Текст книги ""Фантастика 2025-172". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Соавторы: Руслана Рэм,Анна Ледова,Данил Коган,Николай Иванников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 192 (всего у книги 286 страниц)

Эпилог первый

Пятый месяц Интеграции

– …сегодня мы находимся на пороге новых возможностей в мире бизнеса… В условиях быстро меняющейся экономики важно не только адаптироваться, но и предвосхищать изменения… Успех приходит к тем, кто готов инвестировать в инновации и развивать свои команды, создавая бизнес-модель, основанную на сотрудничестве и открытости… Новые торговые тарифы… Особая экономическая зона…

Приглашённый эксперт явно знала, о чём говорит. Приводя хлёсткие примеры и убедительные аргументы, основательница крупнейшей торговой сети в обоих мирах завладела вниманием всех без исключения участников форума. Её чёткий резкий голос, чеканящий каждое слово, доступно объяснял новые правила игры собравшимся министрам торговли нескольких стран, а также представителям бизнеса.

Весёна Дубравишна, одетая в строгий деловой костюм, уверенно расхаживала по сцене вдоль остальных приглашённых экспертов, и те скорее выглядели двоечниками при читающем лекцию профессоре.

– …благодаря чему удастся увеличить товарооборот на три и восемь миллиарда в год, попутно повысив ВВП Флоринге-Ратенволя до полутора процентов… Ать!..

Чувырла вдруг запнулась. Раздался тихий хруст. И роскошные, поросшие серебристым мехом ветвистые рога остались висеть в воздухе, зацепившись за хрустальную люстру. Уже не имея отношения к их прежней носительнице.

– Весёна Дубравишна, а каковы ваши прогнозы на основные биржевые индексы? – не глядя на эксперта, зачитал модератор очередной вопрос.

– Чой?.. – заморгала та, с наслаждением расчёсывая макушку обеими руками. – Индыксы? Эт’ чевой такое? У мене такой живности не водится, оть не нада тут… Ежли сами где-ть подхватили паразитов, так, стал-быть, сразува на чувырлу грешить? Ой, батюшка лесной, эт’ чой, зима уже, стал-быть?.. Снег за оконцем лежит… Так а чо я тут?.. Зайцы не ловлены, запасов на весну нетути… Вот же ж, а! Ток и горазды сами, что языком чесать, а честных чувырл от сурьёзных дел отвлекаете! У-у-уу!..

Первый день форума завершился досрочно: с эффектным выступлением и не менее фееричным уходом первой же приглашённой «акулы» бизнеса.

Интеграция шла тяжело. Триумвират Северной Фларингии, уяснив, что драконы не намерены устанавливать диктатуру и решать за них все проблемы иномирного взаимодействия, принялся грызться за власть с удвоенной силой. Император Флоринге-Ратенволя, прилюдно присягнувший на верность драконам, так же публично отрёкся от своих слов: кроме Высшего совета нейров, его место никто пока отнимать не спешил…

Хайтвер создала собственную политическую партию, собрав под своей довольно радикальной программой десятки миллионов сторонников. И, судя по предварительным прогнозам, победа на ближайших выборах ей была обеспечена… Основные ставки делались на то, потеснится ли триумвират, выпустив на игровое поле четвёртую силу, или же «Драгстеркте» заменит его полностью.

Рой Блёдериг в этой возне участия не принимал. И лишь однажды очевидцы засняли страшное зрелище: как в воздухе схлестнулись в яростной схватке два дракона. Красный был крупнее, зато чёрный манёвреннее и гораздо агрессивнее. Впрочем, чёрный в итоге всё равно оказался распластан по земле, придавленный массивной тушей, сомкнувшей пасть на шее трепыхающегося противника. После продолжительного злобного рыка красный дракон разомкнул страшные челюсти и отпустил поверженного. Но напоследок располосовал ему когтями правое крыло на ленты. На следующий день из предвыборной программы Хайтвер исчезли два пункта. Кажется, не со всеми её методами Блёдериг был согласен.

