Текст книги ""Фантастика 2025-172". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Соавторы: Руслана Рэм,Анна Ледова,Данил Коган,Николай Иванников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 58 (всего у книги 286 страниц)

Глава 21
Король и шут

В общем, этим моим низким во всех отношениях выпадом дуэль и завершилась. За невозможностью продолжения, со стороны оппонента. Я повернул клинок, перед тем как вынуть его, изрядно разворотив эру Медведеву… мышцы.

Бормоча сквозь зубы он прямо с носилок дал опровержение и пообещал удалить созданную страницу в локе. Я видел как минимум шесть коммов, снимающих сцену извинений, и это не считая моего и комма Кирилла. Принеся извинения, Аристарх портанулся, прямо вместе с носилками. Оставив своего секунданта разгребать последствия и заниматься скучными техническими подробностями.

Я же отошел от поединка, протрезвел и сменил костюм. Ну как, сменил. Предыдущий просто выкинул. И снова закрутился как белка в колесе – зал, тир, паутина… без Августовича вечером было как-то… пусто что-ли. Мы с ним после дуэли толком не поговорили, и теперь я маялся неизвестностью, относительно его решения. Нас больше ничего не связывало. Опекуном моим он быть перестал. Документы в УпДО я получил самостоятельно. Серебряный паспорт, там, и прочие выписки из реестра ограненных. На мое предложение ответа старик не дал. Ни да, ни нет.

Лока снова бурлила, разговоров хватит еще дня на три. Кто-то возмущался моим поведением. Кто-то восхищался, или как минимум поддерживал. Кто-то прочил мне суму, тюрьму и вечный позор. Кто-то предрекал, что «парень далеко пойдет». Репутация же Аристарха рухнула на самое дно. Самое мягкое мнение по его поводу было – лох! Заслужил парень. Ибо нефиг.

Ну а я не золотой империал, чтобы всем нравиться. Как говорится, главное, чтобы фамилию правильно написали. В общем, цели своей я достиг. Большинство ненавистников или благожелательный приходили отметиться на мою страничку. Количество уникальных пользователей перевалило за три тысячи, из которых часть приходили по паутине из других городов. Вторая страница ненавистников захирела сама, после удаления созданной Аристархом. По сути там было тупое копирование материалов первой.

Аристарх был наследником старшего рода клана Александрит. Отец прислал его в форт чтобы он «набрался боевого опыта» и «стал настоящим мужчиной». После фиаско с дуэлью его спешно отозвали домой. Не думаю, что мне так просто простят такое пятно на репутации рода. Я заимел себе очередных врагов. Но это опять мысли послезавтрашнего дня.

Впереди у меня было приятное, как я надеялся, мероприятие. Я даже запланировал продолжение, то есть купил презервативы. Я герой. Симпатичный. Блистательный собеседник и обаяшка. Что может пойти не так?

На следующий день Карл Августович на горизонте не появился. Я же, пересмотрев свои шмотки, вернее шмотки Олега, был вынужден сходить в магазин готовой одежды. Ака «бутик».

Зерг!

Я набрел на второе гнездо алчных тварей, у которых вместо сердца кошелек. А в голове арифмометр! Потому, что обычная кофта не должна стоить дороже хорошего пистолета! Не должна! Но стоила. В процессе совершения покупок во мне что-то квакало и периодически перехватывало горло. Это же, Зерг, одежда! Просто штаны! Я их порву в первой же драке! Я понял, как Харитонов взрастил свою внутреннюю жабу. Он просто покупал в этом самом «Твоем» одежду. Тем не менее, из бутика «Твое» я вышел полностью снаряженный для свидания. Следом отправился в лавку цветов. Совершив все необходимые ритуальные действия, рецепт которых нашел в паутине, я направился в Качалку.

