Текст книги ""Фантастика 2025-172". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Соавторы: Руслана Рэм,Анна Ледова,Данил Коган,Николай Иванников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 286 страниц)

Глава 2

К утыканным шипами воротам Греслена я вышла, готовясь хлопнуться в обморок. Мама дорогая, за что мне всё это?.. Иду прямиком в логово врага. Меня в игре тут на каждом углу успели убить, и не по одному разу. А теперь приходится изображать местную. Да я даже не из этого мира!

Я покосилась на Бодачку, он почесал лапой за ухом и издевательски сморщил нос. Хорошо ему: прикинулся зайцем безобидным, замаскировался. Еще и морды ехидные корчит. Слава богу, теперь его не перекидывало как попало. Пригодился блокнот Ирвина. Но лимит на превращения был жесткий – максимум час в сутки, и Клиф ни одной минуты не собирался тратить зря. Хотя мне казалось, он просто опасается светить в Греслене бандитской физиономией. Не дай бог снова в тюрьму загребут! Клиф так и не признался, как туда попал.

Расправив мятую рубашку, я на ватных ногах прошла мимо стражников в костюмах типичных индейцев: яркие перья, острые копья, боевая раскраска. К счастью, на меня они не взглянули, принялись тыкать пальцем в Бодачку и ржать. Ужасное место…

Я вдохнула поглубже и постаралась не думать о том, в окружении кого нахожусь. И на какой высоте… Греслен был построен под отвесной скалой и казался ее неотъемлемой частью. Дикость, но красивая. Дома в ущельях и пещерах, будто бы врезанные в вековые глыбы. Базальтовые стены, потолки и арки, мощные своды над головами. Несмотря на обеденное время, улицы окутывал полумрак. Солнечной погоды тут отродясь не было, сплошное серое беспросветное небо. Времени суток всего два – сумерки и ночь. Освещали город яркие метровые костры, сложенные небрежными шалашиками. Вокруг центрального костра сидели шумные подростки и жарили на длинных палках мясные рулеты. Сочные, аппетитные… Бодачка воодушевился и вопросительно уставился на меня. Нет-нет! Времени в запасе мало. Нужно успеть сегодня, иначе шанс спасти наших полетит птеродактилям под хвост.

План был прост как вилка: воспользоваться секретным ходом в тюрьму, найти Тини, Элвена, Аларика и Айрис, а потом выбраться за город другим секретным ходом. Их там навалом, ходов этих. Крепость строили не без подвоха – по принципу лабиринта. Все повороты я помню, места караула тоже, а замки Клиф обещал открыть. В игре мне удавалось пройти весь путь незамеченной: при необходимости нырнуть в нишу или притаиться за углом. Надеюсь, сумею повторить и в реальности. В конце концов, со мной мастер скрытности! Поможет, если что. Главная проблема – вход в первый секретный тоннель. Он находится в подвале магической академии, попасть в которую будет ой как непросто.

Кривую башню магов с главной площади было видно отлично – будто нарочно дразнилась. Целый квест под названием «Попробуй доберись». На выбор: длиннющая лестница, серпантином обнимающая скалу, или жуткий лифт, которого я всегда боялась. И не без причины – летающий наверх кругляшок с хлипким заборчиком являлся самым экстремальным аттракционом в Антилии. Регулярно с него падала и разбивалась назло врагам. Лишать их очков за мое убийство было приятно, но повторять этот подвиг в реале я не хотела, поэтому направилась к лестнице. Прогуляюсь, осмотрюсь. Заодно придумаю, как проникнуть в академию.

У нижнего яруса серпантина толпился народ. Крикливые аборигены обступили лужу, гордо именуемую озером, и трясли удочками. В центре, на плоском камне, стояла миниатюрная блондинка в меховом сарафане и черкала пером в пухлой тетради. Класс! Еженедельное соревнование по рыбалке. Побеждает тот, кто выловит самую большую рыбу. Не представляю, откуда она берется в мелкой луже, но порой настоящие мутанты вылавливаются. Это уже даже не магия, а какая-то радиация. Победитель получает в награду мешок суперприманки и волшебную удочку. От мага-рыболова из академии. О! Вот он, способ попасть внутрь!

– Я – гений, – шепнула я Бодачке. Сама себя не похвалишь, никто не похвалит. – Нужно выиграть соревнование.

