Текст книги ""Фантастика 2025-172". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Соавторы: Руслана Рэм,Анна Ледова,Данил Коган,Николай Иванников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 286 страниц)

– Тьфу! – отмер наставник. – Прекратите этот бардак немедленно!

Что-о-о?… На самом интересном месте?!

Пламя чуть поредело, шарик зашипел, выплюнул горку пыли. Раззявил пасть и попер на соперника. Крокодил поступил так же. Лязгнули друг об друга мощные челюсти, по арене заметался сплетенный визжащий демонический клубок. Оброс искрами и звучно взорвался, забрызгав все зеленой жижей до самого барьера. Фи. Тоже мне страшное колдунство!

Чумашка грустно пискнула, обняла себя уцелевшей лапой и лопнула. Разлетелась на клочки! Разбитое сердце – оно такое… Зал заволокло тьмой и пылью далеко за пределами барьера. Упс! Он ведь против демонов, а не теневых монстров. Дышать стало нечем. Сквозь кашель прорывался зашуганный визг толпы и повторяющиеся команды наставника «без паники» и «на выход». Нет уж! Кое-кого не пущу! От возмездия не уйдешь!

Как говорит Тини, ныне принцесса Анкарона, – если что-то пошло не по плану, просто круши. Легко! Это я умею, могу, практикую! Взметнулась тьма – густая, безупречная. Не стало видно, ни выхода, ни вообще чего-нибудь. Бегите, бегите! Только некуда! А теперь мой смертничек. Кис-кис-кис… Я двинулась на ощупь вперед, чья-то рука вдруг нахально цапнула за плечо. О! Сам нашелся!

– Стоять! – Смертничек забавлялся, не подозревая о своей печальной участи. – Ты кто?… Не из наших ведь!

Доприсматривался…

– Кто я? – Смех. Зловещий, почти демонический. Не зря весь последний год репетировала! – Я – сама тьма!

Затряслись стены, со всех сторон хлынула чернота. Бездна разверзлась! Ну, почти…

Пыльный туман пронзил луч света. Темнота рассеялась, рухнула плотными клубами на пол, обнажив зал в дюнах пыли и кучу суетящихся колдунов на выходе. Самые стойкие кашляли на трибуне, у стены невозмутимо щурилась старушка. Гиз ошарашенно открыл рот и поперхнулся. Брови его поползли на лоб, собственно, и глаза тоже. Ох, черт, капюшон-то с меня слетел…

Но это меньшая из моих бед. Через толпу продвигался Аларик.

– Простите, извините, пропустите, – слышалось приближающееся.

Тьма повержена. Раздавлена. И сматываться поздно!..

– Это мое, – кивнул он, подойдя к нам, и огляделся внимательнее. – Мрак какой. Приношу искренние извинения. Так неудобно вышло… Айрис, ну опять? Мало тебе, что в академию магии уже не пускают?! Сколько можно?…

Из-под вешалки вылез наставник колдунов и прогудел:

– Угомоните ее, пожалуйста…

Аларик устало вздохнул. Мне конец!

«Сваливай оттуда срочно», – раздалось в голове виноватое. – «Кажется, я проболталась Аларику, где ты, и чем занимаешься… Оно случайно, вот честное слово, само вырвалось!»

«Исчезни…» – мысленно прошипела я. – «Теперь я занята. Надо собирать вещички и бежать к границе с Далисией. А лучше сразу на мыс Эверли!»

Гиз усмехнулся. Нет, тьма не сдается… По крайней мере, не признает поражений! Я показала язык и отвернулась. Зрители на трибунах откашлялись и зашептались, народ начал подтягиваться обратно.

– Айрис, значит, – пробасила старая колдунья. – Поздравляю всех нас, поздравляю… Наконец-то девушка выиграла!

Выиграла? Я?… Их турнир?! Ух ты!

– Никак нет! – Бородатый наставник вскочил на ноги и протестующе возвел палец вверх. – Это колдовской турнир демонов. В нем не может победить жрица.

– Ничего не знаю, – фыркнула она, выводя моя имя в первой строке таблицы. – Мы его официально регистрировали просто как «Турнир демонов».

– У нее был не демон! – выкрикнула мстительная лысая рожа.

Кое-кто совсем не умеет проигрывать!

– А поди выясни теперь, – пожала плечами старушка и подмигнула мне. – Разлетелся же…

– Но… – вякнули из зала.