Я взял Развоз, наняв машину на пару часов. Высадившись на улице, нырнул во двор угрюмого четырехэтажного человейника. Здесь все жилые помещения были маленькими душными каморками, в которых проживали иногда целые семьи. И кухня была общая на несколько семей, и ванная комната, кстати тоже. Впрочем, к себе Оксана меня не пригласила. Она возникла на пороге в красном с большим вырезом на спине платье. Подол заканчивался чуть выше середины голени, при движении приоткрывая симпатичные круглые коленки. Платье достаточно закрытое, тем не менее отлично облегало фигуру девушки. Заметив мое пристальное внимание и легкую паузу, Оксана нервно одернув подол, сказала:

– Это мое самое приличное платье, – прозвучало с некоторым вызовом, и я понял что чуть не опростоволосился прямо с порога.

– И ты в нем прекрасно выглядишь! Я просто залюбовался и слегка завис. Слишком много красоты разом! Вот, – я протянул букет белых роз. – Цветы для прекрасной розы.

Она улыбнулась, с сомнением взяла букет. Я, понимая затруднение, продолжил:

– Поставь в воду, я подожду. Я бы хотел чтобы цветы еще долго напоминали тебе этот вечер. Надеюсь у тебя о нем будут только хорошие воспоминания.

Оксана улыбнулась и исчезла за дверью, я же выдохнул. Оглядел себя и остался доволен. Я подозревал, что в ее гардеробе не найдется вечернего платья или чего-то эдакого вычурного. Поэтому оделся достаточно просто. В светло-синие джинсы, серую рубашку-поло, и белую легкую куртку-пиджак с молнией. На ногах серые же кроссовки. Мое кровоточащее от стоимости этого «простого» гардероба сердце никому видно не было. С ее платьем мой наряд сочетался куда лучше традиционного для сословия строгого костюма.

Когда Оксана снова появилась на пороге, я протянул ей бутоньерку с белой розой. Себе же прикрепил на куртку такую же красную. Эту зерговую схему я тоже вычитал в паутине. Деталь этикета, говорящая об отношениях пары. Красный цветок означал что у меня сердечные намерения. Белый – что дама не определилась. А окружающим вся эта икебана давала понять, что мы вместе, как минимум на этот вечер. Я четыреста с лишним лет ни за кем не ухаживал! И не хотел облажаться на старте. Даже немного волновался, прям сам себе удивляюсь.

Оксана приколола цветок к платью и мы двинулись на выход из подъезда. Окуппировавшая лавочки во дворе местная гопота на нас косилась, но молча пропустила к машине. Скорее всего, сказался авторитет Барыги. Меня здесь знать не знали. Но Оксана и ее приемный отец, уверен, были известны всему двору. Вот у аборигенов теперь прибавится тем для разговоров под семки и денатурат.

Кабарга зафырчала своим слабосильным моторчиком и повлекла нас из клоаки Качалки в храм искусств. Почти в самый центр Форта – театр Деммини. Частный театр, принадлежащий благородному роду.

Деминни были из султанитов – младший камень семейства опала. Независимый, и, по меркам Алого Рассвета богатый род. Находился театр в одном из особняков рода, специально для него перестроенном. У рода была в форте собственная труппа. Также они часто привозили в наше захолустье всяких гастролеров-знаменитостей. Спектакли «У Деминни» служили своеобразной нейтральной территорией. Площадкой для знакомств, завязывания контактов, поддержания светских связей, приватных переговоров. Ну и просто местом, где можно на людей посмотреть, себя показать. Как без этого?

Постановка «Король и шут», которую Оксана хотела посмотреть, игралась местной труппой. Поэтому особенного наплыва фортовских или приезжих шишек, да и вообще аншлага, на спектакле не ожидалось. Одной из особенностей спектаклей, которой Деминни даже гордились, было то, что часть декораций и спецэффектов обеспечивались младшими членами рода. Магами наваждения, моими почти коллегами по камню.

Короче говоря, местечко было действительно элитное, пафосное и дорогое. И недоступное простецам, по определению. Съемки на коммы были строго запрещены. Как мы понимаем, это не спасало. Контрабандные кривые записи спектаклей регулярно утекали в локу. Думаю, владельцы позволяли это делать нарочно. А может и сами подкидывали записи, если не дураки.

Высадившись из машины за квартал до театра (дальше проезд Развоза был запрещен), мы продефилировали по улице под ручку ко входу в особняк. Мы с Оксаной были почти одного роста, но сегодня она надела туфли на каблуках. Смотрелись мы вместе, наверное, забавно. Впрочем, меня это не трогало.