Он посмотрел на меня, как на чокнутую. Не признал во мне великого рыболова? Зря! В игре у меня максимальный навык! И я знаю секрет ловли одной гигантской рыбки. Адовый квест был – вылавливать ее здесь, прячась от врагов.

– Идеально же, – подмигнула я. – Заберу приз у мага, напрошусь на экскурсию.

Зайцелоп фыркнул и лег на землю, прикрыв глаза передними лапами. Ну и ладно! У самого-то совсем никаких идей нет. Я сделала серьезное лицо и ринулась к толпе.

Записаться в участники было легко. Всего-то подошла к блондинке, и вуаля – получила вырванный из тетради листок с номером. Мне достался счастливый – «49». Пока я слушала знакомый инструктаж и кивала, Бодачка приволок в зубах простенькую удочку. Где взял? Хочется верить, что сюда не прибежит ее вопящий хозяин. До начала соревнования оставалось двадцать минут, и я примостилась у края лужи, изучая полученный агрегат. Конечно, это вам не на клавиатуре кнопочки нажимать, придется рыбачить по-настоящему. Кое-какой опыт у меня был – с дачного детства. Сколько дней мы с папой у любимого прудика провели, ух! Папа прятался от сестры (тогда еще не психолога), а я мечтала выловить золотую рыбку. Составила список желаний и выкопала всех червей в округе. Увы, за всё время на мой крючок попалась лишь одна худосочная шпротина. Она выглядела такой несчастной, что я отпустила ее обратно. Но всё равно это был успех! Значит, и сейчас справлюсь.

Бодачка присел на берегу, лениво трогая лапой мутную воду. Правильная тактика! Распугаем конкурентам всю добычу. Я покачала удочкой, вспоминая, как ее закидывать. Стоящий рядом дед в широкополой шляпе растрогался и поделился ценной мыслью, что на красивые глазки рыба не клюнет. Пф-ф-ф… Пусть умничает, пока может! Посмотрим, что скажет, когда я выиграю!

Пробные забросы вышли стратегически выгодными – заставили окружающих начать недооценивать самого опасного соперника. Вскоре половина моих соседей покатывалась со смеху, вторая половина злобно скрежетала зубами, а Бодачка со скорбной мордой зарывался в песок. В первый раз я зацепила крючком дедулину шляпу, во второй – собственные штаны сзади. Зато народ вокруг меня расступился, стало просторнее. На третьей попытке я случайно отпустила удочку… Та перелетела через лужу и воткнулась в землю на противоположном берегу. В четвертый раз леска подло запуталась, да покруче, чем наушники от плеера. За моим пятым забросом следили все, включая зрителей, любопытных прохожих и сидящую на камне лягушку. Я размахнулась, толпа ахнула. Блондинка закусила край блокнота, кто-то пригнулся. Бултых, и поплавок всплыл в середине озера. Ура, забросила! Рыбаки воодушевленно зааплодировали. Ну, теперь я готова.

Блондинка подняла тетрадь вверх и бодрым свистом объявила начало соревнования. Я отбежала на дальний берег лужи, протиснулась между двумя гномами. Темно-зеленая тина, одинокая кувшинка, красная полоса на шершавом дне. То самое место! Гномы покосились на меня с опаской, чуть отодвинулись. Ага! Признали во мне конкурента все-таки!

Я подтащила к себе кувшинку обратной стороной удочки, отщипнула лепесток под сдавленное хрюканье гномов и насадила его на крючок. Забросить наживку к красной полоске удалось не сразу, остальные за это время по полведра рыбки наловили – довольно крупной. Ерунда! Моя побольше будет. Поверхность озера колыхнулась, поплавок дернулся. Гномы оторопели, я взмахнула удочкой. Озеро накрыло коллективным смехом. Еще бы! Выудила труселя – красные, в горошек. Застиранные. Судя по размеру, носил их страдающий обжорством огр!

