Текст книги ""Фантастика 2025-172". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Соавторы: Руслана Рэм,Анна Ледова,Данил Коган,Николай Иванников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 134 (всего у книги 286 страниц)

– Да и зерг бы с ним. Он все равно ничего интересного не знал.

– Если бы все было просто, я бы тебе не звонила. – В ее сексуальном голосе звучала нешуточная тревога.

– Так и знал, что все не просто так. И здесь мне не тут. А у меня уже пальцы на ногах мёрзнут. Леди Изольда, не томите. Просветите уже меня полностью!

– Они постоянно находились под наблюдением. По словам охранника, Свидригайлов, когда его привели с допроса, метался по камере, что-то бормотал. Что-то вроде: «Да, наставник, слушаюсь, наставник». Короче говоря, разговаривал с каким-то воображаемым наставником. Потом вдруг замер на месте. Разинул рот. Глаза закатились. А изо рта пошел такой едкий, вонючий дым. Я тебе записи с камеры бросила на ту же страницу, где раньше документы по Головлеву были. В общем, дым этот такой тучкой сперва просочился в камеру Башмачникова. И буквально почти задушил его. Потом спокойно утек наружу. На магию не реагировал. Башмачников при смерти. Но мой изумруд говорит, что откачает. А Свидригайлов все. Только труп у нас остался. Ты эксперт по этим тварям, практически. Что случилось? Мне с охраны стружку снимать? Ему передали яд? Что это вообще за хрень?

– Охрана ничего бы не сделала. – Медленно проговорил я. – Расточатся туманом, в отличие от мифических вампиров эти парни действительно умеют. Но не совсем как вы описали. Обычно оболочка растворяется. А судя по вашему рассказу, леди… Похоже, он реально умер. А вот эта вот… субстанция, часть Хмари. Я не думал, что Свидригайлов этот так умеет. Моя ошибка. Мы сейчас с товарищами разрабатываем средства удержания этой пакости. Собственно на сегодняшний день ничто в Ожерелье их поймать не может. Не некроманты ни астральщики. На эту форму вообще магия напрямую не действует. Так что твоих сотрудников упрекнуть не в чем.

– Интересное кино. Значит, сектантов бесполезно хватить – тащить в казематы?

– Думаю, ситуация скоро изменится. Мы над этим работаем.

– Интересно, что Тайная Служба ничего об этом не знает.

– Тайная Служба скомпрометирована, леди Изольда. Как и многие силовые структуры Ожерелья. Не верю, что даже с вашими талантами, вы вычистили всю гниль из организации, за последний месяц. Так что я предпочитаю работать над проблемой, как частное лицо. В конце концов, это мое право как аристократа.

– Да никто на твои права не посягает, красавчик. Но со мной конкретно ты бы мог быть и пооткровеннее.

– С какой стати? У нас сугубо деловые отношения, спешу напомнить. И даже не с вами, леди, а с кланом Харштайна.

– Ну вот. Стоило мне пропасть из поля зрения, как прошла любовь. Завяли рододендроны…

– У меня реально, ноги мерзнут! Если у вас все, я отключаюсь. А еще, сегодня по плану секс намечался. У вас все, леди?

– Жестокий удар прямо в сердце!

– Вас, леди таким не проймешь. – Ответил я отключаясь.

Чего им медом, что ли, всем намазано? К чему этот странный флирт? Когда всякие вонючие тучки людей душат и из тюрьмы сбегают?

Я направился вниз по лестнице, когда все здание содрогнулось.

На меня посыпались осколки стекла, осколки кирпичей, куски штукатурки

Сделав кувырок вперед, я избежал паденья.

В щели с улицы проникал удушливый желтоватый туман. Куска стены, возле окна, как ни бывало. Только груда обломков на полу.

В моих руках сами по себе образовались Грейс и Буревестник.

Я в два прыжка выскочил в образовавшийся стенной проем.

Третий этаж.

Долго не думая, я прыгнул вниз.

Поднырнул под огромный туманный кулак, который как раз наносил второй удар по моей конторе. И бросился в сторону смутной фигуры, стоящей на другом конце двора.

