Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 132 (всего у книги 314 страниц)

– Не нужно. Я сам заеду через несколько дней.

– Как угодно, – понимающе кивнув, продавец убрал ёмкость с субстанцией под прилавок. – Что-нибудь ещё?

– Нет, спасибо.

– Всего доброго, ждём вас снова.

Я направился к выходу, убирая в карман выданный бланк.

Вышло всё довольно удачно. Сам с анализом я, и правда, мог не справиться. Не скажу, что много времени уделял в своё время подобным вещам. Лучше, конечно, довериться профессионалам. Даль было только, что на исследование уйдёт так много времени. Очень уж хотелось узнать, что за хрень вышла из меня, как только моя демоническая сущность расправила перепончатые крылья, так сказать.

Приехав домой, я первым делом принял душ, а затем отправился на кухню, чтобы пообедать: положенное для трапезы время давно вышло, так что оставалось надеяться, что повар оставил что-то.

Мне досталась холодная буженина, немного спаржи, кусок запеканки с сухофруктами и даже тарелка рыбного супа. К своему удивлению, я смёл всё за милую душу. Кажется, мой очистившийся желудок рад был принять, что угодно.

Насытившись, я прихватил кружку ароматного кофе и направился к себе, но по пути меня перехватила Дарья.

– Привет! – улыбнулась она. – Как дела?

– Отлично.

– Ты сегодня припозднился. Как прошёл первый этап турнира?

– Удачно.

– Ты победил?

– Ага. Вот отмечаю, – я поднял кружку с кофе.

– Расскажешь?

Первым желанием было отказаться. Совершенно не был я расположен к разговорам. Тем более, к повествованию о том, как едва не пырнул безоружного противника. Но девушка смотрела та меня с такой надеждой, что я вздохнул и кивнул.

– Почему бы и нет?

В конце концов, в этом поганом доме она единственная относится ко мне, как к человеку.

Хм… А правильно ли делает? Ведь я вовсе не человек. И сегодня благодаря Веберу у меня имелась отличная возможность вспомнить об этом…

Глава 23

Проболтали мы с Дарьей до глубокой ночи. Мне нужно было выговориться, потому что накопилось многое. Это странное состояние, словно я сбросил внешнюю оболочку и остался нагим, ощущалось теперь всё время. Конечно, я не распространялся об этом, не открывал тайну своей сути, но даже простая болтовня о том, какие в школе все идиоты, заставляла почувствовать облегчение.

Всё-таки, какое уязвимое это человеческое тело! Хрупкое, слабое, не способное совершать каких-то действительно мощных действий. А ещё зависит от гормонов. И это просто убивает. Эти точки воздействия – злобная выдумка сумрачного творца. Человек пытается прорваться сквозь них, обнажив свою настоящую суть. Но они не дают. Один импульс, один впрыск вещества в кровь – и вот ты уже грустишь. Другая инъекция – и тебе всё безразлично, меланхолия. Третья – и все проблемы уходят на второй план, а желание совокупиться с представителями противоположного пола затмевает даже разум.

С этими мыслями я и отправился спать.

Утро выдалось тяжелым. Я проснулся с трудом, чувствуя ломоту во всём теле. Пришлось некоторое время провести в горячем душе, чтобы разогреть одеревеневшие мышцы. Бой с Ящером не прошёл даром, таких нагрузок тело ещё не испытывало.

Сделав зарядку, я оделся и спустился вниз, на первый этаж. Стол уже был накрыт, причём весьма богато. Тут тебе и свежие булки со сливочным кремом, и кофе с молочной пенкой, и взбитое масло, икра, рыбная нарезка, фрукты. Аристократы умею хорошо встречать утро!

Семья встретила меня довольно холодно. И только Дарья пригласила за стол. Я уже направился было позавтракать, как вдруг, едва увидев стол, почувствовал, что просто не способен есть эту пищу. Еда была вполне нормальной, даже аппетитно выглядела. Но моё естество просто не могло принять это! Словно волку предложить пищу коровы – вкусную, хрустящую солому. Он просто не поймет этого и больше будет смотреть на самую корову, чем на сухую траву.

