Текст книги ""Фантастика 2025-172". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Соавторы: Руслана Рэм,Анна Ледова,Данил Коган,Николай Иванников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 286 страниц)

– Аха, – радостно кивнула Тини. – Полностью.

Что?! Она сумела договориться с Роаном по-хорошему?

– Спасибо, – выдохнула я с облегчением. – Рада, что не пойду туда.

– Пойдешь, – широко улыбнулась гномка. – Но мы пойдем с тобой.

– А?! – только и смогла выдавить я, стараясь не подавиться мясом.

– Все вместе пойдем, – подтвердил Роан и обвел взглядом присутствующих. – Видишь, какую прекрасную команду я собрал!

– Будет круто, – хлопнула в ладоши Тини.

От неожиданности я чуть с лавки не свалилась. Выходит, Роан их в долю взял, и они меня сдали? Супер!

– Спокойно. – Тини предупредительно подняла пальчик вверх. – Во-первых, в Волшебном лесу сейчас безопасно, медведи в спячке. Во-вторых, если поход увенчается успехом – получишь кучу денег и бонусы от Изы, она за лотос душу продаст. В-третьих, мы лучшие в своем деле, тебе абсолютно ничего не угрожает.

– Лучшие? – округлила я глаза. – И Элвен тоже?

– А? Что? Где? – Рыжий тряхнул головой, уронив надкусанную печеньку в кружку с элем. – Я тут.

– Он лучший ученик выпускного курса, – важно заявил довольный Роан. – Вызвался тебе помочь. Совершенно бесплатно, кстати. Почему бы его не взять?

Я растроганно посмотрела на клюющего носом Элвена. Решил помочь мне, причем бескорыстно. Лапочка!

– Ему поход в лес за боевую практику в академии засчитать обещали, – невозмутимо добавил Аларик.

Что?! Подлая расчетливая скотина! Я метнула в рыжего полный презрения взгляд, но он и не заметил. Потер глаза и устало зевнул.

– Не психуй, – примирительно сказала Тини. – Всё же решилось.

– Решилось?! Каким образом?

– Ты сказала, что боишься в лес идти. Вот теперь можешь не бояться, я с тобой!

И не возразишь… Черт! Нужно было яснее выражаться, когда жаловалась. Значит, Аларик идет с нами? Да он же занудит меня до смерти! Никакие медведи не понадобятся. Но группа без хилера – это заведомый провал. Особенно если в ней есть бесполезная я. Вагон[10]10
  Вагон – балласт, бесполезный игрок в команде.


[Закрыть] натуральный, даже стыдно.

– Завтра в обед выходим, – объявил Роан, в два глотка прикончив свой эль, – как выспимся.

– Выспимся… – повторил Элвен голосом восставшего из могилы зомби.

Похоже, сейчас прямо здесь вырубится. Ну что ж, долги надо возвращать. И лучше не тянуть, пока он еще ноги переставлять может. А утром я его сама забодаю. Покруче зайцелопа. Будет ему боевая практика…

– Ладно, вы развлекайтесь, – решительно сказала я и встала с лавки. – Элвен, идем. Пора спать.

– С кем? – встрепенулся рыжий.

Тьфу! Одно на уме, сразу видно. Иза была права!

– Ты у него ночуешь? – осведомился Аларик сварливым тоном испанской дуэньи.

– С чего это ты разволновался? – усмехнулась я. – Недавно советовал ему делать со мной, что он хочет. Когда я мало что соображала от убийственного коктейля из риналии и зеленых яблок.

– Я совсем не то имел в виду, – нахмурился жрец, стремительно мрачнея. – Я был уверен, что этот молодой человек проводит тебя домой и не позволит себе ничего лишнего.

– Какая трогательная доверчивость. И вера в людей, – съязвила я. – За Айрис следи получше, когда она подрастет. А то с твоей наивностью…

Вид у Аларика стал такой, словно он готов придушить меня здесь и сейчас.

– Ой, ну хватит, – вмешалась Тини. – Оставь Лэйси в покое. Ее Иза отчихвостит и без тебя.

Роан отхлебнул из кружки Элвена и цапнул меня за запястье.

– Молодец, – одобрительно кивнул он. – Правильно к походу готовишься.

– Готовлюсь? – не поняла я.

– Амулетом обзавелась.

– Я думала, это обычная безделушка.