Глава 6
Ах эта свадьба, пела и плясала

Стоя в величественном зале храма Силы и дожидаясь выхода невесты, я вспоминал недавние события. Все ли я правильно сделал?

На самом деле сделать я смог немного.

Выскочив прямо на стоящую фигуру, как и положено порядочному сектанту, одетую в плащ с глубоким капюшоном, я решил повторить свой трюк с метанием в центр мишени остро заточенной железяки. На лича помнится произвело некоторое впечатление. На свою магию я особо не надеялся. Подонок, атаковавший мой офис был окружен клубами Хмари, вырывающейся у него из-под ног. И я помнил об иммунитетах разумных последователей Хмари.

Буревестник вонзился в центр фигуры и тут же зазвенел об асфальт. Вредитель исчез, оставив вместо себя тушу яффе.

Тот чувствовал себя не очень чтобы очень, и не стремился покидать уютную атмосферу локального хмарного выхлопа. Округлое тело проросло десятками щупалец, устремившимися в разные стороны. Недалеко заголосила солидная дама, зачем-то свернувшая в наш двор.

Я ушел назад «теневым сдвигом». Одной из моих новых граней, восстановленных за последнее время. Раскинул вокруг противника десятка два своих образов. И рубанул по туше «Веером клинков» с безопасной дистанции. Часть щупальцев опали, как озимые. В туше появились множественные раны. Яффе вздрогнул и катнулся в мою сторону.

Я повторил комбинацию трижды. К моменту, когда яффе растекся лужей отвратно вонючей псевдоплоти, Хмарь рассеялась, оставив после себя разводы на стенах домов и асфальте и отвратный запах. Такие твари мне больше не противники. Разве что толпой навалятся. И холодное оружие, кстати использовать больше нет нужды.

Судя по силе атаки, меня навестил эмиссар. С дружеским приветом. Но, буквально, свалил в туман, не пожелав ввязываться в прямую конфронтацию. Зато я новые грани проверил в боевых условиях. «Веер» работал как газонокосилка. Раны наносил неглубокие, но много. Мелких тварей должно пачками вырубать. Хорошо и хорошо весьма.

А вот здание выглядело плачевно. Внешний вид фасада прямо намекал на то, что нашей конторе требуется переезд. Косметическим ремонтом там было не обойтись.

Сотрудники и друзья, находящиеся в офисе во время атаки пострадали умеренно. Миша Гольц, которого я не успел отослать обратно в форт исцелил раненых, ушибленных и контуженных. Оксана вообще была цела абсолютно. При первом ударе она инстинктивно закрылась «алмазным щитом».

Придя к выводу, что ничего лучшего я все равно в той ситуации придумать не мог, я нетерпеливо покосился в сторону главного входа. Меня сегодня облачили в «приличный костюм». То есть унылый и до зубовного скрежета официальный. Стоячий воротничок рубашки натирал шею. Пиджак жал подмышками. Но я стоически терпел. Что наша жизнь без страданий и церемоний? Суета и тщета.

Наконец, под торжественную музыку марша Финдельсона в центральном проходе появилась Оксана.

В простом без всяких там пышных добавлений открытом белом платье. Я оценил наряд и фигуру девушки. Покосился вокруг. Завидуете? Правильно делаете! Это все мое. С сегодняшнего дня – официально! На церемонии присутствовали только близкие люди, и, в основном, ограненные. Я собрал всю свою офисную команду и штурмовую бригаду.

Мрачный Кирилл, тоже закованный в приличный черный костюм, маялся неподалеку. Ива ослепительно улыбалась и выдавала своей солнечной шевелюрой сто ватт дополнительного освещения. Августович, сохраняя на физиономии свое фирменное выражение дохлого кирпича, стоял справа от меня, на правах посаженного отца.

Из чужих присутствовали Святов, Игнатов, Матвей и Богдан. Фрол шел прямо за Оксаной, и вид имел одновременно смущенный и наглый. Он все никак не мог определиться, обнять меня или придушить.

