Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Соавторы: ,Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 80 (всего у книги 314 страниц)

Глава 3. Столп

Это что еще за игры?! И кто такой смельчак, что захотел поиграть в них со мной?!

Я был разозлен. А еще я совершил непростительную ошибку. Вдохновленный прошлыми победами, – да какими! – я был окрылен. Какой-то неразумный болван решил убить меня?! Того, кто плечом к плечу сражался с самим Императором! Да он безумец и самоубийца!

И эта гордыня меня едва не сгубила.

Вновь звякнула пуля, едва не продырявив мне башку. Но не заставила испугаться, напротив, пробудила ярость. За такие игры я убью этого стрелка мучительно медленно – пусть знает на кого нападать!

Я тут же воззвал к своему Дару, намереваясь создать защиту и… ничего не произошло! Дара как не было!

Я вновь обратился к сверхсилам.

И вновь они не ответили, словно я никогда не обладал ими.

Что за черт?! Как такое вообще может быть возможно?

Гордыня тут же прошла, вместо нее появился стыд за самого себя. Вот так тебе, Пушкин, по носу щелкнули, едва ты его поднял.

Но размышлять и гадать не было времени. Охотник был уже совсем рядом и, сокращая расстояние между нами, он увеличивал свою точность стрельбы.

Я рванул наутек.

Прорываясь сквозь ветки и колючки, я бежал наугад, не зная куда именно, не ведая дороги, которой тут и в помине не было.

А охотник шел по следу. Настойчиво. Целенаправлено.

Было ощущение, что он знает местность, потому что когда я бросился в самую гущу, намереваясь скрыться там, охотник на время пропал, а потом вырулил со стороны валежника, прямо мне наперерез.

Только теперь я смог его разглядеть чуть лучше.

Это был высокий, почти под два метра ростом незнакомец, болезненно худой, одетый в какие-то черные лохмотья, явно служившие маскировкой. Но самым странным во всем этом было его лицо. Оно не имело носа, рта и глаз, просто обтянутая сероватой кожей черепушка. Б-р-р, жуть!

Я списал увидено на то, что глянул на него мельком. Показалось. Ведь не бывает же таких лиц на самом деле. И даже глянул еще раз, потратив на это драгоценные пол секунды.

Но нет, зрение меня не подвело. Незнакомец и в самом деле был без лица.

Что тут вообще происходит?! Что за лесная нечисть тут обитает?

Вновь звякнула пуля, выбивая из дерева ворох щепок. Незнакомец держал в руках какой-то незнакомый мне вид оружия, похожий на старую винтовку.

Я прыгнул в сторону, перекувырнулся.

Нет, пора это дело прекращать. Хватит уже бежать.

Очередная попытка воззвать к Дару не увенчалась успехом. Значит, буду справляться вручную. Не привыкать.

Я выскочил на небольшую поляну, оглянулся. Охотник шел по следу. Быстро сориентировавшись, я двумя широкими прыжками пробежал к упавшему прошлогоднему дереву, щедро оставляя там, в грязи следы. Потом заскочил на дерево, с него прыгнул на другое, рядом стоящее, и полез наверх.

Нехитрая ловушка сработала. Выскочивший на поляну охотник, пошел по моим следам, остановился возле валежника, пытаясь понять, куда я исчез. Огляделся.

А я не заставил себя долго дать. Прыгнув с ветки, я приземлился незнакомцу прямо на голову.

Удар ногами в шею предполагал перелом позвоночника и мгновенную смерть противника. Но ничего этого не произошло. Едва я прикоснулся к охотнику ногами, как тот растворился в воздухе.

А-а-к-х!

Не ожидая такого, я неуклюже упал на землю, не успев сгруппироваться. И неудачно приземлился, подвернув ногу.

– Твою мать! – на устах навернулись крепкие ругательства.

Я схватился за ногу. Боль обожгла. Но не она сейчас привлекла мое внимание.

Где охотник? Куда он пропал?

Незнакомец и в самом деле растворился в воздухе. Навсегда? Или стоит ожидать второго появления? Как такое вообще возможно?

