Текст книги ""Фантастика 2025-172". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Соавторы: Руслана Рэм,Анна Ледова,Данил Коган,Николай Иванников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 286 страниц)

– Вдохни глубже, – произнес он, и я забыла, как дышать вообще.

Расстояния между нами не осталось совсем, мыслей в голове тоже. Чувствовала лишь смятение и его руки на своей талии.

– О! – настиг меня звонкий голос Орли. – Ты уже с кем-то познакомилась.

Я обернулась, Клиф тут же выпустил меня из объятий. Чёрт!

– Ты плакала? – Жена вождя смерила моего спутника колючим взглядом. – Он тебя чем-то обидел?

– Нет-нет, – поспешила уверить я, пока ему не выдали дубиной промеж бровей. – Мне что-то в глаз… влетело.

Я взяла со стола салфетку и вытерла сырость со щек, Клиф сдержанно поклонился Орли. Опа… Как умеет. Чего же не попросит опять себя за ушком почесать? Я бы посмотрела на ее лицо!

– В глаз? – сочувственно переспросила Орли. – Снова жужжалки разлетались. – Она заглянула мне за спину, ткнула пальцем в шнуровку и одобрительно кивнула. – Красивый бантик!

Бантик?! Клиф ухмыльнулся. Вот чем он занимался, пока меня обнимал! Ничего, пусть только превратится обратно. Усы ему в узел завяжу. Очень, блин, красивый!

– А где твой зайчик? – Орли вынула из декольте купальника пакетик с тертой морковкой. – Смотри, что я ему принесла.

Клиф кисло улыбнулся.

– Ускакал, паршивец неблагодарный, – выдавила я, с трудом подавив желание затолкать в него эту гадость прямо здесь.

– Эх… – Она покачала пакетиком. – А я так старалась.

Было бы для кого! Этого сколько ни корми, всё равно подушку отберет.

– Как увижу, скормлю ему, – пообещала я. Выхватила пакетик из ее рук и сунула в карман. – Скажу, что от тебя. Спасибо.

– Не за что, – просияла Орли. – Развлекайтесь!

Хитро подмигнула нам и унеслась прочь. Тактичная какая! Пожар во рту окончательно утих, в горле больше не першило. Я повернулась к Клифу, он невозмутимо пожал плечами и вполне искренне сказал:

– Милое платье.

– Мне идут чужие вещи, – хмыкнула я.

– Мне тоже.

– У тебя свои-то бывают?

– Конечно, – убежденно ответил Клиф. – Я любые вещи умею делать своими.

И не поспоришь! Действительно умеет. У нас это уголовная статья, а в Антилии – дар.

– В моём мире воровать нельзя, – гордо заявила я. – Можно и огрести.

– Здесь нам тоже мало кто радуется, – хохотнул он. Я закатила глаза. – Да ладно! Хочешь сказать, ты ни разу чужого не брала?

– Ну… – пристыженно протянула я. – Только один раз, в детстве. Но это не считается!

– Расскажи, – азартно потребовал Клиф. Помолчал и добавил: – Пожалуйста.

Ого! Я услышала именно это? «Пожалуйста»? А ведь это мой шанс…

– Хорошо. Если в ответ ты расскажешь что-нибудь о себе.

Он на несколько секунд задумался. Любопытство и скрытность боролись в нем отчаянно…

– Договорились, – в итоге сдался Клиф. – Но ты первая.

Забрал со стола тарелку с непонятными пухлыми колбасками и пошел в угол – к искусственному водопаду. Людей тут было меньше, а музыка тише. В каменной чаше плавали крупные рыбы, которых время от времени вылавливали и отправляли прямиком на гриль. Желудок уже оправился от шока и ныл, требуя наполнить его чем-нибудь съедобным. Едва мы присели на широкий бортик, я запустила руки в тарелку и отщипнула от колбаски крошечный кусочек. Клиф отодвинулся и испуганно округлил глаза – так, будто я собиралась проглотить бомбу. Не на ту напал! Кто не рискует на вражьих банкетах – тот сидит голодным! В конце концов, водой запью. Из чаши… Дрожащей рукой я отправила кусочек в рот и принялась осторожно жевать. О-о-о… А он знал, что брать!

– Смотрите, она это ест, – заговорщицки шепнул Клиф рыбам.

Еще бы! Колбаски были удивительно нежными, с ударной дозой плавленого сыра и грибами. Вдвоем с Клифом мы уплели всё за пару минут, не отвлекаясь на разговоры.