Знакомый по прошлым церемониям молодой служитель храма, мой соратник по очистке особняка, тот, который «балбес», рассматривал выложенную на пюпитр книгу регистрации. Мне нравится этот храм. Здесь была церемония прощания со старшими Строговыми, символическое расставание с прошлым мной и начало новой жизни. Здесь же я принимал клятвы от Ольги и Арчи. Именно здесь мы решили провести церемонию бракосочетания, которая символизировала для меня очередной шаг по выбранному пути.

Я протянул вперед руку и наши с Оксаной кисти соединились. Уверенно улыбнулся моей избраннице. Та одарила меня улыбкой в ответ.

– Сегодня мы собрались, чтобы быть свидетелями брачных клятв Олега Строгова и Оксаны Дмитриевой из благородного сословия. – Начал служитель. – Они равны сословием, и не связаны иными обязательствами. – мой личный титул аристократа не учитывался. А Оксана получила статус «благородной», после проверки МВД еще месяц назад, перескочив статус «гражданина» из-за камня, скорее всего. – Согласно древней традиции, я спрошу: хочет ли кто-либо высказаться против этого брака? Знает ли кто о препятствиях к его заключению? – Фрол сглотнул, а я украдкой показал ему кулак.

Никаких выкриков, типа «Остановитесь! Вы совершаете ошибку!», – Не последовало. Только Ольга сделала круглые глаза, достав платок, смахнула несуществющу слезу и махнула Оксане в прощальном жесте.

– Поскольку никто не оспаривает законность этого брака, спрошу тебя, Олег Строгов. Готов ли ты взять в жены стоящую с тобой рука об руку женщину, и принести ей клятвы?

– Готов.

– Готов ли ты быть с ней горе и радости, в богатстве и бедности, болезни и здравии?

– Никакой бедности и болезней не будет! Только богатство и здравие! Я гарантирую. – Ответил я. – Насчет печалей не уверен. Что? – служитель смотрел на меня с ласковой укоризной. Остальные хихикали. – А! Готов! Всегда готов!

Оксана, посмеиваясь тоже подтвердила готовность к супружеской жизни со всеми причитающимися аксессуарами. Пока смерть не разлучит нас.

– Можете принести взаимные клятвы, драгоценные господин и госпожа. – Служитель отступил на несколько шагов назад. Остальные тоже отошли. Клятвы считались делом интимным, и давались друг другу перед лицом Силы.

– Клянусь любить безумно, преданно и вечно,

Дышать тобой, быть рядом и беречь,

Делить с тобою счастье, слезы, мысли, жизнь и вечность.

Процитировал я одного старого поэта.

– Навеки мой.

Навеки я твоя.

Навеки вместе.

Я люблю тебя!

Отозвалась Оксана.

Наши руки охватило свечение. Тени вокруг пришли в движение, прорезаемые сполохами нестерпимого алмазного блеска. А когда вращение сил закончилось, и все проморгались, на наших мизинцах красовались метки силы.

Мою нижнюю часть ладони и мизинец охватывало алмазного цвета кружево абстрактных тонких узоров.

У Оксаны метка была выполнена из хаотично соединенных ало-белесых ленточек, разной ширины.

– Сила соединила вас! – Воскликнул служитель. – Явила особый знак расположения.

Подобные проявления не были редкостью. Насколько я знал, нужно было всего лишь, чтобы ограненный не был против брака, даже внутри себя. И все. «Особое расположение» Силы и украшенные мизинцы обеспечены. Те, кому не досталось внимания Силы, делали татуировки после церемонии.

Простецы, подражая ограненным, заказывали на мизинцы специальные украшения – витые кольца.

Начались поздравления, речи, обнимашки.

Когда мы с Оксаной вышли из храма, у меня уже дергался глаз. И горела левая сторона шеи.

– Ну что, милая, силы еще остались? – спросил я у жены.

– Надо выпить! – Ответила она, рассеянно глядя вокруг.

– Эй! Это была моя реплика, – в притворном возмущении прошипел я, оттягивая в сторону проклятый воротник. Зерг, монстры Хмари не могли ранить героя! А накрахмаленный кусок тряпки справился!