– Ну ты даешь! – присвистнул Роан. – Он животных отгоняет, преимущественно диких. Пригодится. Не снимай.

Не сниму, ни за что. Господи… Вот почему те волки меня не тронули. Амулет! Оказывается, привычка подбирать всякий хлам не такая уж бесполезная.

Рыжий подозрительно притих и засопел. Знакомые симптомы. Нет-нет-нет, не сейчас! Я хапнула его за руку, вытащила из-за стола и погнала прочь с вечеринки, борясь с желанием дать пинка для ускорения.

Настроение было скверным. Придется все-таки идти в лес. Надеюсь, лотосы в этом мире растут в тех же местах, что и в игре. Не хотелось бы выглядеть глупо. Есть и плюсы – я под надежной охраной. В ближайшее время меня будет нелегко убить. Если, конечно, среди моих попутчиков нет того самого таинственного недоброжелателя…

Глава 4

– Приехали, – сообщил Роан, едва повозка остановилась. – Дальше пешком.

Ура! Наконец эта пытка закончилась! Я вцепилась в руку Элвена и буквально выпала из повозки. Колени подгибались, спину ломило, к горлу подкатывала тошнота. Нехило меня растрясло! А ведь лошадок я в детстве любила – в цирке им громко хлопала и мечтала о собственном пони. Нет уж, больше не хочу. Как же я скучаю по машинам с ремнями безопасности, автобусам и скоростным поездам! Три часа в повозке – это жесть. Сначала было терпимо, а как свернули с главной дороги, начался полный экстрим. Кочки, кочки, кочки… Колеса гремели, бросало по сторонам, как кусочек льда в шейкере. Тини хихикала и кричала мне в ухо, чтобы я держала равновесие. Не получилось. На очередном тычке я вылетела с сиденья, вписалась лбом в лавку рядом с Алариком и бесславно стекла на дно повозки. Он цапнул меня за шиворот, достал из-под сидения и усадил рядом с собой. Всю оставшуюся дорогу не спускал с меня глаз, цепко держа за плечо. Заодно и шишки вылечил. И новую, и вчерашнюю.

Не дожидаясь, пока я очухаюсь, Элвен отбуксировал меня к колодцу, прислонил к бортику и загремел ведром. Я огляделась. В реале эта локация была ничуть не лучше, чем в игре. Сухая земля, куцые кусты и ветхий сарай, он же местная таверна. Только колодец прикольный: каменный, мощный, черный, в лучших традициях фильмов ужасов. Рыжий вытащил из колодца ведро ледяной воды, заботливо пристроил его на бортик и начал жадно пить. Вот они, печенюшки с элем. Впрочем, я уже не злилась на него за вчерашнее. Ночью, пока открывала дверь, Элвен привалился спиной к косяку и съехал на коврик. Я возражать не стала и прекрасно выспалась на его кровати, с подушкой и одеялом. Боевая практика подразумевает боль, тяготы и лишения, так что пусть привыкает.

Я наклонилась к черному провалу и крикнула. Из глубины заголосили несколько Лесь сразу. Элвен подпрыгнул и чуть не столкнул ведро обратно в колодец. Да… Одной Леси для него явно достаточно! Я отогнала рыжего и с наслаждением умылась. Полегчало сразу. Остатки воды вылила на Элвена – полегчало вдвойне. Он так вопил, что прибежал хмурый Аларик и сделал замечание. Ведром мы, видите ли, гремим, и кричим громко. Да тут нет никого в округе! Тишь и глушь, хоть песни пой. Но лучше воздержусь, а то мало ли – очнусь потом на дне колодца… С кляпом во рту.

Следом за жрецом подтянулась Тини. Оттеснила Элвена и приникла к ведру с водой. Талисман ловил солнце и пускал зайчики острым и начищенным до зеркального блеска лезвием. Кстати, о зайчиках. Я не сомневалась, что Бодачка где-то рядом – чувствовала его, но засечь не могла. То ли хорошо прятался, то ли держался на безопасном расстоянии.

Я нагнулась к талисману и подышала на сверкающее лезвие. Сквозь испаряющуюся дымку проступила довольная физиономия школьницы с блестящими глазами и туго заплетенной косой. Не волнует – бегать по лесу при полном параде глупо и неудобно. То ли дело джинсы с футболкой и любимые кеды. Ни заколок, ни сережек. Лишь амулет, повязанный на запястье. С ним надежнее, однажды он уже спас меня от волков.

