Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 183 (всего у книги 314 страниц)

Они шли молча, экономя силы. Каждая знала, что от них зависит жизнь Александра, который остался один, раненный, обессиленный.

Дорога была трудной. Повсюду встречались препятствия – глубокие трещины в земле, обломки скал, ядовитые испарения, поднимающиеся из-под земли. Но Славия и Агнета упорно двигались вперёд, преодолевая все трудности. В какой-то момент пара даже начала идти слаженно, словно была в пути уже не один десяток километров. Славия, обладавшая острым зрением, высматривала путь, обходя опасные места. Агнета, наделенная даром целительства, помогала им обеим восстанавливать силы, используя свои знания трав и заклинаний.

Время работало против них.

«Мы должны успеть, – думала Славия, сжимая рукоять меча. – Мы должны спасти Александр».

– Мы справимся, – эхом отзывалась Агнета, словно прочитала мысли своей спутницы. – Мы не можем его потерять.

И они шли дальше, две одинокие фигуры на фоне мертвого мира, движимые надеждой и любовью.

Девушки двигались по высохшему руслу реки, когда земля под ногами внезапно задрожала. Камни заскакали, с ближайших скал посыпались мелкие осколки.

– Что это? – удивленно воскликнула Агнета, испуганно оглядываясь.

– Землетрясение! – крикнула Славия, хватая спутницу за руку и прижимаясь спиной к большому валуну.

Они замерли, ожидая, когда толчки прекратятся. Земля стонала и вибрировала, словно живое существо, испытывающее боль. Агнета закрыла глаза, стараясь сохранить равновесие.

Через несколько минут всё стихло. Девушки осторожно вышли из своего укрытия, оглядываясь по сторонам.

– Кажется, пронесло, – сказала Славия, отряхивая пыль с одежды. – Но что это было?

Агнета прислушалась к своим ощущениям.

– Что-то не так, – прошептала она. – Магические эманации… они стали сильнее.

Славия тоже это почувствовала. Воздух словно сгустился, наполнился какой-то зловещей энергией. До этого мертвый мир словно оживал. Магический фон начал насыщаться гадкой, зловонной силой, явно некротического толка.

– Что это значит? – спросила Славия, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– Не знаю, – ответила Агнета, – но это не к добру. Нужно быть осторожнее. И поспешить.

Долгий и изнурительный путь, когда надежда уже начала угасать, внезапно окончился. Девушки наконец увидели его – магический портал.

Он возвышался над пустынной равниной, мерцая призрачным светом. Портал представлял собой арку, сплетенную из мерцающей энергии. Внутри переливались разноцветные потоки света, создавая причудливые узоры, похожие на северное сияние. Портал словно дышал, пульсировал, излучая волны магической энергии, которые ощущались кожей. Воздух вокруг искрился, создавая ощущение нереальности происходящего.

Но сейчас с порталом был что-то явно не так. Его свет тревожно мерцал, словно пламя свечи на ветру, цвета потускнели, а узоры стали хаотичными и рваными. Он больше не казался вратами в другой мир, а скорее раной на теле реальности, через которую просачивалась тьма.

– Ты тоже это ощущаешь? – с тревогой спросила Агнета, чувствуя, как сердце сжимается от дурного предчувствия.

– Да, – кивнула Славия. – Это не похоже на нормальную работу портала.

Они подошли ближе, стараясь разглядеть, что происходит. Портал продолжал дрожать, его свет становился всё более тусклым и болезненным.

А потом, на глазах у девушек, он вдруг исчез! Просто растворился в воздухе, словно его никогда и не было.

– Нет! – вскрикнула Агнета, выпучив от удивления глаза и падая на колени. – Нет! Нет! Нет! Нет!

Славия на эмоции была менее охотна, но тоже сейчас взирала на то место, где еще секунду назад был портал и не могла поверить в реальность происходящего. Осознание одной страшной вещи дошло до нее не сразу. А когда наконец сформировалось в голове, то девушка не смогла сдержать грязной ругани.

– Твою мать!

Они остались одни в мертвом мире, перед ними лежала неизвестность, а проход в их мир, единственный, через который они могли вернуться, исчез.