Некоторое время я оглядывался и прислушивался, пока боль окончательно не отвлекла меня.

Я осмотрел лодыжку. Первая мысль была о том, что травма – сущий пустяк. Да, неудачно ударился, но сейчас пройдет.

Не прошла.

Напротив, начала ныть еще больше, пульсируя, заставляя стиснуть челюсти, чтобы не закричать.

Нога болела. Лодыжка распухла и двигаться не хотела. Едва я ей пошевелил, как боль с утроенной силой обожгла мозг.

– А-а-к-х-р-р! – зарычал я, свернувшись клубочком.

Казалось, будто в ногу насыпали битое стекло. Вот ведь шутки судьбы! Упал с неба и ни царапины, а вот с дерева шмякнулся – ногу подвернул!

Оставаться тут было не безопасно. План по поводу того, чтобы остаться у вертолета уже казался не таким привлекательным. Да еще это странное поведение Дара. Куда он запропастился?

Уже в который раз я обратился к нему и не получил никакого ответа. Провели блокировки. Их нигде не оказалось. Да, пространство тут было пронизано тонкими нитями силы, но сила эта была обычной, природного характера и воздействие человека не ощущалось. Тогда почему не могу воспользоваться Даром? Сейчас он был весьма бы кстати. И ногу бы подлечил, и сообразил, куда идти дальше, и с защитой что-нибудь придумал. А так как без рук. М-да, быстро привыкаешь к удобствам.

А что если…

Я глянул в сторону, где находился вертолет. Прикинул направление маршрута, по которому мы летели. Тот странный столп располагался левей.

Что, если направиться к нему? Когда летели, я ощущал мощные волны силы, исходящие от него. Возможно, именно они и блокируют Дар. И если я смогу приблизиться к этому самому столпу и произвести кое-какие расчеты, то блокировку сниму. К тому же можно попробовать использовать этот столп как огромную батарейку. Да и интересно просто стало, что же это такое. Наверняка там есть люди, которые следят за этим странным природным явлением. И помощи попросить можно будет.

Только вот нога…

Я глянул на распухшую лодыжку. Даже пришлось расшнуровать туфель, чтобы не зажать ее. М-да, дело дрянь.

Сняв ремень, я перетянул им ступню, фиксируя крепче, чтобы при ходьбе меньше тревожить ее. Потом нашел рядом толстую крепкую ветку, сделал из нее подобие трости. Осторожно встав, попробовал сделать пару шагов. Боль была уже не такой сильной, и идти, хоть и медленно, можно было вполне неплохо.

Я поплелся по тайге.

Мероприятие это было рискованным и, наверное, остаться у вертолета было бы более заманчивой идеей. Но я понимал, что без Дара, да еще и с подвернутой ногой я представляю для местных обитателей лакомый кусочек. К тому же не нужно было списывать со счетов этого странного охотника. Кто он такой? Человек ли вообще? И почему хотел меня убить? Где гарантии, что он не появится вновь? Их нет. Поэтому лучше идти. Расстояние не такое большое. К вечеру должен добраться до этого столпа. А там…. Там будет видно, как поступить дальше.

Играя с охотником в догонялки, я, оказывается, довольно далеко убежал от вертолета. Морщась от боли, я вышел к догорающей машине, взглянул на нее и вокруг, выискивая хоть что-то, что могло бы мне пригодиться в пути. Но, как назло, ничего дельного не нашел. Падение было стремительным, машина до самого последнего момента оставалась целой, и разлет запчастей и элементов был минимальным. А те, что отвалились и упали, были слишком громоздкими и не представляли никакого интереса для меня.

Такие железяки я даже поднять не смогу.

Что же, придется идти налегке. Если что, буду отбиваться костылем.

Я двинул в путь.

Лес был густым и словно бы живым. Столетние сосны перешептывались, качались, словно пытаясь рассмотреть меня, маленького и беззащитного. Мерный шум крон деревьев навевал дремоту и если бы не периодические вспышки боли в лодыжке, то я бы уже где-нибудь упал в мягкий мох и уснул.