Мы прошли по шикарному, украшенному в стиле рококо фойе (дорого-бохато, белая лепнина повсюду, ангельские духи и пасторали). Постоянно приходилось останавливаться чтобы раскланяться с совершенно, по большей части, незнакомыми мне людьми. Я, зерг побери, еще визитные карточки с награждения не все разобрал. Надо сказать, наше появление вызвало нешуточный ажиотаж и шебуршение в местном курятнике. Нас исподтишка щелкали на коммы. Некоторые посетители не стеснялись вести съемку в открытую. В фойе это разрешалось. Часть дам, стоявших группками, изображали постные лица и начинали усиленно обмахиваться веерами, очевидно перемывая наши с Оксаной косточки. Часть наоборот улыбались и стреляли в нашу пару глазами. Мы, преодолев вал вздохов, шепотков и поток ядовитых взглядов, поднялись наверх в ложу, где остались наконец вдвоем. Оксана шумно выдохнула.

ПОСЕЩЕНИЕ ТЕАТРА

– А ты популярен. Оказывается меня выбрал настоящий герой и любимец публики. Непростой котик меня выгуливает, – она заразительно улыбнулась.

– Да-да, дда. Победитель монстров. Фомора и Аристарха Медведева. На этом подвиги, увы заканчиваются, – я улыбнулся в ответ, потому что удержаться было просто невозможно. – Впрочем, то, что меня согласилась сопровождать самая обворожительная женщина в форте, можно засчитать за третий подвиг.

– Я смотрела съемку дуэли. Ты правда был пьян? Мне, когда клинок проходил на волосок от тебя, было страшновато.

– Ну… я был пьян, но не в сопли. Разделать этого сосунка я мог в любом состоянии.

– Хвастливый котик, – новая улыбка. – Но получилось эффектно, не спорю. Особенно финал.

Тут она засмеялась уже в голос. Я подхватил, чувствуя себя удивительно легко. Когда прозвучал третий звонок, и в зале погас свет, мы оба улыбались непонятно чему.

Спектакль шел два с половиной часа. И все это время я напряженно вглядывался в сцену, вместо того, чтобы любоваться прекрасным профилем своей спутницы, как собирался. Когда опустили занавес, и вновь загорелся свет, я чувствовал себя как будто пробежал километров десять-пятнадцать. Пальцы, вцепившиеся в лакированные резные подлокотники кресла, пришлось отлеплять силой. И если вы думаете, что на меня так подействовала «волшебная сила искусства», то зерг там плавал. Видел я спектакли Императорского театра с действительно великими актерами моего времени и с гораздо более впечатляющими декорациями.

Просто история, рассказанная автором «Короля и Шута», оказалась историей моего рода. И немного моей личной. Искореженная. Перевранная, где только можно. Пришедшая из глубины веков, изрядно по дороге мутировав. Но. Это. Было. Личное.

Банальнейший сюжет. О Правителе, преданном свитой и свергнутом. Об истреблении его рода. О последнем оставшемся в живых члене рода, что дал клятву служения победителю. Родовую клятву на крови. О том, как бывший член правящей семьи стал шутом нового монарха. И как отомстил. Пожертвовав своей жизнью, он убил узурпатора и глав семей предателей. Отравил на пиру. Но и сам погиб, ничего по сути не изменив. Вся пьеса была написана максимально отвлеченно, без каких-то отсылок к кланам драгоценностям или даже старой империи. Просто король. Просто взбунтовавшаяся знать – советники и прихлебатели. Просто шут. Но я знал, о чем на самом деле эта история. Шутки силы и Судьбы порой очень злы и жалят больнее шпаги. Их шутка, приведшая меня в этот зал была из таких. Посмотрим, кто будет смеяться последним!