Роан прочно застрял в конюшне при таверне, пристраивая лошадок. Солнце припекало, и мы не спеша двинулись вдоль кустов. Дорогу я знала прекрасно – сто раз тут ходила, пусть и не наяву. Тини что-то насвистывала себе под нос, Аларик, судя по напряженному выражению лица, обдумывал очень важные мысли, а Элвен топал сзади и пытался поймать хвостик моей косички. Я удачно уворачивалась. Все-таки физические атаки у магов – не очень. Через пару минут мы вышли к сторожевой будке у ворот, напоминающих деревянный шлагбаум. За ними виднелись густые голубые заросли и тропинка, уходящая вглубь леса. Волшебного леса.

Я уставилась себе под ноги и тяжко вздохнула. Пока я стою на земле цивилизованной части Равии, а там – за воротами, совсем другая их территория. Нет ни бдительного патруля, ни стражи, готовой прийти на помощь. Диких зверей полно, и наткнуться на далисийских шпионов – раз плюнуть. Из леса в Эльрус пробираться удобнее всего.

Даже издалека лес был невероятно красив. Не зря его назвали Волшебным. Пышные кроны деревьев, листья с голубыми прожилками, высокая душистая трава. И запах – нежный, умиротворяющий. Правда, он не слишком меня успокаивал, напротив – будил в душе смутную тревогу, и вовсе не из-за лотосов. Что-то я об этом лесе забыла. Важное. Что именно?

– Лэйси… – Элвен положил ладонь мне на плечо. Я вывернулась и отступила на шаг, но мысль подло ускользнула. – Не злись. Роан бы не передумал, я пытался его отговорить. Тини ему вообще об голову лавку разбила.

– Две, – поправила гномка. – На него это не произвело никакого впечатления.

– Произвело, – не согласился Аларик. – Он сразу предложил тебя в команду взять.

– Всё в порядке, – ответила я абсолютно искренне.

И в самом деле… Какого чёрта я драматизирую? Потому что в лесу опасно? Ха! В Эльрусе не лучше – вывески падают только так. К тому же Роан обещал заплатить, и немало. Если поход увенчается успехом, деньги мне пригодятся. Я намерена выяснить, как попасть домой. Докопаюсь до правды, чего бы это ни стоило, поговорю с каждым, кто способен пролить свет на случившееся. Готова хоть всю Антилию объехать вдоль и поперек, а это явно недешевое удовольствие.

– Не волнуйся, – ободряюще сказала Тини. – Сейчас быстренько пробежимся – туда и обратно. Управимся за ночь, и к рассвету вернемся. И испугаться не успеешь.

Не успею, ага, как же. Она меня плохо знает. Я посмотрела на безоблачное небо в малиновых разводах. Солнце медленно уходило за горизонт, погружая мир в таинственный полумрак. Скоро и вовсе стемнеет. Роан сказал, что лотосы распускаются исключительно ночью. При ярком свете чернеют, скрючиваются и загибаются. Поэтому бродить по лесу и собирать цветочки в специальные баночки из затемненного стекла придется в кромешной тьме… Ночь в лесу, кишащем дикими зверями. Мама…

– Свалишься в обморок – поднимать не буду. Травкой присыплю и оставлю тут, – предостерег душка Аларик. – Сама эту кашу заварила.

– А чего ты полез в мою кашу своей ложкой? – огрызнулась я. – На ярмарке не сиделось?

– Есть у меня кое-что, что очень мешает спокойно жить.

– Хроническое занудство?

– Совесть, – сердито поправил он. – Тебя же, дурочку, сожрут, а мне потом мучайся.

Исключительно о моем благополучии печется, а круглая сумма от Роана его совершенно не интересует… Да он святой!

– Я же слабоумная, – ядовито напомнила я. – Всё равно сожрут рано или поздно. До конца жизни за мной по пятам ходить собрался?

– Нет. – Аларик поджал губы. – Верну тебя Изольде под домашний арест. С подробными инструкциями, чтобы никуда больше одну не отпускала.

– Что?!

– То. Ведешь себя как коза отвязанная – ни шага без неприятностей.

Это я-то коза? Отвязанная?! Вот теперь я по-настоящему зла!

– Перестаньте оба, – одернула нас гномка. – Мы еще не вошли в лес, а вы того гляди подеретесь.

