Текст книги ""Фантастика 2024-117". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Семен Кузнецов

Тим Волков
АркАДьев: Пробуждение крови

Глава 1

Утром я встал в семь. Если честно, то и спал недолго – вырубиться удалось, от силы, в три. Так что состояние было не самое подходящее для… да для всего, что не связано со сном! Тем не менее, решение было принято. Нужно довести начатое до конца – чего бы это ни стоило. Я не позволю никому вставать на моём пути, и любой, кто попытается, подпишет себе смертный приговор. Инквизиторы, родственники – мне плевать! Этот поганый мир не мой, и я хочу обратно – без разницы, какую цену придётся заплатить.

Первым делом я сделал интенсивную зарядку, чтобы разогнать собравшуюся от недосыпа молочную кислоту и привести мышцы в норму. Поприседал, ибо это основа физической подготовки, отжался, постоял в планке и сделал сорок подъёмов ног. Затем принял контрастный душ.

До турнира оставалось полно времени, так что я отправился в ближайшую забегаловку, чтобы подкрепиться, и там заказал прежде всего большую, очень большую кружку крепчайшего кофе. Яичница с колбасой, тосты с джемом, стручковая фасоль и бутерброд с сыром – впихнув всё в себя, я вернулся в ночлежку, где завалился в кровать и, к своему удивлению, почти сразу вырубился. К счастью, догадался поставить на телефоне будильник, который разбудил меня за час до начала последнего испытания. Сдав ключ администратору с помятой физиономией и запахом изо рта, я сел в автобус и отправился в школу. Входил на территорию с опасением, озираясь по сторонам. Но ни инквизитора Марка, ни кого-то другого постороннего не заметил. Впрочем, это ничего не значило: меня могли поджидать в другом месте. И что я притащусь на экзамен, вероятно, инквизитору и в голову не пришло. Любой в моём положении старался бы держаться подальше от школы. Но я не любой. И ошибка Марка в том, что он этого так и не понял.

– Макс! – возглас справа заставил меня вздрогнуть, но я тут взял себя в руки: спокойно, это просто нервы.

Сопля широко улыбнулся.

– Привет. Я тебе звонил-звонил, ты не отвечал. Что-нибудь случилось? Выглядишь неважно. Уставшим.

– Спал. Видимо, накатило после последнего этапа. Ну как, известно, что у нас сегодня?

Я старался говорить, как ни в чём не бывало. Но вид Сопли напоминал о его отце-инквизиторе и о том, как он пытался меня в очередной раз убить. Что у них тут вообще за законы такие⁈ Если подумать, меня просто норовит прикончить какой-то функционер из спецслужбы, а я вынужден от него бегать! И все, вроде как, считают это нормальным. Как будто это наши с ним личные разборки. Не то чтобы я предпочёл быть арестованным, конечно.

– Да! – кивнул Анатолий. – Как и предсказывали девчонки из общества – хтонь! Теперь это уже не секрет – Вебер официально объявил. Большинство в панике. Предмет сложный и опасный, народ боится ловушек. Да и стихия такая, что не каждый с ней способен совладать. Очень специфичная. У таких, как Гуньков, будет явное преимущество. К счастью, в финале их всего трое.

Значит, парень, которого я подлатал, выкарабкался и даже оклемался настолько, что дошёл до финала турнира. Хотя чему я удивляюсь? Известно же, что на адептах хтони всё, что их не убивает, заживает, как на собаках. Повышенная способность тканей к регенерации. Такая у хаоса магия.

– А в какой форме будет проходить, уже известно? – спросил я.

Мой приятель отрицательно покачал головой.

– Нет, конечно. Вебер это держит в секрете. Интригует. Но уверен, ничего простого и приятного нас не ждёт. Сунут в какую-нибудь яму, кишащую мерзкими тварями, и велят выбираться.

– Привет, мальчики, – раздался справа женский голос. – Ну, что, оказались мы правы или нет?

Повернув голову, я увидел самодовольно улыбающуюся Веронику. Наташа и Катя тоже подошли. Вся троица в сборе. Интересно, они вообще куда-нибудь ходят по отдельности?