Выкинув трофей, я насадила на крючок целых два лепестка. Сосредоточилась, поводила поплавком над полоской. Хлоп – он ушел под воду, леска натянулась. Далисийцы заволновались, повернули головы. Я потянула добычу на себя. Не тут-то было! Из лужи полетели брызги, и я медленно поехала вперед, вспахивая ногами землю. Бодачка цапнул меня за штанину – поехали вдвоем. Ох, ё! Сильная, зараза. Гномы шарахнулись, рыбаки замахали руками. Леску резко дернуло, я плюхнулась на живот. Чёрт! Так скорее она меня поймает, чем я ее. Бодачка отпустил мою штанину и запрыгнул мне на спину. Покататься решил? Уперевшись в берег всеми возможными частями тела, я вцепилась в удочку крепче. Отовсюду раздались ободряющие крики, причем далеко не все предназначались мне. Некоторые подбадривали рыбу. До воды осталось всего ничего, как и до полного провала. Нет-нет-нет! Не отпущу, ни за что! Я выгнулась и почувствовала прикосновение холодного носа к шее. Кожу обожгло, по телу пробежал электрический заряд. Что за… разбойничьи фокусы?! Меня отбросило назад, над головой со свистом пролетела родная удочка. Следом озеро извергнуло ее – мою драгоценную добычу. Ой… А в игре она была поменьше!

Акула шлепнулась в воду, прямо на толстое брюхо. Площадь взорвалась визгом, народ бросился врассыпную. Рыбка впечатляюще оскалилась и попрыгала на берег. Оу… А вот этого я как-то не учла!

Далисийцы выпучили глаза, блондинка замерла с отвисшей челюстью. Наверное, такого у них еще не было… Я вскочила на ноги, Бодачка кинулся наутек. Акула допрыгала до берега, виртуозно изгибаясь и подталкивая себя хвостом. Земля затряслась, рыбаки похватали ведра и помчались прочь. Я попятилась к лестнице. Вопреки логике, зрителей у скалы собралось еще больше. Люди таращились на диковинную рыбищу, стражники озадаченно моргали. Бестолковые! Попрыгунья с глухим шлепаньем кружила вокруг опустевшей лужи, поднимая пыль и клацая зубами. Сбив парочку нерасторопных рыбаков, она налетела на блондинку. Девица рухнула на землю, в воздух взметнулись тетрадные листы. Ай! Акула затрясла носатой головой и взревела. Ее сердитый взгляд заметался по толпе и остановился на мне. О-о-у… Монстрина прищурилась и прыгнула в мою сторону. В тот же миг Бодачка взлетел ей на голову, вцепившись когтями в блестящую шкуру. Акула взревела громче и попыталась его сбросить. Зайцелоп держался крепко, она лишь беспомощно махала плавниками и вертела хвостом, словно пропеллером. Но надолго ли Бодачки хватит? Ужас! Выловить я ее выловила, а дальше-то что? Непродуманный план получился…

Акула тряхнула головой и заскользила ко мне, подгоняя упитанную тушку плавниками. Бодачка еле успел спрыгнуть и сигануть в кусты. Это конец!

– Ну всё, хватит! – неожиданно рявкнула блондинка.

Решительно поднявшись с земли, достала из-за камня здоровенную дубину и выскочила навстречу акуле. Бабах! Рыбонька моментально успокоилась. Глаза в кучу, захлопнутая пасть, здоровенная шишка на лбу. Ого! Боевая девица попалась. Воительница, наверное.

К озеру потянулись рыбаки, обступили акулу. Дед в шляпе потыкал ее пальцем в нос, шарообразная гномка достала сантиметр и принялась измерять мой улов. К упавшей удочке подбежал взлохмаченный эльф, любовно обнял. Я отвела глаза, услышав лишь его бормотание про гадких ворюг и дорогущую сверхпрочную леску. Бодачка – умничка! Ерунду не утащит.

– Чье это? – громогласно спросила блондинка, тыча дубиной в акулу. – Ко мне, живо.

Я нервно сглотнула. Хотя какие могут претензии? Я ее честно выловила, и она большая! Хочу приз и в подвал магической академии. Но надо смотреть правде в лицо: у них есть повод злиться. Пора сматываться! Не то составлю друзьям компанию в тюрьме, если прямо сейчас под кустом не прикопают.

Сделав невозмутимое лицо, я продолжила тактический отход к лестнице. Стражники резво собрали разбросанные по земле листы и отдали блондинке. Та положила дубину на землю, вчиталась в них.

– Сорок девятая, ау! – нахмурилась девица. – Ты где?

Нет ее! Закончилась! Я почти достигла первой ступеньки, но тут сзади материализовались уже знакомые мне гномы и вытолкнули меня вперед.

– Вот она, Орли, – хором доложили эти гады.