«Человеческая еда», – вдруг проскочило у меня в голове пренебрежительное ощущение.

И я вдруг понял – это пришло, словно озарение, – что больше есть простую пищу, чтобы поддерживать жизнь, уже не смогу. Что-то изменилось во мне, раз и навсегда.

– Нет, спасибо. Я не голоден, – сдавлено произнес я и двинул на выход.

«Нужно будет обязательно проанализировать этот момент, – подумал я. – Ощущение того, что что-то изменяется растет. Но это потом. Сейчас нужно готовиться ко второму этапу экзаменов».

А вторым этапом экзаменов был лабиринт. Об этом мне сообщил Сопля, переминавшийся с ноги на ногу от волнения.

– Никто ничего не понимает! – говорил он возмущённо, но при этом поглядывая по сторонам, чтобы убедиться, что его не слышат учителя. – Второй этап должен был быть связан с водной стихией. Лабиринт всегда делали в самом конце, потому что в нём находятся ловушки всех типов магии. Этакий общий зачёт. Проклятье, почему в этот раз его поставили вторым этапом⁈

– Что в нём такого страшного? – спросил я.

Похоже, Вебер решил всем спутать планы. Не уверен, что такие изменения в обычной структуре турнира сделаны из-за меня, но, возможно, что и так. После того как я обломал директора на поединках, ему, наверное, не терпится меня размазать.

– Ты что, забыл, что в прошлом году было в лабиринте⁈ – удивился Сопля. – Тогда из ста зашедших человек не дошли до конца испытания восемьдесят пять. Восемьдесят пять!

– Умерли?

– Почему сразу умерли? – округлил глаза Сопля. – Просто не смогли выбраться из ловушек. По этим людям потом долго вопрос решался, как быть. Ведь все, получалось, не сдали экзамен. Оставили ребят на второй год, крови попортили много.

– Мне на второй год никак, – ответил я.

– Мне тоже, – хмуро кивнул Сопля. – Но что делать? Лабиринт – вещь коварная.

Я не сомневался, что сегодня коварство этого самого лабиринта будет приумножено в разы – Вебер постарается. А вот и он сам, лёгок на помине…

Среди собравшихся вспыхнула магическая иллюзия, и появился директор. Сегодня он не соизволил явиться сам, представ перед учащимися только в качестве проекции.

– Уважаемые ученики! Рад сообщить об открытии второго дня экзаменов. Сегодня, как вы уже поняли, будет у нас лабиринт. Да непростой.

На лице Вебера появилась довольная улыбка.

– Лабиринт Тысячи Испытаний! Так мы назвали ваше сегодняшнее задание.

По толпе прокатился недовольный вздох.

– А почему не Лабиринт Тысячи Страданий⁈ – пробубнил Сопля. – Больше подошло бы именно это название.

– Данное испытание, в первую очередь, должно проверить навыки, которые вы получили в ходе курса занятий по архимагике, алхимии, стихийной магии, артефакторике, руноведению, энтрапологии и даже, – он сделал паузу, оглядывая всех, – некромантии!

Вот это поворот!

Собравшихся это заявление удивило, вызвав больше отрицательные эмоции. Я же был рад. Вебер сделал мне – волей или неволей, – настоящий подарок. Уж в некромантии я кое-что смыслю! Помнится, была битва с Калледаном Восставшим, так мы наплодили целую армию мертвецов…

Я тряхнул головой. Нет, сейчас не время упиваться былыми победами. Настала пора завоёвывать новые вершины.

– Основная цель, как вы понимаете, добраться до конца лабиринта. Там будут судьи, которые зафиксируют результат. Затем будем определять тех, кто отправится на третий этап. Но в зачет также пойдут решения головоломок и ловушек, которые вам встретятся на пути. Так что не обольщайтесь, что дошли.

Вебер вновь улыбнулся и ядовито добавил:

– Если, конечно, вообще кто-то доберется до конца!

Я готов был поклясться, что в этот самый момент он рассмеялся злодейским смехом, но проекция погасла, не дав в этом убедиться.

– Первая готовность! – крикнул жилистый парнишка в белой футболке с логотипом школы – главный судья.

