и говорит – он здесь, рядом, совсем близко! Вот и злится Котов, что не может сразу обнаружить меня.

Мне вдруг нестерпимо захотелось выйти к нему и спросить, глядя прямо в глаза – что он там хотелось сделать с демоном? Причем выйти именно в своем первоначальном обличье. И посмотреть, как он будет мямлить, обделавшись от страха. А потом одним взмахом руки размозжить ему голову.

Но нельзя. Я могу перебить ему позвоночник одним ударом. Могу потроха вынуть изо рта. Могу кадык вырвать и сделать из него пресс-папье. Но вот чертовой посудиной управлять не могу, будь она неладна! Капитан без корабля – пустяк. Корабль без капитана – дело кислое. К тому же, даже если мне удастся быстро научиться управлять плавсредством – например, используя магию – на берегу возникнут неудобные вопросы – куда делся капитан? Почему все его внутренности валяются на палубе? Кто скормил его глаза чайкам?

Поэтому нужно терпеть. Затаиться. Просто не обращать внимание. Переключиться, скажем, на девчонок из Общества древних артефактов. Почему бы просто не провести эти дни в их обществе? Не забывая при этом поддерживать конструкт маскировки – чтобы Котов не смог с помощью магии обнаружить меня. План вполне себе рабочий.

Только вот то, что произнес в следующую секунду Котов, подсказало мне – зависнуть с девчонками едва ли получится.

– Я знаю, что ты здесь! – капитан прорычал это в небо злобно, по-звериному. – Знаю, что ты здесь, Владыка Мрака, подлый Астарус! И я обязательно тебя найду!

Холодок пробежал по спине – впервые за все время пребывания в этом мире кто-то назвал мое настоящее имя! А это значило только одно – неприятности. Большие неприятности…

Глава 8

Слова капитана заставили меня не только всерьёз обеспокоиться, но и задуматься. Если он способен не только чуять демона, но даже определять его имя, это говорит о том, что кораблём управляет поистине уникальный маг. Или все охотники таковы? Этого мне известно не было. А прояснить хотелось бы.

Ночь я провёл практически без сна: удалось покемарить только ближе к утру. А затем меня разбудил настойчивый и бесцеремонный стук в дверь. Кто-то барабанил в неё так, словно пытался выбить чечётку. В первую секунду я напрягся и даже хотел было на всякий случай создать защитный конструкт, но тут раздались приглушённые голоса, и стало ясно, что по мою душу явился не капитан, а девчонки из Общества артефактов.

– Эй, Макс, ты что, спишь до сих пор⁈

– Вставай, на завтрак опоздаешь.

Откинув одеяло, я спустил ноги на пол, нашарил тапки и поплёлся открывать. Распахнув дверь, уставился на троицу.

– Я же говорила, он ещё дрыхнет! – обвиняюще воскликнула Вероника. – Макс, до завтрака десять минут.

– Спасибо, – кисло ответил я. – Сейчас приду.

– Мы можем подождать тебя здесь, – заявила Катя, пытаясь заглянуть в каюту. – Ты один?

– Один. И в порядок себя привести тоже хочу в одиночестве. Так что без обид, но лучше вам пойти в столовую. Я скоро.

– Ладно, девчонки, погнали, – тряхнула головой Наташа. – Что-то наш приятель сегодня не в духе. Видать, не выспался. А ведь собирался, – и она обожгла меня взглядом, видимо, намекая на то, что я мог бы и навестить их, раз уж всё равно не спал.

– Дайте мне пару минут, – сказал я и закрыл дверь.

Опоздать на завтрак я, конечно, не боялся. Но хотелось поболтать с попутчиками – завести разговор об охотниках на демонов. Очень эти товарищи меня заинтересовали. Особенно – один из них, стоящий у штурвала старой посудины, на которой мы плыли. Так что принял душ, почистил зубы и оделся с довольно быстро.

Когда вышел на палубу, мимо как раз проходила пожилая пара, которую определили за наш стол. Не один я замешкался, видать.

– О, молодой человек! – улыбнулся старичок при виде меня. – Как вы перенесли шторм? Или не заметили, что ночью творилось?

– Заметил, – кивнул я, шагая рядом с супругами. – Как тут было не заметить.