КОРОЛЬ И ШУТ

Наш клан королевского опала был Императорским. Его свергли. Обычные интриги аристо, которые привели к перевороту. Во главе тогдашнего заговора стоял клан Алмаза. Мой старик-отец, пусть грани его растворятся в бездне, остался последним из рода и дал родовую клятву служения. Я же в молодости был слишком горяч и строптив. Тогдашний Иператор-Алмаз, чтобы смирить мою гордыню, сделал меня придворным шутом. Настоящая же моя роль не изменилась. Я был кинжалом в руке наследника трона. Его личным убийцей. Советником. Во взрослые годы наверное… соратником. И последней линией обороны, случись вдруг что. Клятва служения на крови штука очень серьезная. У меня не было права выбора, выбор за меня и всех моих потомков, сделал мой отец.

Однако в нашей родовой клятве была оставлена лазейка. Вернее, был нюанс. Ну, почти как в том анекдоте. Клятва не могла вынудить последнего в роду на самоубийственный поступок. Ко времени ритуала стирания я успел обзавестись единственным наследником (тоже условие клятвы) и потерять его. И когда Император попросил меня стать центром ритуала добровольно, я отказался. Я потребовал приказа. И Император его отдал.

Так и стало возможным мое рискованное бегство. Тогдашний глава Топаза был, пожалуй, тем единственным человеком, которого я мог назвать другом. Он сделал амулет, привязав к нему мою душу. Он же должен был оставить распоряжение роду найти мою крипту и привести туда подходящее для вселения тело. Сам он погиб в ритуале, не собираясь как некоторые другие главы, срочно оставлять пост. Мой дух бежал и освободился от клятвы. И что-то пошло не так.

Хмарь. Гибель Империи. Четырехсотлетнее забвение. Мое пробуждение в Ожерелье. Я ни о чем не жалею. Думал ли я, что мог стать причиной срыва ритуала? Да, думал. И пришел к выводу, что и зерг бы с ним. Переиграть уже ничего не выйдет. Тогда мое решение избежать смерти, не личной смерти, а смерти рода и забвения моего камня, казалось верным. А главное справедливым. Фарш, как верно говорят мясники, не провернуть назад. Так что эти мысли стали мыслями вчерашнего дня. Я отбросил их, стряхнул с себя, как пловец стряхивает капли воды, выходя из реки. Он непременно поплывет снова. Но это будет уже другая река.

Проклятый спектакль вернул меня в прошлое. Воскресил, казалось, навсегда похороненных мертвецов. Вскрыл смердящие падалью могилы в моей душе. Я видел лица давно ушедших людей. Вспоминал. Осязал их присутствие. Я почувствовал себя реликтом давно минувшей эпохи, а не молодым полным сил парнем. Когда загорелся свет, я с трудом вынырнул из внутреннего ада. Но все же вынырнул. Да уж, волшебная сила искусства, как она есть.

Хотел ли я сегодня отомстить? Восстановить историческую справедливость? Глупость! Кому мстить? И за что? Все те, кто хоть как-то участвовал в давних событиях, давно мертвы. Остался только я. Да и, чести ради, если бы я оказался на месте тогдашнего главы Алмаза, поступил бы так же. Хотя нет. Я скорее всего не оставил бы свергнутому клану ни одного шанса на возрождение.

Нужен ли мне трон, принадлежавший моим предкам? Даже такой урезанный, как трон Ожерелья? А на кой зерг? Я достаточно времени провел возле этого самого трона, чтобы понять одну простую вещь. Жизнь Императора – полное дно. Даже у меня было больше личной свободы, чем у правителя. Ну уж нет. Призраки прошлого не имеют власти надо мной. У меня новая жизнь. Новые возможности. Новые пути! Мое дело – возродить клан. Заставить королевский опал снова сиять. Этого я действительно хочу. Что дальше? Посмотрим.

Пора возвращаться к реальности. В ворота стучатся зерги. Шутка внутреннего пользования. Я посмотрел на свою спутницу. В глазах Оксаны блестели слезы. Вот на кого игра местных фигляров подействовала сама по себе. Впрочем я пристрастен. Для провинции, если отвлечься от прочего, спектакль был не просто неплохой. Он был отличный. А «видал я получше» – это старческий снобизм того Арлекина. Который тоже, надеюсь, в прошлом.

Разлепив пересохшие губы, и глотнув для верности воды из небольшой стеклянной бутылочки, я спросил:

– Надеюсь, тебе понравилось, – голос все еще плохо меня слушался.