Кошмар! Лучше уж угодить в пасть к акуле, чем в лапы врагам. Мгновение, и блондинка оказалась передо мной, смерила оценивающим взглядом. Далисийцы взяли нас в тесное кольцо, затопали и засвистели. Прилюдной кары требуют? Варвары! Я в панике огляделась. Чип и Дэйл на помощь не спешили, Бодачка спокойно сидел на камне вместе с лягушкой и устало зевал. Предатель…

– Чего выходить не хотела? – улыбнулась Орли и хлопнула меня по спине с такой силой, что я закашлялась. – Скромная, да? Рыбонька – улет!

Э-э-э… Она серьезно?!

– Приветствуем нашего победителя! – мощнее всякого громкоговорителя проорала эта боевая девица и заключила меня в тесные объятия. Сарафан у нее был теплый и щекотный. – Тебя как звать?

– Лэй… – начало было я, но вовремя сообразила это имя не светить. – Леся.

– Ура Лесе!

Толпа взревела, Бодачка хитро подмигнул мне с камня. Я обмякла в объятиях Орли, не веря своему счастью. Выиграли! У нас получилось! Получилось! Когда она меня отпустила, я с трудом стояла на ногах – они подкашивались, сердце бешено колотилось.

– Забирать-то ее будешь? – поинтересовалась гномиха с сантиметром и ласково потрепала акулу за щеку.

Я в панике замотала головой, Орли благодарно кивнула. Нужна она мне, акулища эта. Куда ее? На суши? Я их только по интернету заказывать умею. Народ заулюлюкал, захлопал в ладоши. Чему радуются? Стражники подхватили акулу за толстые бока и потащили в направлении площади, все рванули за ними. А как же мой приз?! Я побежала догонять толпу. Даже если не наградят, так может, зажарят акулу и мне тоже достанется кусочек. А то мой желудок скоро переварит сам себя!

На главной площади было столпотворение. В центре, на вбитой в скалу перекладине, успели подвесить огромный прозрачный котелок. Рядом встал маг, щелчком пальцев наполнил его водой. Со всех сторон радостно загудели, и стражники вынесли глубоко медитирующую акулу.

– Три, два, один! – заскандировали далисийцы, и стражники начали дружно ее раскачивать. – Заряжа-а-й!

Бульк, и акула плюхнулась в воду. Открыла глаза, обвела публику испуганным взглядом и обреченно ткнулась носом в прозрачную стенку. Ну всё. Сейчас маг разведет костер под котелком, и сварят они из нее уху…

– Мы назовем ее Бусей! – торжественно объявил маг.

Что?!.. Так это не котелок, а аквариум? Обалдеть! Интересно, кто у них вместо попугайчиков? Птеродактили? Под одобрительный гул толпы стражники закинули новоиспеченному питомцу пару веточек, похожих на бамбуковые. Акула недоверчиво принюхалась, потом попробовала палочку на зуб. Довольно улыбнулась и захрустела в обе щеки.

– А ты крутая! – Меня ткнули в бок, я обернулась. Опять эта Орли! – Никто ни разу травоядную акулу не вылавливал.

Травоядную?! Конечно… Ловится на лепесток кувшинки, сожрать никого не пыталась. Какая я балда!

– Слушай, – замялась я, – а приз за победу в соревновании полагается?

– Разумеется. Подойдешь с номером в академию, выдадут.

Я полезла в карман – выдранный из тетради листок с криво нацарапанными цифрами был на месте. Вот он, мой счастливый билет в академию.

– Извини, не думала, что это нужно кому-то объяснять, – удивленно сказала Орли. – Ты, наверное, неместная. А откуда?

Ой… Дернуло меня бумажку рассматривать! Надо было сразу сматываться. Карту Далисии я помню гораздо хуже, чем Равии. Правдоподобно не совру, вычислят во мне чужачку на раз. Зато в тюрьму доставят напрямую, никакие секретные ходы не понадобятся.

– Из Камышовки, – ляпнула я первое, что пришло в голову.

По начальной локации-то я набегалась, когда из интереса персонажа за другую сторону создавала.

Орли кивнула, глаза у нее загорелись любопытством. Она глубоко задумалась и открыла рот, явно собираясь задать очень каверзный вопрос. Нет-нет! Надеюсь, она никого не знает из этой глуши. Сейчас спросит, как кто-нибудь поживает, и мне крышка!

