Текст книги ""Фантастика 2025-172". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Глава 16

Орша

– Вот же псина неблагодарная! – первой нарушила молчание Каролина.

Кэл с недоумением рассматривал россыпь драгоценных камней в своих ладонях, но машинально кивнул, соглашаясь с соседкой. Затем ссыпал их в вазочку с леденцами.

Заявление нерре обескуражило всех присутствующих. Орша Вейстлен даже не успел толком рассмотреть мага, но этого полковнику и не требовалось – харизму мужчины он почувствовал сразу. Одной насмешливой улыбкой заставить слушать себя людей по обе стороны от «разрыва» – даже стоя перед ними беззащитным, безоружным, обнажённым – такое не каждому дано. Очень интересный тип.

– Слушайте, ну дролечка ведь это несерьёзно сказал? – отмерла Крис. – Не станет же он действительно…

Станет. Это все уже поняли. Даже Крис. Такие пустыми угрозами не разбрасываются. Сколько бы ни улыбались. И десять трупов боевиков Альянса – тому подтверждение.

– Хочешь проверить? – иронично спросил Кэл.

Парень выглядел очень уставшим. Оно и неудивительно, как выяснилось уже через несколько минут. Пока полковник в кои-то веки ночью спал беспробудным сном, а не маялся обычной бессонницей, Келлинн Бертл успел поработать и хирургом, и сиделкой, и даже немного исследователем невесть откуда появившегося мага.

Ему бы сейчас негодовать сильнее всех, но Кэл только качал головой, поджимая губы. Пожалел ли он уже о своём человечном поступке? Вряд ли. Он из тех, кто никогда не пройдёт мимо. Больная животина там или человек. Или вовсе непонятно кто. Маг. Убийца. Опасный и сильный противник. Потенциальный враг…

– Не хочу, – буркнула Крис. – Блин, а я вот только с новым интересным мужчиной познакомилась… Дролечка прекрасен, конечно, но мне бы кого попроще… Чтобы за ним трупы потом не прибирать. Да и деваха эта ещё вон как пялилась ревниво. Ой, я же говорила вам, да, что у меня теперь дома сигарный клуб? Так вот! Они там все женатые в основном, и жёны у них сущие мегеры, но один очень даже свободен… Слушайте, вы не поверите, какие они там все воспитанные! В мини перед ними появишься, так они все как один глаза отводят. Я это поначалу за робость принимала, а ни фига! Это они так уважение выказывают: если девушка, по их мнению, одета неподобающе. Благородство, значится, проявляют. Ну, типа, мало ли какая ситуация может случиться: чулок там съехал или шляпка помялась… Указывать даме на такое неприлично, а, наоборот, нужно сделать вид, что всё нормально. Чтобы эта самая дама, значит, не чувствовала себя опозоренной. Ну, это мне Ди́ртичек потом уже объяснил…

Затыкать влюбчивую и словоохотливую Крис никто не стал. Пусть болтает, снимает повисшее напряжение, рассудил Орша.

– Я спать пойду, – наконец прервал незапланированное собрание хозяин дома. – Устал как собака. Вечером расскажете, если что ещё весёлое произойдёт.

«Да куда уж веселее», – вздохнул Орша.

Каждый день появлялись новые разрывы, по три-четыре за сутки. Маги того мира могут, конечно, накладывать всё новые алые обжигающие барьеры, могут угрожать смертью, но этот процесс уже не остановить. Полковник видел это предельно ясно. Из дома Аннички в неверном свете ночных фонарей проглядывали очертания массивного средневекового замка. По улицам Рэтскволла всё увереннее бегали мелкие шустрые драконы, ища, чем поживиться. Каролине таскала дичь и свежие овощи совсем уж невообразимая девица с рогами и копытами, причём в этот обмен ушлая чувырла начала вовлекать и других соседей медсестры. Крис напропалую флиртовала с любым мало-мальски интересным мужчиной, из какого мира он бы ни был.

Интеграции не избежать. И этот их главный маг – а он, как показалось Орше, человек далеко не глупый – не мог этого не понимать. В Интеграции – спасение Рэтскволла. А в изоляции – погибель. Вот только тому миру они, похоже, вообще ни на кой не сдались… Нерре чётко дал это понять.