Зато посол (а он продолжал оставаться таковым) не стеснялся высказываться по другим вопросам. Например, когда из зооприютов Фларингии моментально разобрали всех кошек, он решительно выступил против их массового завоза в империю. Припомнив все печально известные случаи, когда инвазивные виды рушили экологический баланс в новых местах обитания. И если в Северной Фларингии помнили, чем обернулся завоз мангустов на остров Гайта с целью избавиться от змей, то в империи призывы проигнорировали.

И снова – то же самое… Дракки были существами дневными, тогда как кошки в основном охотятся в сумерки и ночью. В результате популяция дракков практически не пострадала, зато разрушительному влиянию подверглась другая местная фауна. Птицы, ящерицы, мелкие млекопитающие, разная магическая живность, у которых прежде не было естественных хищников, а потому к новой угрозе они адаптироваться не успели… Когда спохватились, было уже поздно.

Рой резко противился и созданию интернатов для дракков, подвергшихся воздействию радиации и электричества и способных отныне к обороту. Сердобольные зоозащитники видели в этих маскировочных оболочках действительных людей и усердно пытались адаптировать их к новой жизни. Не понимая, что этих диких Маугли невозможно социализировать; зверь – он и есть зверь, пусть даже в образе миленькой девушки или трогательного мальчика…

Поймут.

Через набитые шишки, наступая по десять раз на одни и те же грабли.

Но рано или поздно поймут…

Торопиться им теперь некуда.

Эпилог второй

Кэл

…Сборы были недолгими. Но допрежь них скромное семейное барбекю незаметно перетекло в масштабное стихийное празднование. Чего только?.. Вот и Кэл не мог понять, что народ празднует.

Ну, в Рате-Скуоле-то понятно: раз их обожаемый патрон выкатил из своих погребов несколько бочек вина и велел горожанам пить от пуза и радоваться, то вот и причина. А какую им ещё надо? Так ещё у наместника сестрица замуж выходит, чего ж не выпить за счастье молодых? Того гляди, и самого наместника обженим – а чего, парень он молодой, видный, маг к тому же, да и нейр Мортестиг ему крепко доверяет.

Рэтсквольцы просто радовались хорошей погоде и нежданным гостям. Заводила Крис на своём заднем дворе, примыкавшем ко двору Аннички и продолжавшемся в дамском клубе Рате-Скуоля, устроила мастер-класс по иномирным танцам, транслируя вечеринку в прямом эфире. Вино в её бокале не переводилось, но для Крис, казалось, вино было как вода. Наверняка побочный эффект от генетического «родственничка», подумал Кэл. Какой-нибудь ускоренный метаболизм или невосприимчивость к алкоголю. А Рим вот с одного бокала срубило.

Сам Кэл с момента встречи с Кирен и Михелем чувствовал себя так, будто угодил в какой-то экзистенциальный роман. Даже нет – в грёбаный комикс… Абсурдность происходящего зашкаливала. За соседним столом в центральном скверике посёлка, нечувствительно переходящем в центральную городскую площадь с ратушей, сидел дракон. Смаковал коньяк. Что-то шептал зардевшейся и счастливой Кирен. Окольцованной час назад властью блеющего мэра Асфальтыча. Для пущего фарса не хватало только, чтобы их поженил сам Мортестиг. А не далее как вчера Кэл шмалял по нему магией. А до этого голыми руками, без всяких инструментов, прооперировал трёх боевиков Альянса. Посреди мутантов и беснующихся дракков. И не в дурацком сне. А в Абендире, б.....

Кэл не пил, голова и без того пухла. Уже только образно благодаря дроле. И глядя на того же Мортестига или полковника, трогательно угощавшего Лурцу, всё думал: а они, блин, разве ни хрена этого не чувствуют? Но вдруг поймал взгляд дролечки и чуть не содрогнулся от того, что там увидел. Вернее от того, что дролечка соизволил ему показать.

Бессмысленность. Одиночество. Отчуждение. Невозможность. Неприятие. Острое, жгучее, болезненное противоречие – между внутренними убеждениями, пониманием справедливости, самой сутью могущественного хреномага и…этим. Окружающей действительностью. Новой реальностью. В которой – и Кэл понял это сразу: настолько пронзительно было – дроля себя больше не мыслил.

Мортестиг хмыкнул и немедленно закрылся снова. Ещё пожал плечами: мол, сам решай.

А что тут было думать…

Если бы только смартфон не взрывался пачкой сообщений каждые пять минут.