Пару раз я слышал, как на соседних холмах жадно грызлись лисы. Еще дальше, в самой чаще, пару раз раздался одинокий вой, и я искренне хотел надеяться, чтобы это был кто угодно, лишь бы не волк. Днем он вряд ли нападет. Но вот как только наступит ночь…

Нет, лучше о грустном не думать

На ветках сидели птицы, тоже презрительно поглядывая на меня. Интерес у них был лишь один – устану, упаду, обессилю, и меня можно будет поклевать. С особым вожделением смотрели они на мои глаза. Чего-то другого от этих пернатых, огромных и черных, я не ожидал. Вид бусин глаз и блеск мощных клювов навевал самые темные мысли. И поэтому я шел. Через боль. Через усталость.

Общее напряжение давало о себе знать – в каждой ветке и тени мне чудился загадочный охотник. Я гнал эти мысли прочь, но они вновь возвращались ко мне. Особенно неприятно было ощущение, словно меня раздели. Без Дара я и в самом деле был как голый.

Я ковылял по лесу по ощущениям часа два, хотя понимал, что не могло пройти так долго. Время начало играть причудливые игры, то неимоверно растягиваясь, то убыстряясь.

Хотелось пить. Я облизал пересохшие губы, остановился. Осмотрелся, нашел чащу погуще, зашел туда. Внимательно изучил каждое дерево. Выбрав нужное, начал копать метрах в трех от него, выбрав место, где почва была влажной и мягкой. Не прогадал. Уже через пару мину в ямке начала скопляться вода. Осторожно зачерпнув ее ладонью, я жадно прильнул губами. Приятная прохлада растеклась по телу.

Переведя дух, я вновь двинул в путь.

В какой-то момент начал ощущать присутствия чего-то еще. Нет, это был не человек и не охотник. Какие-то эманации, которых раньше в лесу я не замечал.

Присутствие чужой силы было все сильней с каждым шагом. Я ощущал ее неприятное гудение, словно подходил к старому неисправному трансформатору. Сила разливалась волнами. В какой-то момент эти пульсирующие толчки стали походить на зубовную боль и мне пришлось даже остановиться и тряхнуть головой, чтобы прогнать наваждение.

Я поднял голову, и все понял.

Столп виднелся метрах в трехстах от меня. Он поднимался над столетними соснами могучим исполином. Неправильные формы, отвергающие все законы архитектуры и физики, невольно отталкивали взгляд. Дисгармония и патология были заложены в основе столпа, созданного явно не людьми. Я жадно смотрел на него, не в силах оторвать взгляд, хотя и не мог выдержать этого безобразного зрелища. Так смотрят на трупы людей, закрытые простынями, когда проезжаешь мимо автомобильной аварии. Болезненное любопытство.

Меня начало трясти. Все внутри живота стянуло в тугой узел и похолодело. Боги, что же тут происходит?! Что это за гадость такая?!

Столп… Какой-то выкидыш магического исполина, словно с невидимой палитры, на которой создаются все Дары господом Богом, соскребли все остатки, смешали в один кусок и брезгливо швырнули на землю.

Тут было намешано всего. Я почувствовал воздушные и огненные элементали, черные начала и субстраты белых оттоков, потоки живые и мертвые, раскаленные нити и ледяные узлы. Все было замешано в один страшный клубок, отвратительный и жуткий по своей сути.

Казалось, подойди ближе, и столп укусит тебя словно болотная зубастая гадина.

Но я шел сюда не просто, чтобы поглазеть на это неприятное зрелище. Мне нужна была сила. И получить ее я пытался у столпа.

А то, что именно он виноват в том, что у меня сейчас пропал Дар, я уже не сомневался. От столпа тянулось что-то похожее на ловчую полупрозрачную сеть, которая и блокировала все Дары. Я чувствовал ее, как она проходит сквозь меня и все вокруг, выхватывая только потоки и эманации живых существ. И, кажется, все захваченное возвращалось в столп, подпитывая его.