Глава 13

Сердце Агнеты колотилось где-то в горле, отдаваясь гулким эхом в ушах. Девушка судорожно озиралась, ища глазами хоть что-то знакомое в этом чужом, враждебном мире. Словно там, в серой мгле, могли быть другие порталы. Голые скалы, уходящие в багровую дымку заката, казались насмешливыми великанами, наблюдающими за ее отчаянием.

– Славия, – прошептала она, голос сел и дрожал. – Где… где портал?

Славия стояла, прижав руки к груди, ее лицо было белее снега. В ее глазах, обычно искрящихся озорством, застыл ужас. Она медленно покачала головой, губы ее беззвучно шевелились.

– Его нет, – наконец выдавила она, и голос ее прозвучал хрипло, словно песок царапал ее горло. – Он… исчез.

Вот так. Просто исчез. Зачем? Почему?

Агнета почувствовала, как земля уходит из-под ног. Портал, их единственная надежда на возвращение, исчез. Они оказались в ловушке, запертые в этом странном мире, где даже воздух казался тяжелым и чужим. Паника ледяной змеей обвилась вокруг сердца, сдавливая его холодными кольцами.

– Что… что нам делать? – прошептала девушка, чувствуя, как слезы подступают к глазам.

Ей хотелось услышать от спутницы хоть что-то, чтобы не ощущать этого жуткого состояния.

Но Славия молчала, ее взгляд блуждал по пустынному пейзажу. Она не знала, как быть, но боялась произнести это вслух.

– Мы что-нибудь придумаем, – наконец сказала она, с силой заставляя себя откинуть эмоции и начать мыслить холодно.

Девушка сидела, обхватив колени руками, и тупо смотрела на пустое место, где еще недавно сиял портал. В голове, словно заезженная пластинка, крутилась одна и та же мысль: «Его нет. Его больше нет. Но есть причины, по которым он исчез. На все есть причины».

Агнета рядом с ней не шевелилась, лишь изредка всхлипывала, пытаясь сдержать слезы.

– Как же так? – прошептала Славия, больше себе, чем подруге. – Он ведь был здесь… еще минуту назад…

Она попыталась восстановить цепочку событий, отчаянно цепляясь за любую деталь, которая могла бы объяснить произошедшее. Они шли. Просто шли. Ничего необычного. Хотя нет, постой. Землетрясение!

– Агнета, – Славия тронула подругу за плечо. – Помнишь толчок? Было землетрясение…

– Ну, – кивнула та.

– Как думаешь, оно могло повредить портал? Ведь высвободилась сила, огромная. Она ведь могла как-то изменить магические потоки, которые поддерживали портал.

Агнета подняла голову, в ее глазах блеснула слабая надежда.

– А что, вполне может быть, – она задумалась. – Да, точно! Это точно землетрясение! Оно виновато! Значит… значит, портал мог просто деактивироваться? И мы сможем его как-то… починить?

Славия покачала головой.

– Не знаю, Агнета. Я не разбираюсь в магии порталов. Но… – она запнулась, не желая пугать подругу. – Но что, если это не просто землетрясение? Что, если это… этот мир не хочет нас отпускать?

Она это сказала не для того, чтобы напугать свою спутницу – просто размышляла вслух. Но эффект был соответствующий.

Агнета побледнела. На ее лице застыла маска ужаса, губы плотно сжались, словно она боялась, что любой звук, вырвавшийся наружу, привлечет к ним невидимую угрозу.

– Что же нам делать? – прошептала девушка, голос её дрожал.

Славия обняла её за плечи, пытаясь передать хоть немного уверенности, которой сама не чувствовала.

– Нужно… нужно… – она хотела придумать хоть что-то. Сказала первое, что пришло в голову: – Нужно разобраться с землетрясением. Если мы поймем его природу, его суть, то, наверное, сможем понять почему исчез портал.

– Изучим фон? – оживилась Агнета.

– Что? Фон? – Славия не поняла, что имеет ввиду подруга.