– Оказались, – ответил я. – Молодцы.

– Надеюсь, вы нам поверили и готовились, – сказала Катя. – Не хотелось бы, чтобы члены Общества срезались на турнире. Это плохо для престижа кружка.

– Что, все наши прошли до финала? – спросил я.

Катя вздохнула. Её подружки тоже. Вот это они синхронизировались, конечно.

– К сожалению, нет, – сказала девушка. – Так что оставшиеся должны показать себя с лучшей стороны. Это важно для привлечения в наше общество новых членов. Нужно продемонстрировать преимущество вступления в кружок. Понимаете?

Девушка говорила совершенно серьёзно. Её подружки согласно покивали. Вот ведь трёхголовое чудовище. Мысленно я решил называть эту компанию драконом.

– Постараемся не подвести, – изо всех сохраняя серьёзность, сказал я. – Верно, Толя?

– Сделаем всё возможное, – заверил тот.

– Вот и хорошо. Так держать, парни. Мы тоже постараемся. Конечно, в этом этапе мы все конкуренты, но будем надеяться, что займём все призовые места.

– Это будет круто, – кивнула Вероника. – Вы уж не подведите.

– Ладно, нам пора, – проговорила Наташа. – Пошли, девчонки, не хочется опаздывать. И на соперников поглядеть охота. Удачи, парни!

– Да, хорошо вам выступить, – улыбнулась Вероника. – Не потеряйтесь в хаосе.

Когда они отошли, я повернулся к пялившемуся им вслед Сопле.

– Надо и нам выдвигаться. Да соберись ты уже! Хватит на неё слюни пускать. Если она тебя встретит сегодня на арене, то раскатает, даже не задумавшись.

Парень сглотнул.

– Я знаю. Ладно, пошли. Слышал, что с Королёвым-то, кстати?

– Нет, – я сделал наивные глаза. – А что?

– Напоролся в лабиринте на какую-то хитрую ловушку и поджарился. Так что сегодня его не будет. Если тебя это вдруг волновало.

– А как же защитный амулет?

– Говорят, он на собственном конструкте спалился. То ли перестарался, то ли не так что-то сделал. В общем, в больнице сейчас, и не известно, когда выйдет.

– Ну, плакать не буду. Кажется, нам сюда.

Мы вышли к воротам стадиона, где дежурили учителя. Последние участники турнира уже собрались, хоть и не все. Но не прошло и пяти минут, как организаторы проверили списки и удовлетворённо кивнули. Я пересчитал учеников, выстроившихся перед выходом на арену. Шесть. Всего шесть участников с нашей стороны, считая нас с Соплёй. Значит, напротив столько же. И, судя по словам трёхголового дракона, половина из них – наши подружки из Общества артефактов. Я поделился своими соображениями с Толей.

– Что-то маловато народу осталось. Я рассчитывал, что в финале будет больше участников. Не то, чтобы у меня на сей счёт имелись претензии, конечно…

– Ты не посчитал западные и восточные ворота, – перебил Сопля. – Так что участников не двенадцать, а в два раза больше. Ты что, вообще не следишь за турнирной таблицей?

– Погоди, всегда запускали через два входа.

– А на этом этапе – через четыре. Смотри – Вебер!

Повернув голову, я увидел взлетающего на каменной плите директора школы. Он был одет в белый смокинг с алой гвоздикой в петлице, на голове красовалась академическая шапочка с кисточкой.

– Дорогие ученики! – заговорил он в микрофон, и его голос разносился по стадиону, словно затерявшееся в горном ущелье эхо. – Разрешите поприветствовать вас на последнем этапе нашего турнира! Это самая сложная и ответственная часть. Вам предстоит сразиться с самим первозданным хаосом в его худших проявлениях, – тут он явно нагнетал, но толпа притихла. На трибунах царила тишина, все взгляды были обращены наверх, туда, где парил Вебер. – До финала дошли только лучшие. Самые достойные представители дворянства. Цвет нашего города и, я не побоюсь этого слова, страны! Докажите же, что вы не случайно оказались в финале! Победитель будет только один, но призовые места, как и каждый год, остаются, так что каждому есть, за что побороться. Не спрашиваю, готовы ли вы. Это не имеет значения. Испытание начинается!