Выйдя из-за стола (его ухода веселящаяся компания всё равно не заметила), Кэл укрылся в беседке, всё сжимая гаджет в руках и не решаясь разблокировать экран.

– Ответь. А то госпожа потом больно отшлёпает, – насмешливо раздалось сзади. Кое-кто его уход всё же заметил. – Или в чёрный список добавь – мне ли объяснять, как это делается…

– Да хрен ли бы ты понимал, а!!.. – взорвался Кэл.

Мортестиг не ответил. Только уселся напротив. Не осуждал, не спрашивал, больше не язвил. Думал о своём. Видимо, его тоже утомила радостная толпа. Кэл даже не вспомнил, как дроля объяснил им причину долгого завтрашнего отъезда: то ли новое назначение, то ли ещё что…

– Связь можешь тут заглушить? – тихо спросил Кэл. – И какой-нибудь барьер по периметру выставить? Не могу я так, блин… Вот мозгами понимаю, что нездоровая фигня, всё харизма эта драконья или как это… Её ж трындец как в постели заносит, вообще берегов не видит… А я ж, блин, нормальный мужик, а не саб хренов! Но перед ней просто тряпкой стелиться хочется… Наркомания какая-то. А сколько у неё ещё таких же, как я… Пока не вижу – вроде норм. Но если она здесь появится… А я не хочу так, понимаешь?!

– Не появится, – просто ответил дроля. – До утра у меня сил на оборону хватит. Да и зятёк твой вряд ли своей бывшей на свадьбе обрадуется…

Орша

Полковник дотошно изучал хранившийся дома арсенал. Любовно гладил оружие, прикидывая, какое может ещё пригодиться. Он каждые полчаса с утра проверял закрытую сеть Альянса. К вечеру доступ к ней пропал. Вычислили-таки канал. Обрубили.

Божественная белоплечая Лурца – вот же верная лебёдушка! – стойко вынесла и портал с утра, и внезапно развернувшееся веселье в Рэтскволле. О том, что завтра им предстоит новое путешествие – теперь уже в полную неизведанность – Орша не стал ей сообщать. Уложил утомившуюся супругу на холостяцкой кровати в своём доме, а сам неспешно собирал вещи, мониторя уже другие источники информации.

Заказ на бывшего посла Вейстлена в Чёрной Сети опубликовали за четверть до полуночи. И Орша наконец выдохнул, усмехнувшись. Альянс себе не изменяет. Дорого его седую голову оценили, хоть это радовало. Стоимость заказа чётко коррелировала со сложностью его исполнения. Какой самоубийца осмелился его принять – Орша так и не успел увидеть. Связь в Рэтскволле пропала полностью, заглохли даже те спутниковые каналы, которые не могло во время изоляции загасить метаполе. Орша оглядел пространство вокруг себя: сквозь стены, окидываяособымвзглядом весь посёлок. Увидел плотный непроницаемый купол над всем Рэтскволлом и Рате-Скуолем. Такой, пожалуй, даже РСЗО не пробьёт. Усмехнулся. Силён нерре. И предусмотрителен.

– Мр-ря, – отчиталась Принцесса, бесшумно выйдя из… Да чёрт его знает, откуда. Границ между двумя мирами в этом месте уже почти не было.

– С нами пойдёшь? – спросил Орша, тут же мысленно отругав себя за глупость. У кошек ещё одобрения не искал на старости лет.

Принцесса навострила уши, дёрнула хвостом и убежала в сад. У неё были проблемы поважнее полковничьих.

Римми

– Подъём, Римми, – проник тихий голос в муть тут же забывшегося сна.

Муть была мягкая и тягучая, как болотная трясина, и выпутываться из неё совершенно не хотелось. А голос лучше бы прошептал что-то другое: нежное, но одновременно будоражащее, чтобы Римми потянулась на звук, нащупала его источник, мягко заглушила бы губами, вплелась в тёплое ото сна тело. М-мм, да, подъём… Только сначала пусть навалится сверху тяжёлое тело, убедит, пробудит – сначала мягко, а затем всё настойчивее, разгоняя кровь в жилах…

– Римми.