Историю, произошедшую со мной в три года, я знала лишь со слов мамы. Однажды она оставила меня ждать ее у кассы в универмаге и ушла за продуктами. Когда вернулась – дочки на месте не обнаружила. Перепуганная мама обежала все отделы, за секунды придумав себе сотню всевозможных маньяков и похитителей. Нашла драгоценную пропажу на улице – перед входом. В руках я держала огромную пластмассовую машину с мощным кузовом, из-за которого с трудом было видно мое довольное лицо. В ответ на вопрос, откуда она взялась, я выразительно кивнула на универмаг. Выяснилось, что пока мама мучительно выбирала между пельменями и сосисками на ужин, я поднялась этажом выше – в детский отдел, хапнула с полки машину и бессовестно утащила с собой. Прилавок там высокий, и никто не заметил проскользнувшую под ним шмакодявку. Первым маминым порывом было немедленно вернуть машину в магазин и извиниться. Затем она в ужасе представила последствия. Жили мы тогда в маленьком военном городке, и сплетниц в нем было немало. Одна из них как раз в универмаге и работала. Мама взяла меня за руку и в темпе повела домой.

– Ты сработала как настоящий профи, – выдавил Клиф, едва сдерживая смех.

– Я была мелкая! – возмутилась я. – Кстати, машинку потом любила больше других игрушек.

– Еще бы, – продолжал веселиться он. – Первая добыча всегда самая ценная.

– Да ну тебя, – надулась я. – Это было всего один раз!

– Загубила такой талант, – укоризненно покачал головой Клиф и в голос расхохотался.

– Теперь твоя очередь рассказывать, – заявила я.

Смеяться он сразу перестал.

– Что ты хочешь узнать? – спросил Клиф так настороженно, словно боялся, что я задам неправильный вопрос.

Не спугнуть бы его. Про тюрьму спрашивать не буду – не ответит. В конце концов, что значат договоренности с разбойниками? Захочет – соврет. Нужно выбрать что-нибудь не очень личное…

– Расскажи, как ты попал на мыс Эверли, – попросила я.

– Пешком.

Круто! Выходит, все-таки он знает дорогу.

– Ты ведь не там родился, – подобралась я с другой стороны. – Почему ушел из Далисии?

– Потому что и у нас, и в Равии всем норовят промыть мозги, – презрительно фыркнул Клиф. – Развязали войну, чтобы энергию было тырить удобнее. Я по их правилам жить не собираюсь.

Нет-нет, политику я точно обсуждать не хочу. Надо менять тему.

– Как ты нашел оппозицию? Было сложно?

– Слухи про них всегда ходили. Я примерно знал, где искать. Пришлось побродить кругами, конечно.

– Ты отправился к ним один? – ахнула я. – Это же опасно. Восточный залив – кошмарное место.

– Ничего особенного.

Он что, псих? Одно неверное движение, и ты труп. Территория пустая, воскресить некому. Увлекательно!

– Получается, ты нашел их на мысе Эверли сам, – попыталась я восстановить общую картину событий. – И они тебя взяли к себе.

– Через какое-то время. Сначала не слишком серьезно воспринимали.

– С чего бы? – озадачилась я, но меня тут же осенило догадкой. – Сколько тебе лет тогда было?

– Двенадцать.

В таком возрасте одному у залива бродить? Ненормальный! Хотя после жизни с эльфами у любого будет трещина в психике. Кстати, странно. Обычно наставники и ученики одной расы, а эльфы – вообще снобы, никого кроме своих не берут.

– Почему тебя эльфийскому наставнику отдали?

– Это было решение нашей гильдии, – скупо ответил Клиф.

– Скучаешь по нему? Он же тебя фактически воспитал…

– Ну, он забавный был. Выращивал лопухи на балконе, мечтал быть бардом и сочинял стихи про бобренка Кешу.

Тяжелый случай… Понимаю, почему он аж до оппозиции добежал.

Народ в зале неожиданно зашумел, музыка заиграла громче. Гости обступили сцену и засвистели.

– О, кактусогонялки, – Клиф вскочил с бортика.

Кактусогонялки?.. Что творится в моей голове, раз волшебный всеобщий язык подсовывает мне подобный перевод?

– Идем. – Он сжал мою ладонь и потянул за собой. – Покажу, как у нас развлекаются.

– У вас? – удивилась я, отчаянно упираясь. Хотелось получить как можно больше ответов. – Разве ты не по эльфийским обычаям?