– У каждого явления есть магический фон, – пояснила девушка, выплетая волосы из косы. – Это как если кинуть в озеро камень – по воде начнут расходиться круги. Каждое явление оказывает воздействие на округу. Этот самый фон держится не долго, от нескольких секунд, до часа. Но можно по этому фоне узнать некоторые вещи.

– И ты умеешь определять этот фон? – еще более растеряно спросила Славия.

– Конечно! – улыбнулась Агнета. – Это совсем просто!

– Откуда ты это все знаешь? – насторожилась Славия. – То говорила, что ничего не умеешь. То вот внезапно какой-то магический фон, про который я даже не слышала, можешь увидеть.

– Да это разве умения? – пожала плечами девушка. – Так, пустяк. Давай не будем терять времени? Александр сейчас в опасности, каждая минута дорого.

– Хорошо, – кивнула Славия, отстранившись, чтобы не мешать спутнице.

Агнета, словно очнувшись от ступора, резко поднялась на ноги. В ее глазах, еще недавно полных страха, зажегся огонек решимости.

Она вытащила из своей косы несколько длинных, светлых волос и протянула их Славии.

– Помоги мне, – попросила она.

Славия, не задавая лишних вопросов, взяла волосы и, следуя указаниям Агнеты, начала плести из них сложную фигуру, похожую на паутину. Она делала это первый раз, но на свое удивление уже после первых указаний спутницы смогла выплести необходимый узор – опыт вязания, полученный в детстве от матери, давал о себе знать.

Агнета тем временем чертила на земле странные символы, шепча под нос какие-то непонятные слова.

Когда узор был закончен, Агнета встала в его центр, держа в руках оставшиеся волосы. Она поднесла их к губам и прошептала:

– Покажи нам, земля, что сотрясло твои недра!

Со стороны это выглядело наивно, по-детски, глупо и Славия не смогла сдержать снисходительной улыбки. Но когда волосы в руках девушки вспыхнули ярким пламенем, осветив все вокруг призрачным светом, стало не до улыбок. В воздухе возникло мерцающее изображение, похожее на голограмму. На ней были изображены пласты и недра. Удивительно!

Славия с замиранием сердца наблюдала, как земля на картинке начинает дрожать, трескаться, образуя глубокие разломы. Вот источник землетрясения – огромный, пульсирующий шар энергии, заключенный в глубинах планеты. Какая же там сила? Славия не смогла сдержать вздоха удивления. Столько силы… Оно сравнимо… сравнимо…

– Это… – прошептала Славия, не веря своим глазам. – Это сердце этого мира! Оно… оно живое!

Когда-то ей рассказывали о том, что даже у планет есть свое сердце, которое бьется и дает силу всему живому. Говорят, что именно оттуда и образуются все основные потоки магии. Но это было не более, чем сказка бабушки. А теперь оказывается… что и не сказка вовсе!

Агнета кивнула, лицо её было серьезным.

– Да. И похоже, оно не очень довольно нашим присутствием.

Картинка начала меркнуть, пламя на волосах погасло. Агнета и Славия остались стоять в полумраке, вглядываясь в пустоту, где ещё недавно бушевала энергия чужого мира. Теперь они знали, с чем имеют дело. И понимали, что путь домой будет нелегким.

* * *

Серое небо расплывалось надо мной мутным пятном. Каждый вдох отдавался острой болью в животе, напоминая о болотной твари, которая выжгла во мне дыру. Я лежал на холодной земле, не в силах пошевелиться, и смотрел в эту бездонную пустоту. Вокруг раскинулся мертвый мир – безжизненная равнина, усыпанная костями и черепами, простиралась до самого горизонта, где её поглощала серая дымка. Этот мир был чужим, враждебным, и я был здесь один. Интересно, где сейчас Славия и Агнета? Получилось у них найти портал и пройти сквозь него?

Время… Оно тянулось словно резина. А боль, растекающаяся в теле, только усиливали этот эффект.

Вдруг, сквозь пелену боли и отчаяния, я почувствовал приближение. Слабый, едва уловимый тремор земли, который с каждой секундой становился все сильнее. Помогло зрение, выработанное в дуэлях и стрельбе, острое и дальнее.

«Это оно!» – обожгла мысль.