* * *

Конечно, мы провели свадебный прием. Он проходил в нашем полностью отреставрированном особняке в благородном квартале. Кажется мы позвали человек пятьдесят, всех, кто был с нами знаком и что-то значил в форте. Длань не пришел. В форте он отсутствовал, клан Рубин стягивал всех мало мальски способных магов на защиту столицы. Пока боевые действия встали на паузу, Совет Князей и клан Рубина вели переговоры. Так что от администрации присутствовал новый помощник Эдуарда Дарского. Зато благородные семьи пришли практически в полном составе. Было шумно и людно. А я, как назло сбежать не мог, все же это мы с Оксаной прием устроили.

Кир кажется отошел от нашего разговора. Он как-то стал серьезнее, перестал дичить. В общем образцово-показательный брат прямо. На этом сборище я ему велел держаться подальше от меня, в надежде, что наши враги воспользуются толпой и выйдут с ним на контакт. Но, пока что, условного знака он не подавал.

Мы с Оксаной стояли истуканами в конце зала, раскланивались со знакомыми, малознакомыми и вовсе незнакомыми людьми. У меня аж шея заболела.

Многие поздравляли меня с получением личного титула. В общем все было благопристойно и скучно. Никто даже из гранатомета по особняку не шарахнул.

Прием закончился заполночь. Когда гости разошлись, я поддерживая едва не падающую от усталости жену под локоток повел ее в спальню.

– Милая ты уже все, или еще в состоянии исполнить супружеский долг? – Спросил я Оксану.

– Насчет этого самого я всегда в состоянии. – Оживая на глазах заявила супруга. – Ты сам-то не устал?

– Меня таким не утомишь. Разве что ментально. Тогда я приготовлю ритуал.

– Какой еще ритуал, Олег?

– Пол и камень будущего ребенка, забыла что-ли?

– А разве, ну, он прямо вот обязательно, ну ты понимаешь…

– Сто процентов. Ритуал способствует и зачатию в том числе.

– Слушай. Ты сейчас еще немного поговоришь и ритуал свой будешь для себя одного проводить. Я что-то стремительно теряю энтузиазм. Ты прямо как производственный процесс это дело обсуждаешь!

– НУ в каком-то смысле производство детей…

– Олег ептыть! Просто заткнись!

– Да дорогая!

Ритуал «Направления» довольно прост. Все приготовления я сделал заранее. Оставалось только активировать амулеты – в виде браслетов, которые я изготовил. Я благоразумно заткнулся, и закрыл за нами дверь спальни.

* * *

Я отпил вино из хрустального бокала. Внимательно посмотрел на сидящую напротив меня женщину. Мы уже полчаса болтали ни о чем, и я все никак не мог перейти к теме визита. И виной тому вовсе не недостаток красноречия или, упаси Сила, нерешительность. Просто эра Элайза Деммини не давала мне вставить ни слова. От ее бесперебойной трескотни у меня даже голова начала раскалываться. Но я вынужден был терпеть, ведь я пришел к ней по важному делу. Важному для меня.

Будуар в который меня пригласили поражал роскошью. Не помпезной и вычурной, кичащейся богатством. А утонченной. Говорящей о прекрасном вкусе хозяйки. И, кстати, о том, что Деммини отнюдь не бедствуют. Если вспомнить, что они содержат за свой счет местный театр, проводят приемы и живут в драгоценном квартале… Появляется вопрос, а за чей счет банкет? Часть ответа я знал.

– У нас здесь такая глушь. Вам, Олег хорошо. – Мы уже успели перейти на общение без титулований. – Вы же живете в столице. Я вообще удивляюсь зачем вы возвращаетесь в наше захолустье!

– Ваша семья же живет здесь. У всех свои причины, эра Элайза. Однако позвольте мне задать вопрос. – Наконец она глотнула вина чтобы смочить горло, и я сумел вклиниться в ее бесконечный монолог.

– Конечно, Олег. Только не обещаю, что непременно отвечу. У нас, у женщин, есть право на наши маленькие секретики.

– Конечно. Но я спрошу прямо. Вы хотите получить статус аристократической семьи?

Она остро взглянула не меня. На секунду из-под маски недалекой балаболки вдруг выглянула зрелая и очень себе на уме женщина. Не торопясь отвечать она снова пригубила из бокала. Наконец, видимо взвесив все за и против она осторожно спросила.