Нас выстроили в несколько шеренг. Ученики заметно занервничали. Но только не я. Оглядываясь по сторонам, я пытался понять, где, собственно, находится этот самый лабиринт.

– Сопля, – обратился я к парню. – А где…

И не договорил, потому что над головой раздался раскатистый гром. Мощная волна магических эманаций прокатилась по рядам учеников, взмыла тёплым ветром вверх, невольно привлекая к себе внимание. Посмотреть было, на что. Конструкты творились прямо на наших глазах, переплетаясь, словно змеи, создавая устойчивые связи.

– Это Вебер ваяет лабиринт! – стараясь перекричать грохот, проорал Сопля.

Я принялся высматривать тонкие нити, печати и узлы, надеясь на то, что это поможет мне в дальнейшем. Но, к сожалению, не смог распознать и десятой части того, что наворотил директор. Слишком запутанными были проекции и линии. Вебер своё дело знал.

Магический конструкт тем временем рос. Яркие жёлтые всполохи превращались в лучи, которые, в свою очередь, очерчивали границы лабиринта. И размах этот заставил всех учащихся неприятно удивиться. Размерами в несколько футбольных полей, он явно конструировался для того, чтобы никто не прошёл его.

«Кажется, Вебер готов пожертвовать всеми учениками, лишь бы не дать мне возможность выиграть!» – стиснув челюсти, подумал я.

Но меня так просто не возьмешь.

И вновь внутри меня что-то взбурлило, яростное, обжигающее, знакомое. Кажется, моё естество, первородное, настоящее, рвалось наружу и побеждало те разум и тело, взаперти которых я вынужденно и временно оказался.

Судьи рассредоточились на местности, сигнализируя флажками, куда следует разместить границы лабиринта, и со стороны напоминали работников военной базы, показывающих место приземления вертолета.

Конструкция медленно опустилась на землю. Её стены, это этого прозрачные и зыбкие, словно марево, стали напитываться силой и крепнуть.

– Метра три будет, не меньше, – заметил Сопля.

– Пять! – поправил его стоящий рядом рыжий паренек.

Я согласился со второй оценкой. Действительно, метров пять в высоту, толстые, выложенные из ровных блоков. Да, это иллюзия, но сейчас она приняла форму, не отличимую от настоящей. И если с разбегу удариться об эти стены головой, башка треснет, как перезрелый арбуз. Вон, даже судьи проверяют, у всех ли застегнуты предохранительные браслеты.

А вот и проявился главный вход. Вебер уважал готику, это чувствовалось во всем. Колючие иглы шпилей, стоящих по бокам стрельчатой огромной арки входа, ребристые своды и множество каменных горгулий и химер, расположенных над верхней балкой, создавали неописуемое ощущение. Правда, у всех разное. Ученики хмурили лбы и морщили носы: им явно такая архитектура давила на психику. Я же получал истинное удовольствие. Холодная красота траура меня успокаивала.

– Старт через минуту! – закричал судья.

– Макс, давай держаться вместе! – прошептал Сопля. – Я помогу тебе, я многое знаю. А ты мне не дашь пропасть.

Я хотел ответить ему что покрепче, но прозвучал выстрел.

– Старт! – крикнул судья, и раздался низкий протяжный горн, извещающий о начале испытания.

Ученики направились в арку стройными шеренгами. Казалось, что каменный вход – это рот неведомого огромного монстра, в который отправляются добровольцами школьники. Сопля дрожал от страха. Я же шёл даже с некоторыми трепетом и радостью. Обстановка чем-то напоминала мою родную гавань, где множество лет проводил я время, пока Талис Огнетворец, это предатель-демон…

Я вновь тряхнул головой. В последнее время я что-то слишком часто начал вспоминать свой дом и события последних моих дней в родном мире. Становлюсь сентиментальным? Нет, сгораю от жажды мести!

Тьма лабиринта поглотила меня полностью, без остатка. Пришлось некоторое время привыкать к мраку. Идущие впереди шеренги зажгли магические факелы. Сопля тоже сконструировал кривое светило.

– Куда теперь? – спросил я своего спутника, особо не веря в его помощь.

– Прямо и направо, – уверенно ответил тот.