– Потом я жил в Греслене. Недолго.

О, а парень-то из столицы! Хм… Рос у эльфов, в тюрьму загремел здесь.

– Погоди! – Я вывернулась, Клиф остановился. – У тебя было несколько наставников, что ли?

– Леся, – довольно резко ответил он. – У меня очень мало времени, и я не хочу тратить его на бесполезную болтовню.

О-о-у… Разозлился. Казалось, протяни руку – попадешь в агро-радиус[18]18
  Агро-радиус – расстояние, при котором персонаж вызывает агрессию.


[Закрыть].

– Ладно, пойдем гонять кактусы, – мгновенно согласилась я и радостно подпрыгнула. – В этом же смысл игры, да?

– В некотором роде, – усмехнулся он и повел меня к сцене.

Ох уж эти банкеты с непонятными играми! Надеюсь, в этот раз всё пройдет спокойно. Нас двое – значит, мы ни во что не вляпаемся. Ну или вляпаемся во что-то в два раза хуже…

Глава 3

Я заерзала на выступе и подтянулась повыше. Только бы не свалиться! Клиф усмехнулся и отодвинулся на край, освободив мне больше места. Толку-то… Жесткий карниз удобнее не станет. Зеленый комочек тонких иголок караулил внизу, в двух метрах под нами, и сердито пыхтел. Чудовище глазастое! Гибрид кактуса и пакостного ежика, чтоб его саблезубые белки слопали. Не игра, а подстава полнейшая. Я же не знала, что надо будет бегать не за ним, а от него! Побеждают те, в кого воткнется меньше иголок. На нас с Клифом пока не было ни одной, на укрывшихся за водопадом гномах тоже. Другим игрокам повезло меньше, некоторые и вовсе напоминали швейные подушечки. Хохоча, они выдергивали иголки из себя и кричали, что это круче, чем щекотка. Ужас! Игру изверги придумали, вот точно. До ее конца оставалось несколько минут – установленные на сцене песочные часы почти завершили цикл. Я косилась на зрителей за охранной магической чертой. Те свистели и ликовали всякий раз, когда кактус «стрелял» мимо. Хотела бы я к ним! Там хорошо, мягко и безопасно… Нет же, послушала этого провокатора.

Комочек зло зыркнул и, подпрыгнув, приклеился к стене, как липкий шарик «лизун». Зрители взволнованно запричитали, недоделанный ежик пополз вверх – прямо к карнизу, причем с моей стороны.

– Сделай что-нибудь! – вскрикнула я и полезла на Клифа. – Ну хоть что-нибудь…

Он широко улыбнулся и рывком усадил меня к себе на колени. Я вцепилась в его плечи. Метатель иголок неумолимо приближался, пыхтя всё громче. Еще немного, и сможет прицелиться.

– Сбрось его, пожалуйста, – запричитала я, крепче прижимаясь к Клифу. – Ты же умеешь.

– По условиям игры дар использовать нельзя.

– Да-а-а? А как мы тогда забрались на карниз?

Пыщ – и уже наверху. Конечно, насчет «забрались» я слегка приукрасила. Клиф меня сюда попросту втащил. Но я ему помогла – совсем не упиралась!

– Вон по той лестнице. – Он кивнул на выступы в стене. – Всё было честно.

Злобный комочек выполз на наш уровень, притормозил в метре от моего лица. Напыжился, растопырил иголки. Мамочка…

– А-а-а! – вырвалось помимо воли.

Сама испугалась. Ух ты, как я умею! Практически ультразвук. Моргнув, ежик качнулся и соскользнул со стены. На пол упал с приятным глухим звуком. Ха!

– Действенная тактика, – похвалил Клиф, прочищая мизинцем ухо. – Правда, немного жестокая.

Зрители захлопали в ладоши, игроки недовольно поморщились. Шокированный кактус жалобно пискнул. Это он еще не слышал, как я пою! Кстати, это мысль. Я хрипло кашлянула, комочек посмотрел на меня с диким ужасом. Несовершенное создание – уши есть, а прикрыть их нечем. Спружинив от пола, он отпрыгнул от нас прочь и покатился к водопаду. Ура! Концерт отменяется. Гномы ойкнули и нырнули под воду.

Я попыталась отползти на прежнее место, но рука предательски задрожала и съехала. Господи, высоко-то как! Голова закружилась, я моментально развернулась и обхватила Клифа за шею, боясь шевельнуться.