– Поспорьте мне тут еще! – рыкнула она, полыхнув демоническим огнем в глазах. Адепты мгновенно захлопнули варежки, наставник спрятался за стойку с посохами. – Ее демон последним лопнул, так что – ура победительнице!

Раздались запоздалые аплодисменты, девицы с трибун принялись скандировать мое имя. Вот! Мне тут уже нравится!

– Спасибо, спасибо, – поклонилась я, пятясь к выходу. – Разобрались, да? Тогда мы, пожалуй, пойдем…

– Ку-у-уда? – пробасил из-за стойки наставник. – А кто все это убирать будет?

– Есть у меня одна кандидатура на примете, – Аларик перехватил меня на пути к отступлению и развернул к колдуну, – совершенно свободная.

Что?! За что?… Да я… я… Тьма сейчас очень зла, очень!

Гиз заржал, да так, что пополам согнулся. Лопнет еще… Как его шарик! Обидно будет, это ведь я должна этого гада грохнуть, у-у-у…

– Гизариэль! – прикрикнул наставник колдунов. – Не вижу ничего смешного!

– Как-как? – развеселилась я.

Во, умора! С таким имечком я бы сама себя давно грохнула!

– А что такого? – смутился тот. – Мать увлекалась эльфийскими любовными романами.

– А-а-а, – вырвалось само, – его уши затрепетали от накатывающих волн страсти, и все такое.

– Тоже читаешь? – подмигнул он.

– Вот еще, – презрительно фыркнула я и независимо засвистела.

Колдуны на трибуне притихли, явно прислушиваясь к нашему разговору.

– Цирк окончен, расходимся! – скомандовал наставник. Раздались расстроенные вздохи, народ потянулся к выходу. Колдунская бородатая морда повернулась ко мне, смерила строгим взглядом. Не впечатлил! До Аларика ему как до Лесиной неволшебной страны пешком. – Пусть она приберется здесь, и вопрос решен.

– И он, – старушка указала скрюченным пальцем на Гиза, тот округлил глаза, – раз проштрафился.

Тут заржала я. Аки адский конь! Иго-го! Аларик сердито покачал головой. Да пусть хоть обкачается.

– Согласен, – обиженно кивнул наставник колдунов. – Я правила не от скуки придумывал.

– Чего?! – до Гиза все-таки дошло, что он влип.

– Не чего, а минус пять баллов, – колдунья потыкала когтистой лапкой в турнирную таблицу. – Отрабатывай. А за пререкания дополнительное наказание: демонов на подмогу не призывать!

– Да какая из него подмога, так – моральная поддержка… Он маленький.

– Пока пасть закрыта, ага. А как откроет… Опять всю мебель поцарапает. Вообще никакого колдовства для уборки, ни-ка-ко-го! Понял? Ручками поработай, ручками. И пыль под трибуну больше не заметать!

Гиз с наставником одновременно вздрогнули. Ах, вот откуда она там взялась… Этот гад пошел зелеными пятнами – очень колдунскими, и благоразумно промолчал. Наставник сделал строгое лицо, еще раз взглянул на трибуну и ушел выпроваживать последних, праздно мнущихся в дверях адептов.

– Развлекайтесь, детки, – довольно улыбнулась старушка.

Выудила две метлы из кучи посохов, вручила нам и, благоговейно вздохнув на таблицу, тоже отчалила. Ничего себе у нее понятия о развлечениях! Тьма негодует!

Мы остались втроем: я, смертничек и Аларик с опасно сдвинутыми к переносице бровями. Просто ой.

– Айрис, – ровно выговорил он, – скажи, чем ты думала? Массовые заклинания опасны и непредсказуемы. Их нельзя применять в толпе народа! А если бы кто-то пострадал?

Да кроме моей гордости тут ничего не пострадало!

– Не закатывай глаза! – брови Аларика слились в одну линию и опустились ниже, как тучи перед грозой. – За свои решения надо нести ответственность.

Гиз задумчиво уставился на него и наморщил лоб. Решил поучиться? Я крепче сжала метлу, демонстрируя полную готовность искупать грехи. Не помогло.

– Тобой скоро первокурсников пугать начнут!

– О! – радостно воскликнул Гиз и хлопнул себя по лбу. – Вы тот самый жрец, который паладина в кружевных трусах отделал, да? Автограф можно?

– Э-м-м… – Аларик мгновенно соскочил с лекции о приличиях. – Какие еще кружевные трусы?… Не было никаких трусов… Вернее, паладина… Так! А ну работать!