– Я так боялась, что мы перевернёмся! – посетовала женщина. – Как хорошо, что у нас опытный капитан.

– Да, но кораблик могли бы уже и обновить, – проворчал старик. – Сколько можно на этой развалюхе ходить?

– Только не говори это при Аристархе, – с упрёком проговорила женщина. – Уверена, он считает «Евдокию» ещё очень даже ничего.

– Ерунда! – уверено отмахнулся её супруг. – Каждый капитан мечтает о большом и новом корабле. Это престижно.

– Я думаю, для третьего ранга и этого достаточно, – ответила женщина, уже явно пытаясь подзадорить мужа. – И, кстати, даже если ты и прав, не заводи с Аристархом этот разговор – может обидеться на то, что его считают капитаном недостаточно хорошего корабля.

– Не слишком ли ты волнуешься о его чувствах, Лиза? – буркнул старик.

К счастью, в этот момент мы дошли до столовой, и назревающая перепалка сама собой прекратилась.

Мои подруги сидели рядком, я расположился напротив них. Помимо нас и пожилой супружеской четы, за столом были тот мужик, который вчера расспрашивал об инквизиторах, и полная дама. Выглядела она уставшей и не выспавшейся: тёмные круги под глазами, воспалённые глаза, припухшее лицо. Когда мы пришли, она как раз жаловалась девчонкам на то, как плохо провела ночь:

– И ведь не просыпалась даже ни разу, а встала, словно до утра бродила, – говорила она, вздыхая. – Голова болит. Нужно будет сходит к корабельному врачу – попросить таблетку или микстуру. Наверное, это у меня морская болезнь так проявляется.

– Во сне укачивать не должно, – сказал мужчина, расстилая у себя на коленях салфетку. – Это очень маловероятно. Может, вы чем-то отравились?

– Не думаю, – отозвалась дама. – Но спрошу врача. Вообще, отравились бы все, если что.

– Травиться нам не с чего, – вставил мужчина. – Продукты свежие, ведь плавание недолгое.

Ещё пару минут обсуждали состояние дамы, которая принимала это внимание с явным удовольствием. Затем, наконец, появились официанты, и пассажиры занялись завтраком.

Я же во время дискуссии незаметно «сканировал» соседку. На ней остались следы заклинания очарования, и теперь, когда Котов её не контролировал, можно было собрать их и кое-что выяснить о капитане. Каждый маг имеет неповторимый почерк, ибо его волшба напрямую связана с аурой – энергетическими узлами и каналами. Если уметь это делать, то можно узнать о личности чародея довольно многое.

Следы конструктов практически растаяли, но и того, что осталось, было вполне достаточно, чтобы соткать мысленный образ охотника. Делал я это параллельно с едой, дабы не привлекать к себе внимания, да ещё в разговоре участвовал, вставляя время от времени малозначащие фразы, так что дело шло медленно. Но верно. К тому моменту, как официанты собрали тарелки и отправились за десертом, я уже имел общее представление о том, что за тип был капитан. И результат исследования мне совсем не понравился.

В оставленных им следах ощущалось нечто очень знакомое. Охотник черпал силу из корней Древа – как и я. И это было его естественной стихией. Выходит, Котов – тёмный.

Я задумался.

Не очень-то это вязалось с родом деятельности бывшего истребителя демонов. Насколько я понимал, данные товарищи пользовались мощностями кроны Древа. Но, может, с охотниками дело обстоит иначе? В конце концов, подобное истребляют подобным.

Я уже собирался было завести разговор об охотниках, чтобы узнать о них побольше, когда официанты принялись расставлять перед нами десерты – зефирки со взбитыми сливками. Пришлось отвлечься на то, чтобы сказать, что буду пить – чай или кофе.

– Прямо тают! – объявила Вероника, откусывая кусочек пирожного. – Сама нежность!

Судя по реакции остальных, они её вердикт разделяли в полной мере. Только Катя отказалась есть свою порцию, заявив, что он, мол, следит за фигурой.

– Тогда я заберу, – объявила Наташа. – Не пропадать же добру. У меня такой метаболизм, что жир не откладывается, что бы я ни ела.

– Повезло вам, милочка, – кисло улыбнулась полная дама.