– Он лекарь. – Я презрительно хмыкнула. – С ним и драться-то неприлично…

– О, забытые боги, – закатил глаза Аларик, – и зачем я вытащил это недоразумение из фонтана?

– Опа, – неизвестно чему обрадовался Элвен. – Ты тоже вытаскивал ее из фонтана?

– Дважды, – мрачно ответил жрец.

– Так мне повезло, оказывается, – подавился смешком рыжий. – Зато тебя она, наверное, палкой не тыкала…

– Еще одно слово, которое не понравится Лэйси, – жестко отрезала Тини, перехватив мой умоляющий взгляд, – и Роан будет вытаскивать из колодца кого-то из вас.

Оба сразу замолчали и принялись увлеченно рассматривать ворота. Это Роану лавка нипочем, а вот крики Зиора о том, что беззащитных девушек он больше обижать не будет, слушала вся ярмарка. Еще и от Роана прилетело – за запугивание и шантаж. Должности Зиора в итоге лишили, за злоупотребление служебным положением. Плакала его новая крыша.

– Расслабься, – заговорщицки подмигнула мне Тини. – Мужчины вечно жалуются на всё подряд, только повод дай.

Я кивнула, хоть и не особо разбиралась в мужчинах. Тетя-психолог часто пыталась учить меня «правильно общаться с парнями», несмотря на свои три развода и полный крах в личной жизни. Улыбаться, красиво одеваться, вкусно готовить и побольше молчать – вот четыре выстрела, после которых избранник просто свалится к моим ногам. Главное при этом поглубже спрятать свой мозг. Мозг прятаться не хотел и упорно рисовал мужскую мечту в виде глухонемой улыбчивой дурочки с поварешкой наперевес. И ради этого вставать из-за компьютера? На такие жертвы я не готова. Даже для того, чтоб подстрелить крупную дичь.

Из-за поворота вышел Роан, размахивая зажатой в кулаке картой, и все оживились.

– Лотосы здесь, – я уверенно ткнула пальцем в протянутый мне пожелтевший кусок картона, в очередной раз радуясь, что реальная карта похожа на игровую. – Здесь, здесь и здесь – по краям леса, и здесь – в центре.

– В центр не пойдем, – задумчиво протянул Роан и поскреб подбородок. – Обойдем лес по периметру и вернемся сюда же. Надеюсь, нам повезет, и твоя бабушка знала толк в лотосах.

– Я-то как надеюсь, – пробормотала я себе под нос и решила от Тини далеко не отходить. На всякий случай.

Роан бесцеремонно бухнул кулаком в окно будки, и из-за занавески выглянула недовольная заспанная физиономия сторожа. «Шлагбаум» со скрипом поехал вверх, сердце екнуло. Роан первым шагнул на тропинку, следом потянулась Тини. Я потрусила за ней, вцепившись в руку Элвена и практически таща рыжего за собой. Лес казался ненастоящим и напоминал декорации из Диснейленда. Голубые прожилки в зеленых листьях сияли в темноте, заливая всё вокруг приглушенным светом. Кусты лезли на тропинку, и за каждым мерещился кровожадный краб. Ясно, что в лесу их не бывает, но при мысли об ужасной смерти мне представлялись именно они – крабы, щелкающие острыми клешнями перед моим носом. Ох… Я крутила головой, напряженно пялясь в гущу листьев, споткнулась о корягу и чуть не улетела в канаву. Дальше я шла, глядя исключительно под ноги, под ворчание Аларика на тему «зачем ее защищать, когда она сама убиться хочет». До чего несносный тип! Подозреваю, он действительно пошел с нами не из-за денег. Всё гораздо проще – решил вдоволь надо мной поиздеваться, потому что искренне ненавидит. Вопрос – за что?! Выжатую в фонтан тряпку простить не может?

Ожидаемой кромешной тьмы не было – я прекрасно видела, куда иду, но спокойнее от этого не становилось. Самое смешное, что в игре я любила Волшебный лес. Развесистые деревья, огромные поляны, море цветов… В центральной части водопад есть – с него прыгать прикольно. Я мечтала погулять здесь по-настоящему. Правда, с полным набором магических способностей и включенным годмодом[11]11
  Годмод (God mode) – режим бога, бессмертие в игре.


[Закрыть], а не беспомощно дрожа от страха. Как-то криво мечты сбываются!