Отложив микрофон, Вебер сделал знак, и на стадион вышли трое учителей. Вместе с директором они начали сотворять на арене нечто огромное, мрачное и клубящееся. Магические конструкты накладывались один на другой плотно, образуя подобие сети с частыми ячейками. Чёрный дым расползался по стадиону призрачными щупальцами. Вот внутри него проскочила молния, за ней – другая. Нечто багровое запульсировало в центре этого зловещего туманного облака, постепенно заполнившего всю арену, так что ограничивал его только магический барьер, защищавший зрителей. Дым становился всё плотнее, и вот в нём вспыхнули крошечные острые звёзды, и по стадиону понёсся исходящий из неведомых глубин то ли стон, то ли рык!

Организаторы сделали нам знак подойти и получить амулеты.

– Можно проверить, исправен ли мой? – спросил я, когда мне на запястье застегнули браслет.

– Все амулеты проверяются перед начало соревнования, Аркадьев, – ответил препод, ведший у нас физику. – Не волнуйся, он в полном порядке. Не сожрут тебя твари хаоса.

– Мне кажется, в прошлый раз он… сбоил, – сказал я. – Поэтому и спрашиваю.

– Во-первых, это вряд ли. Во-вторых, это в любом случае был другой браслет. И вообще, они не могут вдруг взять и сломаться, потому что непосредственно связаны с общим защитным барьером. Понятно?

– То есть, их питает директор Вебер?

– Конечно. Так что тебе нечего бояться. Давай, студент, шагай навстречу хаосу. Не задерживай остальных.

И он кивнул стоявшей за мной девчонке, приглашая её подходить, чтобы получить браслет.

Так, значит, амулеты могли отключаться дистанционно. Их даже портить не нужно было. Вебер мог в любой момент меня подставить, а затем включить браслет, и никому бы в голову не пришло, что всё было подстроено – списали бы на сбой или несчастный случай. Сказали бы, что на собственном конструкте подорвался – как Королёв. Хотя он-то как раз именно на своей тупости и сдулся. Не надо было использовать магию крови. Ещё повезло, что вообще жив остался.

– Вперёд! – скомандовал физик, когда последний участник нашей группы получил амулет. – Пошли, пошли! Не стоим, как истуканы! Это ваш шанс! Вы почти у цели – остался последний рывок.

Один за другим мы входили в ворота. Трое парней передо мной исчезли в чёрном клубящемся облаке первозданного хаоса. Я ступил в него четвёртым. Думал, что окажусь в тумане или дыму, но внутри созданная Вебером и его помощниками локация выглядела совершенно иначе, чем снаружи: я находился на парящей в пустоте посреди космоса огромной каменной плите, окружённой далёкими звёздами. Впереди виднелось полуразрушенное сооружение, напоминающее здоровенный готический храм. Вокруг него валялись здоровенные белые кости неведомого существа. Возможно, даже не одного.

Первой мыслью было направиться туда, но я решил сначала осмотреться. Справа парила ещё одна плита, а за ней – другая. И на каждой были руины. Похоже, все участники получили по такой персональной парящей скале. Очевидно, финал стоял из нескольких этапов, и этот был первым.

Ладно, посмотрим, что там в храме. Я двинулся вперёд и минут через пять добрался до развалин. Вблизи они выглядели куда больше. Даже трудно представить, какого размера был храм до того, как был разрушен. Одна только стрельчатая арка достигала в высоту метров семи, если не больше. Гигантские скульптуры рыцарей сторожили её. Над ними были вырезаны в камне изображения кракенов, переплетших над сводом щупальца.

Пройдя через арку, я оказался внутри руин, ограниченных только справа и с той стороны, откуда я явился. Другие стены были снесены напрочь. От них остались только острые торчащие обломки мощных каменных блоков, служивших некогда основанием колонн. Пол был выложен плитами, но почти все они растрескались и качались. Впереди же виднелся прямоугольный камень, покрытый грубым барельефом, изображавшим богов хаоса – гигантских бесформенных чудовищ, химер и титанов. Я направился к нему и вскоре заметил, что от древнего алтаря исходит свечение. Чем ближе я подходил, тем сильнее оно становилось, и вот уже было видно, что камень окружён алой аурой, внутри которой что-то шевелилось.