– Сладкое, конечно, вредно, но иногда так хочется, – сказала старушка, отламывая кусочек зефира чайной ложкой. – В конце концов, с возрастом остаётся не так много удовольствий. Почему бы себя не порадовать.

Я откусил пирожное и принялся жевать. Хм, странно… Вкуса совершенно не чувствовалось. Словно бумагу в рот положил. Попробовал сливки. Нет, с рецепторами всё было в порядке. Откусил его немного. Та же ерунда!

– Что, не нравится тебе? – осведомилась Вероника. – Вид у тебя такой, словно ты лимон жуёшь.

– Да я как будто вкуса не чувствую.

– Как это? Дай-ка попробую, – и девушка ловко отщипнула ложкой от моей порции. Отправила в рот, сосредоточенно подвигала челюстями. – Ну, не хуже моей, – сказала она. – Странно, что ты ничего не чувствуешь.

Не то слово. Я отодвинул блюдце и взял кофе. У напитка вкус имелся, причём отменный.

– Не против? – спросила Вероника, имея в виду мою зефирку.

– Угощайся.

Девушка придвинула блюдце к себе.

– У меня с обменом веществ тоже всё в порядке, – сказала она.

Я отпил кофе.

– Такое бывает при некоторых вирусных заболеваниях, – опасливо поглядывая на меня, – заметила полная дама. – Один из отделов мозга воспаляется, и человек перестаёт чувствовать запахи или вкус. А иногда и то, и другое.

– Не замечал за собой признаков простуды, – ответил я.

– Вам бы показаться врачу, – сказал мужчина, уже расправившийся с пирожным и теперь размешивавший ложечкой сахар в чае. – Температуру хоть померять.

– Надо-надо, – кивнула старушка. – Если вы больны, мы можем заразиться. Не хотелось бы.

– Непременно заглянул к доктору, – пообещал я. В животе у меня началось неприятное волнение. И оно постепенно подступало к пищеводу, грозя превратиться в тошноту. – Прошу прощения. Я вас покину.

С этими словами я поднялся из-за стола.

– Ты куда⁈ – переполошилась Катя.

– Нормально себя чувствуешь? – спросила Наташа.

– Вполне. Не стоит беспокоиться.

Натянуто улыбнувшись, я быстро направился к входу. У самой двери возникло ощущение, будто за мной кто-то наблюдает. Обернувшись, я обвёл взглядом столовую и встретился глазами с капитаном, сидевшим за офицерским столом в другом конце помещения. На его обветренном, грубом лице медленно расползлась кривая ухмылка.

В низу живота у меня резануло, и я поспешно вышел из столовой.

На палубе никого не было. Оно и понятно: все пассажиры завтракали. Я двинулся в сторону своей каюты. Пока шёл, понял, что тошнота становится сильнее. Хуже того – ноги начали неметь! А затем – и кисти рук. Когда добрался до своей двери, у меня уже и голова заболела. По идее, все признаки отравления, насколько я мог судить. Но с какой стати⁈ Я ведь ел то же, что и остальные. А они явно чувствовали себя прекрасно.

Ввалившись в каюту, я, пошатываясь, направился к кровати, но на полдороги понял, что маршрут надо срочно менять, и поплёлся в ванную. Там едва успел рухнуть перед унитазом на колени, как меня вырвало!

Причём не только завтраком, но и какой-то чёрной слизью. Весьма похожей на ту, которую я носил на анализ в аптеку Пеля. Но, приглядевшись, я заметил, что в жиже есть нечто, чего в моём организме быть совсем уж не должно.

Подобие красной паутины светилось и мерцало в ней. Протянув руку, я ощутил магию и заставил конструкт подняться в воздух. В центре расходящихся лучами и соединённых концентрическими кругами нитей пульсировала маленькая точка. От заклинания исходило вполне ощутимое хтоническое излучение. И в нём было нечто слишком хорошо знакомое, даже родное. Словно я лицезрел кусочек родной Бездны!

Вдруг паутина задрожала и начала сворачиваться. Нити таяли, исчезая прямо на глазах. Последней исчезла точка в середине конструкта. Он мигнула и погасла, словно далёкая звезда.

С трудом поднявшись на ноги, я спустил воду и поплёлся в комнату, где, обессиленный, рухнул на кровать.