Я присмотрелся, попытался почувствовать эту сеть. И подтвердил свою догадку. Столп работал на негатив, выхватывая из нашего пласта реальности силы и забирая себе.

– Что ты за хрень такая? – произнес я, глядя на дрожащую поверхность, переливающуюся всеми цветами радуги.

Казалось, будто в лужу налили бензина, и он бликовал на солнце.

А потом меня накрыло. Разум против моей воли вдруг погрузился в густую белую пелену. Меня шатнуло, но я с трудом выстоял – спасибо палке, о которую я вовремя оперся.

Перед глазами все поплыло, а потом реальность начала смешиваться с видениями.

Я видел исполинских монстров, безобразных и жутких, чья анатомия в корне расходилась со всем, что мне приходилось видеть ранее. Они стягивались в единый узел, собирались возле черного бездонного колодца, который вел в этот мир. И этот столп… это один из элементов портала! Врата миров проявлялись, медленно, тяжело, но пробивались. Воплощение только начиналось и этот столп – лишь одна деталь, еще даже не укрепившаяся на этом пласте бытия.

И я вспомнил слова боярыни Морозов. Ведь она же говорила мне об этом, предупреждала! А я не обратил внимание. Отвлекся на внешнее, совсем прослушав ее слова. А она говорила о том, что мир подстерегает серьезная опасть, гораздо страшней, что было до этого. И Архитектор, с которым мне пришлось сразиться, такая сущая мелочь по сравнению с этим, что даже и сравнивать не стоит.

Теперь я в полной мере понимал, что она имела ввиду.

Я попятился назад, упал. Попытался бежать, но боль в лодыжке привела меня в чувство и протрезвило. Впервые я был благодарен за то, что подвернул ногу. Нельзя терять самоконтроль и дать эмоциям взять вверх.

Уничтожить портал прямо сейчас я конечно же не мог – для этого понадобилось столько сил, что не хватило бы и сотни таких как я. К тому же нужны были соответствующие формулы и глубокое понимание как вообще устроен этот портал. А для этого нужно изучить его.

Дрожащей рукой я загреб горсть земли совсем рядом со столпом (прикасаться к самому не рискнул). Хватит и этого, земля успела напитаться нужными эманациями, которые можно изучить.

А теперь нужно уходить отсюда, пока туман вновь не захватил мозг.

Уже не обращая внимания на боль, я пошел прочь от столпа. Хоть и основная цель похода была не выполнена, но кое-что я все же узнал. И это перевернуло весь мой разум. Я чувствовал, что проявление портала дело долгое. Но, как известно, даже вечность проходит.

Столп отдался, а вместе с ним и уходило это неприятное чувство.

– Александр Федорович! – раздался голос, и я обернулся, готовый в ту же секунду атаковать незнакомца.

Меня окликнул солдат. Я облегченно выдохнул.

– Сержант Петров, поисковый отряд императорского войска! – представился стоящий, вытянувшись по стойке «смирно».

– Что вы тут…

– Мы получили сигналы бедствия вертолета – их успел передать пилот. И немедленно вылетели на место трагедии. Пилотов и вертолет быстро обнаружили… А вас не нашли. Поэтому пришлось идти по следу.

– Никого больше не встречали? – спросил я, вспоминая охотника.

– Нет, – насторожено ответил солдат, как-то странно на меня поглядывая. – Вы как-то странно выглядите. Будто призрака увидели.

– Кто знает, может, так оно и было на самом деле? – ответил я, чечм еще сильней смутил охранника.

– Пойдемте. Тут недалеко сел наш поисковый вертолет. Мы доставим вас до пункта назначения.

Я еще раз обернулся. Глянул на столп.

– Как думаете, что это такое? – спросил я зачем-то у сержанта Петрова.

Тот пожал плечами.

– Не знаю. Может быть, что-то типа северного сияния?

Я не ответил. Бросил:

– Пошли к вертолету.

И мы двинули сквозь чащу.