– Дурацкая игра, – пробубнила я, стараясь не смотреть вниз. – Ты знал, что так будет!

– Ну… – двусмысленно протянул Клиф. Крепче схватился за карниз и обвил мою талию свободной рукой. – Я рассчитывал на это.

Совсем уже! Я фыркнула и отвернулась. Тут же почувствовала его пальцы на своем подбородке. Легкое давление, вынужденный поворот головы. Они описали полукруг по моей щеке, с нажимом провели по губам. Дыхание сбилось, воздух стал горячим и плотным. Сколько не вдыхай – не надышишься. Захотелось растаять, превратиться в большую липкую лужу и стечь на пол… Клиф подался вперед, здравый смысл забился в дальний угол. Касание теплых губ, долгий медленный поцелуй, его руки на моей спине.

Стоп! А как мы тогда держимся?!

Опора исчезла, перед глазами мелькнула стена. Я вскрикнула, сильнее вцепилась в Клифа. На ноги приземлились удивительно мягко, будто с табуретки спрыгнули, а не с высоченного карниза.

– Дисквалификация! – объявил из-за охранной линии судья. – Был использован дар.

Последняя песчинка в часах просочилась вниз, Орли взмахнула пестрым флагом. Кактусного ежика накрыло прозрачным ведром, гномы вынырнули из водопада и радостно завопили. Зрители шумно захлопали в ладоши, косясь на нас с нескрываемым разочарованием.

– Мы что, слили игру? – дошло до меня. – В последнюю секунду?!

– Поверь, – шепнул Клиф, – ты бы не захотела выиграть.

От такого заявления я застыла с открытым ртом. Он специально слил игру?!

Маги сняли охранную линию, в ранее огороженную половину зала потек народ. Из одних участников выдергивали иголки, других поздравляли с отличным выступлением. Гномов качали на руках, нас показательно игнорировали. Ну, Клиф…

Толпа расступилась, зазвучала барабанная дробь. Победителей занесли на сцену, следом вкатили гигантский торт с розочками.

– Встречайте! – раздался голос судьи. – Его сияющее великолепие, вождь!

Орли распихала зрителей, подошла к сцене вплотную и поманила меня к себе.

– Мне пора. – Клиф дернулся, словно блондинка его чем-то напугала. – Найду тебя позже.

– Что так? – хихикнула я, неохотно его отпуская. – Боишься с вождем познакомиться?

– Нет, – неожиданно серьезно ответил разбойник. – Я боюсь, что он меня узнает.

Э-э-э? Раньше, чем я успела что-либо спросить, Клиф обратился темным силуэтом и бесследно пропал.

Откуда вождь знает Клифа? Он украл что-то ценное?! И неудачно, поэтому и угодил в тюрьму. Судя по всему, история паршивая, раз Клиф отказался о ней рассказывать. Хотя он вообще о себе толком не рассказал! Все-таки прав был Аларик. Клиф – очень мутный тип. К эльфам его в детстве отправили явно не просто так. Спрятать хотели? От кого? Может, он из семьи вождя? Тини именно за дар из принцесс и разжаловали. На сына правителя он по возрасту не подходит, а вот младший брат из него бы вполне получился. У отца вождя наверняка жен полно, и детей тоже. Там, где власть, вечно сплошные интриги. А вдруг правда? Мой зайцелоп – почти принц? Ой…

Я потопала к Орли, отчаянно пытаясь не заработать вывих мозга. Толпа вокруг сцены толкалась, пиналась и не хотела пропускать. Некоторые еще и шипели вслед что-то на незнакомом языке. Наверное, подбадривали. Я беззастенчиво распихала всех локтями и встала рядом с Орли. На сцену как раз поднялся ее любимый вождь. Он и в игре был хорош – эдакий Тарзан в обтягивающем кожаном костюме, а в реальности… Шикарный мужик! Высокий, широкоплечий, в меру накачанный. Светлые волосы до пояса – густые и волнистые, как из рекламы шампуня. Вождь вышел на середину сцены, окинул собравшихся властным взглядом. Оу… До мурашек пробрало.

– Вот он, – промурлыкала Орли и уткнулась носом мне в плечо. – Мой крокодильчик…

Ну да, и ее тоже. Весь первый ряд девиц уставился на него с тем же собственническим обожанием.