Я остановился, не понимая, что делать. Обойти алтарь? И куда дальше? Что мне это даст? Поразмыслив, я решил, что испытание должно быть связано со свечением, и направился прямо к камню. Пришлось подняться на три широкие ступени, чтобы подобраться к нему. Теперь я находился внутри ауры. Кожей ощущалось лёгкое покалывание, волоски на еле приподнялись, внутри нарастала лёгкая тошнота. Я обошёл алтарь, ища на барельефе подсказку. Ничего такого не было. Что же делать? Как активировать испытание?

В этот момент до меня донёсся протяжный вой откуда-то справа. Развернувшись, я увидел, как руины храма на соседнем осколке парящей скалы заливает красный пульсирующий свет. Раздалось низкое рычание, а затем последовала серия взрывов. Похоже, один из студентов уже вступил в бой со своим первым противником. Выходит, я уже среди отстающих.

Что же делать? В задумчивости я опёрся об алтарь. Камень был холоден, как ледяная глыба. И от него исходила едва ощутимая вибрация. Прислушавшись к ней, я вдруг понял, что она напоминает биение огромного сердца. Хаос… Территория мрака, пустоты и смерти. Место, где искажается материя, приобретая самые невероятные и чудовищные формы. Где каждое действие, каждая попытка что-либо изменить вызывает решительное противодействие. Хаос восстаёт против порядка.

Пожалуй, я знал, что делать… По крайней мере, попробовать стоило.

Отойдя на несколько шагов, я начал плести особый конструкт из учебника хтонической стихии – заклинание «Рассечения». Когда чёрный содрогающийся кокон энергии был готов, я аккуратно опустил его на алтарь. Камень затрясся, пошёл трещинами, и из него ударили во все стороны красные лучи! Он начал быстро разваливаться на куски, освобождая показавшиеся из недр скалы гладкие, покрытые слизью щупальца. Они лезли и лезли, извиваясь, сокращаясь и свиваясь в кольца, пока не вытащили наружу подобие головы – покатую гору плоти, покрытой сморщенной кожей с наростами, как у рептилии. Одна за другой открылись шесть пар жёлтых выпуклых глаз. Вот существо напряглось, приподняло свою грузную тушу и выволокло её из каменных недр заняв чуть ли не треть пространства всего храма.

Мне пришлось попятиться, чтобы оно могло поместиться, на раздавив меня. Вокруг извивались и мелькали щупальца, в воздухе распространялось жуткое зловоние, наводившее на мысли о торфяных болотах и коллективных могилах. С чёрной туши стекала вязкая слизь. Слышалось биение спрятанного в недрах этой плоти огромного сердца.

Похожие на огромные куски янтаря глаза несколько раз моргнули, словно привыкая к свету, и уставились на меня. Чудовище замерло на несколько секунд, а затем издало пронзительный вопль и всё покрылось острыми длинными шипами. Вебер не поскупился призвать ради меня тварь из глубин. Интересно, всем такие монстрюги достались, или это специальный подарочек?

Храм залило алое свечение, сделав все фигуры максимально контрастными и придав месту действия ещё более зловещий вид. Моё заклинание нанесло повреждения монстру: его тело было частично рассечено, и в ране виднелись бледные осклизлые внутренности, однако для победы над порождением хтони этого было мало. Подобные существа очень устойчивы к заклинаниям, которые наносят физические увечья, ибо у них крайне высокая способность к регенерации. Вот и сейчас разрез затягивался буквально на моих глазах.

Я начал кастовать новый конструкт – на этот раз с учётом природы противника. Но существо не собиралось ждать, пока я закончу и нападу. Груда щупалец метнулась в мою сторону, норовя схватить и раздавить.

Глава 2

Прыжок – и щупальца пролетели в паре сантиметров от головы. А тварь резвая! Но я быстрей. Жаль только, что конструкт придется начинать кастовать с самого начала – тот, что практически сделал, рассыпался из-за прыжка на куски. Твою адскую мать!