Тело было рядом – всё такое же знакомое, горячее и желанное, но совершенно не в том положении, как хотелось бы. И опрокинуть себя на кровать оно тоже не позволило. Наоборот – резко выдернуло из тёплой постели вместе с одеялом и взвалило на плечо. А через несколько секунд Римми ощутила на лице прохладу свежего воздуха. И распахнула глаза.

– Я не знаю,кудаэто будет, – резко сказал Рой. – Но вам нужно уходить сейчас.

Небо над Римми бесшумно взрывалось жёлтыми фейерверками. Или это были не фейерверки. Римми взглянула на браслет, аналогичный тому, что носил Кэл, и тот, среагировавсенсоромна взгляд, послушно включился и показал время. Полпятого утра. Александр, Кэл и полковник будто вовсе не ложились – напряжённые, сосредоточенные. Только Лурца тоже спросонья хлопала глазами.

А в руке дракона тем временем уже наливались ярким свечением – рубиновым и алмазным – два артефакта.

Даже шагать в открытый портал не пришлось. Много ли нашагаешь, будучи перекинутой через плечо. Зато такое сильное и уверенное, что на нём хоть к самим демонам Рисс’Ши…

Александр

«День. Лето. Лес. Жизнь, – быстро щёлкало в голове у Александра. – Пригодное».

Они не упали с высоты на скалы. Не оказались посреди бескрайнего моря. Земля не уходила из-под ног. Их не занесло на поле жестокой битвы. И от первого глотка воздуха в незнакомом мире в лёгких не вспыхнул огонь и не помутился рассудок. Хороший был воздух – свежий, влажный, благоухающий. Какой и должен быть в диковинном изумрудном лесу. Ну, «лес» – была первая ассоциация, потому что причудливо растущая многоярусная зелень на деревья мало походила…

– Джунгли, – быстро сориентировался полковник, и Александр тоже вспомнил это слово.

…первой пронзительно завизжала Римми, увидев что-то позади патрона. Задёргалась, высвобождая руки из одеяльного кокона, но Александр, резко повернувшись, уже сдёрнул её с плеча и задвинул за спину. Перед лицом щёлкнула зубами чья-то мелкая пасть и так же стремительно, как и появилась, втянулась обратно в гущу зелени. Эти же хищные зелёные змеи уже оплетали лодыжки, пробуя на зуб высокие ботинки. Александр стряхнул парочку, втаптывая гибкие тела в землю, но… те, хоть и извивались, как настоящие змеи, но легко переламывались со смачным хрустом, забрызгивая обувь травянистым соком…

Орша палил сразу с двух рук по кустам – те тоже оказались с характером. Кэл, выхватив из-за пазухи охотничий нож – тоже не с пустыми руками пошёл! – с размаха рубил толстые лианы, норовившие окрутить его шею кольцами. У Александра же молнией пронеслись в голове нужные заклинания, он привычно вскинул руки, перераспределяя потоки магии… Которой после непробиваемого купола, всю ночь защищавшего Рэтскволл и Рате-Скуоль от взбесившегося чёрного дракона, даже в его немаленьком резерве больше не осталось.

– Да что, нахрен, это за дрянь такая?! – заорала Римми, когда перед её лицом сверху спустился диковинный оранжевый цветок и… чихнул, обдав магичку облаком пыльцы.

Поначалу она тоже пыталась магичить. Волна фламмы обдала шевелящийся под ногами зелёный ковёр и просто впиталась в него. Трава на мгновение замерла и пустилась в безудержный рост, за несколько секунд поднявшись уже до пояса…

Среди испуганных восклицаний Лурцы, ора Римми и крепкого забористого мата Кэла Александр не сразу расслышал другие крики. Но вскоре сквозь заросли прорвался человек в синей форме. Человек габаритами и повадками больше походил на медведя.

Человек ругался – смачно, властно. Покрикивал на кусты, снисходительно журил траву. Зелёным полузмеям-полурастениям бросил промокший бумажный пакет. Пара капель из него попала на форменные брюки, и Александр невольно опознал в красной жидкости кровь. Тем не менее растительность послушно притихла, а человек с медвежьей грацией уже повернулся к напряжённо замершим людям, упёр руки в боки и долго, обстоятельно начал отчитывать уже их. Александр не понял ни единого слова из его гневной тирады.