– Камышовка? – озадаченно переспросила Орли. Захотелось забраться в аквариум к акуле и попросить политического убежища. – А где это вообще?

– Направо от главной развилки, и до конца, – отрапортовала я. – На болотах деревенька из нескольких домиков. Там заросли камышей высокие и кузнец в красных рейтузах.

– Жуть, – сочувственно вздохнула Орли. – Рейтузы давно не в моде. Ты чего нервничаешь и с акулы глаз не сводишь? Ничего с ней не будет. Завтра через портал обратно в океан отпустим.

– Портал? – опешила я. – Какой портал?

– Который в озере, какой же еще.

Так их лужа – портал в океан? Теперь ясно, почему там ловится рыба. Счастье, что акула не утянула меня к себе в гости! Стоп… Водный портал, никаких вспышек, и работает без участия мага. Мамочки! Нужно обязательно выяснить, кто его создал и как он работает. Он же почти как мой. Жаль, нельзя спросить прямо… Рискую сойти за совсем неместную.

Толпа на площади захлопала в ладоши, акула набила полные щеки и принялась хрустеть новой бамбуковой палочкой. Ну просто панда во плоти!

– А ты отчаянная девушка, – уважительно протянула Орли. – Замахнуться на эту громадину! Я бы побоялась.

– Ты? Побоялась? С таким даром? – я недоверчиво уставилась на хрупкую блондинку.

Та ошеломленно моргнула и расхохоталась.

– Спасибо, конечно. Но дара у меня нет.

– Шутишь?!

– Ничуть.

Я не поверила собственным ушам. Да ну… Меня разыгрывают. Если Орли не воительница, то кто? Далисийский Терминатор?

– Не может быть, – заявила я. – Ты акулу с первого удара вырубила!

– Ну, – пожала плечами она. – Любая из нас обязана уметь за себя постоять.

Кажется, я лишилась своего последнего дара – речи. Только и смогла, что промычать в ответ. Передо мной обычная девушка? Такая же, как я? Вау..

– А что дар? – невозмутимо продолжила Орли. – Подумаешь, магия-шмагия. Эка невидаль. Дубина – вот лучший друг девушек! Попробуй поколдуй без сознания.

Я завороженно кивнула.

– Тебе просто надо осознать свою силу, – важно сказала она и взяла меня за руку. – Например, сегодня. На танцах. Я приглашаю.

Опять?! Проклятье какое-то. В каждом городе одно и то же. Еще немного, и превращусь в анталийскую светскую львицу.

– С радостью бы пошла, но не могу. – Я отчаянно замотала головой. – Тороплюсь ужасно.

Орли отпустила мою руку и насмешливо изогнула бровь.

– Ты не можешь отказаться. Я говорю от имени вождя.

Выходит, она принцесса? Стоп! В игре вождь Далисии довольно молод…

– Ты жена вождя?

– Любимая жена вождя, – поправила белокурая почти королева и гордо вздернула подбородок.

– Не поняла…

– Чего же тут непонятного? Жен много, а любимая – одна. – Орли подтянула бретельку сарафана и мечтательно улыбнулась. – Единственная…

Да уж! Не стоит злить жену того, кто в этих краях всегда прав. Танцы так танцы. Всё равно до вечера делать нечего. А там могут накормить. Вряд ли будет хуже, чем в Шаасе. Хотя я бы сейчас и лопухами с удовольствием закусила!

– Хорошо, – согласилась я. – Схожу на ваш бал.

– Бал? – округлила глаза Орли.

Чёрт! Бал – это в Равии. Здесь скорее шабаш какой-нибудь. Судя по тому, что их эльфы с метлами танцуют. Я замерла, чувствуя, как желудок прилип к позвоночнику. Лучше бы язык прилип, пока себя совсем не выдала. Надо меньше его высовывать. Или вообще прикусить. Еще бы вражеским флагом у нее перед носом помахала и напела гимн. Впрочем, за последнее меня бы и в Равии запинали… Орли прикрыла рот ладонью и залилась звонким смехом.

– А ты смешная, – выдавила она сквозь слезы. – Бал… Скоро сама всё увидишь.

Уф… Обошлось.

Отсмеявшись, Орли промокнула глаза меховым платочком и критично оглядела меня с ног до головы.

– Наряд у тебя какой-то непраздничный. Серость сплошная. Другая одежда есть?