Желтые зыркала прищурились, словно оценивая расстояние. Рана на теле чудовища, которую я нанес при рассечении, уже практически затянулась, значит, и боль прошла. Но монстра это не успокоило. Осадочек, как говорится, остался. И теперь гадина явно желала отомстить за причинённые неудобства.

Страха не было. Вебер, создавая эту часть турнира, наверняка хотел поиграть на нервах учеников. Вон какой храм отгрохал, и монстряку сделал – на десять баллов. Но я в своей Бездне повидал и не таких «красавчиков».

Ах, Бездна… Под сердцем растеклось что-то приятное, теплое. Неужели ностальгия? Даже смешно стало. Никогда не думал, что буду испытывать такие чувства. Всё-таки, человеческое тело чертовски несовершенно!

От воспоминаний о Бездне отвлекла тварь. Издав протяжный булькающий рык, она вновь атаковала. Щупальца, словно хлысты, прорезали воздух с сухим щелчком. Надо признать, что на этот раз монстр оказался более прицелен. Кончик конечности обжег руку, хоть я и отскочил в сторону.

– Граховское отродье! – выругался я, глянув на рану.

Щупальца порвала одежду и рассекла кожу. Потекла кровь. И это ещё больше раззадорило тварь. Под янтарными глазами вдруг раскрылись две дырки, которые начали шумно втягивать в себя воздух. Почувствовав запах крови, чудовище утробно зарычало.

Пора завершать эту клоунаду!

В два четких взмаха руки я создал основу для конструкта и быстро вписал в неё несколько чёрных рун. Потом направил в центр силу, самую чёрную, какую только смог уловить тут, в этом странном храме. И наложил печать!

Конструкт аж зазвенел. Его распирало от мощи, а грани хищно блестели, готовые врезаться в плоть монстра.

– Давай, иди сюда! – крикнул я чудовищу, чуть пригнувшись.

Монстр фыркнул. И бросился прямо на меня. Тварь намеревалась направить все свои щупальца ко мне и разорвать на мелкие куски!

В последний момент я выгнулся и отпрыгнул в сторону. Рывок был такой мощный, что я почувствовал, как хрустят кости и острой болью отдаются мышцы спины. Надеюсь, связки не порвал.

Монстр схватил вместо меня конструкт. Зыркала удивленно округлились. А в следующую секунду гадину разорвало на склизкие ошметки!

Ощупывая себя на предмет повреждений, я глянул на алтарь. Что это было? Такой босс уровня? Или же…

Страж! Всё верно, просто так выполнить задание нам Вебер не позволит. Везде натыканы стражи, охранники, дозорные. Но меня таким не испугать.

Осторожно обходя сколькие части тела монстра, я приблизился к расколотому надвое алтарю. Если возле него был стражник, то это верный признак того, что я иду в правильном направлении. Просто так этого монстра сюда бы не поставили.

Осмотрев каменные руины, я довольно скоро нашёл круглый, размером с бильярдный шар артефакт. Насыщенный малахитовый цвет приятно притягивал взгляд. Камень был явно магический и источал какие-то очень тонкие эманации.

«Это ключ, – понял я. – Только вот от чего?».

Пришлось сканировать камень. Это тоже нам преподавали в школе, и я понял, что сейчас проверяется усвоение предмета «артефакторика». К счастью, я ещё раньше, когда наши преподаватели ходили под стол пешком, уже умел определять суть магических камней. Вот и сейчас способность не подвела. Я быстро понял, что артефакт создан с помощью водных заклятий, а значит, и отзывается только на конструкты данной стихии.

Я оглянулся.

Вода в храме была только в одном месте – возле дальней стены виднелась огромная каменная чаша, на дне которой что-то поблескивало. Я подошёл ближе и понял, что там освящённая вода. Вещь, конечно, странная. Люди проводят ритуалы над ней, считая, что она сможет оберечь их от злых духов. Какая же ерунд…

– А-ах! – только и смог вымолвить я, ошпарив руку.

Что за черт⁈ Это кипяток?