К вечеру была готова карта всех имеющихся «разрывов» в Рэтскволле и аналогичная – но с множеством белых пятен – карта потустороннего Рате-Скуоля. С указанием места проживания известных им магов.

Орша немного выждал и тем же вечером отправился к Анничке. Где проживала девица-маг по имени Римми, установить пока не удалось, а вот место обитания нерре отныне не было тайной. Заодно и Кирен проведает.

Её старший брат Оршу демонстративно игнорировал, хотя его убогое жилище на месте бывшего тайника теперь было видно круглосуточно. Кто из них прав, а кто нет – лишь время покажет. Последнее дело, конечно, когда брат с сестрой собачатся. Но – это не его дело. Орша лишь коротко сообщил в напряжённую спину подростка, что девочка чувствует себя хорошо, живёт у очень приличной женщины и ни в чём не нуждается.

Михель не удостоил его ответом. Зато вчера попытался отомстить, рассказав девице-магу о его Принцессе. Орша пока стерпел. Время. Просто нужно время.

Анничка встретила его в дверях, но сразу приложила палец к губам, ведя за собой. В коридоре у дверей кухни жестом предложила послушать. Хотя бы слух ещё оставался прежним, почти молодым.

– Ить, ну что за чудна́я приспешня, всё-то у энтих демонов не по-людски, – доносилось из кухни ворчание. – Призрак ещё этот снова мотыляется, разврат-то какой, Ружаночка-матушка, прости…

Анничка, тихо хихикнув, активировала голосовую помощницу со смартфона.

– Всё хорошо, вам не нужно извиняться! – бодро отвечала ворчанию голограмма.

– Да ктой тут извиняется-то! Вот жеж бесово отродье, ты со мной, штоль, опять говоришь?

– Я говорю с вами совершенно серьёзно.

– Так уж и я не шутки шучу, стал-быть!

– В каждой шутке есть доля правды, и не малая, – ничуть не смутилась Веста.

– Умная, да? А ежели сковородой я в тебя сейчас?

– Не пугайте меня такими фразами.

– Пугливая, значицца?

– Меня сложно напугать. Но обзываться нехорошо. Ай-ай!

– Так даж не начинала! Ты мне, призрак, тут зубы не заговаривай! Ты хто така вообще будешь?

– Я – универсальная помощница Веста. У древних романцев Веста – хранительница домашнего очага. Хотите узнать об этом больше?

– Поварихой, штоль, тут прежде работала?

– Я также могу быть вашим личным поваром. Я знаю множество рецептов. Быть может, вы хотите приготовить оригинальный ужин для семьи? Просто назовите имеющиеся у вас ингредиенты…!

– Да чой ты мне нового-то скажешь, маета бестелесная! Цыплят я и без твоих советов, чай, запечь смогу…

– Отличный выбор! Цыплята – это полезный и диетический продукт. Давайте попробуем сегодня приготовить классического цыплёнка «тапака»? Для семьи из четырёх человек вам понадобится: четыре тушки цыплят, головка молодого чеснока, сливочное масло…

– Эй, эй, стряпуха, ты погодь-то частить!.. Ну-кось, жди пока! Чой там, говоришь, надо? Чеснок тебе? Марыська, а ты чего рот разинула? Ну-ка метнись в огород!..

К этому тайному подслушиванию вскоре присоединилась и Кирен. Орша окинул девочку цепким взором, под которым та сжалась в комочек. Анничка быстро перехватила взгляд полковника и еле заметно покачала головой: мол, не лезьте, всё в порядке. Да Орша и сам это увидел. Тени под пугливыми глазами девочки уменьшились, медные волосы были аккуратно причёсаны в две традиционные эльзерские косы. Анничка молодец. Знает, что такой же запуганной одинокой душе нужно.

Но Орша пришёл с единственным намерением: поговорить, наконец, с этим их нерре.

– Каки-таки сто шейсять градусов?! Ты мне, мо́рок, по-человечьи скажи: подкрутить фламму посильнее али на медленном огне томить? Ежели посильнее, так ведь сгорит к чертям!

– Если вы готовите цыплёнка на мангале или другом открытом огне…

Спустя пару минут, когда новая соседка Аннички и система «умный дом» смогли договориться о температурном режиме, Орша, воспользовавшись паузой в деликатном процессе готовки, наконец зашёл на кухню Аннички.