Полковник нахмурился и склонил голову, прислушиваясь к незнакомой речи и пытаясь соотнести звучание с известными ему языками. Кажется, даже у него не получалось.

– Вы знаете другие языки? – перебил человека-медведя Орша. И повторил то же самое на других наречиях.

Человек лишь тяжко вздохнул, посмотрел на гостей, как на безнадёжных идиотов, и жестом пригласил следовать за ним. Джунгли закончились внезапно, буквально через пять шагов. Теперь под ногами была утоптанная красноватая земля и… город. Это вполне определённо был город. Городская окраина.

Человек в форме грузно плюхнулся на скамейку, сорвал с кустарника крупную жёлтую ягоду со светящимися фиолетовыми крапинками, закинул в рот, разжевал и жестом предложил последовать его примеру. Не без сомнений, но Александр, Келлинн, Римми и Орша поступили так же. Лурце полковник пока остерёгся давать незнакомую пищу.

– Тур-ристы, – наконец презрительно сплюнул жёлтую слюну человек с медвежьей грацией и цепким суровым взглядом.

Римми ойкнула и округлила глаза.

– Интересный эффект, – не растерялся полковник. – Это какое-то волшебное растение?

– Не растение, а растунция, – сварливо ответил местный и поучительно поднял палец. – Попрошу не путать. Это балагульник прошаренный. На пару дней действия хватит, чтобы наш язык понимать, но потом либо постоянно им закидываться, либо уже по-настоящему учить придётся. Мужикам-то ничего, а вот девчуля ваша побочке точно не обрадуется… Да не трясись ты, борода на третий день уже выпадет.

Сам он любовно огладил свою – густую, причёсанную, ухоженную.

– И понесло же вас в самый Диколес… Чего по обычным дорогам-то не ходится? Ладно… Надолго к нам?

– Примерно навсегда, – пожал плечами Александр.

– Ага, – со значением произнёс человек и присмотрелся к ним заново – внимательно, цепко, оценивающе. – Ну, раз так, то и разговор другой будет. У меня тут в Альмате закон и порядок, и нарушать его я никому не позволю. А рожи больно у вас непростые… Вот от тебя, чернявый, точно неприятностей не оберёшься. Какой-нибудь принц, поди, беглый. Привык, смотрю, свои порядки держать… Вот и к какому делу вас пристроить? Чтоб городу польза была? Ну, рассказывайте: кто такие, чего умеете?

– Я – маг первой категории! – гордо вскинула голову Римми.

– О! – обрадовался человек. – А вот это дело. И прям первой? А то у нас свои колдуны слабенькие, выше шестой никого… Так, чисто ради галочки держим. Ну-к, покажь, девчуля, чего умеешь.

–Ла́ат хет ре́генен! – важно произнесла Римми, вызывая дождь. Александр согласно кивнул, жарковато тут было.

И... ничего не произошло. С ярко-синего неба всё также нещадно палило солнце. Ни единого облачка.

– Да-а… – скептически протянул законник. – Ничего не скажешь, сильна, мать… Так складно заливать. Ну да на дождь и наши колдуны не способны, хоть бы они всей шоблой магичить принялись. Степь у нас тут. Против природы не попрёшь. Для дождя – это мокрянку неурочную просить надо, а она тоже растунция с характером… А ну брысь, шалава ползучая!..

Человек прикрикнул на незаметно пристроившийся у его ног кустик. Его крупные дырчатые листья ласково поглаживали синие брюки законника, но после окрика быстро убрались.

– Монстера, – пояснил он. – Несовершеннолетняя, что характерно, дрянь.

– Я, кажется, понял, – задумчиво смотрел Келлинн на свои руки, окутанные фламмой. – Магия здесь есть. Просто она действительно не на дракктаале работает, а как-то по-другому… Рим, тут не заклинаниями надо, а пассами, похоже… Кстати, я ветеринарный врач. Ну, то есть животных лечить умею.