И спешно ретировался. Счастье-то какое. Нотации читать он до утра может. Знаю, проходили!

Двери захлопнулись, зал погрузился в тишину. Лишь клочки пыли шуршали, перекатываясь по углам. Темно. Это хорошо. А вот остальное… Провал провалов!

– Так ты темная или светлая жрица? – Гиз насмешливо окинул взглядом мое теперь уже не белое платье.

– И то, и другое, – гордо заявила я.

– То есть иногда ты бываешь немножко добрая?

– Конечно! Даже пылью поделюсь. Моя половина зала – здесь, твоя – там. Эх, как тебе метла идет…

Я демонстративно отвернулась и волной тьмы смела часть своей пыли в кучу. Мне-то магией пользоваться не запрещали! Гиз пропыхтел мне в спину нечто, подозрительно похожее на проклятие спотыкания на ровном месте. Хренушки! У меня защитная руна в кармане. И много других интересных рун! Я методично рассылала волны тьмы и старалась раньше времени не оборачиваться. Сзади шелестела метла, под ногами хрустела пыль. Тонны пыли! Одной магией было никак не управиться, тем более боевой. Велик риск пол в щепки разнести. Фронт работ намечался отсюда, и до рассвета… Гиз и безо всякой магии справлялся гораздо быстрее меня. Нечестно! Тьма требует равенства и братства! Я начала незаметно подкидывать свою пыль на его сторону. Ну, до какого-то момента незаметно…

– Ты… – прошипел он, по-другому перехватывая метлу.

– Улететь на ней собрался? – ехидно осведомилась я.

Гиз молча надвигался.

– Обидели малыша, – просюсюкала я, незаметно пятясь, – шарик лопнули!

– Повелительница пыли, – хмыкнул Гиз. – А ну иди сюда!

О-о-оу… Я вздрогнула, руны выпали из кармана и разлетелись по полу. Нет-нет-нет… А оно неотвратимо приближалось, вполне себе возмездие с яростным блеском в глазах. Так, заклинание, какое-нибудь заклинание… Все странным образом вылетело из головы, вот вообще. Блин! Я с трудом моргнула, отвела какого-то демона прилипший к нему взгляд и дала деру – со всех ног. Тьме угодно отступить! Два прыжка прочь, и по заднице метко влетело метлой. Совсем охамел!

– Грохну, – пообещала я, благоразумно улепетывая. – Ты нарвался, Гизариэль!

Метла ощутимо прилетела второй раз. Ах так?! Теперь я по-настоящему зла! Он не знает, с кем связался! Я целого архимага однажды завалила! Резко затормозив, я развернулась и с размаху выпустила стрелу тьмы. Метелка весело хрустнула и разлетелась на щепки, Гиз с шипением отбросил ее, тряся оцарапанной рукой. Я захохотала. И тут же чернота метнулась навстречу, впечатав меня в стену. Руки за спиной моментально оплело призрачное щупальце, прямо в ухо рявкнули:

– Никогда не называй меня Гизариэль!

Его губы нахально прижались к моим, я мстительно лягнулась. Гад! Целоваться лезть? Да у меня большая единственная любовь… очень большая… ждет… Да, ждет… До завтра… М-м-м…

Щупальце куда-то исчезло, я вцепилась в его балахон обеими руками, притянула поближе и встряхнула:

– Что-то я не расслышала. Повтори, Гизариэль?

И он повторил. Потом еще, и еще. А потом у него за спиной что-то чихнуло. Гиз уткнулся мне в волосы и подавился смешком:

– Засада. Старая хитрюга напоминалку поставила…

Я с любопытством посмотрела ему за спину. Маленький красный шарик покачался в воздухе, сердито чихнул еще раз и лопнул, подняв фонтан пыли. Адские демоны! Да тут грести и грести.

– До утра управимся. – Гиз задумчиво поскреб подбородок. – Со старушкой лучше не спорить.

Я фыркнула. Идея стукнулась в мозг внезапно.

– Здесь неподалеку канава какая-нибудь есть?

– А то! – оживился Гиз. – Глубокая лужа с кислотным огнем. Для экспериментов.

– Класс, – я хлопнула в ладоши, – доставка с тебя.

И хлынула тьма! Моя жизнь, моя стихия! Вся пыль поднялась, смешалась с тенью, обрела форму. Много форм! Вот он – отряд чумашек, маленьких и зловещих. Теневые монстры вылупились один за другим и принялись беспорядочно летать по залу. Легкие и глупые, блин.