Похоже, зефир не просто так не имел вкуса. Кто-то зачаровал его, начинив магией, причём вполне определённого рода – паутина работала как яд, но только для одного рода существ – демонов! Заклинание было родом прямиком из моего мира, и очевидно, что обычный человек, охотник или нет, просто не мог им обладать. Никак!

В том, кто именно зачаровал пирожные, сомнений у меня не было. Котов. Тот, кто пытался таким образом выследить демона. И, можно сказать, ему это удалось. Когда он увидел, как я спешно покидаю столовую, то, конечно, сообразил, что меня не приступ обычной диареи или морской болезни заставил покинуть помещение раньше всех. Получается, теперь чокнутый охотник знал, кто его цель. Вот только как он всё это провернул⁈ Этого понять я не мог.

В дверь постучали.

Неужели явился? И что он собирается делать? Напасть на меня?

Приподнявшись на локте, я прислушался к ощущениям. Тело избавилось от заклинания, но действие отравы ещё не прошло. Я оставался слишком слаб для серьёзной схватки. А Котов, конечно, готов ко всему. Может, не отвечать? Сделать вид, что меня тут нет? Пусть поищет меня по кораблю.

– Максим, это мы! – раздался голос Вероники. – Ты здесь?

Чёрт! Никуда от этой троицы не деться. Но девчонки лучше, чем капитан. По крайней мере, он не станет нападать, пока они рядом. Уже хотя бы потому, что все девчонки – маги, и совершенно ясно, на чью сторону они встанут в случае чего.

– Здесь! – отозвался я. – Входите.

– Дверь заперта, – донеслось с той стороны.

Надо же, а я ведь даже не заметил, как машинально сделал это. Пришлось подниматься с кровати и тащиться к двери. Сдвинув щеколду, я направился обратно.

– Макс, тебе плохо? – спросила Катя, входя первой. – Я же говорила, что с ним что-то не так!

– Похоже, морская болезнь, – сказал я, ложась. – Ничего, ерунда. Мне уже легче.

– Тебя нужно отвести к врачу, – решительно заявила Наташа.

– Да как он в таком состоянии пойдёт? – возразила Вероника. – Нет, придётся позвать доктора сюда.

Троица переглянулась.

– Я схожу, – вызвалась Наташа.

Видимо, решила, что оставить меня с подружками в таком состоянии не страшно – на вид я был совершенно не пригоден для марьяжных игр.

Когда она исчезла за дверью, Катя с Вероникой сели на кровать по обе стороны от меня. Лица у них были обеспокоенные.

– Максим, тебя тошнит? – спросила Вероника деловито. – Опиши симптомы.

– А ты что, врач? – отозвался я.

– Нет, но…

– Так зачем тогда? И вообще, вы зря суетитесь. Скоро у меня всё пройдёт.

– А вдруг нет? – сказала Катя. – Что, если у тебя, и правда, какая-то инфекция?

– Да с чего бы вдруг?

Девушка пожала плечами.

– Мало ли? Не просто ж так ты перестал вкус чувствовать.

– Если инфекция, до доедать за мной пирожное не стоило.

В этот момент снаружи раздались голоса. В одном я узнал Наташин. А через миг девушка вошла в каюту в сопровождении невысокого сухопарого человека с большой лысиной, пучками седых волос над ушами и с большим крючковатым носом, на котором сидели очки в чёрной роговой оправе. Толстые линзы делали глаза неестественно огромными. В руке визитёр держал коричневый саквояж из свиной кожи.

– Ну, те-с, молодой человек, – проговорил он, окинув меня взглядом. – На что жалуемся?

– На слишком заботливых подруг, – буркнул я.

– И это благодарность! – вздохнула Наташа. – Может, мы переживаем?

– Всё ваши подруги сделали правильно, – сказал врач, ставя саквояж на тумбочку. – Зачем мучиться? Возможно, с вами ничего серьёзного. Например, морская болезнь.

– И что тогда?

– Дам вам микстуру, и через полчасика всё пройдёт. Думаете, вы на корабле один такой страдалец?

Доктор принялся меня осматривать. Мне не оставалось ничего, кроме как подчиняться его манипуляциям. Наконец, он сел на стул и кивнул.

– Что с ним, доктор? – спросила Вероника. – Инфекция?