– Нет…

– Как? Ты приехала без вещей?

– Прости, – грустно вздохнула я. – У меня вообще ничего нет. Так получилось, что мою сумку… украли разбойники!

Орли сочувственно погладила меня по плечу. Я жалобно всхлипнула и почувствовала болезненный тычок в лодыжку. Ай! Опустила взгляд и увидела сердито пыхтящего Бодачку. Переживет. Это был экспромт! Я же не спрашивала Клифа, что он там, у кустов, курьерам наболтал.

– Какой милашный! – пропищала Орли и присела на корточки напротив зайцелопа. – Видела его на соревнованиях. Это же твой, да?

Не дожидаясь ответа, она усадила Бодачку к себе на колени и стиснула в объятиях. Совсем обнаглела! Думает, раз жена вождя, то ей всё можно?..

– Ути-пути, славняшка, – засюсюкала Орли и почесала зайцелопа за ушком.

Тот довольно заурчал и перевернулся на спину, подставив пузико. Предатель! Нашел очередную блондинку, значит? Срочно дайте мне дубину. Я готова учиться владеть ею прямо сейчас!

– Гладь-гладь, – процедила я сквозь зубы. – Блох я ему вывела. Вроде бы…

Орли резко вскочила, уронив Бодачку с колен, и принялась испуганно отряхивать сарафан. Ха, сработало! Я пробормотала якобы виноватое: «Упс», зайцелоп фыркнул в мою сторону и растворился в толпе. Будет знать, как путаться с блондинками!

– Ладно, – вздохнула она, смахнув с юбки вымышленную блоху. – Подберем тебе что-нибудь в моём гардеробе. Идем.

Схватила меня за руку и потащила прочь с площади. Желудок отлип от позвоночника и предательски заурчал. На правах гостя я попыталась завернуть в ближайшую таверну, но Орли сказала, что у нас мало времени, а на танцах будет полно еды. Дожить бы до них! Всю дорогу любимая жена вождя трещала как заправский экскурсовод. Я узнала о том, что в ювелирной лавке новая коллекция камней, какие-то шутники недавно написали на стене дворца неприличное слово, а первая жена вождя разводит карликовых барашков-спутников. Кстати, жен у правителя Далисии оказалось одиннадцать, плюс две невесты. Удивительно, как он еще ходит!

Дворец находился на вершине центральной красной скалы. Заходить в него было страшно – в игре я и трех метров от входа ни разу не одолела, стражники живо скидывали меня вниз. Шмяк, и от Лэйси оставалась мокрая лужа. Я вцепилась в Орли мертвой хваткой и хвостиком прошла за ней в освещенный факелами коридор со шкурами и рогами на стенах. Два истукана никак не отреагировали, даже головы не повернули. Дрессированные… Подниматься в покои Орли пришлось на лифте, похожем на оживший кошмар. Ни ограждений, ни ручек. Открытая каменная шахта и скрипучая платформа. Как только она поползла вверх, мой запас храбрости неожиданно закончился. Первый этаж опасно отдалялся, факелы превращались в невнятные огоньки. Платформу тряхнуло, я подпрыгнула и завизжала. Орли обняла меня и пыталась объяснить, что это лифт и на нем ездят, а не орут. Я вывернулась из ее рук, распласталась по платформе и повторяла: «Спусти нас обратно, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста».

На жилой этаж Орли меня буквально выпихнула – пинком.

Я наотрез отказывалась встать и норовила выползти из лифта на карачках. В просторном холле стоял игровой автомат из бочки и гигантские пуфики в виде кактусов. Трещал камин, две девицы спорили на повышенных тонах, явно готовясь вцепиться друг другу в волосы. Надели одинаковые заколки на предстоящие танцы, и теперь не могли решить, кто из них «не прав». Нашли проблему… В игре вообще представители одного класса одеты практически одинаково, и никто не жалуется.

В длинном коридорчике проходов в комнаты было немеряно, но двери – ни одной. Лишь плотные цветастые занавески до пола. У моей бабушки на даче такие же… А я еще обзывала их унылым ретро. Оказывается, вполне себе дворцовый интерьер. Комната любимой жены сильно напомнила мне мою собственную царящим внутри хаосом. Всюду валялись подушки – десятки подушек. Больших, маленьких, диванных и тех, в которые обычно втыкают иголки. Настоящий подушечный рай! Посередине лежал толстый матрас, накрытый шелковой простыней.