Тотчас из пола выросли призрачные щупальца, с десяток. Хлопки, точечные подталкивания чумашек к выходу. Пинг-понг, односторонний! И звуки такие прикольные! Мечась по залу и извиваясь, щупальца вышвырнули теневых монстров на улицу. Кислотно-огненная канава оказалась во дворе, недалеко от входа на арену. Чумашки разлетались, но щупальца умело их перехватывали и закидывали в огонь. Те с веселым пшиком растворялись, пыль сгорала, тени утекали обратно в бездну. Идиллия!

Через час зал засиял чистотой, пора домой топать. Гиз увязался со мной. Сказал – вдруг ко мне по дороге пристанут бандиты, так он хочет посмотреть, как им влетит. Ха-ха, шутник! Дорога до дома слишком быстро кончилась. Мне всегда казалось, что я живу гораздо дальше. На крыльце я несколько раз назвала Гиза Гизариэлем, пока в комнате Аларика не вспыхнул свет. Вот не спится же! Осторожно отворив замок, я шагнула внутрь, тихо прикрыла дверь. На цыпочках прокралась в коридор. До комнаты оставалось всего ничего…

– Резво вы управились, – донеслось сзади.

Операция «улизнуть в комнату» с треском провалена!

– Да, – протянула я и зачем-то глупо улыбнулась. – Старались. Очень. Вот и управились.

– Ты себя в зеркало видела? – нахмурился Аларик. – В ванну шагом марш, сама как чумашка.

М-м-м, даже жаль, что так резво управились… Времени-то до утра было. Стоп, а что он сейчас спросил?

– Да, – ответила я наугад, – конечно. Я все поняла, и больше так не буду.

Аларик закатил глаза и серьезно поинтересовался:

– Он хотя бы не некромант?

– Не-а, – мотнула я головой, – демонолог.

– И то радость… – пробубнил любимый наставник с облегчением и скрылся в своей комнате.

А я попыталась вспомнить, что он говорил вначале, махнула рукой и завалилась спать. Наутро пришлось устроить грандиозную стирку не только одежды, но и постельного белья… Зато к вечеру я была неотразима и безупречна, как сама тьма: в любимой выглаженной форме темных жрецов, гривой тщательно расчесанных волос и рюкзаком с рассортированными ингредиентами. У порталов магической академии толпился народ, но Элвена в компании Тайруса и какой-то яркой блондинки я заметила издалека. Девица злилась – яростно размахивала руками перед носом архимага, даже ногой топала. Тот невозмутимо поглаживал бороду, качая головой. Топнув в последний раз, блондинка развернулась и фурией помчалась прочь. Огненный магический ореол, знакомое сердитое лицо… Что?! Лэйси блондинка? Так чей же волос я сняла вчера? Кого, адские чумашки, я чуть не приворожила к Милреду? Увидев меня, Тайрус насупился, я машинально клацнула зубами. Главный архимаг всея Равии ущипнул себя за бороду и ретировался.

– Прекрати, – хохотнул Элвен. – У него уже нервный срыв от тебя, борода вон выпадает.

И демонстративно снял с рукава длинный пепельный волос. Ы-ы-ы… Тьма умеет шутить!

Мы поболтали о том, о сем, я посмотрела, как порталы набирают магию, разгораются мощнее, ярче. Ай, ну его. Пусть живет со своей старушкой. Раз он за три года не понял, какая я замечательная, значит, сам виноват. Элвен ушел, а я полезла в рюкзак, вытащила припасенный вчера волос, повертела в руках.

Хм… Ну не пропадать же ингредиентам…

Пальмира Керлис
Антилия. Ёлки, палки и моталки

Елка кренилась набок, позвякивали щедро развешанные на ветках эльфийские цацки. Вот, а его величество гномий король утверждал – уроним нафиг… Не уроним: мы умные, хитрые и сообразительные – гирляндой ее к фонарю примотали. Правда, для этого передвинуть немного пришлось. Фонарь. Аларик десять золотых проспорил, когда ворчал, что идея была «не фонтан, и вообще все кончится скверно». Дальше за его счет гуляем, ура! Я поворочала головой из положения лежа, силясь понять, куда гулять. Едрить-колотить… Мельтешило-то. Вывеска над лавкой с пирожками, натренькивающий праздничную песню оркестр, гирлянды ядрено-цветастые между крыш. Аж в глазах рябило. И кружился хоровод из звездочек разного происхождения. Зря пятый бокал эля наколдованной булкой закусывала – от нее и поплохело, к шаманам не ходи.