– А вот это хорошо, – одобрительно кивнул человек. – Ветеринар нам нужен. А то у меня племяшка в доме такой зоопарк после себя оставила… И Генриетта на заднюю лапку уже второй день прихрамывает, хрен её знает, где потянула, и какэто,восьминогое с кудряшками, лечить. Так, ну с воякой всё понятно, пристроим и его, и жёнушку. А девчуля кому из вас двоих супружница? Не, если обоим, так я ничего… У нас тут мейсе тоже боевые, захотят – кто ж им слово поперёк скажет…

– Это моя супруга, – решительно заявил Александр, притянув к себе Римми. И в ответ на возмущённый вопросительный взгляд сказал: – Аримантис вей Дьечи, вот только не начинайте… Согласна или на колени упасть?

– Согласна, – зарделась она и уткнулась в грудь патрона. – Но на колени тоже. Потом.

– Договорились.

Тогда человек с медвежьей грацией кивнул, встал, решительно протянул руку Александру, признав в нём главаря этой сомнительной шайки, и наконец представился:

– Скоропу́т Райкко́нен, начальник полиции Альматы. Ладно, чего уж. Припёрлись, так живите. Притрёмся как-нибудь...

Руслана Рэм
Второй шанс герцогини – Руслана Рэм

Глава 1

Сиенна Мапл прожила замечательную жизнь ровно до своих 24 лет, став жертвоприношением в треклятом ритуале чернокнижников.

Герцогиня Росалес тоже прожила отличную жизнь, полную государственных дел по управлению герцогством, пока ее не решили убить.

Вот так и соединились их пути. Ой нет, не так! Пока их пути не свел вместе высший демон Асатар, подарив герцогине право на три венца мести, и теперь Сиенна Мапл должна найти и покарать злоумышленников, иначе вторую замечательную жизнь ей не видать.

– Герцогиня жива! – раздался громкий голос почти у самого уха. Я зажмурилась, пытаясь стерпеть боль в голове, но на втором вдохе решила все-таки посмотреть, кто же кричал. Свет безжалостно ударил в глаза, почти ослепил. Чья-то суховатая рука схватилась за мои запястья. Над ухом опять забормотали голоса. Кто-то всхипнул так громко, что на него шикнули.

А потом я наконец-то сама смогла увидеть тех, кто находился сейчас около… моей постели.

Я была в постели, а вокруг целая толпа наряженных людей. Женщины и мужчины. Старики. Пара грозных воинов. И ни одного знакомого лица. Во сне же обычно всегда есть хоть кто-то знакомый подсознанию, но тут я не могла зацепиться ни за кого взглядом – все чужие.

Внутри что-то стало разгораться. Прямо в груди. Медленно раскидывать огненные шупальца, вплетаться в сердце. Оно билось заполошно: то ли от страха, то ли от того, что я и правда умерла и воскресла, но боли не было. Лишь этот мерный жар внутри, что рос и рос, поглащая мое нутро горячей волной. Я почувствовала тепло на кончиках пальцев и медленно сжала ими покрывало. Ткань была невероятно мягкой, да и сама постель поистине представляла царское ложе.

Откуда в моей голове такие ощущения? Я всю жизнь спала на раскладном диване в своей небольшой студии. А потом делила комнату в общежитии Норвуда с Криси, где стояли две обычные узкие кровати.

Такие постели я наблюдала лишь в одном месте. В Букингемском дворце.

Точно! Это сон! И я мне срочно надо проснуться, иначе я похоже близка к тому, что просплю сегодняшнее вручение дипломов.

Миссис Хейд мне уже сообщила, пока неофициально, что меня возьмет к себе семья графа Маунтбам. Так что мне всего лишь надо проснуться.

– Ваша светлость! – охнула дама в красивом элегантном платье насыщенного кобальтового цвета. – Мы… мы… – голос ее дрожал, и я видела слезы, что потекли по ее щекам, – мы так перепугались, – она громко всхлипнула и закрыла лицо руками.

– Разойдитесь! – громко приказал вдруг вошедший старик в длинной черной мантии и чинно подошел ко мне. Прошелся светлыми, словно лед, глазами от макушки до пят и снова вернулся к моему лицу, будто ища в нем отголоски ответов на свои немые вопросы.

– Оставьте нас одних, – приказал он, слегка развернувшись ко всем присутствующим. – Немедленно.