Прошли мы немного – от силы сотню метров, но ворота уже скрылись из вида. На черном небе зажглись звезды, за широкой листвой замелькали силуэты… маленькие и неразборчивые. Хотя наверняка это всего лишь белки. Славные безобидные белки… Безо всяких клешней.

Сбоку зашуршали кусты, что-то отчетливо клацнуло. Я шарахнулась в сторону, пронзительно завизжав. И тут же оказалась плотно прижата к шершавой рубашке. Пуговица впивалась в щеку, а голос Элвена шептал в ухо:

– Тс-с-с, тише…

– Конечно, – фыркнул Аларик. – Громче-то уже некуда.

– Это мы еще посмотрим, – угрожающе процедила я сквозь стучащие зубы.

– Женщина, ты меня напугала, – возмутился Роан. – Представляю, что пережил тот, кто прячется в кустах. Его жизнь никогда не будет прежней.

– Там кто-то прячется? – заинтересовалась Тини. – Щас проверим!

– Маленький и безобидный. Может, зверь какой-то, – равнодушно предположил Роан, но упрямая гномка двинулась к кустам, играючи переложив секиру на другое плечо. – Ну ладно, проверь.

Секундочку. Зверь? Ой… Ну я и балда! Чувствовала ведь Бодачку поблизости. После кровожадных предложений Элвена и Аларика по отвязке и упокоению его души, я бы на месте бывшего разбойника этим двоим на глаза не попадалась. Вот он и прячется в кустах!

– Стой! – спохватилась я. Оттолкнула Элвена и кинулась за Тини. – Погоди, вдруг это…

Договорить я не успела. Гномка нырнула в куст и спустя мгновение вернулась, вытащив оттуда… кое-кого. Прямо за длинную рыжую косу.

– Айрис?! – воскликнул Аларик голосом, полным неподдельного ужаса.

– Что ты тут делаешь?.. – опешила я.

– Пытаюсь спасти свой скальп, – буркнула та, держась обеими руками за голову. – Получается плохо!

– Знаете ее? – хмыкнула Тини и выпустила косу. Будущая повелительница тьмы шлепнулась на траву, обиженно выпятив нижнюю губу. – Почему ты следишь за нами?

– Спокойно. – Рыжий с трудом сдерживал смех. – Это его ученица.

– Моя… – подтвердил жрец, багровея с каждой секундой. – С утра я отправил ее домой.

– А я не поехала, – заявила Айрис и встала с травы, воинственно уперев руки в бока. – Нашла другую повозку и добралась до границы. Все свои сбережения потратила, между прочим. А потом в таверне вас ждала. Я тоже хочу в лес! И приключений! И славы! И богатства!

– И ремнем, – закончила за нее Тини. – По заднице.

– Рассмотри это предложение, – кивнул Роан Аларику. – Она чем старше становится, тем дурнее. Не будет с нее толку.

– А давайте проверим? – нахально предложила малявка. – Возьмите меня с собой!

– Нет, – рявкнул Аларик и схватил ее за руку. – Ты проверишь только одно – где выход отсюда!

– Нечестно, – заканючила Айрис, отчаянно упираясь. – Как я буду учиться повелевать тьмой, если ты постоянно мешаешь?

– Теперь возвращаться, время терять, – простонал Роан и развернулся к выходу из леса. – Давайте в темпе, а то не успеем. Ненавижу менять планы!

Я отступила к дереву, освобождая сердитому воину тропинку, и вздрогнула. Из кустов на меня смотрели два раскосых красных глаза. Мамочки! Вместо того чтобы закричать, я икнула. Запахло скошенной травой и паленой шерстью, мне навстречу метнулась тень. Быстро, почти беззвучно. Шершавая кора впилась в спину, затылок пронзило резкой болью. Небо столкнулось с землей, брызнули звезды – почему-то на меня. Отряхнулась бы, да светом залило всё – даже мои ладони. Мир перевернулся, ухо обожгло злым рычанием, и наступила темнота.

Сознание вернулось неожиданно, словно кто-то рывком вытащил меня из воды и выставил на сквозняк. Спину леденила сырая трава, в волосах копошились чьи-то пальцы, от мерзкого металлического привкуса во рту подташнивало. Открыла глаза, проморгалась. Ага, я всё еще в лесу. Лежу под пышной кроной мощного дерева, а рядом Айрис на корточках – сосредоточенная донельзя.

– М-м-м? – единственный звук, который мне удалось издать.