Огромный резной сундук был доверху завален одеждой и обувью. Не церемонясь, хозяйка вывалила его содержимое на пол и принялась отшвыривать многочисленные платья и сандалии в стороны, приговаривая: «Не то, не то, не то»… Когда я вышла из душа, Орли всё еще перебирала вещи. Наконец извлекла из общей кучи пушистую тряпочку и вручила мне.

– Из меха саблезубой белки, – радостно объявила она. – Последний писк!

– Белки? – уточнила я.

– Моды, – прыснула Орли. – Тебе должно подойти идеально.

Натянуть обновку было непросто, но оно того стоило. В жизни не касалась ничего более мягкого – хотелось закутаться в этот мех, свернуться в клубочек и мурлыкать. Платье было не особо удобное, но зато какое красивое! Нежно-розовое, с меховым ошейником и бантиками на груди из черных атласных лент. Открытый верх на тугой шнуровке переходил в экстремальную мини-юбку. В заднем кармашке как раз поместились ключи и бумажка со счастливым номером. Одобрительно кивнув, хозяйка выдала мне тонкие чулки и сапоги в сеточку. Без каблуков. Классно! Сама Орли переоделась в голубой меховой купальник с такими же гетрами. Героиня аниме в чистом виде, только ободка с кошачьими ушами не хватает. Занятные в Далисии танцы. Действительно ни разу не бал…

Нужно попробовать ни во что не вляпаться. Ну, для разнообразия. Уничтожить закуску и постоять в уголочке, не привлекая внимания. Потом вежливо откланяться, и вперед – в академию. Подвал ждет! В подземную тюрьму необходимо пробраться к ночи, под ее покровом выбраться на волю легче, а терять день ни в коем случае нельзя. Завтра уже может быть поздно спасать наших…

Спускаться на лифте было еще хуже, чем подниматься. В пустом животе всё забурлило и слиплось в шипастый комок ужаса. Чуть стадо ежиков не родила! Я набрала в легкие побольше воздуха и задержала дыхание. Даже не завизжала. Я такая отважная! Папа бы мной гордился. Может, перестал бы подкалывать за тот случай, когда я на даче столкнулась в темном коридоре с тетей в бигудях и перебудила весь дом криком «Зерги атакуют!». Смешно ему было, ага. А тетя после этого на психолога учиться пошла.

Путь в главный зал лежал через увешанный гирляндами коридор. Пол был усыпан конфетти, вдалеке салютовали хлопушки, били куранты и звенели бокалы. Точь-в-точь новогодняя вечеринка. Орли загадочно улыбалась и не сводила с меня любопытного взгляда, явно наблюдая за моей реакцией. Счастье, что особенно притворяться мне не нужно – деревенская дурочка из Камышовки увидит их танцы в первый раз. Насколько я знаю, в Далисии не сильно заморачиваются с этикетом, а вот с иерархией премудростей много. Здесь не пытаются делать вид, что все равны, строго слушаются старших и любят вождя, как родного. Надо бы тоже его полюбить. На вечер.

Танцы были в самом разгаре: на гигантском гриле жарили аппетитное мясо, под высоченным потолком вспыхивали фейерверки, в углу расположились музыканты с флейтами, балалайками и барабанами. Всюду веселились гости в забавных костюмах. Отдельно впечатлил эльф-торшер в ажурных шортах. Он натянул до подбородка огромный колпак с бахромой и пытался не врезаться в столы, на которых возвышались башни из бокалов. В них пузырилось что-то вязкое и ярко-оранжевое. Должно быть, вкусное! У входа скалились друг на друга уже знакомые мне жены вождя с одинаковыми заколками. В центре зала, на надувной сцене, напоминающей большой детский бассейн, лихо отплясывали эльфы с метлами.

Орли выжидающе уставилась на меня, я радостно хлопнула в ладоши и помчалась к грилю. Платье стесняло в движениях, но запах манил, как бесхозный горшочек с золотом. Желудок набулькивал голодную серенаду, во рту скапливалась слюна. Да-да-да! Угощение, потерпи немного, я уже иду! До заветного стола с готовой едой я добралась в несколько прыжков, чувствуя, что готова проглотить диковинные кушанья вместе с тарелками, не жуя. Чего тут только не было! Толстые мясные рулеты, сочные котлеты, фрикадельки с сыром…

– О, как ты сюда попал? – ласково спросила Орли, и я замерла с протянутыми к столу руками.