– Почему ты так решил?

Я пригляделся вперед. Основной поток шёл прямо, но потом, едва появились разветвления лабиринта, начал рассекаться на три части – одна группа продолжила идти вперед, вторая и третья повернули направо и налево соответственно.

– Почему направо? – повторил я свой вопрос.

– Потому что… просто знаю, – ответил Сопля, пряча взгляд.

– Толя, не пытайся меня обмануть! – с нажимом произнес я. – Отвечай.

– Макс, просто поверь. Не нужно лишних вопросов.

Я даже остановился. Такая уверенность в том, куда именно идти, меня смутило. Что-то тут нечисто. А с учетом того, что Сопля тоже не простой парень с весьма специфичным бэкграундом… В общем, подозрения только выросли. Не стоило забывать, что мой приятель являлся сыном именно того, кто пытался меня уничтожить. Что, если он собирается завести Макса Аркадьева прямиком в ловушку?

– Толя, если ты сейчас же не ответишь, откуда такая уверенность, то…

– Мне отец сказал! – выпалил Сопля, зажмурившись.

– Что⁈ – удивленно воскликнул я.

– Только никому не говори! – прошипел парень. – Я прошу тебя! Это нельзя говорить! Отец взял у Вебера схему лабиринта – под предлогом проверить, – и показал мне. Он хочет, чтобы я сдал экзамен. Отец понимает, что я не такой сильный, как ему хотелось бы, и не такой ловкий… Вот и помогает иногда.

– Это поэтому тебе достаются не такие ловкие соперники? – вдруг сообразил я.

– Ну да, – виновато ответил Сопля. – Без его помощи я бы давно был отчислен.

Я задумался. Такой поворот событий мог быть как настоящей удачей, так и ловушкой. С одной стороны, слова Сопли были похожи на правду и подтверждались прошлыми моментами, когда парню порой несказанно везло – с соперниками, с вопросами на экзаменах, практическими заданиями. Но, с другой…

Что, если это ловушка? Ведь инквизитор мог дать своему сыну неверный маршрут, который приведет нас прямиком в лапы врага. Своего сына инквизитор, конечно, не тронет, но вот со мной с радостью расправится.

Выбор был непростой. Чертовски непростой.

– Ну что? Пошли? – нетерпеливо спросил Сопля, уже заскучав стоять на одном месте. – Если не веришь, то пошли, куда угодно, мне тут жутко. Вон, последняя шеренга уже скрылась за поворотом.

– Хорошо, – произнес я. – Пошли. По твоему пути.

Посмотрим, как повернётся дело.

Мы двинули вперед. Шаги наши гулко разносились вперед, мраморные полы способствовали этому.

– И в чем суть этого лабиринта? – спросил я, оглядываясь по сторонам.

– Иногда тут будут всяческие ловушки или неприятности.

– Неприятности?

– Я не знаю, что подготовил Вебер, – пожал плечами парень.

– А папаша твой не помог тебе? – с усмешкой спросил я.

– Он только схему лабиринта раздобыл, и то Вебер долго сопротивлялся этому. И вообще, не всегда получается мне помочь. Иногда…

Сопля договорить не успел: что-то чёрное, крылатое пролетело над нашими головами, зашипело и сбило с ног Соплю. Удар выдался мощным, парень даже не успел закричать, только резко выдохнул и растелился на полу.

Я же увернулся от второй атаки и, прижавшись к дальней стене, принялся создавать конструкт, выбрав огненную основу.

«Ночные твари не любят огонь!» – мрачно улыбнулся я.

И метнул шипящий клубок в летающего зверя. Конструкт с хрустом смял монстра, вспыхнуло пламя, освещая округу.

Я помог поднялся Сопле. Спросил:

– Ты как? В порядке?

– Лицо исцарапала, тварь! – злобно прошипел парень, стряхивая с носа капли крови. – Напугала до икоты, зараза! Она, кстати, мертва?

Сопля боязливо глянул на обугленный, свернувшийся в калачик бугорок.

– Мертва, – кивнул я.

– У-у, скотина! – погрозил парень кулаком. – Если бы ты не опередил меня, я бы ему устроил!