– Добрый вечер, уважаемая хозяйка, – подойдя к окну, позвал полковник.

Обладательница сварливого голоса резко обернулась, уперев руки в боки. Женщина там оказалась крупная, осанистая. И полковник – о старый полковник Вейстлен с окаменевшим сердцем! – внезапно замер при виде классического горделивого романского профиля. И даже неожиданно для себя слегка поклонился.

Дама в белоснежном фартуке и чепце, раскрасневшаяся от жара их необычных плит, удивлённо вскинула чёрные брови.

– Меня зовут Орша Вейстлен, – вежливо сообщил полковник, судорожно припоминая, что вообще собирался сказать. – Я… Вы… В общем, не будете ли вы так любезны… Сообщите, пожалуйста, вашему нерре, что я хотел бы переговорить с ним.

Дородная дама тоже вдруг растеряла прежнюю уверенность.

– Так… Чой не сообщить-то… Вы ж, стал-быть, тож из благородных – пущай и демон… Вейст, мы ужо знаем туть… Господин нейр, правда, не велел тревожить, да и то верно – он ведь вчерась тоже не в помирашки играл…

– Я был бы вам очень признателен, – быстро проговорил Орша, не отводя взгляда от сдобных белых рук. – А вы… Как вас зовут, добрая леди?

– Ить, скажете тоже! – зарделась кухарка. – Кака ж я вам леди… Лурца я. Кашеварю тут, стал-быть.

– Уверен, готовите вы просто божественно, – принюхался полковник. – Так я могу рассчитывать на ваше содействие?

– Так чой… Ить, буду цыплят подавать, так, стал-быть, и скажу господину. Чай, меня-то нейр завсегда выслушает, а уж чего он опосля решит – так-то мне неведомо.

– Но вы же мне сообщите? – попросил полковник. – Например, завтра: если я снова приду в это же время… Я же смогу застать вас здесь?

– Дак куда ж я отсюдова денусь… А то ладно уж, демонице этой беспутной скажу, ежели чего… Чой вам самому-то, господин вейст, бегать…

Несмотря на больное колено, полковник вдруг понял, что ради этого готов будет и пару километров пробежать.

Странный был день, сложный. Как и все предыдущие. А вот уже вторую ночь Орша спал, как младенец. Может, на этот раз тому виной стали сдобные белые плечи, которые видеть было во сне так приятно, что даже просыпаться не хотелось?

Римми

Переступив границу и оказавшись на безопасной стороне, нейр Мортестиг быстро осмотрелся, выглянул в окно и кивнул, сориентировавшись. Кухарка и горожане, набившиеся во флигель мэра Кнокписа, с благоговением взирали на своего патрона, разинув рты.

Ещё один тихий щелчок, и Римми с нейром поглотила зеркальная гладь, выведя в каминную залу замка. Римми ещё хотела высказать нейру за безалаберную трату магии – ведь и двенадцати часов не прошло, как он вывалился здесь же, в гостиной, из другого портала: умирающий, опустошённый донельзя! Будто мэр Кнокпис им не заложил бы экипаж! Да и быстрым шагом до замка идти всего-то минут семь! Зачем снова тратить силы на портал?! А потом сообразила, что равняет резерв высшего мага на свой, который вечно приходится просчитывать… Нет, но как же он быстро восстанавливается! Уму непостижимо! Высший, что ещё сказать…

Но на нейра Мортестига Римми всё равно набросилась с возмущением:

– Что значит: вы будете убивать любого лично?! И как вы даже могли предположить, будто я могла бы тоже… Те демоны спасли вас от неминуемой смерти! Да, они опасны, они способны на многое, но помогли же! Так вы решили их отблагодарить?! Да они, если хотите знать, из кожи вон лезут, лишь бы мы согласились их выслушать! Даже мангаст своих пообещали… Почему вы молчите?!

Во время пламенной речи Римми нейр Мортестиг принюхивался к своим подмышкам и рукам, откровенно морщась.