А следом за нами незаметно по пятам бесшумно проследовала черная тень.

Глава 4. Обед

Сержант Петров проводил меня до спасательного вертолета, и мы вскоре взлетели. Ощущения были не самыми приятными, тем более после того, что совсем недавно произошло.

– Я прошу, если это возможно, прислать мне материалы расследования крушения вертолета, – попросил я.

– Конечно, как скажите, – кивнул Петров. – Но причина и так понятна.

– И какова же она? – заинтересовался я.

– В этих местах очень неровные плотности в атмосфере, вызванные пролеганием в здешних местах мощными подземными потоками аномальной силы.

– Подземными? – переспросил я. – Может быть, все же, наземными?

Петров вопросительно глянул на меня.

– Тот столп, – пояснил я.

– Какой столп? – не понял военный.

– Ну вон же… – я обернулся к иллюминатору и обомлел.

Столп исчез!

Я не поверил собственным глазам. Даже отвернулся, протер глаза и вновь взглянул. Бесполезно. Столп и в самом деле исчез, будто его там никогда и не было. Сила тоже теперь текла плавно и никаких рваных потоков не ощущалось.

– Как же это?.. Ведь был же!

– О чем вы, Александр Федорович?

Петров тоже взглянул в иллюминатор, но не знал, на что смотреть.

– Лес кругом. И ничего больше.

Он был прав – кругом был лес и ничего более. Чертовщина какая-то!

Я осторожно проверил карман – почва по-прежнему была там. И она несла след тех странных и жутких эманаций, что источал столп. Значит, не показалось, и все было на самом деле. А исчезновение – это временное явление. Я ощущал, что проявление портала еще было в самом зачатке, и подобные явления вполне объяснимы. Уверен, что столп еще появиться. И на этот раз гораздо сильнее. А значит, к этому времени нужно собрать как можно больше информации о нем. Чтобы разрушить его.

Как и обещал сержант Петров, мы прилетели на базу, где меня встретили растревоженные люди из местной администрации и врачи. Последние осмотрели мою вывихнутую ногу, с помощью артефактов и Дара одного из докторов живо привели меня в порядок.

Я попросил принести мне крепкий водонепроницаемый пакет, в который положил всю прихваченную с собой почву. Написав на бумажке адрес Смит, я попросил немедленно отправить посылку адресату.

Убедившись, что мое поручению выполнят прямо сейчас, я пересел в самолет и вновь отправился в воздушное приключение. Камчатка ждала.

* * *

Перелет занял весь оставшийся день и всю ночь, которые я благополучно и проспал. Сил было мало, все их пришлось потратить на приключение в лесу. Но сон помог восстановиться и когда самолет сел на взлетную полосу, я был полон энергии.

Камчатка встретила сурово – пронзительным ветром и мелким дождем. Тут было гораздо холодней, чем там, откуда я прибыл, и я довольно скоро продрог до нитки.

Меня встретило несколько человек из местной администрации. Никакой помпезности и пафоса не было, за что я им был сильно благодарен.

– Александр Федорович! Рады видеть вас у нас! – произнес сутуловатый лысый мужчина, подходя ко мне и протягивая длинную костлявую руку для приветствия. – Меня зовут Исаму Васильевич Корнев. Я являюсь временно исполняющим обязанности заместителя вашей администрации.

– Исаму Васильевич? – переспросил я, удивившись столь необычному имени.

– Верно, – улыбнулся тот. – Так родители назвали. В честь одного известного японского скульптора. Родители у меня еще те шутники! Но не будем задерживаться тут. Я вижу, вы совсем замерзли.

Он со скрытой усмешкой посмотрел на мой легкий костюм.

– Холодновато у вас тут, – кивнул я, укутываясь сильней, хотя это и не помогло.

– Это верно. Но сегодня еще можно сказать теплая погода. Обычно хуже бывает.

– Хуже? – удивился я, поглядывая на горизонт, где творилось что-то невообразимое – черные дождевые тучи хмурились и клубились, а сквозь них то и дело беззвучно блестели вспышки молний.