– Спасибо тебе, – Оксана бросилась меня неловко обнимать через подлокотники кресел. – Я как будто в другом мире побывала! Это… сильно. Главный герой – такой молодец. Когда он умирает… ну, не знаю. Так не честно!

– Главный герой пьесы – идиот, – резче, чем хотел, ответил я. И немного смягчил тон. – Перебить толпу народа и самостоятельно пресечь свой род, поступок не очень разумный.

– Но разве оставался у него другой выход? А что ему тот род?

– Род – главное в жизни ограненного. Это череда твоих предков, которые что-то значили, и твои потомки, которых ты оставишь для великих дел. А выход… выход есть всегда. Главное не сдаваться. А он, по сути, сдался. Месть, которая ничего не изменила, горчит пеплом поражения. Впрочем, спектакль и вправду хорош. Даже более, чем. Не обращай внимания, я не хотел испортить тебе впечатление.

– Ты не испортил.

Она замерла задержав голову у меня на плече. Но в этом жесте не было ничего эротического. Он не имел ни малейшего шанса перерасти в поцелуй.

Я проводил Оксану домой. Мы все-таки поцеловались у ее дверей, но оба были не настроены на продолжение. Продолжение непременно будет. Но, видимо, не сегодня.

Выйдя из подъезда, наткнулся на комитет по встрече. Какой-то парень лет двадцати шести двадцати восьми. И группа поддержки из трех хмырей местного разлива. Все были в силах тяжких, с монтировками и ножами. Я тоскливо вздохнул. Не хватало еще разборок с бывшим Оксаны. А по всем канонам жанра передо мной должен стоять именно он.

Глава 22
Скверные сны

– Что сосунок уже засс… – попыталось вякнуть это недоразумение.

Но я был несколько не расположен к ночным диалогам с аборигенами. Мягко говоря. А для драки на мне были слишком дорогие вещи. Поэтому я просто выпустил ауру, наполнив ее жаждой убийства и рявкнул:

– Бегите, глупцы!

Двое из «поддержки» просто потеряли сознание. Предположительный «бывший» вместе с напарником испарился из поля моего зрения. Наверняка поставил рекорд Ожерелья по скорости бега в темноте по пересеченной местности. Стоящая в воротах Кабарга, взвизгнув покрышками, истошно завыла движком. И, мигнув стоп-сигналами, исчезла. Спавшая до этого, местная собака истерично повизгивая забилась под лавку.

Мда. Я нагнулся и приложил два пальца к шее одного из местных рыцарей ножа и монтировки. Затем проверил второго. Пульс у обоих ровный. Слава Силе, кажется, обошлось без разрыва сердца. Проводив грустным взглядом машину, которая приезжала явно за мной, я обратился к собаке и лежащим парням:

– Извиняюсь я. Перестарался малость. Накипело чего-то.

Подумал, не вызвать ли другую машину. Плюнул на одно из беспамятных тел и пошел домой пешком. Крик и ярость, выплеснутая в аурном выбросе, неожиданно принесли мне спокойствие.

Перефразируя великих:

Все суета сует и вообщем,

как сказал Еклизиаст,

кто на Судьбу и Силу ропщет,

тот ребяты педераст.

Дома, плюнул вообще на все и улегся спать, хотя было только начало двенадцатого.

Снилась мне всякая муть. Может быть даже Хмарь. Я брел в густом тумане, сквозь который поблескивала далекая яркая искорка. Дымная пелена вокруг меня складывалась в гротескные лица моих знакомцев из прежнего мира. Превращалась в отвратительные хари чудовищ. Плыла гипнотическими узорами. Вокруг слышался шепот. Едва различимые голоса. Сотни голосов. Они молили, требовали, жаловались и проклинали. Но я не слушал. Искра – моя заветная цель становилась все больше. Туман вокруг редел. Пока я не вышел на обычную лесную поляну.

Ночь. Поляна. Костер посреди нее. Как давно я не видел подобной картины. Возле костра возвышалась неясная тень. Я подошел к огню и присел возле него на землю, зачарованно глядя на изгибающееся и пляшущее пламя.