Я присмотрелся. Даже осторожно потрогал каменную чашу. Холодная, как утопленник. Тогда почему меня обожгло⁈

Самым кончиком указательного пальца попытался прикоснуться к поверхности жидкости. И вновь ощутил острый укол боли! От пальца потянулась тонкая струйка сизого дыма.

Я не сомневался, что найденный малахитовый камень должен каким-то образом взаимодействовать с водой, которая находится в чаше. Но как с этим работать, если вода странно действует на меня? А может, это не вода, а какая-нибудь кислота? От Вебера всего можно ожидать.

Я просканировал жидкость. Нет, самая обычная вода.

Пришлось осматривать сам сосуд, пытаясь найти какой-то секретный механизм, который нагревал воду. Не нашёл. Но обнаружил кое-что другое.

Внизу чаши виднелась вырезанная надпись:

От нечистой силы, Диавола и демона – защити! Айо верум!

– Да чтоб тебя! – выдохнул я, вдруг поняв суть проблемы.

Вода святая. Та самая, из храма, про которую я ещё мгновение назад думал весьма легкомысленно. И зря. Ритуал освящения тоже своего рода конструкт. И он наделяет воду определенной защитной силой. И всё было бы хорошо, если б не одна деталь: я превращался в демона. Истинная суть проявлялась. А вода… Да, она реагировала на это. И не давала мне действовать!

Из низа живота начала подниматься чёрная обжигающая волна злости. Не оставалось сомнения, кому это выгодно, и кто это придумал. Только инквизитор, который знал результаты анализа чёрной мокроты, мог подстроить такую уловку. Он явно надеялся, что я на неё попадусь и, если не сгорю, то хотя бы покалечусь. Нет! Не будет такого!

Набухли мышцы, налились звериной силой. Затрещали кости, но уже не так, как если бы я уклонялся от атак монстра. Я чувствовал преображение в своем теле. Чувствовал и не мешал.

Затрещала рубашка, явно не рассчитанная на такой размер тела. Но нужно отдать должное портному: ткань использовал он качественную, и она выдержала, только в нескольких местах – на плече и сбоку – полопались нитки, обнажая бугры мышц.

Все реакции магии изучены и известны. Все законы описаны. И они дают чёткий ответ – человеческое тело не может быть изменено сущностью иной. Наложить фантомную обманку, иллюзию, нарост – пожалуйста. Но изменение глубинное – нет. Ведь тело – это оболочка, физическая составляющая. Только долгие хирургические операции способны изменить облик. На южных границах Российской Империи есть даже специальные люди – креаторы. Их деятельность запрещена законом, а жуткие лаборатории могут ввергнуть в ужас любого. Креаторы скупают тела недавно умерших людей и делают кошмарные преобразования, предлагая богатеям определенные услуги – увеличение или замена некоторых органов, добавление или напротив, иссечение.

Но сейчас происходило то, что нарушало многие законы. Я превращался в демона. И на то была причина. Ярость. Дикая, необузданная, сжигающая все границы и рамки. Эта проклятая каменная чаша с освящённой водой вывела меня из себя, и я не стерпел. Я ощущал, как моя истинная суть рвётся наружу, и хотел, чтобы так оно и было!

Крепкий удар – и чаша опрокинулась, расплескивая воду. Так-то лучше! Будь я сейчас в своих обычных, человеческих, силах, едва ли смог это сделать.

Глянув на расколовшуюся чашу, я бросил в неё круглый малахитовый артефакт. Едва они соприкоснулись, задрожал воздух. Интуиция не обманула – шар среагировал с водой, запуская реакцию. Теперь понять бы, какую…

Я отошёл, ожидая очередного стража этапа. На мгновение глянул в отражение разлитой воды и с удивлением обнаружил, что преобразование было частичным. Лицо осталось прежним. Одежда скрывала тело, и просто казалось, что я за короткий промежуток времени просто неплохо подкачался. Что ж, может, это и хорошо. Отметёт лишние вопросы.