– Не дергайся, – важно сказала малявка, – долечиваю. Вроде получается. Аларик велел с тобой посидеть, пока они там договариваются. О дерево тебя эта кошка облезлая приложила крепко, но не смертельно. А я так мечтала кого-нибудь воскресить! Жалко тебе было, что ли, умереть на минуточку?

– Отстань… – я осторожно приподнялась на локтях. Вопросы начали генерироваться, минуя перегородку между мозгом и языком.

– Что произошло? Кто с кем договаривается? О чем? И какая кош…

Слова застряли в горле, потому что кусты раздвинулись, и к нам вышли два эльфа. Первый – седой и ничем не примечательный, а вот второй… Белоснежная кожа, длинные серебристые волосы, собранные в высокий хвост, надменная физиономия. Спина и затылок заныли. И как я могла забыть? Любовь – это боль!

Похож. Почти вылитый. Ирвин – друид, мастер перевоплощений и любитель размазывать зазевавшихся магичек о ближайшее дерево. Правда, для меня он был просто Сашей. А полгода назад – Сашенькой. До того как…

– Совершенно безобидная девочка, – вздохнул седой эльф, косясь на молодого. – Ни дара, ни силы. Зачем ты на нее бросился?

– Да сто раз уже сказал – не знаю! – огрызнулся тот. – Не понравилась. Прям вот в голову стукнуло, навязчиво. Бесит она меня чем-то.

В голову ему стукнуло. Жаль, что не по голове! Не, а вообще странно. Персонаж моего бывшего парня питает ко мне те же чувства, что и он сам…

– А давай ты превратишься обратно в кошку? – ехидно прищурилась Айрис. – Еще разок по траве покатаешься. На бис. Прикольно смотрелось, когда огонь сбить пытался.

Огонь? Понятно, почему паленой шерстью пахло. Умница Элвен!

– Какая дерзкая… – насмешливо протянул Ирвин. – Если превращусь, придется всё же откусить голову твоей подружке. Не люблю незаконченных дел.

– Хватит! – возмутился седой эльф. Повернулся ко мне и церемонно произнес: – От имени Ордена друидов приношу вам глубочайшие извинения. Я мастер Лоурэлиэль – его глава. Рад, что вы в порядке.

Я выжала в ответ улыбку, чувствуя себя полной дурой. Конечно! Орден! Вот что я забыла о Волшебном лесе. В нем живут друиды!

Важно кивнув на прощание, эльфы удалились. Слава богу! Пусть даже это не мой бывший, а всего лишь его персонаж, неистово хотелось встать и надавать по наглой эльфийской морде. Вот только результат известен. Всё, что от меня останется, можно будет сложить в коробочку и подарить Айрис. Для опытов.

Пора идти на поиски наших. Я решительно села. Окрестные кусты тут же пустились каруселью вокруг меня под злорадное хихиканье Айрис. Ясное дело – злится, что я не позволила себя долечить. Нет уж. Голова хоть и кружится, зато на плечах. Был у нас в гильдии один темный жрец, которого периодически хилить заставляли. Ничего хорошего. Я крепко зажмурилась и подышала с открытым ртом, карусель медленно останавливалась. Лучше убиться самому, чем принимать помощь от тех, кто не умеет ее оказывать. Когда я была мелкой – любила из жвачки пузыри надувать. Однажды один лопнул и прилип намертво. Папа оттер жвачку с моего лица, но явно перестарался – я две недели со здоровенным фингалом ходила. Фиолетовым. И с чистой совестью на вопрос «Кто это тебя так?!» отвечала: «Папа».

Кусты затрещали и раздвинулись, и из них один за другим показалась вся честная компания. Роан шагал, сосредоточенно глядя под ноги, и напряженно о чем-то думал. Тини крутила в руках талисман, сквозь зубы бормоча забористые гномские проклятия. Элвен поднял меня на ноги и продолжал придерживать за талию, хотя необходимости в этом вовсе не было. Что ж, за фаер-шоу с участием Ирвина я готова простить многое. Аларик, игнорируя обиженно сопящую Айрис, просканировал внимательным взглядом мое тельце с ног до головы и изрек унылое: «Жить будет».

– Да уж, шикарное начало, – раздраженно выпалила Тини и зашвырнула талисман в куст.