Проворство, с какой все покинули большую комнату, было поистине впечатляющим. Я следила за каждым, удивляясь тому, что мой мозг смог создать столь яркое, уникальное разнообразие лиц и одежд. Наверное, сказывалось то, что мы много времени проводили за учебниками истории и часто посещали действующие резиденции королевской семьи для изучения этикета.

– Мне нужно проснуться, – сказала я тихим сиплым голосом, когда мы остались наедине со стариком. – Но почему-то не могу, – улыбнулась я герою моего странного сна.

– Сиенна, – позвал меня хмурый гость. – Откуда вы?

– Я? – удивленно переспросила. Мысли странно путались. – Из Хэмпшира.

Странный старик кивнул и взял мои пальцы. Перевернул ладонью вверх и провел большим пальцем по моим линиям. Он не отпускал мою руку, напряженно вглядываясь в рисунок на коже, а потом взял и накрыл своей холодной ладонью. Глаза его потемнели и в них появилась печаль с острыми осколками колючей скорби.

– Вы не моя Сиенна, – прошептал он и сжал плотно тонкие губы. – Но я вам помогу, дитя.

Руке вдруг стало холодно, пальцы онемели, а по запястью разошлись тонкие иголочки боли. Я ойкнула и попыталась забрать руку, но старик не дал, крепко удерживая мою руку.

– Что вы делаете? – испуганно повысила голос.

– Пытаюсь вернуть вам воспоминания моей ученицы, – отчеканил каждое слово.

Рука разболелась еще сильнее.

– Похоже вы мне хотите руку оторвать! – взмолилась я и прикусила губу. Может болевое воздействие наконец-то поможет проснуться. Сон мне не нравился.

Старик резко разжал руку и громко втянул воздух, глядя мне на пальцы. Боль сразу же прошла, но появился зуд, он рос, забирался все выше, к сгибу руки, прося дотронуться до кожи. Я уже потянулась к руке, но старик перехватил мою вторую руку и приказал:

– Терпи, дитя. Не мешай формироваться метке.

На слове метка в моей голове побежали картинки из Пиратов Карибского моря, и я постаралась привстать, чтобы иметь возможность разглядеть себя сидя. Тело странно болело, и было таким слабым, что я с трудом приподнялась, облокачиваясь на высокую спинку кровати. А когда смогла рассмотреть собственную руку, то вскрикнула, зажав рот рукой.

Необычная, пугающая вязь красными чернилами разливалась по всей моей правой руке, формируя странный узор, где явственно выделялось три цветка, лепестками напоминая камелию.

– Что это? – прошептала испуганно.

– Твой договор с демоном, – пояснил старик. – Хотя правильнее сказать, договор с демоном заключила Сиенна Лиэри Аквилонская, моя ученица и невинно убиенная герцогиня Росалес.

Невинно убиенная…

Я громко выдохнула. То есть я же что? Попаданка в чужое тело?

– Надолго? Я здесь надолго?

Почему-то в этот момент я больше всего переживала, что останусь тут навсегда, и совершенно не думала, что ведь я и сама, получается, умерла. Там, у себя, в старинном замке. На холодном полу подвала. От рук обезумевших чернокнижников.

Мне попросту некуда было возвращаться.

Старик аккуратно повертел мою руку, а затем схватился за свою бороду, задумчиво поглаживая ее.

– Смотря как быстро справишься с твоими венцами. – Он указал пальцем на бледно-красные цветки на моей белой коже. – Сиенна, моя Сиенна, – поправился старик, – заключила сделку с демоном на три акта мести. Ты должна будешь исполнить ее волю, чтобы освободить душу.

– Что? – я с ужасом уставилась на изящный рисунок. Мало мне было стать заложницей чужого тела, так я еще превратилась в заложницу чужой мести. – Так, хорошо, а если я откажусь. Не буду никому мстить?

Старик прищурил глаза и встал, раздражительно фыркнул:

– Видимо, в своем Хэмпшире у вас нет понятия чести и долга. С тобой ничего не случится, ты вернешься в Небытие Миров и, может быть, если Великая Мать сжалиться над тобой, то ты переродишься в домашнее животное.

Он уже собирался развернуться и уйти, как я проворно ухватила ткань черной мантии.

– Подождите! А что будет с вашей Сиенной?