Обзор кем-то загородило, за плечо тронули. Не наши. Наши бы пихнули как следует, без манерного «тырк» пальчиком. Так, собраться… Я – сила, я – мощь, я – силища мощнющая! Взгляд сфокусировался. Ага, эльф. Перекошенно-недовольный. Тоже булок отведал, небось. Чуть приподнявшись, я солидарно покривила лицо и протерла глаза. Ага… Вокруг – площадь Эльруса, наверху – быдыщ-салют, под боком – башня из бокалов. Точнее то, что от нее осталось. Хороший был страйк, победный. И мяч из башки статуи Милреда-архимага получился отменный!

– Кошмар, ужас, катастрофа… – Эльф припадочно замахал тонкими, как друидские палки, руками. – Что вы наделали?..

– Попраздновали! Или любители судиться с помощью горшков осуждают чужие тр-р-адиции?

– Я не про учиненный вами погром! – Худосочная конечность ткнула в направлении елки. – Подарки видите?

– Нет, – я икнула, – и че? Я в принципе щас мало что вижу.

– Их нет! Нет! – завопил он, как медведями надкушенный. – Пропали! Дары, преподнесенные лидеру нашей чудесно процветающей Равии… Украдены, все до единого, а до полуночи лишь полтора часа осталось!

– Погодь. Кто-то упер подарки?

– Кто-то, – презрительно фыркнул эльф. – Это вы. Гномы! Вандалы и вредители. Ручки маленькие, да загребущие.

– Ах ты, дылда длинноухая, – рыкнула я, шаря в боевом прищуре рукой по брусчатке.

Р-р-р!!! Пр-р-рибью!.. Буквально через минуточку. Где же мой счастливый талисман, где… А, да прямо подо мной. Откатиться, хватануть. Рукоять в ладони, блеск остро наточенного лезвия. Искры, огонь, чистая ярость! Внутри кипит, бурлит, и пар, пар, пар. Из ушей. Сейчас проредим популяцию обозревших рож! Я перехватила секиру поудобнее, эльф попятился, бормоча:

– От всех свидетелей не избавитесь! Многие видели, как ваша братия у елки копошилась… То дрались, то на костях съеденных куропаток отплясывали, а потом раз – и нет подарков. И зачем вас в человеческую столицу позвали? Ясно было, что весь праздник обновления года испортите! С елки кучу украшений стрясли. Смотрите, сколько там не хватает…

– Ушей твоих там не хватает! И скальпа. На ленточке. Но мы это исправим…

– Учтите, – раздалось усталое, рядом возник Аларик, – воскрешать никого не буду, у меня тоже праздник.

– И не надо, – вклинился нежный голосочек. – Не понадобится. Сейчас мы во всем разберемся, тут явно какое-то недоразумение.

О, узнаю принца Эрниеллона-говорящего-с-ветром. Эрни, короче. Нормальный эльф, в конце концов, личное дело каждого, с кем говорить. У нас вот есть Клаус-говорящий-с-элем! Я развернулась, уперев руки в бока. Секира сделала в ладони залихватское сальто и брякнулась в землю, под ногами поползла трещина. Ладно, в столице все равно собирались плитку менять.

– Ваше мудрейшество! – запричитала будущая елочная цацка. – Подарки похищены, подло уведены из-под нашего носа гномами. В том числе те, что я лично отбирал и паковал, как хранитель культурного наследия эльфийского народа. Бесценные сокровища! Для короля всея Равии Касиана в дар Музею рас. А теперь…

– Уважаемый Валанар, – прервал его Эрни, – я не менее вашего огорчен подобным происшествием. Чудовищной наглости преступление! Однако делать выводы преждевременно. С чего вы взяли, что виноваты гномы?

– Глупости, – поддержал Аларик. – Подло увели – это не про них. Наверняка разбойники.

– Гномьи разбойники! – вякнул Валя, или как его там.

– Чего сразу гномьи? – Я притопнула, плитка крякнула и раскололась. Не умеют люди строить, эх не умеют! – Может, эльфийские? Или местные.

– Или не разбойники, – Аларик оглянулся на елку, – такую кучу подарков без портала не умыкнуть.

– Ясно, тут действовала слаженно группа лиц или даже банда, – вздохнул Эрни, – которая провернула свое грязное дело под шум гномьего веселья. Прошу, примите извинения за слова моего чересчур эмоционального подданного, принцесса.