Тварь из болот, которая настигла меня и едва не убила. Она шла, чтобы добить меня. Видимо не привыкла отпускать жертву.

Паника холодной змеей обвила сердце. Я попытался подняться, но тело не слушалось, словно налитое свинцом. Боль пронзила живот, вырывая из моего горла хриплый стон. Я был беспомощен, словно насекомое, перевернутое на спину. Нет, встать не получится. Яд слишком глубоко уже проник в тело, ослабив его.

Я схватился за оружие, но вдруг с ужасом понял, что не могу удержать пистолеты – руки слишком ослабли. Черт, да с такими трясущимися куриными лапами я и в слона попасть не смогу!

Земля продолжала дрожать, и приближающиеся шаги отдавались в моих ушах похоронным маршем. Мысли метались в голове, отчаянно цепляясь за призрачную надежду на спасение. Но здесь, в этом проклятом месте, надежда была такой же мертвой, как и этот мир вокруг.

– Твою мать! – выдохнул я, смахивая со лба холодный пот.

Я зажмурил глаза, не желая видеть приближающуюся смерть. Воображение услужливо рисовало мне отвратительный облик твари: склизкое тело, покрытое болотной тиной, длинные когтистые лапы и пасть, полную острых, как иглы, зубов. Она уже близко. Я чувствовал смрад разложения, исходящий от нее, слышал ее тяжелое дыхание.

«Нужно что-то придумать. Что-то срочно придумать. Иначе конец!» – пронеслось в голове, и я приготовился к последнему, самому страшному удару.

Что мне могло сейчас помочь? Или кто?

Сквозь пелену боли и страха пробилась мысль, острая как осколок льда. Робот! Мой последний шанс, запертый в аркане. Он был сломан, но если… Если я смогу его починить?

Я видел, на что были способны эти киборги. Они убивали все живое. Безжалостные киллеры. Расправиться с болотной тварью ему не стоит много усилий.

Но что способно оживить его?

Магия.

Причем не простая.

Сил создать что-то действительное большое у меня нет. Да и артефакты тоже отсутствуют, из которых можно было бы позаимствовать силу. Но имелось кое-что, что могло дать эту силу.

Кровь.

Она хранит в себе силу человека, до самого его последнего вздоха. И даже после, когда приходит смерть, сила остается, пусть и ненадолго, превращаясь в некротическую, самую гадкую и жуткую. Использовать последнюю я конечно же не собирался. Но вот зачерпнуть живой вполне можно. Правда чертовски опасно. Ведь зачерпнуть можно так, что ничего и не останется. Ходьба по самому краю обрыва. Опасно. Очень опасно.

Я облизнул пересохшие губы.

А был ли у меня другой вариант? Болотная тварь идет. И спасения ждать со стороны не приходится. Нужно рассчитывать только на себя. И на то, что у меня сейчас есть. А есть у меня робот, безумная машина для убийства.

Я достал карту, бросил ее на землю. Аркан активировался, выпуская киборга. Тот безжизненной куклой рухнул в пыль.

Теперь кровь.

Я чувствовал, как последняя искра силы теплилась во мне. Я собрал её, сконцентрировал, направляя в робота. Пальцы не слушались, выписывая в воздухе замысловатые узоры, но я упорно продолжал, стиснув зубы от боли. Чтобы воскресить робота нужно либо очень хорошо разбираться в механике, либо дать все сделать магии. Она разберется в сути и поможет. Нужно только знать необходимые заклятия.

Магия крови, запретная и опасная, отозвалась во мне огненной волной. Я чувствовал, как силы покидают меня, как тьма подступает к краям сознания. На мгновение я вдруг с ужасом подумал – а не много ли зачерпнул? Показалось, что сейчас просто потеряю сознание, не рассчитав сил.

Стиснув всю волю, я в кулак, я продолжил.

– Давай же, давай!

Яркие всполохи мерцали над киборгом. Робот, похожий на груду металлолома, лежал неподвижно. У меня оставалось совсем немного времени. Тварь была уже близко, я чувствовал ее зловоние.

– Ну же! Вставай!