– Пошли, герой! – улыбнулся я.

Мы продолжили путь. Преодолели прямой участок, остановились на развилке. Три разных прохода, похожие до мельчайших подробностей. Мы свернули вправо. Здесь пришлось замедлиться: я прислушивался к каждому шороху, ожидая в любой момент атаки инквизитора или какой-нибудь предназначенной лично для меня ловушки. Но вокруг никого не было, только далеко впереди слышались голоса идущей группы. Ребята явно спорили о том, куда свернуть дальше – налево или пойти по прямо, где виднелся широкий проход.

– Оба пути неверные. Там, если пройти чуть дальше, должен быть поворот направо, – тихо произнес Сопля. – Он выведет в подобие зала.

– И всё-то ты знаешь! – раздраженно ответил я, ускоряя шаг.

– Я выучил план наизусть, – ответил парень.

Голоса спорящих стали громче. Мне не хотелось догонять идущих, поэтому я вновь замедлился. И весьма вовремя: справа, где виднелся узкий лаз, промелькнула тень. Я активировал магический конструкт, который приготовил заранее, и прислушался. Ещё одна летучая тварь? Или новый сюрприз от Вебера?

Сопля, тоже обладавший прекрасных слухом, остановился метрах в пяти от меня. Краем зрения я увидел, что парень нервно начал выводить в воздухе руны, пытаясь создать хоть что-то боевое, что сможет защитить его. Получалось у него это так себе, точки сцепки сухо щёлкали и не хотели соединяться, а магические потоки рвали тонкую ткань заклятий.

– Твою мать! – выдохнул Сопля, отчаявшись уже создать хоть что-то.

– Помолчи! – шикнул я, приглядываясь к лазу.

Там явно что-то было.

Но я ошибся. Основная опасность таилась совсем в другом месте.

Послышались шаги, торопливые, чёткие. Тот, кто издавал эти звуки, ждал нас и теперь спешил повидаться. Только вот я непрошенных гостей видеть не желал.

– Стоять! – рявкнул я, резко развернувшись.

И метнул чёрный магический сгусток в незнакомца. Тот среагировал мгновенно, отбив выпад. Шар распался на осколки.

«Ловок», – отметил я.

И вновь создал конструкт.

– Не утруждай себя, – раздался знакомый голос. – Всё равно бесполезно.

Из тьмы вышел знакомый человек.

– Королёв… – произнес я с отвращением.

– Ну, вот мы и встретились вновь, Аркадьев! – произнес тот, хищно улыбнувшись. – Давно не виделись, не правда ли?

– Ты всё никак не успокоишься? – спросил я, понимая, к чему идет дело. – Не можешь смириться с поражением?

– Запомни раз и навсегда: род Королевых не прощает ошибок! Ни-ко-гда!

Королёв сделал шаг вперед, и я увидел в его руке пистолет. Теперь понятно, почему он такой смелый.

– Не боишься? – спросил я.

– Тебя⁈ – с усмешкой произнес Королев.

– Нет, того, что тебя увидят. Думаешь, мы одни в этом туннеле?

– Не боюсь, – ответил тот. – Вот это делает меня невидимым для камер и посторонних глаз.

Он постучал пальцем по небольшому зелёному камешку, висящему у него на шее – явно какому-то магическому артефакту.

– Я подготовился к этой встрече! – ухмыльнулся Королев. – И могу сказать с уверенностью только одно: сегодня ты умрешь!

С этими словами он медленно поднял пистолет и направил на меня. На лице противника играла зловещая улыбка.

Глава 24

– Погоди! – я поднял руку, одновременно сплетая конструкт из личного арсенала, так сказать. Заметить этого Королёв не мог, тем более что его уверенность в том, что мне нечего противопоставить его жалкой пукалке, явно застилала ему разум. – А как насчёт Толи? Камеры тебя, может, и не заснимут, но что ты будешь делать со свидетелем?

Королёв взглянул на Соплю и равнодушно пожал плечами.

– Да плевать мне на него! Одним больше, одним меньше – какая разница?

– Эй, ты с ума сошёл⁈ – наконец, обрёл дар речи мой спутник. – На испытаниях вообще нельзя пользоваться огнестрельным оружием!