Волнения в воздухе тем временем начали усиливаться. Невидимая волна поднялась от чаши и начала кружить по храму – я чувствовал её горячее прикосновение на себе. Потом что-то звонко взорвалось под самым куполом, и прямо передо мной возник небольшой проход. Всё указывало на то, что в него нужно пройти – возможно, там будет следующее испытание. Но делать этого я не спешил.

И не прогадал.

Проход вдруг затянуло чёрной дымкой, воздух начал искриться. Всё говорило о том, что в запланированное плетение заклинаний вклинилось что-то чужеродное. Очередной фокус Вебера? Неужели он решил действовать в открытую против меня?

В проходе показался тёмный силуэт. Я сжал кулаки, ожидая увидеть кого угодно – зубастого монстра, киллера с огнемётом, самого Вебера.

Но ко мне вышел… Гуньков!

Я аж оторопел. Он-то что тут делает⁈ Или это такой ход турнира? Нам теперь сразиться нужно опять?

Впрочем, всё мое недоумение и вопросы скоро сами рассосались.

– Ну вот, наконец, мы и встретились вновь, – произнес Гуньков.

Интонация голоса парня была другой, да и сам Гуньков словно бы изменился. Я присмотрелся, пытаясь понять, что же меня смутило. Вроде, и одежда та, и лицо прежнее. Но какое-то незримое изменение всё же ощущалось. Причем такое изменение, которое не могло возникнуть просто так, мгновенно.

– А ты хотел встретиться со мной? – спросил я.

– Хотел. Очень сильно хотел.

Гунько криво ухмыльнулся. В этой ухмылке всё было неправильным. Словно кто-то надел лицо Гунькова, как маску…

Я насторожился. Присмотрелся вновь… И, пораженный догадкой, воскликнул:

– Инквизитор⁈

– А ты догадлив! – усмехнулся гость. – Хотел сделать тебе сюрприз, но не получилось.

– Думаю, тут не в сюрпризе дело, – ответил я. – Ты просто не смог найти иного способа, чтобы проникнуть сюда, на турнир.

– А ты чертовски проницателен! Забавно, но слово «чертовски» в контексте твоей истории имеет двойной смысл!

Инквизитор хохотнул, довольный собственной шуткой.

Мне же было не до смеха. Понимая, что просто так инквизитор вряд ли сунулся бы сюда, я ожидал от него какой-то подставы. Это предстояло выяснить. Причем как можно быстрей.

– Ловко ты придумал с доппельгангером. Я даже сразу и не понял замены, – произнес инквизитор, делая шаг вперед.

– С Соплей, признаться, тоже недурно придумано – шпион под боком.

– С кем? – не понял инквизитор.

– Неважно, – отмахнулся я.

– Мы должны закончить то, что начали. Разрешить все вопросы. Раз и навсегда!

– Не я начал эту охоту, и не я поднимал эти вопросы, чтоб их разрешать и закрывать.

– Ты! Именно ты. Никто не смеет поднимать руку на инквизитора, а тем более, метать в него магические конструкты. Это преследуется по закону.

– Создавать фантомный образ чужого человека, чтобы попасть на турнир – тоже законно?

– Ты не понимаешь, – улыбнулся инквизитор. – Я могу делать всё, что угодно – в рамках твоего преследования. Инквизиции дозволено многое.

– Лукавишь. Многое, но не всё. Иначе почему бы просто не схватить меня? Зачем устраивать этот маскарад? Ты просто почувствовал себя всемогущим. И от этого самообмана обезумел.

Эти слова задели инквизитора. Лицо исказила гримаса ненависти.

– Я знаю, кто ты такой на самом деле! – прошипел он. – Демон! Творение Корней Древа!

– Насчет Корней Древа я бы так категорично не говорил. Про Древо я вообще первый раз услышал именно в этом мире. Да и насчет демона ты тоже не совсем прав. Впрочем, разницу ты вряд ли уловишь. Я – Архонт Мрака, или, иными словами, Владыка его.

– Владыка Мрака? – насмешливо произнес инквизитор. – Неплохой титул. Будет приятно победить такого мощного противника.

Он раскинул руки в стороны, и из них вдруг выросли огненные мечи!

Два стремительных взмаха – и мне едва не оттяпало голову.