Магия, подкрепленная силой крови, игриво кружилась над киборгом, изучая его, играя с ним. А потом…

Сначала раздался слабый треск, словно кто-то ломал сухие ветки, затем – скрежет металла, шестерёнки начали вращаться, приводя в движение сложный механизм. Робот поднялся, словно пробудившись от долгого сна. Его глаза, два ярких сапфира, вспыхнули холодным светом. Мне стало не по себе – была еще свежей память о том, как эти киборги схватили нас и едва не принесли в жертву.

– Уничтожить!– произнес я, кивая в сторону твари.

На большее уже не было сил.

На удивление робот послушно пошел в сторону вони.

Болотная тварь появилась из-за кустов в тот самый момент, когда робот преодолел уже несколько метров и был на пути к ней. Монстр явно не ожидал появления третьего игрока и потому хмуро оглядел противника.

Сквозь кровавое марево и пелену боли я видел, как тварь отпрянула от робота, словно пораженная его внезапным пробуждением. Она издала пронзительный визг, полный ярости и страха, и бросилась на своего металлического противника.

Робот встретил её удар мощным блоком и контрударом, от которого тварь отлетела в сторону, кувыркаясь по земле. Её тело, покрытое болотной слизью, извивалось, словно гигантский червь, длинные когтистые лапы оставляли глубокие борозды в почве.

Но робот не давал ей опомниться. Он двигался с невероятной скоростью и точностью, нанося удары один за другим. Его металлические кулаки пробивали гнилую плоть твари, вырывая куски мяса и разбрызгивая зловонную жижу. Безжалостно, механически. Тварь визжала и рычала, пытаясь достать робота своими когтями, но он уклонялся от каждого удара, словно призрак.

Бой был страшным и завораживающим. Два существа сражались насмерть в этом безжизненном пространстве. Я чувствовал, как силы покидают меня, но не мог оторвать взгляда от этой схватки.

Еще одна атака. Тварь взревела, сотрясая воздух смрадным дыханием. Её тело, подобное гигантской пиявке, начало извиваться, длинные щупальца с острыми как бритвы когтями принялись хлестать по земле, оставляя глубокие борозды. Она бросилась на робота, словно разъярённая фурия, стремясь разорвать его на куски.

Робот встретил её атаку с ледяным спокойствием. Его движения были быстрыми и точными, словно у хищной птицы. Он уклонился от удара твари, юркнул под её щупальцами и наносес ответные удар. Его металлические кулаки пробили гнилую плоть, вырывая куски мяса и разбрызгивая зловонную жижу.

Тварь взвыла от боли и ярости. Она оплела робота своими щупальцами, пытаясь раздавить его в своих смертельных объятиях. Но робот не сдавался. Он работал локтями и коленями, вырываясь из захвата, и его удары становились всё более яростными.

В какой-то момент тварь, израненная и обессиленная, попыталась отступить. Но робот не собирался её отпускать. Он схватил её за длинную шею и с хрустом свернул. Тело твари обмякло, превратившись в груду гниющей плоти. Все было окончено.

Робот повернулся ко мне, его сапфировые глаза светились холодным светом.

– Задание выполнено, – произнес он.

С трудом повернув голову, я посмотрел на робота. Его металлическое тело было покрыто царапинами и вмятинами, а руки – густой, темной кровью болотной твари. Он стоял надо мной, словно ангел смерти, и я не мог понять его намерений.

– Задание выполнено, – повторил он безжизненным голосом, и в этот момент я понял, что моя жизнь висит на волоске.

Он уничтожил болотную тварь, но кто сказал, что его программа не предусматривает уничтожение и других угроз?

Робот наклонился ко мне, и его сапфировые глаза, казалось, заглянули прямо в мою душу.

– Задание выполнено, – зловеще произнес киборг и его окровавленные руки потянулись ко мне.

Глава 14

Инкариот дал четкие поручения что делать, поэтому Семену Павлову не нужно было заботиться о том, чтобы придумывать план. Он помнил каждое слово, которое ему сказал хозяин.

Борис, тело-носитель, с неестественно прямой спиной и взглядом, который казался одновременно пустым и пронизывающим, посмотрел на Семена. Из его уст, обычно произносивших слова мягко и с легкой хрипотцой, сейчас доносился высокий, гундосый голос Инкариота.