– От меня, Аримантис вей Дьечи, извините, просто отвратительно пахнет. Порохом, кровью и какой-то лекарской алхимией. Давайте так: вы придержите свой праведный гнев на десять минут, а я пока приму душ и оденусь. А после поговорим, и вы мне расскажете о всём, что тут происходило. Впрочем, я готов удовлетворить ваше любопытство и без ожидания: если вы составите мне компанию в ванной… Потрёте спинку?

Римми только раскрыла рот от такой наглости.

– Понял. Спасён прекрасной девой и ею же отвержен, – патетически вздохнул нейр. – Навеки с грязною спиной…

– У вас руки длинные, сами дотянетесь, – невразумительно буркнула Римми, не придумав ничего умнее.

– М-мм, вам нравятся мои руки?

Нет, ну что он за человек! Двенадцать часов назад валялся тут бездыханным трупом, а теперь расхаживает, как ни в чём не бывало! Сверкает ещё всякими частями тела!

Римми, боясь, что не сдержит гнева, сбежала на кухню распорядиться о завтраке для нейра, пока тот приводит себя в порядок. Запыхавшаяся кухарка как раз тоже успела вернуться.

– Лурца, приготовьте, пожалуйста…

– Ох ты ж, божечки, – вдруг всхлипнула повариха, ухватив Римми за руки. – Дай-то вам, госпожа маг, Ружана-матушка здоровьечка! И не побоялись же, в самое пекло сунулись! А хозяина-то нам вернули… А и сильны же вы демонов заговаривать! Как с того отродья ловко клятву-то взяли! Вы уж на Лурцу старую не серчайте, что поначалу по сердцу-то мне не пришлись…

Римми заверила кухарку, что обиды не держит, но та уже переключилась на другую свидетельницу её минутной слабости:

– А ты чего, демоница, вытаращилась? – упёрла она руки в боки. – Вона, оладьи уже горят! Кто ж на скисшем молоке тесто ставит! А оно у тебя неделю как скисло, отсюда чую! Сгорят, да не подымутся!

– Это кефир, что б вы в оладьях понимали, – не оборачиваясь, огрызнулась демоница, что действительно суетилась по ту сторону окна.

Горелым не пахло: наоборот, чем-то вкусным. Римми осторожно приблизилась к проёму окна. Оладьи демоница готовила совсем чудно́: ни очага, ни печки, ни фламмы, а вот, поди ж ты – шкварчало да жарилось как-то на чёрном матовом стекле.

– Эй, демоница, – окликнула Римми грудастую девицу. Та вздрогнула, чуть повернула голову.

– Чего вам? – тихо спросила она, орудуя лопаткой на сковороде без огня.

Римми замялась. Вроде бы спасибо сказать надо, что без лишних вопросов вчера этого Кэла позвала. А вроде и дико это как-то – демонов, вторгшихся без предупреждения в их мир, благодарить.

– Ты… это… Я, в общем…

– Да не за что, – буркнула демоница и отвернулась.

Римми ещё немного потопталась на кухне, но не выдержала суеты, которую тут же развела Лурца с помощницами. Самой бы, конечно, тоже душ принять. С вечера не переодевалась, платье всё в засохшей крови, да ещё спала в нём же у демона. Но это подождёт. Дворецкий суетился, накрывая в столовой, а обещанные нейром десять минут тем не менее уже истекли. А потом ещё десять. Томился под клошем омлет (для Римми), исходил паром бульон с горкой томлёного рваного мяса и сладкая каша (для нейра), источал ароматы свежесваренный кофе. Подождав ещё пять минут, Римми нервно топнула каблучком.

А потом, не обращая внимания на выстроившуюся в ожидании хозяина прислугу, отправилась прямиком в спальню нейра. А что, нельзя?!.. Мало ли, вдруг он сознание в душе потерял после таких-то ранений… А Римми теперь, как-никак, в какой-то мере ответственна за его жизнь…

У двери Римми опасливо покосилась на зачарованную дверную ручку, памятуя о неудавшейся попытке проникновения. И сработала магией на этот раз, не прикасаясь к ней. А войдя, тут же смутилась, потому что именно в этот момент застала мага, выходящим из ванной комнаты.