– Пойдемте, я провожу вас до машины. Вас отвезут в ваш коттедж.

На черной машине мы поехали к месту моего будущего обитания. Я попутно смотрел в окно, разглядывая дома и улочки. Везли меня по центральным районам, но даже здесь виднелись следы увядания. Местный хозяин явно не баловал жителей.

– А где прошлый князь? – напрямую спросил я.

Исаму Васильевич пожал плечами.

– Неделю назад вызвали его в Москву, да там и остался, хотя сказал, что вернется через день. Но не вернулся. А потом и вовсе приказ пришел, что теперь вы князь.

– Он из секты был? – прямо спросил я.

Исаму Васильевич вздрогнул, глаза его забегали.

– Я, признаться, человек новый тут, недавно переведенный из отдела сельского хозяйства и водных ресурсов, про секты никакие не слышал…

– Слышали, – с нажимом произнес я, глядя на помощника.

Тот запыхтел, дрожащей рукой протер взмокший лоб.

– Ваша правда. Слышал. Только ведь не хотелось мне про нее говорить.

– Можете не боятся, я секте не служу. Напротив, искореняю.

– Правда? – облегченно выдохнул Исаму Васильевич. – А то такие времена настали, смутные. Уже и не знаешь, кто есть кто и за кого играть. Я тоже не из секты, уж думал, что меня задавят, как отщепенца. Все эти подковерные игры не для меня.

После всего со мной произошедшего я мало кому доверял просто на слово. Но лицо Исаму не взывало подозрений, и я вскоре успокоился.

Мы подъехали к коттеджу, и я с нескрываемым удивлением принялся рассматривать дом. Посмотреть было на что. Огромный, белый, он навевал воспоминания о Школе Смит – такой же ухоженный, чистый до стерильности.

На пороге встречала прислуга – человек десять, все в строгих костюмах, вымуштрованные, подтянутые.

– Рады приветствовать вас, господин Александр Федорович! – приветствовал меня дворецкий, седой уже старик, с выправкой армейской и взглядом крепким и мудрым, как взгляд сфинкса. Его некоторая надменность и отстраненность была понятна – постояльцы, пусть и весьма знатные, сменялись, а он оставался, неназванный настоящий хозяин этого места. Сразу стало понятно, что он заправляет всей прислугой.

– Меня зовут Фенимор, – представился он, произнеся свое имя немного в нос, с некоторой пафосностью. – Просто Фенимор, без отчества.

– Очень приятно! – пожал я руку дворецкому, чем его весьма удивил, хотя тот и постарался не подать виду.

– Позвольте представить вам остальную прислугу?

Я кивнул.

– Это печной Павел Валентинович. Дворник Инокентий Кириллович. Садовник Босх Иванович. Старшая прислуга госпожа Евгения Александровна. Прислужки – Мария, Марфа и Милена.

На последних я остановил особый взгляд. Невольные ассоциации с близняшками Прутковского невольно пришли в голову. Девушки, молоденькие, красивые, с весьма аппетитными формами, чем-то похожие друг на друга, они посмотрели на меня с нескрываемым интересом.

– А теперь прошу вас пройти в дом, – пригласил меня Фенимор.

Мы вошли внутрь. Тут было так же чисто, как и снаружи. Ни единой пылинки и лишней вещи. На некоторых стенах отсутствовали картины, и я понял, что до меня тут висели портреты бывшего владельца, которые к моему приезду поспешно сняли.

– Если пожелаете, то я завтра же вызову придворного художника, он напишет ваш портрет, – уловив мой взгляд, произнес Фенимор.

– Это лишнее, – отмахнулся я.

– Как скажите, – чуть прикрыв глаза, ответил дворецкий. – Александр Федорович, вы с дороги. Не желаете ли чего-нибудь перекусить?

Голод и вправду одолевал и я ответил:

– С удовольствием. Съел бы сейчас какой-нибудь бутерброд.