Ворох листьев поднялся до самого неба. Испуганная белка уронила орех, перепрыгнула на соседнее дерево и умчалась вдаль. Надеюсь, не друидам жаловаться…

– Неудачное мы время выбрали для похода, – сокрушенно вздохнул Роан. – Но делать нечего. Придется подстраиваться под обстоятельства.

– Какие обстоятельства? – всполошилась я. – О чем вы договаривались с этими… этими…

– Животными! – пришла на помощь Тини.

– Праздник у друидов сегодня, – объяснил Элвен. – В честь какого-то артефакта. Каждый год пытаются его создать, да всё мимо. Достойнейший владелец будущего сокровища не находится, и ритуал обламывается. У них свои замуты, я не вникал. В общем, этой ночью в лесу друидский переполох, и во избежание сбоев…

– Короче, – бесцеремонно перебила его гномка, – до утра из леса нас не выпустят.

– Как это не выпустят? – обалдела я.

Слабо представляла, как можно откуда-то не выпустить Тини… Самоубийцы!

– Обыкновенно, – развел руками Роан. – Заклинание на нас всех наложили. Попытаемся выйти из леса – деревья встанут живой изгородью. Не уймемся – еще и колючек метнут. Их потом очень неприятно вытаскивать, особенно из…

– Поняла, – скривилась я. – До утра мы тут под арестом.

– Можно прорваться, конечно… – задумчиво протянула Тини.

Подошла к поверженному кусту и ловким движением вытащила оттуда секиру.

– В этом нет смысла, – невозмутимо произнес Аларик. – Они сказали, утром снимут заклинание. Зайдем к ним в лагерь перед уходом. Зачем усложнять ситуацию?

Айрис просияла.

– Да-да. – Она сложила ладони в молитвенном жесте. – Не нужно усложнять ситуацию.

– От меня – ни на шаг, – нахмурился жрец. – Ничего не трогать, никуда не лезть. Магию без спросу не использовать, особенно темную. А дома будешь наказана!

– Плевать. – Айрис радостно подпрыгнула. – Оно того стоило!

Вот поганка! Добилась все-таки своего. Хотя мне от ее присутствия сплошные плюсы. Аларик получит объект для занудства и оставит меня в покое. А то еще немного его замечаний и прочих воспитательных замашек, и я озверею! Место как раз подходящее.

– Идем, как планировали, – сообщил Роан. – По трем местам, отмеченным на карте. Затем в лагерь к друидам, и домой.

Все закивали, а я приуныла. В лагерь к друидам… Черт! Это значит, что я снова увижу Ирвина. Сомнительное удовольствие, и запасной головы у меня нет.

– Не переживай, – шепнул Элвен мне на ухо. – Я рядом. Если что – организуем шашлык из кошатины.

– Договорились, – улыбнулась я и твердо решила его за всё простить. – От шкурки Ирвина над кроватью я тоже не откажусь.

– Он ведь тебе не представлялся, – прищурилась Айрис, и меня холодный пот прошиб. – За него Лоурэлиэль извинился.

– Представлялся, – возразила я, стараясь придать лицу уверенный вид. – Ты просто забыла.

– Да? – хмыкнула малявка. – Может быть.

К счастью, никто не слышал наш разговор. А вот Айрис, кажется, совсем мне не поверила. Пока мы выходили к тропинке, я спиной ощущала на себе ее подозрительный взгляд. Так глупо проговориться. Позорище!

И это было только начало. Сотню раз прокляла свой болтливый язык. Тоже мне, мастер по лотосам. Во всех трех точках заветных цветочков не оказалось. Я ползала в траве, заглядывала в кусты и забиралась под коряги, исследуя каждый сантиметр земли с лупой и фонариком. Тщетно! Ни намека на лотосы, сплошная грязь и голодные комары с аппетитом крокодила. Что за лес такой? Все хотят меня сожрать!

Аларик не отказывал себе в удовольствии отпускать комментарии по любому поводу, а когда я вместо лотоса нашла цветущую риналию, посоветовал съесть ее и закусить зеленым яблочком. Роан грустнел и тяжко вздыхал, теряя веру в лучшее. Мечта уплывала из-под носа. Похоже, он с трудом сдерживался, чтобы не помянуть мою придуманную бабушку крепким словцом. Зато Тини отводила душу – к счастью, под раздачу попали друиды. Куда гномка грозилась им засунуть их артефакт – уточнять не буду но процесс она описывала очень ярко. Лично меня впечатлило! Одна Айрис вовсю развлекалась: с интересом рассматривала окрестности, задавала десяток вопросов в минуту и даже умудрилась проклясть ничего не подозревающего бурундука. От Аларика ей тут же влетело, но малявке было море по колено…

– Ну хватит уже, вылезай, – разочарованно скомандовал Роан. Я как раз нарезала пятый круг внутри куста, надеясь обнаружить там переливающийся пурпурным сиянием цветочек. – Скоро рассвет. Отбой.