Хоть и в полотенце, намотанном вокруг бёдер, а всё равно такого… Ну… Какого «такого» – Римми, пожалуй, и сама себе не смогла бы объяснить. Просто влажные волосы нейра были непривычно взлохмачены, вода с их кончиков стекала на гладкую кожу, а от распаренного тела сразу донёсся приятный запах мыла. От очень привлекательного крепкого тела… Если тот демон, Кэл, был сплошной горой мускулов, что он охотно демонстрировал под своими облегающими майками, то нейр Мортестиг, даже будучи обнажённым, выказывал своё высокое происхождение. Его мышцы не бугрились от тяжёлой работы, а вились узкими хищными змеями, как у человека, склонного к исключительно благородным занятиям: фехтованию, гребле или скачкам.

Александр Мортестиг был такой жилистый, высокий, стройный… А ещё на его груди было четыре бледно-розовых шрама. И Римми вновь почувствовала себя глупее некуда – стоит и снова пялится на него, будто на картину какую-то!

– Ох, Аримантис вей Дьечи, я поторопился? Ну, давайте я вернусь в ванную и будем считать, что вы обнаружили меня там. Может, даже присоединитесь…

– Вы!.. – совершенно по-детски обиделась Римми. – Обещали же: десять минут!

– Вот вам отличный урок: не верьте мужчинам, – ухмыльнулся нейр. – Особенно мне. Но раз вы уже здесь, то поможете выбрать костюм для завтрака? Я даже знаю, какой платок лучше всего подойдёт под пятна крови на вашем платье…

– Да прекратите вы! – вдруг тонко выкрикнула Римми, не выдержав. – Да как вы так можете!.. Тут чёрт знает что… А вы вчера… А я!..

Продолжить Римми не смогла, потому что её вдруг затрясло, нахлынули воспоминания. Перед глазами вновь встал смертельно раненый Александр, вспомнилась вчерашняя безысходность, собственная отчаянная смелость, страшная белая комната на той стороне, демон с маленьким острым ножом, занесённым над нейром… Всхлипнув, Римми бросилась вон из комнаты, только нейр не позволил ей уйти.

Опередил у двери, прижал к себе – крепко-крепко.

– Вы переживали за меня, Римми? – прошептал он. – Ну, простите. Сейчас только так и можно – смеяться над смертью, заигрывать с жизнью. А моя жизнь вчера была в ваших руках, и вы ведь не побоялись… Вы такая храбрая, такая отчаянная… А задевают вас какие-то глупости…

Носом Римми едва доставала до ключицы нейра, туда же им и уткнулась. Он обнимал её со спины – крепко, но бережно. Гладил по волосам, а сама девушка дрожала, не зная, как реагировать. Но природная вспыльчивость взяла верх над непривычной нежностью, и Римми снова сжала кулачки на груди нейра.

– Стукните меня уже, если вам так хочется. Ну, или поцелуйте, какая разница, – тихо сказал нейр. – «Отзеркаливать» не стану. Я уже начинаю привыкать к тому, как по-разному вы проявляете свои нежные чувства.

– Нет у меня к вам никаких чувств, – пробурчала Римми, уткнувшись носом в гладкую, вкусно пахнущую чистотой кожу. – Вы меня просто раздражаете.

– Это тоже прекрасное чувство… Выплесните его. Вы слишком зажаты, Аримантис вей Дьечи.

Римми посопела ещё несколько секунд, всё так же пряча лицо на шее мужчины. Но уточнила, сомневаясь:

– Точно отвечать не станете?

– На части будете резать – не пошевелюсь.

– И сразу же забудете, и после никогда об этом не вспомните?

– Уже забыл.

Римми ещё немного поколебалась, а после с тихим жалобным всхлипом прикусила шею Мортестига.

– Повернитесь, – сдавленно попросила она.

Александр молча расцепил объятия и безропотно повернулся спиной. Там тоже розовели шрамы – два смертоносных железных цветка из четырёх, даже раскрывшись и зацепившись в теле, всё равно прошли почти насквозь. Римми осторожно провела по этим следам пальцем. Что же он вчера испытал… Что же это за дикое оружие такое… Наверняка это было больно. Очень больно… Это гладкие пули легко вытащить, а такие – разрывные, как сказал Кэл – получается, даже высшего мага способны убить. Римми деликатно прикоснулась губами к этим шрамам. Потом вспомнила поведение нейра этим утром и прикусила кожу на лопатке, вновь испытывая раздражение. Отстранилась, испугавшись его реакции. Всю злость как ветром сдуло.