Сглотнула слюну, повернулась. Да что же это такое! Блондинка склонилась над Бодачкой, открывая ему дивный вид на свое декольте. Зайцелоп заинтересованно водил носом по воздуху, сведя глаза в кучу. Облизнулся, встал на задние лапы и осторожно тронул Орли передней. Прямо за коленку. Гр-р-р!

– Ой, да ты голодный, – ахнула она и схватила с тарелки фрикадельку. – Хочешь кусочек?

Бодачка вильнул хвостом, потерся щекой о ее ногу. Ну, всё! Доигрался!

– Стой! – Я подбежала к ним. – Ему нельзя. Как мяса поест, так звереет! Всю Камышовку перекусал. Потом месяц угрызениями совести мучается.

– Да? – Орли разогнулась, испуганно закинула фрикадельку в рот. Выражение морды Бодачки было непередаваемым. Почти как у того мужика-переписчика населения, когда я вписала в графу религии: «За Нер’зула!». – А что он ест?

– Морковку, – сообщила я, глядя в удивленно моргающие глаза-бусинки. Улыбнулась и мстительно добавила: – Тертую. С сахаром.

Бодачка отшатнулся от блондинки, поджал хвост и шлепнулся на пушистую попу. Выкуси, заинька!

– Здесь ее нет, – вздохнула Орли. – Пойду, прикажу повару, чтобы приготовил.

Подмигнув, она скрылась в толпе. Ага, пусть несет морковку! И побольше. А я пока перекушу чем-нибудь нормальным. Показав Бодачке язык, я подвинула к себе самую большую миску. Он подошел ближе, сердито прищурился. Перебьется! Мясо дают хорошим зайцелопам. А этот сегодня на диете. Круглые кусочки мяса, залитые золотистым соусом, выглядели ожившей мечтой и пахли так же. Наконец-то! Идите ко мне, мои хорошие…

Нежный кусочек растаял во рту, язык подозрительно защипало. Дыхание перехватило, внутри вспыхнул настоящий пожар. Из глаз брызнули слезы, всё расплылось. Я закашлялась, горло свело жгучей болью. Боже-боже-боже, что это?! Согнулась бы пополам, да меня настойчиво обняли сзади, поднеся к моим губам бокал.

– Пей, – раздался на ухо требовательный голос, который я сразу узнала.

Когда успел превратиться? Я сделала пару жадных глотков. Вязкая жидкость скаталась на языке в сладкий шарик и камнем бухнулась в желудок. Удалось вдохнуть, но во рту по-прежнему пылало. Уверена, драконы чувствуют примерно то же самое, прежде чем спалить пару деревень! Остальное содержимое бокала Клиф в меня буквально влил. Совсем не нежно – едва не захлебнулась. Через несколько секунд жар спал, горло отпустило. Ура, я выжила…

– Наелась? – ехидно спросил Клиф, развернув меня к себе.

– За что? – прохрипела я, размазывая слезы по лицу. – Зачем?! Что это за блюдо?

– Национальное. Жверинда под острым соусом.

От одного названия уже живот сводит. Как они могут это есть?

– Еще кусочек? – снова прищурился он. – Или со мной морковки навернешь?

Душегуб злопамятный! Всё бы ему высказала, да смогла лишь прокашлять в ответ. Зато вышло очень грозно, мамин кот точно бы испугался и забился под диван.

– Ну, не хочешь – как хочешь, – усмехнулся Клиф. Его руки легли на мою спину, пальцы потянули завязки платья. Шнуровка чуть ослабла, дышать стало легче. – Так лучше?

– Угу… – буркнула я, вдохнув полной грудью.

Кайф! Ничего себе, как туго было затянуто платье. Оказывается, не такое уж оно неудобное. Свобода опьянила, перед глазами появилась четкая картинка. Убранная за ухо длинная челка, черные глаза. Клиф смотрел на меня как-то странно и отпускать явно не собирался. Чего это он из образа брутального разбойника выбивается? Морковка подкосила? Клиф притянул меня ближе, его ладони заскользили по моей спине вниз. Запахло пряными листьями, сердце екнуло и подпрыгнуло к горлу.