Вождь указал на торт, толпа взревела в бурном восторге. Счастливо повизгивающих гномов снова подняли на руки и подбросили вверх. Высоко, чуть ли не до потолка! Плюх, и победители приземлились точно в торт. Розочки размазались, крем и сливки полетели во все стороны, забрызгав сцену и первые ряды. А-а-а! Липко-то как! Пол усеяли крошки, гости стали похожи на мокрых кремовых куриц. Далисийцы обрадовались, запрыгали вокруг гномов, которые жадно уминали свой приз. Я пальцем вытерла крем со щеки, слизнула. Малиновый. Бе… Счастье, что в этот торт кинули не меня. Такая подстава бы Клифу с рук не сошла!

Вождь торжественно объявил чаепитие, в зал вкатили новых малиновых монстров и огромный тазик чая с расставленными по краю чашками. Гости рванули к нему, заиграла веселая музыка. Я попыталась вытереть крем с волос, но только сильнее его размазала. М-да… Лучше б я стояла в задних рядах. Представляю, в каком виде явлюсь спасать друзей. Леся нервно-паралитического действия. Увидев меня, они непременно помрут от смеха. Без всяких далисийцев. Кстати, пора. Подземелье ждет!

– Я приготовила тебе подарок, – вдруг заявила Орли, причем слово «подарок» прозвучало заманчивее некуда.

Подарки я люблю! И вообще, любимым женам вождя нельзя отказывать. Орли отвела меня в заставленный метлами угол. Покопавшись, вытащила из-под завалов большой продолговатый пакет, криво обернутый фольгой, и вручила его мне.

– Открывай, – улыбнулась она.

Пакет был тяжелым. Сразу вспомнилось, как на сходке гильдии мне подарили похожий сверток. Я по глупости разорвала упаковку, а там оказался кожаный стек с наконечником в форме сердца. Идиотская шуточка! И выбросить неудобно, и положить некуда. Пришлось ехать с ним в автобусе, распугивая пассажиров. Зато ко мне тогда кондуктор не подошел, а через неделю мама перестала проверять, что я складываю под кровать. Полезная вещь, однако!

Я осторожно надорвала пакет и заглянула внутрь. Невольно вырвался радостный визг, обертка полетела на пол. Круто! Теперь у меня есть своя собственная дубина. Розовенькая и симпатичная!

– У каждой девушки должна быть такая, – просияла Орли.

– Отпад! – восхитилась я, вертя новый девайс в руках. Он был довольно тяжелым, но удобным. Ручка – чудо! В блестках. Это даже круче, чем бейсбольная бита с «Хеллоу Китти». – И как ею пользоваться?

– Ну… – задумалась боевая блондинка. – Размахивайся получше. – Посмотрела на меня внимательнее и добавила: – И не зажмуривайся.

Предельно ясный инструктаж. Пауки из подземелья, берегитесь!

– Пойду, пожалуй. – Я обняла дубину, Орли грустно вздохнула. – Подскажи, где у вас уборная. Умыться бы.

– В общественный сейчас не попасть. Очередь, – задумчиво сказала она, а потом улыбнулась и вложила мне в ладонь позолоченный ключик. – Вот что! У крокодильчика в кабинете есть отдельная ванная комната. Пройдешь по коридору до конца, и направо. Ключ потом отдашь.

В коридоре толпились заляпанные тортом гости, очередь в туалет била все рекорды Макдональдса. Я проскользнула мимо них по стеночке и помчалась в кабинет вождя.

Он находился в самом конце коридора, у отдельного лифта. Здесь было пусто и тихо, музыка почти не доносилась. Я повернула ключ в замке, нетерпеливо толкнула дверь. Надеюсь, вождю не приспичит именно сейчас принять ванну. Хихикнув, я вошла в кабинет и нос к носу с кем-то столкнулась. Отступила на шаг и остолбенела. Не поняла! Что за грибы были в колбасках? У меня глюки?! Тайрус таращился на меня, словно на привидение. Его брови медленно ползли на лоб, в круглых, как блюдца, глазах плескалось недоумение. Секунда, и между нами вспыхнула оранжевая искорка. Сама не сообразила, как замахнулась. Бум! Воздух рассекла дубина, архимаг обмяк и рухнул на пол. Ага! Так-то. Попробуй поколдуй без сознания.