– А вы знаете, Олег, почему наша семья обосновалась здесь в форте? Хотя, у нас есть средства.

– Нет. Но вы не ответили на мой вопрос.

– У нас есть негласные договоренности с кланом Рубин. Вернее с его светлостью Эдуардом Дарским. – Она со вздохом поставила бокал на полированный столик, инкрустированный ценными породами дерева. – Фактически Дарский обещал мне вхождение в клан, если я поддержу некоторые его начинания здесь в Алом РАссвете. Подробности вам знать ни к чему. Так что ответ на ваш вопрос таков, да! Я конечно хочу чтобы моя семья вошла в аристократический род.

– В свете последних событий, стать частью клана Орловых не слишком выгодная затея. – Сказал я.

– Вы заметили? Действительно. Император просто-напросто не даст согласия на вхождение моей семьи в провинившийся клан. Боюсь теперь рубины не получат подобного разрешения еще лет десять-пятнадцать. Но вы же спросили не из простого любопытства, Олег.

– Открою карты полностью. Через пять дней мне назначена аудиенция у императора. И я буду просить его позволить мне основать самостоятельный род. Мне нужно согласие еще одной семьи опалов или султанитов, на создание рода. Я предлагаю этот союз вам.

– О! Это весьма неожиданно. Мне в любом случае нужно подумать. Но почему мы?

– Потому же, почему вас позвал сюда Дарский.

– Вы знаете? Но откуда?

– Скажем так. Я догадываюсь. – И я изобразил в воздухе знак, понятный лишь посвященным. – Вот поэтому.

Она вздрогнула. Нерешительно потянулась к бокалу, но сразу отдернул руку и прижала пальцы к губам.

– Вы… Но у вас же спонтанная инициация. А ваша мать никак не могла быть носителем знания о наследии. Дед не мог передать ей… Она же родилась сапфиром.

– Дед моей матери? Это который брат вашего деда? – Я изучил их родословную. – Нет матери он ничего не говорил. Скажем так. Он подстраховался на случай если его кровь проявит себя. – Бессовестно соврал я.

О чем шла речь? Деммени были моими прямыми потомками. Мой сын, который погиб во время черных бунтов заделал внебрачного ребенка. Это был его план с надеждой на возрождение если не рода, то хотя бы сохранении линии крови. Его нелепая смерть не позволила узнать удалось ли обойти клятву.

Его наследник передал потомкам легенду о роде королевских опалов. Не знаю, какими подробностями за эти столетия обросла история падения моего клана. Я стрелял почти наугад. Но был уверен, что попаду, как минимум очень близко.

Сын наложил на род Деммени заклятие наваждения, скрывающее суть их крови. Это заклятие обманывало аффектор, находившийся во дворце. Но не смогло обмануть меня. Проследить родословную благородной семьи было не сложно. Доступ к архивам, предоставленный мне Залесским довершил остальное.

– Так что, как видите, я в курсе.

– Но где гарантии что император даст разрешение на создание рода?

– Их нет, эра Элайза. Но если он не разрешит, вы ничего не потеряете. По сути вам сейчас надо принять только одно решение. Надеяться на то, что Дарский выполнит свое обещание. Или надеяться, что я смогу создать род.

– Через пять дней?

– Да. Осенний бал. Я приглашен.

Она активировала грань. Минуту спустя дверь открылась и в комнату, где происходила встреча вошел дворецкий.

– Иван. – ее тон стал жестким и повелительным. – Принеси мне письменные принадлежности и печать.

Глава 7
Аудиенция

Наш «леопард» остановился у второстепенных ворот дворцового комплекса. Я вышел из машины и открыл дверь жене. Повернулся к Карлу Августовичу:

– Заберете нас у яшмового выхода. – Этот выход был вторым по близости к дворцу, в котором должен был состояться Осенний Бал. Для балов и приемов традиционно использовался самый помпезный и большой из павильонов, прилегающих к Дворцу Алмаза. Собственно, яшмовые палаты сами являлись отдельным дворцом, для зеленой ветви императорского рода. Сейчас, когда эта ветвь угасла, дворец использовался для официальных мероприятий. – Я позвоню, когда мы соберемся на выход.