Где принцесса? Кто принцесса?! А, точно, я принцесса. Постоянно забываю.

– Нет, – я вынула из трещины секиру и задумчиво покачала ею, – такие обвинения решаются только…

– Кровью?.. – испуганно спросил Эрни.

– Нахождением настоящих виновных! – Я схватила Аларика за край белой рясы и потащила за собой, уточнив: – Идем, дело есть. Командное, как ты любишь.

Он упирался, но между тем, чтобы свалиться или шагать смирно, сделал верный выбор.

– Вернем все стыренное до полуночи и, возможно, в целости и сохранности, – обернувшись, подмигнула я принцу напоследок, Валя обморочно побледнел. – Пока врубите под елкой иллюзию, никто и не заметит ничего.

Площадь крутанулась, перед глазами заискрили гирлянды – пыщ-пыщ, похлеще фаерболов. Чур, не в меня! А то родным отражателем заклинаний размахивать – к визгу и массовым разрушениям. Примета такая, всегда сбывается. Предусмотрительно держась за Аларика, я дотащилась до пирожковой лавки.

– Двойной масик-вкуснясик с крольчатиной, – заказала я продавщице и кивнула на жреца: – Платит вот этот проспоривший господин.

– Затем и позвала? – усмехнулся он, выкладывая монеты. – А я-то думаю, про какую еще любовь к командной работе речь.

– А ты командовать не любишь, что ли? – хихикнула я и вгрызлась в пирожок.

Закусывать – хорошо и полезно, даже если сильно опосля! Ни треска в башке, ни дерганого мерцания. Теперь ясно где салют, где гирлянды, а где носится Клаус с подпаленной шевелюрой и воплем: «Это бенгальские огн-и-и-и». Хе-хе, научила плохому. Оркестр надрывался располагающей к праздничным погромам мелодией, под елкой пестрела иллюзия подарков, от настоящих не отличишь. Кто ж на них покусился? Главная столичная елка, дворцовая площадь, куда без особого пропуска не попасть. Либо профи сработал, либо высокий гость. Потому что точно не низкий. Гномы всякой фигней на праздниках не занимаются, а честно пьют! Или я это докажу, или испепелитель мне в зад!

– Значит так, – прикинула я, стремительно трезвея, – берем Элвена, как специалиста по порталам, и твою мелкую, чтобы не скучно было.

– Не пойдет она, – хмыкнул Аларик, – страшно занята своим демонологом в саду.

– Спорим, пойдет?

– Спорим. Отыграюсь как раз.

Айрис в королевском саду и нашли. За кустами роз. В которых она томно вздыхала, наблюдая, как парнишка ее, недокормленный колдун, выводит угольком пентаграмму. Завидев нас, он предусмотрительно на свое художество встал, прикрыв полами балахона. Дурень, будто за второе, чем они могли тут заниматься, им от Аларика не влетит!

– Эй, повелительница тьмы, – я влезла перед опасно открывшим рот жрецом, – айда с нами. Ненадолго. Надо кое-кому до полуночи навалять. От души! Может, я его даже прибью, а твой наставник заявил, что никого воскрешать сегодня не будет. Придется тебе.

– О-о-о, правда?! – Айрис запрыгала радостной козой. Однако под взором Аларика мигом споткнулась, пригладила растрепанную рыжую косу и выпалила: – А я Гизу тут с домашним заданием помогала. По травничеству. Где еще редкие растения искать, если не в королевском саду? Для практической работы, да. Забрались подальше, а это куст роз оказался, какое разочарование…

Аларик мрачно промолчал. Еще бы. Пока жена к выступлению готовится, весь семейный бюджет растранжирил на споры.

– Иди-иди, – смущенно прокашлял Гиз, – я к твоему возвращению уже… дособираю.

– Ай, молодца, – я по-дружески толкнула его, едва не вышибив с пентаграммы. Дрыщ, а удержался! Действительно молодца. – На празднике и то все мысли только об учебе.

– Ну, хватит болтать, ваши «кое-кто» сами себе не наваляют, – Айрис торопливо полезла сквозь кусты, – и сами себя не воскресят.

Гиз проводил ее полным восхищения вздохом, Аларик махнул на него рукой и тоже отбыл.

– С нами не хочешь? – ласково спросила я парнишку. – Демона призовешь девушке на подмогу, он сожрет кого-нибудь, будет весело…

– Нет-нет, что вы, – сделал Гиз правдоподобно честные глаза, – студентам запрещено призывать демонов вне академии колдовства.