– Ты долго, – три голоса вонзились в мой бедный мозг как сверла. – Почему долго?

Я поднял глаза. Неровный колеблющийся свет языков пламени осветил странное существо. Пирамидальное тело, покрытое плывущими и нечеткими символами, казалось, вовсе не имело ног. На вершине этой пирамиды из плоти крутилась, как елочная игрушка, голова с тремя лицами.

Одно принадлежало Андрею Крафту. Уродливый шрам – моя метка – пересекал его глубокой расщелиной. Из шрама сочилась кровь.

Второе – Императору, Его Величеству Петру Шуйскому. Моему бывшему повелителю и подопечному. Лицо начавшего разлагаться мертвеца. Один глаз выпал, вися на ниточке нерва, и в подгнившей глазнице копошились бледные червяки.

А третье лицо когда-то бывало моим. Время от времени. Маска арлекина, словно никак не могла определиться, корчилась, перетекая от выражения крайнего гнева и печали, к личине идиотского веселья. Рты всех трех голов одновременно открылись:

– Мы ждем! Ждем. Мы Ждем!

Интерлюдия. Павлоград. Дворец Алмаза.

Его Императорское Величество Василий Александрович Шуйский стоял у окна в своем любимом рабочем кабинете на втором этаже Летнего дворца. Император был высок, строен, даже немного худощав. Черные с проседью волосы, уложенные на пробор. Гладко выбритое лицо. Прозрачные глаза истинного Алмаза. Крючковатый нос и тонкие губы. Император был одет в простой придворный мундир серого цвета, без знаков различия. Без всех этих раздражающих эполет, аксельбантов и золотого шитья. Он терпеть не мог натягивать на себя все это роскошество на официальные церемонии. Глупо и несовременно. Но традиции нарушать нельзя. Даже его положение и должность держится только на традиции. И на любви к традициям замшелых пеньков из Княжеского Совета. Прервав созерцание первых цветов, появившихся на садовых деревьях он повернулся к своему посетителю.

Министр МВД, его высокопревосходительство Гавриил Романович Державин императору скорее нравился. Он был из не очень влиятельного рода. Не был замешан в клановые интриги и возню. А еще он из бывших военных. Довольно простой и понятный подчиненный. Не то что крученый гаденыш Бюлов. Державин не боялся его и не заискивал. Просто делал свою работу. А также он был пожалуй единственный из Кабинета министров, на кого император мог положиться. Хотя бы на тридцать процентов.

– Присаживайтесь, Гавриил Романович. Разговор у нас будет приватный. Возможно не быстрый. И ваша папка с докладами сегодня не понадобится.

Державин склонил голову. И уселся в ближайшее к рабочему столу кресло. Пресловутую папку, тяжёлую, кожаную, красного цвета, без которой его никто кроме жены, наверное, не видел, он положил на колени.

– Ваше Величество…

– Давайте без чинов, Алексей Гаврилович. Официоза мне хватает от Бюлова и ему подобных.

– Василий Александрович, я весь внимание.

– Недавно упомянутый Бюлов доложил мне лично, минуя прочие инстанции тревожную информацию. Вы знаете о схеме, регистрирующей силу кланов? Аффектор Майнца-Ломоносова?

– В общих чертах. Насколько мне известно, это не самый точный и нужный артефакт в вашем распоряжении.

– Все верно. Вот только по традиции, – в голосе императора на мгновение послышался сарказм, – возле него дежурит сотрудник МпДО, который составляет ежедневные отчеты. Другой сотрудник делает сводный отчет, который и пересылается министру. И Бюлов оказался достаточно дотошным, чтобы эти почти бесполезные отчеты читать. И достаточно наблюдательным чтобы заметить изменение в данных.

– Изменение? Любопытно. Какое-же именно, позвольте спросить?

– В центре схемы из восьми традиционных камней, означающих восемь кланов, находится королевский опал. Мертвый камень. Уже четыреста тридцать шесть лет мертвый, – Император замолчал.

– Но клана Опала никогда не было. Или у меня неверные сведения? Четыреста тридцать шесть? Выплеск Хмари?