Я предложил Оксане руку и мы направились к гранатовым воротам, вернее к небольшой двери возле них.

Протянул гвардейцу, маявшемуся бездельем у входа, свой золотой паспорт, вложив в пластинку частичку ауры. Паспорт засветился. Оксана повторила мой жест. Только ее паспорт был еще серебряным. Гвардеец отсканировал сперва мой, а потом и ее документ, глянул в планшет и произнес:

– Ваша светлость. Эра. Вас ожидает сопровождающий. – После чего, прижав указательным пальцем наушник, пробормотал: «Строгов явился. Так точно», – и разблокировал дверь.

С другой стороны калитки начинался дворцовый парк, окружавший дворцовый комплекс, который занимал несколько сотен гектар. Еще один гвардеец, ожидавший нас, кивнул и представился:

– Эр Дромов. Ваша светлость, эра, прошу следовать за мной к старому дворцу. Не отставайте и не сворачивайте в стороны. Сегодня из-за праздника усилены меры безопасности.

Мы следовали по выложенным желтыми кирпичными плитками дорожкам через дикий парк. Маячащая впереди широкая спина гвардейца закрывала обзор, поэтому я с любопытством вертел головой смотря по сторонам. И я не узнавал здесь решительно ничего. Сила! Да этих деревьев в мое время еще, наверное, не было. Куда-то исчезли памятные павильоны и беседки. Очевидно, все вокруг подвергалось реконструкции. Может, и не один раз.

Старый дворец открылся как-то сразу. Вот он практически не изменился. Разве что поменял цвета. В мое время он был оранжевым, как апельсин, а сейчас был окрашен в веселенькие бирюзовые тона. Трёхэтажное здание, выстроенное буквой П, ножки которой были обращены к нам. Золоченые двойные двери центрального входа. Узкие высокие окна. Фальшколонны на фасаде, перемежаемые фигурами мифических животных и растений.

Гвардеец свернул несколько раз и вывел нас к боковому входу, которым раньше пользовались придворные. Парадные двери открывались только во время торжественных приемов или для проведения важных церемоний.

Заведя нас внутрь, он остановился и отступил в сторону. Нашим взглядам предстал невысокий, средних лет, ограненный. Плоское, как блин, невыразительное бледное лицо. Черные зализанные волосы. Придворный мундир, лишенный всяких украшений. Нас встречал секретарь Его Величества Игорь Зубоскалов.

– Ваша светлость. – Он слегка склонил голову. – Дальше вы пойдете со мной. Эре Строговой я предлагаю подождать в зеленых апартаментах.

– Ведите, эр. – Я пошел за ним, оставив Оксану на попечение гвардейца.

Главное, чтобы благоверная не накидалась сейчас от глубины эмоций. А то ведь она девушка простая. Ей предложат освежиться, и император не заметит, как лишится половины винного погреба. Хе-хе.

Зубоскалов устремился вниз по лестнице. Я уже знал, куда он меня ведет. Этот дворец был моим домом на протяжении ста с лишним лет.

Спустившись на два пролета, мы остановились на посту. Двое гвардейцев проверили меня на наличие артефактов и оружия. Потом один из них застегнул на моей руке диумверитовый браслет. Я просто так толкнулся аурой и почувствовал неодолимую стену. Браслетик-то минимум на магистра рассчитан. А я всего старший мастер же. Уважают! Хе-хе. Четно говоря, я даже немного нервничаю. Слишком многое завязано на эту встречу. Если я ошибся… Да нет! Не скажу, что никогда не ошибаюсь, но в этом случае я был уверен в своих прогнозах процентов на восемьдесят.

Зубоскалов дождался окончания процедуры обраслечивания и заявил:

– К императору обращаться только, если он разрешит. Титулование «Ваше Величество», вполне уместно в данной обстановке. Прямо в глаза не смотреть. По сторонам не пялится. Отвечать коротко и по существу. – Он окинул меня задумчивым взглядом, будто сомневался, что подобная мне деревенщина сможет запомнить эти сложнейшие инструкции с первого раза. Пожевал губами и распахнул дверь, которую охраняли гвардейцы, сделав приглашающий жест.

– Прошу, ваша светлость.