Я обошла Тайруса кругом, потыкала дубиной в спину. Вроде настоящий. На глюк совсем не похож. Что он забыл в далисийском дворце? Покушение на вождя планировал? Бандит какой-то, а не архимаг. Стоп! Почему тогда он на меня сразу не кинулся? Для него здесь все враги. А он рассматривать начал, кто вошел. Значит, ждал кого-то. А кого он мог ждать в кабинете вождя? Отряд его скучающих жен? Ха… Можно подумать, Равия тырит магию, а Далисия нет. Гады! Все они гады!

Я прикрыла дверь кабинета, не сводя глаз с архимага в отключке. В любой момент сюда может явиться вождь! Может, еще разок Тайруса дубиной приложить, чтобы нескоро очухался? Эх, толку-то. Позовут целителя, тот его мигом в чувство приведет. И Тайрус сдаст меня с удовольствием. Представляю, как они обрадуются. Ищут свою пропажу, а она сама к ним притащилась. Бежать! Срочно бежать! В подвал академии, а оттуда в подземелье. Там безопаснее, чем во дворце с ежико-кактусами и архимагами.

От ужаса ноги подкосились, и я сползла по стене. Внутри заплескалась паника, грозя вырваться наружу пронзительным визгом. Спокойно… В таком состоянии в игре я умела лишь безумно жать «1, 1, 1» и врезаться в стены. Не хватало еще тут начать с воплями метаться по дворцу. Мне нужен план. И умыться! На большее времени нет. Его вообще нет!

Протрусив в ванную, я сунула голову под кран и открыла воду. А-а-а! Да она ледяная! Дыхание моментально выровнялось, в висках перестало стучать. Я кое-как смыла крем с волос и очистила платье. Соображала пока со скрипом, но мозги всё же включились. Надо сделать так, чтобы Тайруса не нашли. Ну или нашли нескоро и мне удалось бы добраться до академии. Я осмотрелась. Ванна была прозрачной, в ночной горшок архимаговская тушка ни за что бы не пролезла. В кабинете вместо шкафа стоял стеллаж, под письменным столом всё просматривалось как на ладони. Ни одного укромного места… Засада! В ковер Тайруса завернуть, что ли? И тут мое внимание привлекли они – три маленьких разноцветных ящика в углу. Красный, зеленый и желтый. Я подошла к ним поближе, щелкнула пальцами. Те подпрыгнули, приоткрыли крышечки с острыми зубками по краям. Ух ты! Зубастые далисийские ящики. Их традиционно используют вместо сейфов. Они прочные, подстраиваются под размер содержимого и добровольно открываются лишь по приказу того, кто в прошлый раз закрыл крышку. Идеально!

Итак, что мы имеем? Красный – суперпрочный, зеленый – самый объемный, а желтый с защитой от магии. Пожалуй, последний надежнее будет. Я схватила желтый ящик и понесла к двери. Тяжелый, зараза! Не ожидала, что магия может столько весить.

Ящик шипел и брыкался, не желая признавать во мне хозяйку. Я погладила его по крышечке, почесала бочок, и он сдался. Распахнул деревянную пасть и застыл в ожидании. Засунуть в него Тайруса оказалось тем еще квестом. Инструкции к ящику не прилагалось, а в игре всё было легче – щелк, и готово. В реале не прокатило. Взмокла, пока наловчилась! Подтащила архимага за плечи, запихивать в ящик начала с головы. Откусит – не жалко. Зубастик рос медленно: расширялся, трещал и норовил в любой момент захлопнуть крышку. Я придерживала ее обеими руками, загоняя Тайруса внутрь пинками. Пролез! Ящик закрылся, лязгнув острыми зубами, и стал похож на коробку из-под холодильника. М-да… Такую попробуй не заметь. Она как Эйфелева башня посреди поля.

– Эй… – раздался приглушенный голос из ящика. Елинский архимаг! Не мог подольше без сознания поваляться? – Есть здесь кто? Отзовитесь, прошу.

– Ну я есть, – ехидно отозвалась я. – Полегчало? Сиди тихо.

И пощекотала ящик. Тот замурлыкал и задрожал, словно телефон на виброзвонке.

– Чудовище!.. – взвыл Тайрус, с глухим звуком стукаясь о стенки ящика.

– Это тебе за вывеску, – мстительно сказала я.

С удовольствием бы пнула его и ушла. Но оставлять архимага в кабинете было опасно. Спрятать бы куда-нибудь… За штору? Нет, заметят.