Отбой? Уже? Паршиво. Пора признать поражение. За два часа на каждой точке я не заметила ничего, что хотя бы отдаленно напоминало легендарный цветок. Собирать цветы в игре мне нравилось гораздо больше. Никакой мороки – знай место, да наберись терпения. Здесь же то ли кусты не совпадали, то ли лотосы распускались реже, чем раз в час. В «спящем» состоянии их искать бесполезно.

– Прости, – виновато сказала я Роану выбравшись из куста.

– Не страшно, – мужественно улыбнулся воин. Договаривались ведь, что если ты не найдешь лотосов – претензий не будет. По крайней мере, мы попытались.

Теперь наш путь лежал в друидский лагерь. Я утешалась мыслью, что Ирвина там может и не быть – спит, гуляет, подавился белкой и умер. Вариантов масса. Элвен всю дорогу подбадривал меня, отвлекал от грустных мыслей и даже притащил откуда-то букет безобидных на вид ромашек. Прямо как в тетином любимом сериале. Красиво сунув в них нос, я принялась чихать без остановки. Думала, голова лопнет. Рыжий, увидев, какое сокрушительное впечатление произвел на меня его букет, тут же смылся в хвост процессии. Аларик помогать отказался и заявил, что у меня аллергия на собственную глупость. Так я и мучилась до самой главной развилки, пока не вычихала всю едкую пыльцу. Зато от грустных мыслей точно отвлеклась. Скорее бы вернуться к Изольде и забыть этот поход, как страшный сон!

– Почти дошли, – сердито сказала Тини, от души пнув указатель на развилке. Тот заскрипел и накренился набок. – За поворотом эти самодовольные ушастые дылды и живут.

– Не кипятись, – осадил ее Роан. – Поздравим Лоурэлиэля с праздником, избавимся от заклинания, и прощай, лес.

– Может, угостят чем? – протянул Элвен, осторожно подбираясь ко мне поближе. – Раз у них праздник…

Сама не отказалась бы поесть, помыться и вздремнуть. Только всё это не стоило того, чтобы лишиться головы.

– Давайте не будем задерживаться в лагере, – жалобно попросила я.

– Согласен, – самоотверженно поддержал рыжий.

– А в другой стороне что? – влезла Айрис, вчитываясь в указатель. – Водопад?

У меня над головой словно яркая лампочка зажглась. Водопад! Как я сразу не сообразила?

– Погодите! – выкрикнула я и метнулась к Роану. – Нам надо к водопаду.

– Зачем? – удивился тот. – Сейчас не время для экскурсий.

– Нет, вы не поняли. – Я настойчиво дернула его за рукав. – Мы же в центре леса. Тут есть еще одно место, где растет лотос. Раз уж проходим мимо, заглянем, а? Это у водопада, совсем рядом.

Предложение было настолько заманчивым, что Роан не смог устоять. Дорога не заняла много времени. Сначала до нас донесся характерный рев, затем взгляду открылся величественный водопад, низвергающий в озеро толщу серебряной воды. Завораживающее зрелище! Кругом лес с бирюзовой подсветкой, птички порхают, и цветы благоухают так, что голова кружится. Айрис ринулась к озеру и принялась брызгаться водой под неусыпным контролем Аларика. Выражение лица у него при этом было очень недоброе. Надеюсь, он ее не утопит…

В небе забрезжил неуверенный свет. Я поспешила к ветвистому дереву, крона которого напоминала ушастую шапочку. Роан, Тини и Элвен последовали за мной, безнадежно переглядываясь. Обогнув дерево, я пролезла между тесными кустами и юркнула в уютный закуток. Меня окружили заросли травы – плотные, высокие. Пришлось нырнуть в них и медленно двинуться вперед, с усилием раздвигая мощные стебли. Метр, другой, третий. А потом я, кажется, ослепла, потому что в лицо ударила яркая вспышка. Протерев глаза, я завизжала.

На этот раз от радости.