Я зашел в Клятвенный Зал, и дверь за мной бесшумно закрылась. Вся противоположная входу стена представляла собой инкрустацию, содержащую сотни драгоценных камней, сопровождаемую вязью рун. Камни сияли собственным светом, озаряя помещение радужными бликами. По центру стены находился герб Драгоценной Империи. С королевским опалом в центре. Камень легко фосфоресцировал, а когда я зашел в помещение, выдал яркую вспышку.

Император стоял, заложив руки за спину прямо перед имперским гербом, лицом к аффектору. Сбоку от него в углу сиротливо приютился обычный канцелярский стол со стационарным коммом. Совершенно чужеродная этому мистическому месту деталь. В противоположном углу подпирал стену полковник Скопин-Шуйский. Он всячески пытался изобразить из себя очередной предмет обстановки, но я заметил, что он вооружен. Уважают! Хе-хе.

СТЕНА КЛЯТВ

Я наклонил голову, смотря в пол, как учили старшие товарищи. Первый ход за властителем. Шуйский не стал держать театральную паузу. Он повернулся ко мне, произнес:

– Добрый день, Иван Сергеевич Шереметьев. Ведь так тебя зовут на самом деле?

Что я могу сказать! С козырей зашел. Впрочем, я продумал любые варианты начала этого разговора. Включая долгое хождение вокруг да около. Но Василий Александрович был не таков. Или просто решил не церемониться с будущим покойником.

– Как будет угодно вашему Императорскому Величеству. – Ответил я спокойно, не поднимая головы.

Император недовольно крякнул, прошел к столу, взял стул дежурного и уселся.

– Так мы с тобой, Олег-Иван, каши не сварим. Расслабься. Если то, что я знаю о Стилете Императора или Арлекине – правда, нам с тобой церемонии ни к чему. Мы либо договоримся. Либо ты отсюда не выйдешь.

Я промолчал. Поднял голову и посмотрел на императора. Не в глаза, конечно. Это могло быть воспринято как вызов.

– Что скажешь?

– Я бы предпочел, чтобы меня называли Олегом Строговым. – Ответил я. – Все же Арлекин был совсем другим человеком. И жил в совсем ином времени. Но чтобы не тратить ваше время, Ваше Величество, вы правы. Иван Сергеевич Шереметьев, вернее то, что от него осталось – это тоже я.

– Хотелось бы услышать правдоподобную версию того, как это получилось? Как знаменитый Арлекин, чье имя наводило ужас на ограненных Империи, стал Олегом Строговым.

– Я бы сказал, Ваше Величество, стечением обстоятельств. Но я понимаю, что такой ответ вас не устроит. Вы же знаете предысторию отношений наших семей?

– Мои предки свергли твоих предков с престола. Главу клана заставили принести прямую клятву верности моему роду. Клятву, распространяющуюся на потомков. Ты служил моему прадеду в качестве телохранителя и карателя. Все так?

– Все так, Ваше Величество.

– Я не чувствую клятвы. По идее, сейчас, когда ты рядом со мной, она должна была активизироваться.

– Клятвы больше нет. Мы с моим другом Эдуардом Игнатовым придумали, как обойти ее условия. Вернее, Игнатов вместе с одним из сильнейших ограненных клана Аметист создал артефакт, в который после смерти должна была перейти моя душа. Но в отличие от филактерий личей, этот артефакт был лишь временным хранилищем. Предполагалось, что я умру, душа переместится в артефакт. Люди Игнатова предоставят тело кататоника, в которое я вселюсь, свободный от обязательств.

– Ага. Вселишься и что дальше? Месть?

– Зачем? – Я позволил недоумению проявиться на лице. – Кому отомстить? Человеку, который был моим повелителем и… наверное, другом? Тогдашний мир был куда больше нынешнего, Ваше Величество. Было множество стран, помимо Драгоценной Империи. Я собирался просто жить своей жизнью. Я был стариком. Одиноким стариком. В конце концов, Император мог сковать себе новый стилет. А этот – я коснулся груди кончиками пальцев, – затупился. Впрочем, не скрою. Возможно, полностью уничтожить мой клан и камень было бы лучшим решением тогда. Я считал положение своего клана несправедливым.