– Да? – Королёв саркастически скривился. – И кто меня остановит? Не ты ли⁈ Всё, хватит болтать, я…

– Отец Анатолия не оценит такого расклада, – быстро проговорил я, заканчивая заклинание и вкладывая в него побольше энергии, ибо чтобы остановить пулю на таком малом расстоянии, стоило подстраховаться. – Его убивать он тебе явно не поручал. И если ты убьёшь его сына…

– Его отец? – непонимающе нахмурился Королёв. – При чём тут он? И почему меня это вообще должно волновать⁈

Мои слова явно поставили его в тупик, и теперь ему захотелось пояснить ситуацию. Как и мне.

– Хочешь сказать, это не он тебя подослал? – спросил я. – И дал амулет невидимости.

– Никто меня никуда не подсылал! – начал раздражаться Королёв. – С какой стати⁈ Я вообще понятия не имею, о ком ты говоришь! И с какой стати папаша твоего приятеля должен был мне поручать тебя убить⁈ Что ты вообще несёшь⁈

Ясно. Значит, Королёв не был джокером, припасённым ради меня инквизитором. Это вовсе не его ждал, думая о ловушке. Парень действовал по собственному усмотрению, решив воспользоваться лабиринтом, чтобы совершить месть. В принципе, логично: было бы странно, если б инквизитор или Вебер поставили на него – того, кто уже раз мне проиграл. Даже с пистолетом Королёв мне был не противник, и мои настоящие враги не могли этого не понимать. Выходит, настоящая ловушка ещё впереди.

Не тратя больше времени, я швырнул созданный конструкт в Королёва. Грянул выстрел, и я почувствовал, как мне обожгло левое плечо!

Проклятье! Какого чёрта⁈

Моя магия могла остановить снаряд – не то, что жалкий кусочек свинца.

Королёв расхохотался.

– Ты же не думал, что я заявлюсь сюда с обычными патронами⁈ – выкрикнул он торжествующе.

Я метнулся в сторону, и тут же раздался ещё один выстрел. Пуля ударила в стену за моей спиной, срикошетила и ушла в мраморный пол, выбив из него каменную крошку.

Сопля бросил в Королёва кособокий конструкт воды. Как ни странно, это сработало: мощный поток ледяной обрушился на него сверху и сбил с ног.

Я быстренько скастовал простенький конструкт воздуха, который поднял Королёва на полтора метра и швырнул об стену. Охнув, тот шлёпнулся на пол, но ту же поднялся на четвереньки, откинул мокрые волосы и выбросил руку с пистолетом.

– Беги! – крикнул я Сопле и юркнул в ближайшее ответвление лабиринта.

Гулко грохнул выстрел, и за моей спиной выпущенная пуля выбила из стены кусок камня.

Я кинулся вперёд, свернул направо и устремился дальше, не разбирая дороги. Надеюсь, Сопля успел куда-нибудь свалить. Королёв за ним сейчас не погонится: у него есть основная цель. Свидетеля он станет искать только после того, как разделается со мной. Вернее – если разделается.

Заговорённые у него пули или нет, я найду, что им противопоставить. Сейчас главное – выиграть время и выбрать для схватки выгодную позицию. Ну, и увести убийцу от Сопли, конечно.

Плечо пульсировало от боли, рукав был мокрым и лип к коже. Интересно, каким образом пуля Королёва преодолела магический барьер, создаваемый защитным браслетом⁈ Явно же она не была круче тех препятствий, которые были созданы в лабиринте ради испытаний. Объяснение напрашивалось только одно: мой амулет не работал!

И, уж конечно, это не случайность. Директор позаботился о том, чтобы я не был защищён. Следовало раньше догадаться: в противном случае лабиринт меня не убил бы. Что ж, спасибо Королёву, что сделал подставу очевидной. На будущее учту, что нужно быть втройне осторожнее. Но сначала нужно разобраться с обезумившим от жажды мести парнем.

Я успел сделать ещё пару поворотов, наугад выбирая направление на развилках. Раз Королёв действовал не по указке инквизитора или директора, значит, план лабиринта ему неизвестен, и мы в этом смысле находимся в равных условиях. Чтобы отыскать меня, ему придётся блуждать наугад, параллельно проходя испытания. Вот только, в отличие от меня, ему они прикончить не могут. Только задержать.