– Завтрак уже накрыли, – сбивчиво сообщила она, надеясь, что нейр сдержит своё слово и никак не отреагирует на её порывистые действия.

– Присоединюсь к вам через три минуты, – тихо ответил нейр, так и не шелохнувшись.

Нейр Мортестиг отличался завидным аппетитом, и Римми уже вся извелась, наблюдая, как счастливая Лурца собственноручно таскает всё новые блюда для любимого хозяина. Впрочем, даже ел нейр настолько аристократично, что девушка невольно залюбовалась. Это ей папенька ещё говорил – мол, всем тебе человек люб может быть, а ты, дочка, на него в четырёх случаях смотри. На несправедливо обманутого, на неурочно разбуженного, на мертвецки пьяного и на жующего. Александр жующий ей понравился.

Когда же дошёл черёд до кофе, Римми не выдержала:

– Так вы объяснитесь? Что значит «буду убивать лично»?! Вы, верно, не до конца поняли, что произошло! Они же вас спасли! И те демоны-воины были тоже не оттуда, их послало их правительство, а сами они этого не хотели…

– Всё я прекрасно понял, Аримантис вей Дьечи, – поморщился маг. – Не считайте меня бо́льшим чудовищем, чем я есть.

– Но почему вы тогда…

– Потому, – резко оборвал он девушку. – Боги, Римми, вы действительно думаете, что я способен убивать безоружных? Или тех, кто без всякой корысти вытащил с того света меня, помог вам? Вы думаете, я совсем слепой и не понимаю, что этот процесс… Слипание, слияние, объединение – называйте, как угодно! – уже не остановить? Бесполезно чертить Красные Линии, бесполезно что-то запрещать! Бесполезно воевать, когда вскоре весь Рате-Скуоль врастёт в новую реальность… А то и весь остальной мир…

– Но… Те ваши слова…

– Заклинание глашатая знаете? Не поверю, что тот же мэтр Шпинц, старый хрыч, не гонял первокурсников под ним на кафедру по любому поводу. Собственных коллег он, помнится, тоже на дух не переносил и предпочитал общаться с ними на расстоянии именно таким способом.

– Гонял, – помрачнела Римми. – А… в смысле… На вас его тоже наложить можно? Но вы же высший маг! Нейр! Кто бы смог вообще… Или хотя бы просто посмел применить его к вам?!

– Ну, вам бы я очень легко поддался в некоторых случаях… Хотите знать, кто? Император, Аримантис вей Дьечи, – сухо пояснил он. – Я озвучил высочайший приказ, отданный мне им лично и щедро сдобренный его магией. Не по своей воле, как вы теперь понимаете…

Римми округлила глаза, осознав наконец, кто тот единственный человек, что способен наложить заклятье на высшего мага и использовать его в качестве рупора. В политике Римми плохо разбиралась, да и титул мелковат, чтобы вей Дьечи имели хоть какой-то вес в управлении страной, но вот приснопамятная тётушка Амандина, сменившая несколько лет назад девичью приставку «вей» на «нейрин», кое-что рассказывала…

– Погодите… – привстала девушка, припоминая хвастливые рассказы тёти. – Нейра́ты же имеют статус автономий… А нейры – такая же правовая основа государственности, как сам император. По сути-то у нас не империя в чистом виде, а конгломерат независимых земель во главе с самым крупным владельцем остальных территорий – правящей династией… Уния, скорее. Или даже альянс… Да, так будет правильнее – альянс.

– Браво, Аримантис вей Дьечи. Садитесь, по обществознанию вы только что заработали очередное «отлично».

– Да погодите же, я не закончила! Нейраты вправе устанавливать собственные законы на своих территориях, даже если они противоречат основному закону! И император не имеет права принуждать нейров к чему-либо, разве что Высший совет нейров примет такое решение тремя четвертями голосов… Но вы не обязаны подчиняться! Даже император не может…

– Может. Это личный долг. Не спрашивайте, – сухо ответил нейр.

Римми снова осеклась. Синие глаза Александра заледенели, он смотрел жёстко и непривычно холодно. Римми только сейчас посмотрела на чашечку в своей руке, из которой так и не успела отпить. Кофе безнадёжно остыл.