Я отошла к выходу и щелкнула пальцами, ящик прыгнул ко мне. О! Работает. Так же, как в игре. Распахнув дверь, я вышла в коридор и повторила этот незамысловатый жест. Зубастик выскочил следом за мной, нещадно ударяясь дном об пол. Класс! Особенно звук. Будто в ящике мешок картошки, а не кровожадный архимаг.

– Прекрати, – прошипел Тайрус, отчаянно царапаясь и скребясь. – Глупая девчонка…

– Да-а? – издевательски пропела я, шагнув к лифту. – Наверное, поэтому я до сих пор жива, а ты сидишь в ящике.

Зубастик прыгнул к подножию лифта, я нажала рычаг вызова. Платформа шумно приземлилась. Я заманила ящик на нее и выбежала обратно, нажав кнопку самого верхнего этажа.

– Ты еще пожалеешь… – донеслось из глубины шахты.

Голос отдалялся с каждой секундой. Один, два, три… Пора! Не мешкая, я схватилась за дубину. Хрясь, и от рычага остался жалкий обломок. Механизм заискрился, повалил дым. Лифт заскрежетал и затих. Получилось! Ломать – не строить. В этом я гений.

На столе в кабинете нашлись перо, чернильница, лист бумаги и баночка с чем-то клейким. Выводить буквы на всеобщем языке оказалось истинной психоделикой. Сама не понимала, что пишу, но слова сложились в предложения. Вскоре у рычага красовалось объявление: «Лифт сломан. Не чинить! Внутри злобные саблезубые белки». По-моему, звучит очень даже угрожающе…

Довольная собой, я показала лифту жест, сполна отразивший все мои чувства. Выкуси! На каждую хитрую магическую задницу найдется свой зубастый ящик. Ха-ха-ха!

Я забросила дубину на плечо, развернулась и врезалась в Орли. Она хлопнула ресницами и смущенно улыбнулась. Позади нее стоял вождь, сверля меня испытующим взглядом.

– Здрасьте, – выпалила я. – А у вас тут лифт сломался…

– Где ключ? – взволнованно спросила Орли. – А то оказалось, что моему мужу кабинет сейчас нужен.

Лицо у вождя было очень серьезное, и даже крем в его волосах выглядел сурово. Хотелось вытянуться по струнке и признаться в учиненных безобразиях.

– Меня ждут, – прямо сказал вождь, и мой желудок сжался в тугой комок.

Ага… Так и знала! И почему он мне об этом говорит? Правители каким-то девочкам о своих планах не докладывают. Подловить пытается?

Вождь всмотрелся в меня так внимательно, словно потом собирался рисовать мой портрет для плаката «Осторожно! Их разыскивает стража».

– Ох, извините, – пискнула я, старательно скрывая дрожь в голосе. Шагнула вперед, протянула ему ключ от кабинета. – Но в кабинете никого не было.

Вождь забрал у меня ключ и выдохнул с видимым облегчением. Ура! Если что – буду отнекиваться до последнего. В конце концов, Тайрус мог успеть спрятаться или прикинуться табуреткой. Архимаг он или кто?

Орли ткнула пальцем в объявление за моей спиной и радостно подпрыгнула.

– Там белки! Удачно! Как раз хотела юбку шить.

Опа… А с текстом объявления я промахнулась.

– Надеюсь, их много! – Орли кровожадно потерла руки и кивнула мне. – Одолжи дубину на минутку. Я свою в зале оставила.

Я нервно сглотнула. Нужно ей помешать! Если она найдет на платформе ящик… Меховой юбки из архимага при всём желании не сшить, а вождь поймет, что я его надула.

– Наверное, не стоит лезть туда, – робко возразила я, пряча дубину за спину. – Они ведь злобные. В объявлении так и написано!

– Пф-ф-ф, – отмахнулась Орли. – Саблезубые белки всегда злобные. Зато пушистые! – Она подошла к рычагу и нахмурилась. – Где-то рядом была запасная панель…

Голова закружилась, виски словно тисками сдавило. На секунду показалось, что лифт уже заработал и платформа рухнула мне на голову. Это вайи[19]19
  Вайт (от англ. wipe) – смерть всех участников команды в игре.


[Закрыть]…

– Сначала в зале новую ведущую танцев назначь, – строго сказал вождь. Обнял любимую жену за талию и притянул к себе, прочь от рычага. Уф… – Белки никуда не денутся.

Орли капризно надула губы, но он нежно хлопнул ее ладонью чуть ниже талии и подтолкнул в коридор. Ясно, сплавить решил. Думает, поблизости Тайрус прячется. Вдруг у него пятка чешется или он вот-вот чихнет? А тут две девицы со своими белками и умываниями.