– Теперь ты, – начала гусеница, растягивая гласные на манер аристократа, взглянув на Павлова.

Всем остальным собравшимся поручения уже были отданы. Настала его очередь.

– У меня есть для тебя задание. Как ты знаешь, Шпагин осмелился напасть на мое поместье. Наглость, достойная самого низкого из червей. Но сейчас не об этом. Меня интересует кое-что другое. Вместе с ним были еще твари, которые отвоевали всю восточную часть поместья, оттянули на себя основную часть моих солдат. Я хочу, чтобы ты узнал откуда у него эти твари. А самое главное – не дай этим монстрам вновь выйти на защиту Шпагина. Ты – ответственный за эту часть.

Борис сделал паузу, его тонкие пальцы нервно постукивали по столу.

– Монстры и в самом деле интересные, – осторожно добавил Павлов, вспоминая отчет о битве.

– Эти твари не водятся в наших краях. Их разводят специально, и для этого нужно обладать… специфическими знаниями и ресурсами. Мне нужно, чтобы ты выяснил, откуда Шпагин их взял. Кто его поставщик? Какое количество тварей имеется. Какое количество они смогут создать в ближайшее время. Усек?

В голосе Инкариота послышались металлические нотки.

Семен поспешно закивал головой.

– Мне нужно знать всё, Семен. Всё до мельчайших подробностей. Не разочаруй меня. Но не только это ты должен выяснить. Это только часть твоего дела. Самое главное – в другом. Ты должен не дать этим тварям вновь помочь Шпагину. Вот основная твоя задача.

И Павлов отправился выполнять поручение. Его люди, тайные шпионы, которым он доверял, быстро выяснили необходимые данные – куда тянулся след монстров. Химеры – так Шпагин называл их.

Он шел по улице, стараясь держаться в тени. Машины привлекают к себе внимание, и чем они дороже, тем больше ненужных взглядов. Поэтому он любил пешие прогулки. Тем более было время поразмыслить о всяком.

Его мысли были далеко, за пределами пыльной мостовой и криков уличных торговцев. Он думал о Гнезде – тайном обществе инсекторов, к которому принадлежал и он сам. Общество, окутанное тайной и страхом, как паутиной. Семен, как и многие другие, трепетал перед его могуществом и величием.

Он вспомнил церемонию посвящения, холодный шелк маски на лице, слова клятвы, произнесенные шепотом. Вспомнил и дрожь, пробежавшую по телу, когда он впервые осознал, частью чего он стал. Гнездо было везде и нигде, его щупальца проникали во все сферы жизни, дергая за ниточки, управляя судьбами. Он помнил то могущество и силу, которая хранилась в Гнезде. Каждый посвященный удостаивался чести зачерпнуть этой силы для себя. И каждый помнил тот ощущение, которое он испытывал, когда проникался этой силой. Гнездо… Непостижимые, невероятное, вечное… То, что останется, когда все умрет. Семья. Истинная семья.

Семен был всего лишь пешкой, одним из многих. Нет, в обычной жизни он был весьма влиятельным человеком, но вот В Гнезде порой ранги не совпадают с теми, что есть на самом деле. Поэтому он жаждал большего. Он хотел подняться над своим нынешним положением, стать частью чего-то большего, приблизиться к ядру Гнезда. И задание Инкариота было его шансом. Шансом проявить себя, доказать свою преданность и ценность.

Он найдет поставщика химер, чего бы это ему ни стоило. Он раскроет планы Шпагина, вывернет наизнанку его замыслы. И тогда, быть может, Гнездо обратит на него свой взор, признает его заслуги. И тогда… тогда он уже не будет просто пешкой.

Павлов улыбнулся.

Он шел туда, где его не ждали. Прямиком на ферму к некоему Теодору, который и приручил загадочных монстров для Шпагина.

* * *

Брошенный дом дышал сыростью и забвением. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь щели в заколоченных окнах, выхватывали из сумрака клубы пыли, танцующие в воздухе.

– Гуреев и Павлов справятся, – произнес мужчина в черном костюме, с острыми чертами лица и глазами цвета стали, оставшись наедине с Инкариотом.