– То, что вы сказали демонам на той стороне… Заклятье ведь только заставило вас произнести эти слова, но не заставит исполнять их в точности? – тихо спросила Римми. – Или вы теперь снова уедете в Эттсен?

– Смертельно раненый? – хмыкнул нейр. – Именно таким меня видели в Эттсене в последний раз. Моя смерть была бы отличным поводом избежать этой бессмысленной бойни, что там сейчас творится, но, как говорится, для высшего мага даже смерть отнюдь не причина… Но несколько дней у меня есть. К тому же в случае моей благополучной кончины сюда сразу набегут желающие прибрать к рукам эти прекрасные в своей бесконечной унылости земли. А как же я могу бросить вас на произвол судьбы…

– Вы не ответили на мой первый вопрос. Так вы же не станете?.. Ну… Убивать их…

Нейр Мортестиг не торопился отвечать, надолго замолчав. Но наконец продолжил:

– Вы работаете на меня, Аримантис вей Дьечи. Помните об этом. Нейрат у меня большой. Так что само собой, что я не могу уследить за всем, что творится в моих владениях. Пусть даже в самом крупном – Рате-Скуоле, где я, собственно, проживаю. Я хочу сказать, что на многое готов закрыть глаза. Но если сюда нагрянет армия императора и прикажет выжечь всё по ту сторону разломов, я исполню его волю. И вы тоже. Если из Эбендорфа прикажут – вы станете убивать демонов налево и направо. Включая их женщин и детей. Даже если они не будут оказывать сопротивления.

– Нет! – возмущённо воскликнула Римми. – И я вообще уже не уверена, что это демоны…

– Да! – грубо оборвал её нейр. – И ещё раз да… Вы правы, это обычные люди. Но вы принадлежите империи на три последующих года. Вздумаете противиться ей – лишитесь лицензии. Навсегда. Поэтому сейчас просто не лезьте ни во что. И слушайтесь меня. Во всём. То, что я озвучил той стороне сегодня, надеюсь, действительно заставит их не провоцировать меня на дальнейшие действия… И вас. Пусть они негодуют, пусть боятся, пусть… Да что угодно! Лишь бы мне не пришлось исполнять приказ императора. И вам. А вам придётся: у вас подписан контракт о распределении с университетом и со мной лично… Либо уезжайте. Я вам уже предлагал это. Я снабжу вас средствами, не переживайте. Да, потеряете пару месяцев из стажа. Отправитесь в очередную глушь. Но ваша совесть будет чиста. Хотя как сказать… На новом месте уже сами решайте – будете вы зарабатывать гроши вытравливанием нежеланных плодов в очередной деревне или же гордо помирать от голода.

Римми совершенно не ожидала такого цинизма от нейра. А потому только хмурилась, непроизвольно подёргивая приоткрытыми губами.

– Вы, Аримантис вей Дьечи, такая идеалистка, – грустно продолжил нейр. – Вы ведь не имеете ни малейшего представления о жизни в провинции. Вы с рождения жили в столице, полагая работу мага весёлой и беззаботной. То, чем вы занимались тут последние две недели – лёгкое целительство, неурочные дожди, нестрашные вредители – это было то, что я счёл приемлемым для вас занятием. Оставил по мелочи, чтобы вы чувствовали себя полезной.

– Вы… Зачем вы такое говорите?.. – ошеломлённо выдохнула Римми. – Я же не фифочка какая-то! Я всё умею! Я всё могу!

Александр вздохнул, с сожалением посмотрел на девушку и продолжил:

– Римми, вы сможете казнить человека, укушенного ульвом-перевёртышем? В деревнях это далеко не редкость. Он ничем не будет отличаться от обычного человека, разве что раз в месяц будет становиться монстром. У него наверняка будет жена и куча детишек, что будут умолять вас сохранить ему жизнь. Будут обещать приковывать, рассказывать, что не пожалеют ему пары овец раз в месяц… Или укушенной вовсе окажется единственная любимая дочка старосты. И тогда вас скорее саму поднимут на вилы, чем позволят исполнить ваши прямые обязанности. А истребление ульвов – это обязанность магов.