Я потрепала его по голове. Ну, сначала хапнула за руку и подтянула к себе, а потом потрепала. Он терпеливо покряхтел, но с пентаграммы не сдвинулся ни на сантиметр. Детки! Чем бы ни тешились, лишь бы заклинаниями массового поражения не жахали.

Жрецов я догнала у безголовой статуи Милреда. Айрис независимо свистела, Аларик выговаривал ей, что шастающие по кустам девы моют дома посуду всю неделю вне очереди, а еще учат наизусть нейтрализующие демонов руны заранее, и не теряют шпаргалки на кухне.

– Теперь за Элвеном, – прервала я воспитательную экзекуцию, – он вроде отплясывал у оркестра.

– С метелкой, – ехидно сообщила мелкая, но живенько сникла под суровым взглядом наставника. – Да натурально с метелкой! Но Лэйси там тоже была. Тини, а в чем дело-то?

– Подарки уперли.

– Это не я!

Конечно, не она, разве ж запихнешь такую кучу коробок в кусты?

– Мы и должны выяснить кто, – я перебросила секиру через плечо, – чтобы понять, кому валять.

– Надеюсь, их много, – Айрис предвкушающе потерла ладони. – Тьма жаждет моря крови! Абсолютной власти! И поглотить все живое!

– Чем новую форму уделать успела? – дотошно поинтересовался Аларик, стряхивая с ее воротника крошки.

– Откусывала голову пряничному человечку…

Логично, голова самая вкусная и хрустящая! Обсуждая это, мы вернулись на площадь. Элвен более не отплясывал – тулился в углу скамьи, на которой, раскинув в разные столоны руки, валялась Лэйси. Она блаженно улыбалась и икала. Что-то совсем не расфуфыренная, и без блеска-пышности в волосах.

– Знатно она отметила, – присвистнула я, – даже иллюзию на внешности поддерживать забыла.

– Бедный Эл, – изрекла Айрис с плохо скрытым злорадством, – он просто в шоке.

Выглядел и вправду пришибленно. Кутался в свой фирменный магический халат и заботливо похлопывал Лэйси по плечу. Под скамьей покоилась далиссийская метелка для танцев. Ёкарный дракон, точно, чемпионат же был! В рамках обмена культурным наследием с бывшими вражинами.

– Че, выиграли? – спросила я их.

Элвен вздрогнул и, поерзав на месте, выдавил:

– Не-а.

– Ы-ы-ы, – пробулькала Лэйси, почему-то очень радостно.

И перевернулась, бухнувшись со скамьи. Он кинулся ее поднимать. Усадил обратно и поднял на нас подозрительно бегающие глаза.

– О, Тини. А чего ты такая синяя?

– Потому что я Снегурочка, балда!

– Кто-кто?..

Эх, темнота дремучая. Леся ему не рассказывала, что ли? В моей голове без умолку трещала про Новый год, снежинки из бумаги, мандарины и какое-то оливье.

– Сне-гу-роч-ка, – повторила я, – подруга Клауса. Санта-Клауса!

– Погоди, – Элвен поскреб затылок. – Что-то ты путаешь.

– Будешь пререкаться, рождественским оленем назначу, – пригрозила я.

– Мы команду собираем, – встрял Аларик, – расследовать похищение подарков из-под елки.

– Команду?! – отмерла Лэйси. – Мы с вами!

– А?.. – ошалело подскочил Элвен, словно допивал все то, что она не осилила. – Подарки похищены?

– И у нас час, чтобы их вернуть! – Айрис покосилась на часы башни со свисающей гирляндой, на которой раскачивался мой папаня. – Осмотрим место преступления, пока улики свежие.

Под елкой было тесно, за шиворот сыпались иголки. И пахло противно отрезвляюще. Зато народу не было, эльфы всех отсюда разогнали, якобы: «В любой момент грохнется». Вранье! Грохнется она только вместе с фонарем…

– Хорошая иллюзия, качественная, – похвалил Элвен морок в виде подарков, – была еще одна, совсем недавно, чувствую остаточный отпечаток. И энергию портала чувствую.

– Понятно, – вывел понятливый Аларик. – В то время как гномы веселились под елкой, кто-то под шумок перенес подарки порталом и оставил вместо них иллюзию. Она рассеялась, и Валанар заметил пропажу.