Что ж, если не можешь избежать драки – бей. Я вывел в воздухе руны. Плюнул на все приличия и нормы – выписал такую адскую черноту, что от творимого здесь, в храме, богохульства дрогнул свет.

В моих руках тоже появился меч, но не огненный, а сплетенный из мрака, первозданного, космического, квинтэссенция самого хаоса, его разрушительной силы!

Инквизитор зарычал.

И атаковал.

Ловкий выпад завершился расходом в разные стороны. Наши мечи соприкоснулись лишь вскользь, высекая снопы искр. Мы вновь принялись ходить по кругу, внимательно следя друг за другом. Помнится, с Ящером была похожая битва. И закончилась она не так хорошо для последнего. С Гуньковым тоже приходилось сражаться, тот оказался ещё слабее первого соперника. А вот инквизитор…

Сила у него имелась, магическая, белая. Да и в умении фехтовать ощущалась хорошая школа. Но я уже не обращал ни на что внимания. Победить. Или умереть. Вот и всё!

Резкий выдох. Прыжок.

Инквизитор среагировал вовремя и отбил атаку. Мечи вновь встретились в воздухе – противник словно ножницами зажал двумя лезвиями мое оружие. Попытался вырвать. Не удалось. Выругался.

– Побойтесь бога! – рассмеялся я.

Инквизитор оскалился. Быстро поменяв позицию, принялся крутить мечи, делая двойную мельницу. А вот тут нужно быть внимательным. Движения Марка были точны, выверены – ни одного лишнего. Шаг – чёткий.

Уловка! – понял я, в последний момент остановив атаку.

Он только и ждёт, что я нападу, чтобы применить какой-то припасённый трюк! Нужно действовать иначе.

Я сделал обманку – дёрнулся, слов намереваясь пойти вперед и вынуждая противника атаковать первым. И в тот самый момент, когда он бросился на меня, метнул в него огненный шар, который успел скастовать.

Огонь обжёг противнику лицо. Марк закричал, смахнул рукой пламя, но убрать его было не так-то просто. Однако нужно отдать должное инквизитору, он мгновенно распознал основу моей магии и применил нейтрализатор. Огонь потух.

Лицо противника выглядело ужасающе. Обожжённое, чёрное, оно напоминало маску чудовища. А безумные от всепожирающей жажды мести выпученные глаза только усиливали эффект. Но Марк и не думал отступать.

Накинув на лицо маломальский лечебный конструкт, он попёр вперед. Мечи засвистели. Скорость начала увеличиваться, и в какой-то момент в руках инквизитора уже были два огненных диска – настолько быстро он крутил оружие.

– Отправляйся обратно в ад, демон! – прорычал инквизитор.

Я рассмеялся. Если б он знал, как мне туда охота! Только вот через смерть этого не получится осуществить – слишком сложны пути.

Удары сыпались немыслимым потоком. Я только и успевал отбиваться, не понимая, как ему так удается действовать. И только когда руки инквизитора подсветились фиолетовым свечением, понял: противник использовал какой-то магический конструкт!

«Вот она и заготовка, – подумал я. – Тот самый сюрприз, который он применил только сейчас».

Нужно было что-то использовать в ответ, но катастрофически не хватало времени – всё оно тратилось на то, чтобы отбиваться от выпадов.

Поэтому пришлось рисковать.

Стиснув челюсти, я отпрыгнул назад. Тут же создал огненный шар – на что-то другое просто не было времени. И метнул его в противника.

Задумка была проста – огонь позволит отыграть пару секунд, за которые я смогу контратаковать.

Но всё пошло совсем не так. Огненный шар вдруг врезался в невидимую преграду и рассыпался на искры.

А в следующее мгновение инквизитор бросился на меня.

Рывок был стремительным и явно магического толка: силуэт противника словно размазался по воздуху.

Удар. Вспышка боли. Пол.

Я открыл глаза и с ужасом понял, что лежу. А противник завис прямо надо мной.

Такого поворота событий я не ожидал.

– Вот и всё! – торжествующе произнёс инквизитор. – Именем святой инквизиции объявляю: да свершиться справедливый суд над демонским отродьем, во имя Иггдрасиля! Айо верум!