Римми недоверчиво распахнула глаза. Александр шутит, что ли? Ульвы?!.. Их же не существует, это же просто деревенские страшилки… Ну, так им на лекциях рассказывали.

– Скажите, на что вы рассчитывали, приехав сюда? – безжалостно продолжал нейр. – Что будете варить любовные зелья и молодильные кремы? Нет, Аримантис вей Дьечи. Вы будете варить яды, чтобы устранять конкурентов для тех, кто вам больше заплатит. В таких глухих местечках интриги порой похлеще дворцовых… Довольно быстро вас втянут в какие-нибудь местные распри. И вместо охранных контуров против кабанов вы станете плести растяжки и ловушки для неугодных людей. Целительство?.. Да боги упаси. Вы же от вида крови чуть не в обморок готовы упасть. Хорошим лекарем вы не станете, нет у вас к этому таланта, уж извините. Да и востребованы в этом плане будете только у девиц лёгкого поведения – ведь деревенские лекари прилюдно клятву приносят Ружане-матери, что никогда не оскорбят силу её плодородия вытравливанием нежеланного плода. А вас ещё удивляло, что я так близко знаком с девицами мадам Хемиш… Не к мэтру Нивжичу же им с этим ходить. Да, кстати, о Ружане и прочих богах… Вы сможете, Аримантис вей Дьечи, собственноручно перерезать горло двум десяткам овец в жертву Шивуну-вседержцу, чтобы тот по весне не тревожил с голодухи землю? Это в столице усмирением богов занимаются специально обученные жрецы… В провинциях этим занимаются простые маги. Вы, поди, и гнева богов никогда толком не видели… Не сможете, вижу. Будто я не знаю, чему учат в университете магии Эбендорфа. Чему угодно – но только не этому. А вы ведь такая горделивая, Римми… У вас ведь своё понимание того, что правильно, а что нет. Но, увы, ваши же убеждения оставят вас без средств к существованию.

Римми потрясённо молчала.

– Я не хочу всего этого для вас, Аримантис вей Дьечи, – тихо сказал нейр. – Вы прелестная юная красавица. Потерпите меня три года здесь, а после вернётесь в столицу. Такой же наивной и открытой, какой вы приехали сюда. Может, чуть более искушённой мною, но уж точно не выжженной неприглядными реалиями этих мест. Поверьте, лучшего варианта вам не найти. Все приличные места уже заняты вашими же сокурсниками, а вас просто сошлют в очередное болото. И вряд ли ваш новый патрон будет к вам столь же лоялен. Просто делайте всё, как я скажу, и ваши хрустальные мечты воплотятся через три года: лицензия, самостоятельность, успех, деньги. Возможно, даже удачный счастливый брак… Не со мной. Это чтобы вы не строили себе иллюзий. А все местные проблемы я решу сам. Я избавлю вас от необходимости думать об этих разломах. Но и вы включите наконец свою прекрасную головку: пока вы делаете то, что говорю вам я – вы будете в безопасности. Вашу гордыню и собственное понимание справедливости засуньте куда подальше – ибо император ваши зубки, в отличие от меня, не оценит. Станем мы с вами ближе или нет – на моё отношение к вам это не повлияет. Вы мне действительно нравитесь, Аримантис вей Дьечи. И да, стать моей любовницей – самый оптимальный вариант для вас, это убережёт от многих проблем. Но, разумеется, я не стану вас принуждать. А сейчас просто забудьте о том, что вы пережили этой ночью. О какой-то там благодарности или о чувстве долга, или даже о симпатиях к этим чужакам… И придерживайтесь моих слов – отныне ни один демон не должен ступить на нашу землю. Сделайте всё, чтобы не допустить этого.

– Но это нечестно: что мы с ними – вот так… – еле слышно выдавила из себя Римми. – Они мирные… И их деревню ещё как-то запечатали, я не поняла, как именно… Но армия к ним на помощь больше не придёт! Наоборот, им самим теперь некуда сбежать! Это несправедливо!

– Жизнь вообще несправедлива. Уж простите за такую банальность.

– И глупо! Раз вы сами признаёте, что они просто люди! И что это слияние не остановить… Вы казались мне честным, смелым, справедливым человеком! А теперь получается, что по приказу императора пойдёте на всё… А всем ведь известно, что император не отличается особым…