Свернув налево, я оказался в зале, пол которого представлял собой квадратный бассейн. Обойти его было невозможно. И, уж конечно, вода здесь была не единственным препятствием. Наверняка создатель лабиринта проявил изобретательность. Что делать? Вернуться и поискать обходной путь? Но там ошивается Королёв. Да и наверняка в других проходах расположены другие испытания, так какой смысл менять шило на мыло?

Я прислушался. Приближавшихся торопливых шагов слышно не было. Видимо, Королёв свернул в какой-то другой проход и потерял меня. Я взглянул на бассейн, поверхность которого напоминала огромное квадратное зеркало. Ладно, посмотрим, в чём тут загвоздка.

Если бы я создавал водное испытание вроде этого, то обязательно учёл бы, что в бассейн почти наверняка никто не полезет. Так что едва ли в глубине таили чудовища – это было бы просто тратой времени. Первая идея, которая приходит в голову – заморозить бассейн и перейти по льду. Уверен, каждый ученик так и поступил бы. И это Вебер не мог этого не понимать. Значит, испытание не может быть таким простым. Что же он придумал? Хм… Скорее всего, где-нибудь на середине экзаменуемый должен был попасть в ледяной плен. Или оказаться насаженным на шипы, поднимающиеся из замороженной поверхности.

Я поднял взгляд и осмотрел стены, а затем – потолок. На поверхности висели капли воды, как от конденсата. Нет, меня не проведёшь! Времени прошло слишком мало, чтобы влага могла испариться и осесть. Создатель ловушки нарочно разместил повсюду эти капли. Уверен, в любую секунду они могли превратиться в снег, град или даже в острые пики, способные пронзать плоть. Ну, или образовать клетку, слепляясь друг с другом.

Итак, было ясно, что по воздуху перебраться не получится: ловушка сразу перехватит. Лезть в воду означало оказаться вмёрзшим в бассейн. Значит, придётся положиться на магию огня. Да, пожалуй, это оптимальный вариант.

Но прежде всего следовало позаботиться о полученной ране. Разорвав на плече рукав, я обратился к конструктам земли, чтобы вытянуть с их помощью пулю. Шла она неохотно: чувствовалось, что вещь заговоренная. Более того, в какой-то момент я понял, что она обладала ослабляющим эффектом. Вот же гад этот Королёв! И где он только раздобыл такие⁈ Не иначе, как отдал за них кучу денег.

Наконец, мне удалось вытащить пулю. Изучив её, я бросил сплющенный кусочек свинца на пол, зажал края раны, соединив их друг с другом, и использовал магию огня, чтобы запечь кровь. Пришлось стиснуть зубы, ибо действовать следовало глубоко, дабы отверстие не открылось. Ну, Королёв мне за это ответит! Лучше бы ему не удалось отыскать меня в лабиринте: цацкаться не стану.

Ну, да хрен с ним. Сейчас не до него – надо перебраться на ту сторону. Не факт, что там будет лучше, но хоть немного продвинусь. Самое обидное, конечно, что для того, чтобы пройти испытание, нужно найти выход из лабиринта, а плана у меня не было. Зато он был у Сопли, но мы с ним разделились. Он-то наверняка выберется – если только не попадётся в какую-нибудь ловушку. Тут знание расположения стен не поможет. Впрочем, Вебер мог кое-что поменять в планировке в последний момент, раз ему так не хотелось отдавать инквизитору схему. Я бы на его месте, наверное, так и сделал.

Размышляя, я скастовал огненную сферу, разложил её на множество элементов и накачал их магической энергией, превратив каждую часть в самостоятельный, но связанный с остальными конструкт. Затем распределил их по группам: одну, самую большую, отправил прямо в воду, а три другие – к стенам и потолку. Над бассейном вспыхнуло пламя, меня обдало жаром, а затем зашипела вода, и стало душно от повалившего пара. Всё заволокло туманом, в котором с рёвом бушевал огонь. Прошло минуты три, после чего пожар утих, и я увидел абсолютно сухой бассейн. Естественно, на стенах и потолке никакого конденсата не было. Я избавился от любой угрозы, связанной с этой ловушкой.