– И гостью нашу проводи, – велел вождь. – Я буду в кабинете.

Я побрела следом за Орли, молясь, чтобы он действительно отправился в кабинет, а не на поиски блудного архимага.

– Всё равно они от меня не уйдут, – проворчала любительница юбок. – Быстренько вместо себя кого-нибудь оставлю танцы вести и вернусь.

Надеюсь, открыв ящик, она сразу начнет дубиной размахивать. Рука у нее тяжелая – вон как акулу вырубило. Тайрус тоже оценит.

Войдя в зал, Орли подозвала двух жен вождя с одинаковыми заколками и принялась подробно инструктировать. Те довольно кивали, радуясь новым ролям. Чаепитие подошло к концу, гости разбились на группы. Одни танцевали с метлами, другие что-то обсуждали, третьи кидались остатками торта. Я смешалась с толпой и рванула к выходу. Ноги в руки, и бегом! Не знаю, куда делся Клиф, но хочется верить, что он давно в подвале магической академии – ждет меня.

До главных ворот я добралась без приключений, стражники лишь лениво посмотрели мне вслед. Вот и хорошо, а то привыкли в игре руки распускать! На улице дымили костры и было совсем темно. Я сжала дубину покрепче и побежала к шпилю магической академии, стараясь не думать о штурмующей лифт Орли.

На площади какие-то затейники обмотали аквариум гирляндой из фонариков и водили вокруг него хоровод. При этом самозабвенно пели что-то непонятное. Буся весело кружила в воде, дергая плавниками в такт песне. На озере рыбачил одинокий гном, с большого камня квакала лягушка. Если в луже портал в океан, у них есть все шансы провалиться! Или он иначе работает?

К башне магов пришлось подниматься на очередном хардкорном лифте. Я стиснула зубы, зажмурилась и открыла глаза, только когда платформа припадочно дернулась и остановилась. Отсутствие выбора мобилизует, да. По лестнице я бы до утра карабкалась. Дверь мне открыл симпатичный парень самого магического вида, то есть в длинном халате. Сразу вспомнился Элвен, стало еще тревожнее. Как они там все? Подземелье – не курорт, а они в нем с утра заперты. Может, Тайрус явился во дворец после их допроса, и в тюрьме меня ждет ловушка? А, плевать. Я всё равно попробую. Шансы есть! Ну, где-то пятьдесят на пятьдесят. Либо спасу, либо нет.

Парень с любопытством оглядел меня с ног до головы. Я подмигнула ему и вручила смятый номерок с соревнований. Хоть бы в башню пустил. А то вынесет приз на улицу, будет полный облом.

– Ox… – Маг почесал затылок. – Тот, кто вручает приз, сейчас на танцах во дворце.

Еле подавила желание огреть его дубиной и затащить внутрь, аккуратно прикрыв дверь. Чёрт! Далисия плохо на меня влияет. Нужно попытаться попасть в академию по-хорошему. Соблазнительница из меня нулевая. Значит, будем давить на жалость.

– Я вечером уезжаю, – обреченно протянула я, изображая фирменный взгляд кота из «Шрека». – А мне очень хотелось получить приз и посмотреть башню. Маги такие… классные. Всю жизнь мечтала об экскурсии! Последние деньги на поездку потратила. Ну пожалуйста, пожалуйста.

– Да без проблем, – пожал он плечами. – Давай я отдам, просто торжественной части не будет.

Тьфу. Сразу сказать не мог? Так бы и стукнула!

Парень пропустил меня вперед. Я переступила через порог, дверь захлопнулась. Наконец-то! Теперь дело за малым – проникнуть в подвал. Я прошла в увешанный картинами холл, повернулась к парню. И замерла в ступоре. Перед глазами поплыло, челюсть отвисла. Что-что-что?!..

– Кто это? – спросила я, тыча пальцем в портрет за его спиной.

Изображенный на портрете мужчина казался классическим гиком[20]20
  Гик – чрезмерно увлеченный чем-либо человек.


[Закрыть]: круглые очки, длинная лохматая борода, вязаный жилет поверх магического балахона. На голове – мятая панама, в прищуренных глазах – огонек одержимости.

– Сеймар, бывший архимаг, – скучающе ответил парень. – Известный специалист по перемещениям. Портал в озере – его творение. С тех пор, как он пропал без вести, никто подобного повторить не смог.