– Хотелось бы на это надеяться, – ответила гусеница.

– Справятся, – повторил мужчина.

Он глянул на стоящих в дверях индиго – те были неподвижны и походили на статуи. Жуткие безобразные статуи.

– Но мне ты задания не дал, – напомнил мужчина.

– Имей терпение, Лукреций. Для тебя есть особое поручение. Ты ближе к верхушке Гнезда. Поэтому и задание будет сложней.

– Не так уж я и близок, – улыбнулся тот, кого назвали Лукрецием.

– Не нужно прибедняться, – улыбнулся Инкариот. – Ты верно служишь Гнезду. И оно это видит. Поэтому и дает задания сложней, зная твой опыт. Наступит время, когда каждый ответит за дела свои перед ним.

Последнее слово заставило Лукреция невольно вздрогнуть от ужаса.

– И я замолвлю за тебя слово.

– Спасибо! – выдохнул Лукреций, поклонившись.

– У меня для тебя особое задание. Оно требует тонкости и… изобретательности.

– Как ты знаешь Шпагина сейчас нет. И нам нужно в этот момент подготовиться к финальному удару. Не дать Шпагину сделать первым ход. Нам нужно, чтобы он был максимально уязвим. А для этого… – Инкариот сделала паузу, его пальцы нервно забарабанили по столу. – Отвлечь всех его союзников.

– Ты имеешь ввиду Пантелеева? – спросил Лукреций. – Он покупает у него камни, чем сильно финансирует. Мои люди сказали, что в род Шпагиных идет большой поток денег.

– Нет, – покачал головой Инкариот. – Пантелеев, конечно, мешается, но не так, как другой человек – Кривощекин.

– Арахнид… – злобно прошипел Лукреций.

– Да, именно он, – кивнул Инкариот. – Он поддерживает Шпагина. И его солдаты выступали в атаке на поместье Авдеева. Нельзя оставлять это просто так, безнаказанным. Нужно решить вопрос с Кривощекиным.

Задание было не из простых – Лукреций это понимал.

– Именно поэтому я доверяю его тебе, – словно прочитав его мысли, ответил Инкариот с холодной улыбкой. – Мне неважно, как ты это сделаешь. Подкуп, шантаж, угрозы, прямое столкновение… или что-то более… изысканное. Главное, чтобы Кривощекин был занят чем угодно, но только не защитой Шпагина. Ясно?

Лукреций молча кивнул. В его глазах блеснул опасный огонек.

– Тогда не будем терять время, – сказал Инкариот, поднимаясь со стула. – У нас много работы. Но по результатам мы получим богатый урожай из смертей наших врагов!

* * *

Лукреций вышел из заброшенного дома, прикрывая глаза от яркого солнца. После полумрака внутри резкий свет резал по глазам, заставляя прищуриться. В голове крутились слова Инкариота, ее ледяной тон и пронзительный взгляд. Задание было непростым, чертовски непростым, но Лукреций не привык отступать перед трудностями. Тем более на кону стояло так много…

Он медленно пошел по улице, погруженный в свои мысли. Кривощекин… крепкий орешек. Боярин был известен своим упрямством, жесткостью. К тому же о дружбе со Шпагиным тоже много чего говорили. Как отвлечь такого человека? Шантаж? Вряд ли. Кривощекин, насколько Лукреций знал, был чист перед законом, а его семья была надежно спрятана. Интриги? Возможно. Но нужно что-то по-настоящему серьезное, чтобы сдвинуть боярина с места.

Предложение власти? Нет, Шпагин и тут помог, каким-то невероятным образом продвинул Кривощекина по карьерной лестнице. И тот соответственно ему сильно обязан.

Тогда что? Что?

Лукреций остановился, подняв голову к небу. Легкий ветерок трепал его волосы. Нужно мыслить нестандартно, искать не очевидные решения.

Запустить слухи? Подстава? Игры на амбициях?

Нет, все не то. Это арахнид, он не клюнет на такое! Чертов паук!