Обидные слова про отсутствие чести и долга я пропустила мимо ушей. Ну не обижаться же на пожилого человека! К тому же мы друг друга не знали, и глупо было бы предположить, что ко мне отнесутся с пониманием. Не представляю, что делала, если бы увидела в теле подруги или родного человека чужака.

Старик замер.

– Она навсегда останется рабыней демона, с кем заключила сделку.

Я так и продолжала держать его за мантию. Слова старика напугали меня. Я ему верила – не будет врать человек с таким потухшим несчастным взглядом.

– Поясните мне все и я обязательно помогу.

Он поднял на меня светлые глаза, всматриваясь пристальнее. Улыбка у старика не внушала мне надежды.

– Я магистр магии герцогства Роз Сатэрик Гайзен и дядя герцогини Росалес. Прости меня девочка, но вряд ли ты справишься.

Очень обнадеживающее начало.

– Я Сиенна Мапл, мне двадцать четыре года и я из Англии. И я не собираюсь опускать руки. Раз ваша племянница связала свою душу с демоном ради мести, а он вселил меня, значит, рано отчаиваться, мистер Гайзен. Вы не находите ваши выводы поспешными?

Старик тяжело вздохнул, но сел обратно и размял пальцы.

– Хорошо, десса Мапл, и что же вы умеете? Обладаете ли вы магическим талантом? Или являетесь потомком царей? Что вы умеете, дорогая?

– Я… – голос мой дрогнул. Нет, конечно, я не обладала неординарными талантами, да и на курсе не была лучшей, но… К черту! Это моя новая жизнь, и я если я что-то не умела, значит – научусь!

– В нашем мире нет магии, мистер Гайзен. И я из обычной семьи. Отучилась на гувернантку в лучшем заведении моей страны.

– Значит, ты – прислуга?

Так мог сказать только человек, всю жизнь привыкший повелевать кем-то. В старых английских семьях такой снобизм тоже прекрасно расцветал, но там я была современной девушкой и могла отстоять свои права. А тут? Попади я в тело кого-то ниже статусом и оплакивать мне свое будущее всю отмеренную жизнь.

– Я была наемным работником, а не прислугой. И в том, чтобы работать прислугой, нет ничего зазорного. Каждый человек старается быть полезным в силу своих умений.

– Платить? – тонкие брови старика полезли на лоб, Гайзен сморщился, словно уксус выпил вместо вкусной настойки, и попытался осмыслить сказанное. – У вас платят прислуге за ее работу?

– Конечно, это же не собственность. И я, будучи гувернанткой, не была ни чьей собственностью. Меня наняли для работы и платили жалование.

До своего первого жалования я не дожила, но этот прискорбный момент моей прошлой биографии касается только меня.

– Ты точно не справишься, – совсем расстроился старый маг. – Ты даже слугам приказать не сможешь. Замнешься, проявишь ненужное сострадание, нарушишь границы дозволенного. Бедная моя Лиэри, моя Сиенна.

Я приподнялась на кровати и гневно выпалила:

– Соберитесь, магистр Гайзен! Я готова обучаться, готова стараться ради вашей племянницы и ради себя, конечно, тоже. Почему вы тогда опускаете руки, так их и не подняв?

Такая напористость мне совершенно не была свойственна. Я бы скорее всего сейчас страдала по своей рано окончившейся жизни и уж тем более не хотела бы участвовать ни в какой подмене личности. Но, видимо, какие черты прошлой Сиенны остались в памяти этого тела, и я невольно перенимала ее эмоции. Не полностью, но что-то очень близкое, так похожее на герцогиню.

Даже Гайзен посмотрел на меня внимательно, сощурив свои изучающие умные глаза.

– А может, и справишься. Я чувствую отголосок эмоций Лиэри.

– Вот именно, – обиженно проговорила, чувствуя как закружилась голова. Я откинулась на подушки и тяжело сглотнула вязкую слюну. Похоже отравление не прошло бесследно. Теплая рука с сухой кожей легла мне на лоб, и старик миролюбиво проговорил:

– Сейчас тебе нужно отдохнуть, Сиенна. Я приготовлю укрепляющий настой, а ты пока ничего не пей и не ешь. Впереди нас с тобой ждет важная миссия, поэтому будь аккуратна со своим новым телом. Я помогу…