– У мага был сильный сообщник, м-м-м… – Айрис кровожадно скатала в ладонях шарик тьмы. – Который руной отвлечения внимания пользовался. Видите след от рисунка?

Видим. Аккурат на стволе начерчен, между золочеными шишками. И пользоваться им кто угодно мог – хоть второй маг, хоть одичавший друид. Базовая магия, но мощнющая.

– Ну и кто? – озадачилась я. – Кому оно понадобилось, подарки тырить?

– Чтобы понять, кому понадобилось, – Аларик возвел палец вверх, – нужно знать, что в тех подарках было.

– Он упер все, – покачал головой Элвен, – причем на королевском празднике. Намеренная провокация?

– Далиссийцы… – прищурилась Айрис. – Нарываются, точно. Надоело мирно жить. Хотят огрести тьмой промеж глаз!.. Нельзя им отказывать. Праздник же!

– Полегче, – нахмурился Аларик, – не провоцируем политический скандал. Скажите еще, что вождь лично их украл, потому что ему меньше подарили. Злоумышленник наверняка среди гостей. Необходимо сверить списки пришедших и присутствующих. Плюс учесть личные мотивы. Думайте: кто мог позариться на подарки?

– Орки! – выкрикнула Лэйси.

Мы все повернулись к ней, Элвен хрюкнул и непричастно отвел глаза.

– Это орки, – повторила она, – стопудово. Злые, жадные и зеленые.

– Старческий маразм, – скривилась Айрис, – что неудивительно, в ее-то возрасте. У нас нет никаких орков.

– Сейчас нет! А в новом патче их обещали!

Че?.. Аларик шумно сглотнул, цапнул Элвена за рукав и вопросил дрогнувшим голосом:

– Что ты сделал?..

– Да ничего особенного, – тот вывернулся и попятился, – ментальный перенос сознаний. У них же связь магическая осталась, вот и…

А-а-а! Подруга!!! Я уронила челюсть и секиру, Айрис ахнула.

– Аларичек! – Леся замахала руками и с прыжка бросилась ему на шею. – Я так соскучилась, так соскучилась!

– К бесам подарки, – простонал он в ее сжимающихся объятиях, – теперь Антилия рискует до обновления года вовсе не дотянуть.

– Не волнуйся и не нуди, я вас всех опять спасу, – уверила та, старательно его придушивая, видимо, чтоб не нудил.

– Во дела! – Айрис дернула Элвена за рукав. – Как она тебя на это уломала?..

– Ну как можно было ей отказать? – вздохнул он. – Просила… очень. Давно хотела зайку Клифа навестить. Посмотреть, как ему живется, и не обзавелся ли. Заботливая, слов нет.

Мелкая сердито угукнула, будто слова у нее были, а вот желания огрести за них от наставника – ни фига. Значит, Лэйси в немагическом Заокеанье! Поменялись девчули. Клиф, поди, в обмороке там.

– Эффект кратковременный, – доложил Элвен под сдавленное кряхтение Аларика, – и магию я Лесе блокирую.

– Счастье-то какое… – прохрипел жрец и, отлепив ее от себя, мрачно добавил: – …встретиться снова.

– Поэтому я до тебя через ментальную блокировку вечно доораться не могу? – недоверчиво хмыкнула Леся и кинулась ко мне. – Тиничка, приве-е-ет!

Ух, обнялись, так обнялись! Хлынули слезы блаженства, хрустнули кости. Немножко. Когда отпустила ее, подруга еле на ногах держалась. От радости, сразу видно.

– Полезешь обнимать меня – прокляну, – предупредила зловещим голосом Айрис.

– О-о-ой, какая ты выросла! – заголосила Леся, но предупреждению вняла и лишь потрепала ее за щечки. Выросшая мелкая уворачивалась и сыпала совершенно недействующими проклятиями, елка тряслась, сильнее заваливаясь на фонарь. – Красавица, вся такая в черном, готичненькая, волосищи – огонь!

– Я добуду список гостей, – ответственно вспомнил о деле Аларик, – и сверю его с присутствующими, их здесь немного.

– А я оркестр потрясу и лавочников, – вызвалась я, – аккуратно. В смысле, поинтересуюсь, не потеряли ли они кого.

– Давайте-давайте расследовать, – Леся громко хлопнула в ладоши. – Искать злодеев! Находить, овнить и по пикселям разносить. Еху-у-у! Моим единственным приключением за три года была защита диплома. И то на него особо не нападали.