– За что вы мне нравитесь, Гавриил Романович, для бывшего военного вы быстро соображаете. Опуская скучные подробности, скажу. В общих архивах ничего нет. Я поднял личные архивы семьи и там нашел нужные сведения. Клан Королевского опала реально существовал в прошлом. Но он был практически полностью истреблен. Когда погиб его последний представитель, камень на стене погас. И вот он снова светится.

– Осмелюсь спросить, какова интенсивность?

– Ноль-восемь по шкале.

Министр присвистнул.

– Это довольно много. То ли там прямо человек пятьдесят мастеров. То ли грандмастер, а то и абсолют нарисовался. В мертвом-то клане. А не может быть какой-то ошибки, Василий Александрович?

– Исключено. Аффектор инструмент конечно не точный, но в главном он никогда не ошибается. Я хочу, Алексей Гаврилович, поручить вам негласную проверку на территории Ожерелья. Дело должно быть исключительно на вашем личном контроле. Исполнители не должны догадываться, что именно произошло. Если каким-то волшебным образом возродилась кровь старого забытого клана… я хочу знать где, когда и в ком она возродилась. Спешки нет. Но и медлить не следует.

– Я все понял, ваше Величество. Разрешите идти?

Министр не спросил у императора, почему Королевский опал в столь древнем артефакте оказался в центре схемы. Это наводило на странные мысли. Но дураком Державин сроду не был. Эти мысли он оставил при себе.

ИМПЕРАТОР И МИНИСТР

То же утро. Апартаменты Строговых.

Я открыл глаза еще в темноте и некоторое время смотрел в потолок. Этот сон был таким натуральным. Я чуял тяжелый запах, исходящий от конструкта. Слышал хруст шейных позвонков, когда поворачивалась голова. Треск сучьев сгорающих в огне. А, ладно! Спать уже не хочется.

Голова тяжелая. Но лучше вставать. Пойду залипну в паутину. Цены на мехи посмотрю. Или сразу бункер железобетонный глянуть? На колесиках? Чтобы не выходить никуда. Блэк-Джек и доступные женщины в опциях желательны. Наверное, мне такое пока не по карману.

В десять утра раздался звонок в дверь. Я поплелся открывать. На пороге стоял Карл Августович выглядящий отвратительно бодрым. Я сразу заметил отсутствие значков УпДО – пирамиды с глазом в его петлицах. Так так.

– Доброе утро, Олег. Позволите?

– Конечно, проходите, Карл Августович. Кофе?

– Вам кофе точно не помешает. Я сам сварю.

Мы с ним прошли на кухню, где Августович принялся священнодействовать над кофемолкой. Засыпая зерна в горлышко, он сказал:

– Я уволился из управления и рассчитался с прочими обязательствами. Хорошо подумав, я решил принять ваше предложение. Но! Сразу хочу сказать. Свое лечение я компенсирую. Полагаю, вы собирались платить мне некое содержание. Я настаиваю, чтобы четверть жалования вычиталась в счет оказанных медицинских услуг. Клятву принесу, как будете готовы. Можно в более торжественной обстановке.

– Чудесно! – я правда был рад. – У меня есть один вопрос, но ваш ответ не повлияет на сделанное предложение. Просто мне нужно знать. Как сочетаются принципы рыцаря-капитана Братства Стали и служба благородной семье?

– Резонно, Олег. Но тут все просто. Я давно не член Братства. Был извергнут оттуда в результате одной некрасивой истории. Я бы не хотел распространяться о делах Братства. Но у меня нет перед ним никаких обязательства. Они пытались замять эту историю. Даже оставили мне титул и право носить кольцо. Но… в общем это все, что вам необходимо знать.

– Отлично же! Нам понадобятся услуги целителя. Не знаете, Святов в форте? Я не то чтобы хочу сэкономить. Просто не хочу платить чужим мне людям. А по поводу клятвы, как вам угодно. Я считаю что достаточно просто вашего слова.

– Кофе готов, Олег.