– А сейчас?

– А сейчас клана нет. Клятвы нет. У меня новая жизнь. Империя в далеком прошлом. Там же похоронены мои враги, друзья, обиды и негодование. Я не претендую ни на что, кроме прочного положения в Ожерелье. На службе ему. И вам, Ваше Величество. Но, – я чуть не перебил Шуйского, тот нахмурился, но спустил мою дерзость, – я бы хотел сам выбирать характер этой службы.

Император потер свой квадратный подбородок. Вообще, все Шуйские всегда были такими… угловатыми. Квадратно-амбразурными. Василий Александрович был похож на своего прапрадеда. Человека, который сделал меня шутом своего сына. Впрочем, сходство было не портретное. Однако общие фамильные черты проглядывали явственно.

– Я так понимаю, с вашей затеей со вселением, вышла какая-то промашка. – Ровно спросил он.

– Промашка. Длиной в четыреста лет, Ваше Величество. Я не знаю, что пошло не так. Хотя предполагаю, что виной Выплеск. Возможно. Так или иначе, люди Игнатова не пришли. А мою гробницу засосала Хмарь. И выплюнула ее во время очередного прилива в окрестностях Алого Рассвета. Там артефакт с моей душой нашли местные ребятишки. Кирилл – мой теперешний младший брат принес медальон в форт. В этот же день состоялось покушение на его родителей и брата. Я пытался помочь Олегу – но он умер. Я ничего не смог сделать. И занял его мертвое тело. Вот и вся история, Ваше Величество.

– Умер? – Лицо императора исказила неприятная усмешка.

– Клянусь Силой, Ваше Величество. – Аура вспыхнула вокруг меня. Даже браслет не сдержал. – Я не причастен к его смерти. Я пытался помочь ему. Но я опал. Не аметист и не турмалин. Я не смог.

Император помолчал, разглядывая мягко светящиеся камни аффектора.

– Арлекин был абсолютом. – Наконец, сказал он, оторвавшись от созерцания Стены Клятв. – Ты?

– Магистр. На границе старшего магистра. Возможно, уже и за границей. Я не сохранил грани. Только ауру. Но я очень быстро их восстанавливаю. Аномально быстро. С другой стороны, никто раньше таких экспериментов не проводил. Полагаю, что ранг абсолюта я восстановлю в скором времени. – Я был предельно откровенен. Лгать в этом месте было нельзя. Император не просто так пялился на камни аффектора. Солги я, и королевский опал, завязанный сейчас только на мою ауру, даст ему об этом знать. Да и зачем лгать? Если я надеюсь на сотрудничество, надо показать товар лицом. Он и так знает обо мне почти все.

– Старший магистр – опал. Давненько в Ожерелье не было даже магистров этого камня. Вернее, королевский опал. Ведь есть разница?

– Я считаю, что нет, Ваше Величество. Опалы и султаниты – просто разбавленная кровь королевского опала. Когда не стало клана и общей политики, многие тайны граней опала канули в забвении. Никто не следил за чистотой крови. Никто не знал, как правильно развиваться. Поэтому опалы сейчас выглядят так… жалко. И их так мало.

– Некоторые мои советники тоже так думают. А камень-то полезный. И довольно могущественный. – Он посмотрел на меня внимательно. – Хочешь заняться развитием этого направления?

Вот здесь надо быть крайне осторожным. Я примерно понимаю направление мыслей императора. Опал – камень шпионов и тайных убийц. А это применимо против людей. Ожерелье воюет с тварями, а не с людьми. Ну и зачем зергу баян?

– На самом деле нет, Ваше Величество. Вернее, у меня была мысль организовать под патронажем Кабинета школу подготовки для сотрудников Тайной Службы из ограненных опалов. Вампиры все же не закрывают все потребности этой конторы. Их лояльность можно обеспечить клятвой верности императору и Ожерелью. Но это не моя цель. Так, результат побочных размышлений о состоянии сегодняшнего государства.

– Вот мы и подошли к главному вопросу сегодняшней беседы. Чего ты хочешь, Олег Строгов? Просто жить? Не верю. Абсолюту это… не по рангу. В чем твоя цель?