Спустившись по каменным ступенькам, я двинулся по дну бассейна, заодно проверяя, сколько у меня осталось энергии. В принципе, прилично, но она не бесконечна, так что лучше бы испытания попадались пореже. Впрочем, это уже, как пойдёт.

Я поднялся на противоположной стороне и поспешил по коридору. Постепенно становилось ясно, что ловушки – далеко не главное препятствие данного этапа. Куда сложнее вообще отыскать выход из хреновой тучи поворотов, развилок и тупиков. Я как раз зашёл в один из них и упёрся в стену. Пришлось возвращаться. Да, с Соплёй точно было бы проще, но где его теперь взять?

Спустя примерно четверть часа блужданий я услышал голоса. Похоже, несколько человек объединились в группу. Вспомнилось, что девчонки из Общества древностей именно это и рекомендовали делать в лабиринте. Интересно, может, это они?

Я выглянул за угол (на данном этапе учащиеся действовали не против друг друга, а против лабиринта и его ловушек, но мало ли, кто какую стратегию выбрал; может, кому-то пришла в голову идея устранять конкурентов), однако никого не увидел. Тем не менее, голоса были хорошо слышны. Можно было даже различить отдельные слова и фразы. Судя по всему, отряд находился за стеной. Не скажу, что мне хотелось с ним встречаться. Хотя, конечно, идея объединиться была отличной: проходить испытания группами куда проще. Но Вебер, конечно, учёл и это, ведь явно такая идея пришла ученикам не впервые.

Собственно, я имел возможность в этом убедиться буквально через несколько минут, ибо группа неожиданно вышла позади меня, и учащиеся двинулись дальше, даже не повертев по сторонам головами. Я хотел идти уже выбранным маршрутом, на затем решил, что будет целесообразней последовать за отрядом, как бы пуская его впереди себя и изучая ловушки, с которыми он столкнётся.

Едва я выглянул за угол, как метрах в десяти передо мной из стены вылетели толстые огненные пруты, разделившие перепугавшихся учеников на две неравные группы. Отрезанные от остальных три студента принялись кастовать заклинания, но тут на них налетели какие-то размытые чёрные тени и загнали в боковое ответвление. Недавние товарищи на помощь решили не приходить, ведь это означало бы впустить тварей в свой коридор. Не прошло и минуты, как они исчезли за ближайшим поворотом.

Я направился к огненной решётке, но она быстро угасла. Когда я приблизился, её уже не было и в помине. Интересно, она сработает на одного? Вроде, смысла в этом нет. Я осторожно сделал несколько шагов, держа наготове водный конструкт, однако ловушка никак не среагировала. Как я и думал, она предназначалась для разделения сбившихся в отряды.

Преодолев этот участок, я поспешил догонять ушедших вперёд школьников. Это не заняло много времени: уже в следующем коридоре стало видно, как они сражаются с огромным, похожим на кусок слизи, монстром, пытающимся достать их извивающимися щупальцами. Приглядевшись, я понял, что эта тварь создана из воды и каких-то реактивов вроде желатина. В общем, порождение довольно простенькой, хоть и эффектной алхимии.

Ученики жгли его пламенем, пытались затопить и вообще всячески атаковали, но чудище только меняло форму и постепенно уменьшалось в размерах, однако проход охраняло уверенно и не позволяла учащимся отступить, блокируя длинными щупальцами коридор за их спинами.

Наблюдая за этим, я только головой покачал. Похоже, паника совсем лишила школьников способности здраво рассуждать.

На моих глазах они один за другим оказались помечены магическими ярлыками, свидетельствовавшими о том, что их достали щупальца стража лабиринта, и удары были бы смертельными, если б не защитные браслеты. Сигналы о проигрыше сразу поступали судьям, которые через минуту показались над коридором, паря на гранитных плитах в виде восьмиугольников. Они быстро втащили к себе выбывших их соревнования с помощью магии воздуха, создав вокруг них воронки, похожие на меленькие смерчи.