Вот так, буднично, под чашку превосходного кофе, наша маленькая семья приобрела еще одного и весьма ценного члена. Клятву Августович все же дал. На оружии. Ну любит старик церемонии. Никакой торжественной обстановки конечно не случилось. Но я прилично оделся и принял клятву в кабинете. Все время сохраняя крайне сосредоточенное и серьезное лицо. Самая страшная заруба случилась на моменте обсуждения жалования. В конце концов, поле боя осталось за старым осл… Эээ, за уважаемым учителем фехтования. По итогу я его, получается, взял в долговое рабство. Потому что если отдавать четверть от того жалования, которое я мог ему положить, для выплаты двенадцати тысяч нужно было лет двадцать. Ладно. Разберемся. Но зергов дед! Бесит иногда.

Святов, на мою удачу оказался в форте. Я поймал его, увешанного снаряжением, буквально на пороге управления колонизации. Слава Силе, он вернулся с очередного выезда, а не собирался в него. Я коротко пересказал ему последние новости. Провентилировал вопрос с лечением Карла Августовича и Ивы. Святов, полистав протоколы клиники, сказал что ничего экстраординарного не требуется и он вполне справится и сможет провести требуемые процедуры. И тут мы подошли ко второй цели моего визита.

– Игорь, – он сам предложил мне называть его по имени и на ты, мол ему так проще. – Я хочу без всяких бюрократических проволочек вступить в гильдию Искателей.

– Что за чушь ты придумал опять, Олег⁈ Ну так, рано тебе в поле выходить. Тебе восемнадцати нет. Если денег не хватает, я говорил. Ну так, ссужу в долг. А нет, деньги у тебя есть. Сам мне оплату предлагал за Карла Августовича. Нет. В общем, нет и все! Ну так!

Я насмешливо смотрел на разбушевавшегося Святова. И это еще до матов дело не дошло! Посередине очередной длинной тирады я просто встал и направился на выход из его кабинета.

– Эй. Олег! Куда собрался?

– Собрался подавать заявление на вступление в гильдию официальным порядком. Твое нет я услышал. Придется, правда, подождать пару недель. И попаду я в какую попало команду. Но, раз ты не хочешь помочь…

Святов, насупившись, смотрел на меня. И шевелил губами. Я легко мог бы прочесть все безмолвные эпитеты в мой адрес. Но молодому человеку моего возраста такое даже читать по губам неприлично.

– Не отступишься же, нет?

– Нет, конечно. Я всегда понимаю, чего хочу, и обыкновенно добиваюсь своего. Законного способа отказать мне в прошении нет. Так что, раз ты не хочешь помочь…

– Да сядь ты, не маячь! Заладил, не хочешь, не хочешь, – Святов почесал в затылке, стимулируя мыслительный процесс. – Ну так. Подавай бумаги. Я ускорю, тьма с тобой. Пристрою в хороший отряд…

– Наоборот. Мне нужен один из самых плохих отрядов.

– В общем, будешь как у Силы за пазу… Что, мля? Ты вообще с ума съехал, парень?

– Нет. Я же сказал. Я всегда знаю чего хочу. Мне нужен отряд у которого жадный, трусоватый и договороспособный лидер. В профессиональном отряде я буду обузой. И буду расти очень медленно. Поэтому мне нужен отряд, не отличающийся прытью и профессионализмом. А, следовательно, нуждающийся в средствах. Мне нужно официальное прикрытие для вылазок.

– Ты не понимаешь. Окрестности Хмари крайне опасное место!

– Ты забываешь про мой камень, Игорь. И открытые грани. У меня высочайшие шансы просто свалить из любой опасной ситуации. Не подставляясь.

– Ну так. Да. Камень, эт самое, для индивидуалов и разведки подходящий.

– И могу клятвенно пообещать быть крайне благоразумным.

– С твоих обещаний, как с козла молока. У нас с тобой, ну так, крайне, понимаешь, разное понимание благоразумия.

– И каков будет твой положительный ответ?

– Вот как, Олег тебе такое удается, а? Ведь минуту назад я орал, думал придушу гаденыша. А сейчас прикидываю, кто подходит под твои требования? Вот как?

– Мое природное обаяние, помноженное на твой недюжинный интеллект. В глубине души ты всегда понимаешь, что я прав.

– Вот засранец мелкий!