«Возможно, магия… – осторожно подумал он. – Только вот какая? Порча? Прямая атака? Преобразование? Призыв? Или, может, воспользоваться помощью шаманов? Магия шаманизма в некоторых моментах весьма хороша – помощь духов и трансовые состояния могут многое. Или обратиться к вуду? Просить помощи алхимиков? Культистов язычников? Каннибалов из касты агхари?»

И вновь все не то!

Лукреций стал злиться на самого себя за то, что не мог придумать что-то действительно стоящее.

«Это все из-за нервов. Слишком ответственное задание. Его нельзя завалить».

Задумчивый взгляд Лукреция упал на небольшой антикварный магазинчик на другой стороне улицы. Он часто проходил мимо него, не обращая внимания. А сейчас, остановившись в раздумьях, невольно глянул. Взгляд упал на витрину. Среди старинных безделушек поблескивал странный предмет – амулет из темного металла, покрытый непонятными символами.

«Безделушка…» – погруженный в тягостные мысли, подумал Лукреций.

И присмотрелся внимательней.

Ведь это не просто безделушка. Вполне себе хороший амулет. И символы вырезаны точно – видно, что работал мастер своего дела. Парень знал, что это такое – годы обучения у одного шамана не прошли даром.

– Амулет… – произнес Лукреций и почувствовал, как в его голове начинает формироваться план…

Он быстро перешел улицу и толкнул тяжелую дверь магазинчика. Внутри пахло пылью, старой бумагой и чем-то еще, неуловимо сладковатым и тревожным. За прилавком стоял седовласый мужчина с пронзительными голубыми глазами. Он окинул Лукреция оценивающим взглядом. Так могут глядеть только продавцы, причем опытные – им хватает и одного мгновения, чтобы понять способен зашедший раскошелиться или же он полный скряга и с него ничего не вытянешь?

– Чем могу помочь, сударь? – пробасил он, оценив парня как достаточно богатого молодого человека, который за нужную вещицу может выложить кругленькую сумму.

– Меня интересует вот этот амулет, – Лукреций указал на предмет в витрине.

Старик достал амулет и положил его на прилавок.

– Интересный выбор. Это древний артефакт, обладающий… особыми свойствами, – улыбнулся старик.

– И какими же? – с напускным равнодушием поинтересовался Лукреций, хотя знал про этот амулет гораздо больше, чем сам продавец.

– Он способен вызывать видения, – прошептал старик, наклоняясь ближе. – Очень реалистичные и… пугающие.

Лукреций улыбнулся.

– Контрабанда, – шёпотом произнес старик. – Очень дорогая вещь. Не каждому покупателю по карману. Я, знаете ли, торгую только качественными изделиями и у меня…

– Я покупаю ее.

Он купил амулет, не торгуясь, и вышел из магазина. План в его голове окончательно оформился. Он знал, как отвлечь Кривощекина, и для этого ему не понадобятся ни шантаж, ни угрозы. Ему понадобится лишь немного… магии.

* * *

В течение следующего дня Лукреций тщательно готовился. Он изучал привычки Кривощекина, его маршруты и распорядок дня. Он нашел уединенное место неподалеку от дома аристократа, где можно было провести ритуал. Амулет хоть и был изготовлен мастером, но не обладал достаточно большим радиусом воздействия, поэтому приходилось рисковать.

…Лукреций, подобно призраку, двигался по вечернему городу, следуя за машиной Кривощекина. Он держался на расстоянии, используя тени зданий и переулков, чтобы оставаться незамеченным. Его острый взгляд не упускал ни одной детали, он запоминал маршрут, отмечал места остановок время. Любая информация будет важна. Особенная та, которая касалась нахождение арахнида в поместье. Именно тогда необходимо провести ритуал. Причем нужно быть уверенным, что Кривощекин не сорвется с места и не уедет куда-то по делам. Тогда все сорвется.

Наконец, наступила ночь, которую Лукреций выбрал для своего плана. Луна была полной, ее холодный свет заливал землю серебристым сиянием. Лукреций, одетый в черное, стоял в центре начертанного мелом круга. В руках он держал амулет, его поверхность мерцала в лунном свете. Сейчас был большой риск быть замеченным, но отступать поздно. Или сейчас, или никогда.