От таких слов Фенимор скривился. Но сдержался, произнес:

– Мы сейчас накроем стол. Я уточню насчет… бутербродов, – последнее слово он произнес с нескрываемой брезгливостью и мне даже стало неловко за себя – почувствовал себя бескультурным необтесанным мужланом. – Пока давайте я провожу вас в свою комнату. Нужно будет согласовать саму комнату, цвет белья, цвет подушек и обоев, сорта цветов и прочие предпочтения и пожелания, которые вы захотите.

Я удивленно глянул на Фенимора. Тот моего удивления не понял и переспросил:

– Нужны будут какие-то дополнительные пожелания исполнить? У нас есть автоматический ароматизатор. Мы можем настроить его на подачу определенного аромата в вашу комнату – запах фиалок, роз, может быть, сосновый аромат? Травянистый луг? Или амбровые ноты? Ладан? Прошлый князь шибко уважал аромат ладана, ароматизатор круглосуточно его распылял.

– Нет, ничего не надо, – вновь смутившись, ответил я. – Думаю, меня все устроит и так. Цвет белья не важен. Впрочем, как и обоев и подушек.

Настала пора удивляться теперь Фенимору.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж. Прошли длинный коридор, устланный персидским красным ковром, и вошли в комнату. Огромная кровать размером с аэродром, произвела на меня впечатление. Бархатные обои цвета кофе с молоком тоже.

– Меня все устраивает, – кивнул я.

– Это хорошо, – степенно кивнул Фенимор. – Тогда позволю вас оставить тут, чтобы переодеться. Одежда в вашем шкафу, и нужного размера.

Фенимор, довольный собой, улыбнулся как кот.

– Моего размера? – переспросил я.

– Я позволил себе вольность позвонить в администрацию и уточнить ваш размер. Приготовил нужную одежду.

Дворецкий открыл шкаф, и я увидел в нем несколько комплектов строгих костюмов, весьма со вкусом подобранных.

– Спасибо больше! – только и смог ответить я, разглядывая костюмы – они были сшиты из дорого тонкого драпа особой выделки и стоили, наверное, целое состояние.

– Через десять минут на первом этаже в зале будет накрыт стол, – довольный произведенным эффектом, произнес дворецкий.

– Я спущусь к нужному времени, – ответил я.

Привыкнуть к такому официозу еще было нужно. Я проводил дворецкого взглядом, потом оглядел комнату. Никаких ловушек и тайных артефактов, улавливающих мои эманации и считывающих ауру. Но на всякий случай я все же создал несколько конструктов и расставил по углам – одни были чем-то вроде ловушек, другие – блокирующими обводами.

Теперь моно расслабиться.

Вновь вернувшись к шкафу, я нашел себе подходящий костюм, переоделся в него. Фенимор не соврал, одежда и в самом деле была под меня и села на плечо идеально. Выбор материала для пошива был не случаен – он хорошо защищал от холода, к которому мне еще предстояло привыкнуть. Не люблю холод.

– Господин князь! – прервал мои размышления девичий голос.

Я обернулся.

В дверях стояла служанка. Кажется, ее звали Милена.

– Что такое?

– Обед подан, – произнесла она, стеснительно улыбнувшись.

Ее щеки заалели. Девушка игриво посмотрела на меня, спросила:

– Могу идти? Или нужно еще что-то?

– Да, можете идти. Я сейчас спущусь.

Мой ответ, кажется, разочаровал ее, она поклонилась, ушла.

Я спустился вниз, в зал, где уже был накрыт огромный стол. Фенимор стол у стола, пригласил меня на центральное место. Я сел, оглядел кушанья. Поживиться было чем.

– Я взял на себя смелость накрыть стол из местных продуктов, – пояснил дворецкий. – Чтобы продемонстрировать все богатство нашего края.

– Впечатляет! – кивнул я, рассматривая тарелки и блюда. – А что тут?

– Запеченный камчатский краб в сливочной подливке с укропом, – начал Фенимор, указывая на блюда. – Тут у нас пирог из правых клешней краба.

– Именно из правых? – не понял я.

– Да. Они считаются наиболее вкусными. Это малосольная рыбка – чавыча, кижуч, горбуша. С ней же и нежнейшим масляным кремом тосты. Вот тут копченная на березе кета. Рекомендую. Здесь икорка красная, форели, нерки, кеты. Также есть икра морских ежей. Тут осьминоги. Тушенные, с красным луком и лимонной заправкой, с паприкой и томатами, со сметанной и подкопченые. Это морские гребешки. Наш повар превосходно их готовит. Жаренные на гриле, с грибами и петрушкой, политые особым соусом из кедровых орехов и домашнего масла! Пальчики оближешь! Вот креветки с лаймом, вяленая рыба.

Фенимор посмотрел на меня. И вдруг забеспокоился.

– Или, может быть, Александр Федорович, вы желаете отведать чего-то менее экзотичного?

– Нет, что вы! Это тоже сойдет!

– Тогда приятного аппетита! – облегченно вздохнул дворецкий.

Глотая слюну, я принялся к трапезе.

Я и раньше ел что-то подобное, но тут все было настолько свежим, что кардинально меняло вкус и представление о блюде. Начал я с краба, с правых клешней. Он оказался на удивление сочным, нежным. Сладковатый вкус обволок рот, заставив закрыть глаза от удовольствия. Следом пошла малосольная рыба. Терпковатый, пропитанный морским духом вкус смешивался с дымным ароматом, заставляя меня мычать от счастья. Потом пошла икра, осьминоги, гребешки. Я ел и мог только стонать от того, насколько это было вкусно!

Закончил я трапезу чаем из местных трав – аниса, душицы, мелисы, мяты, первоцвета и шалфея. Пропорции были подобранны так идеально, что вкус заставил меня позабыть все на свете. Травянистый, теплый, чуть горьковатый, он согревал тело, заставлял почувствовать успокоение и благодать.

– Как вам обед? – спросил Фенимор.

– Великолепно! – ответил я, откинувшись на спинку стула. – Просто великолепно!

Я хотел рассыпаться в благодарностях дворецкому и даже позвать повара, но внезапно звякнул сотовый телефон. Звонила Смит.

– Александр? – не успел я сказать, и слова произнесла Смит.

– Да, я…

– Поздравляю с назначением! Я как узнала, чуть со стула не упала! Невероятно! Вот это назначение! Хотя, признаться, справедливое. И весьма правильное. Особенно на такой ответственный участок.

– Спасибо большое! – ответил я, польщенный похвалой самой госпожи Смит.

– Я надеюсь, не прогадала со временем? У вас обед?

– Верно. А у вас… – я напряг мозг, пытаясь сообразить, что сейчас в Москве.

– Глубокая ночь. Четыре часа, – помогла мне собеседница.

– Вы встали в такую рань, чтобы…

– Я не спала, – прервала меня госпожа Смит. – Были причины не сомкнуть глаз.

– Вы про посылку?

– Про нее самую. Получила от тебя кулек с землей. Сначала подумала, что с какой-то могилы ты набрал ее. Такая гадость там!

– Почему?

– Эманации уж больно странные, некротические. Хотела выкинуть ее тут же, но поняла, что коли от тебя, значит что-то важное.

– Важное, – подтвердил я.

И коротко рассказал Смит про свое приключение в лесу и столп.

Хозяйка Школы слушала молча, не перебивала.

– Вот я и решил набрать земли с того места, чтобы попытаться понять что это. Сможете помочь?

Смит ответила не сразу, и я уже подумал, что связь прервалась.

– Ну так что, сможете помочь? – повторил я.

– Александр, то, что ты мне сейчас рассказал… – Смит, казалось, не могла подобрать нужных слов. – В общем, ничего хорошего в этом столпе нет. Если это действительно то, о чем думаю, то дела наши плохи. Очень плохи.

– Наши? – осторожно уточнил я.

– Всех нас. Всего человечества… Мы зависли в шаге от пропасти. И следующий шаг, чует мое сердце, ждать долго не придется.