Текст книги "Избранное. Компиляция. Книги 1-12 (СИ)"

Автор книги: Джин Родман Вулф

– Почти, солдатик, почти, – кивнув, подтвердила юная красавица. – Я – Фиалка.

– Сержант Песок. Рад знакомству. Передай: много времени мы у нее не отнимем, цену заламывать не собираемся, и она, лохмать ее, еще жуть как обрадуется, что нас выслушала.

– Погодь минутку, она одевается.

Дверь затворилась.

– Как думаешь, примет она нас? – спросил Грифель Молота.

– То ли да, то ли нет, – ответил Молот.

В тот же миг его руки, молниеносно, почти незаметно для глаз выброшенные в стороны, ухватили и смяли стволы пулевых ружей, нацеленных на них часовыми.

Долгое время спустя, убедившись, что на стук никто не откликается, подруга майтеры Мрамор, Склеродерма, заколотила в самую неприметную из задних дверей Дворца Кальда рукоятью новенького иглострела.

– Кто там? – раздался надтреснутый, хрипловатый мужской голос из окна, с грохотом распахнувшегося на втором этаже. – Посетитель? Кальда желаешь увидеть? Так я тоже!

– Я к Моли пришла, – непреклонно объявила Склеродерма, – и пока не увижу ее, не уйду. Что с ней стряслось?

– Молли? Моллинезия? Чудесное имя! Рыбье! Не родственница ли мне? Вроде не знаю такой! Погоди…

Окно с грохотом захлопнулось, а Склеродерма, сунув иглострел в карман зимнего плаща, запахнула полы так туго, что пуговицы вправду едва-едва не дотянулись до петель.

Не прошло и минуты, как дверь распахнулась настежь.

– Входи! Входи! Ну и холодина там! И здесь тоже! Стену снесли начисто! Жуть! И никаких Молли. Может, ты про Мукор? Девчонка, тощая такая! Эта тут! Знаешь ее?

– Еще бы не знать: это же внучка Моли! Может…

– Разговаривать не желает, – объявил худой, жилистый старик, отворивший дверь. – Только про Молли спросила. С тобой говорит? Со мной – нет! Наверх! Хочешь увидеться с ней? Может, и разболтается!

Изрядно отягощенная лишним весом, а посему питавшая глубочайшее отвращение к всякого рода лестницам, Склеродерма выразительно покачала головой и захлопнула за собой дверь.

– Ты же ее, бедняжку изголодавшуюся, до смерти там заморишь! Веди сюда, живо!

Вперевалку ковыляя за быстро удалявшимся стариком через судомойню на кухню, она крикнула ему вслед:

– А я сейчас плиту растоплю, ужин начну ей готовить!

Паривший высоко над воздушным кораблем тривигантцев, Орев не сводил глаз с огромной корзины наподобие клетки, болтавшейся под его брюхом. В том, что ему следует вернуться к Шелку, он не сомневался ни секунды – вопрос только, когда. Наверное, лучше всего подождать, пока Шелк не останется один. А перед этим, пожалуй, неплохо бы перекусить. Конечно, в громадном доме на холме корм имелся всегда, однако Ореву требовалось свести кое с кем кое-какие счеты.

Глянцевито блестящие черные глазки Орева видели куда зорче многих подзорных труб. Пристально оглядев хорошую девочку, жавшуюся к Шелку, и не найдя искомого, он обвел взглядом ровные ряды островерхих домов. Отыскав цель, Орев заложил вираж, немедля перешедший в пике, и…

– Слушай и соображай, – втолковывала птероштурмовик Низам своей новой зверушке. – В вещмешке чтоб у меня сидел тише мыши, ясно?

– Лещ пони мать, крыса вица.

– Тише двух мышей. Как только поднимемся на борт…

И тут между ними со свистом, с резким криком, стрелой промчался неведомый, черный с алым снаряд. Новая зверушка Низам в ярости оскалила зубки, выпустила крохотные коготки.

– Грянь, грянь псиц! Небось, крыса вица, небось!

Заполнившие роскошную селларию Органистровых Покоев, солдаты Песка учтиво лязгнули пятками, а Сийюф отсалютовала ему в ответ.

– Я слышала о тебе, сержант. С чем явился?

– Есть у тебя пара пленных, – начал Песок.

– Пара? Гораздо больше.

– А разговор о двух. Вот это – капрал Молот.

Молот вытянулся во фрунт.

– Он женат, но его жена с лучшим приятелем сейчас у тебя. Мы их обратно вернуть хотим, а то, что расскажем взамен, стоит десятка таких же. Стало быть, что я предлагаю, твое превосходительство. Мы все излагаем как есть, а ты думай. Решишь, что не стоит оно того, так и скажи, мы уберемся. Решишь, что стоит, верни их. Твое слово?

Сийюф хлопнула в ладоши.

– Дай мне полковника Абанчу, – велела она появившемуся в стекле смотрителю. – Начнем с того, сержант, что о жене или друге этого солдата у нас в плену я слышу впервые. Фиалка, дорогая моя, принеси список, представленный полковником Абанчей вчера вечером.

Фиалка с усмешкой подмигнула Молоту.

– О чем речь!

– Жена и друг… они тоже солдаты?

– Никак нет, твое превосходительство, – ответил Молот. – Жена моя из гражданских. Зовут ее Моли. Не выше твоего превосходительства, а может, даже пониже. Мой друг – био, авгур, Его Высокопреосвященство патера Наковальня. Люди считают его коадъютором. На самом деле он уже Пролокутор, только об этом пока никому не известно.

Лик смотрителя обрел цвет, изменил форму, превратившись в лицо главы разведслужбы Сийюф.

– Колдовство здесь, полковник, на каждом шагу. Видишь солдат? Такие бы чудеса – да в музей, а они здесь, бьются кто против нас, кто за нас, а ко мне пришли предложить сделку. Скажи, я – женщина честная?

Фиалка истово закивала.

– Так точно, генералиссима, – подтвердила Абанча.

– Вот именно. Отчего и не стану обманывать даже этих солдат. Поэтому мне нужно выяснить, имеется ли у нас среди пленников святой человек по имени Наковальня. Фиалка, дорогая моя, прочти имена. Сколько их сейчас, полковник?

– Восемьдесят два, твое превосходительство. Помимо кальда, нами захвачен еще ряд местных священнослужителей. Полагаю, этот может оказаться одним из них.

Опустив взгляд, Абанча зашуршала бумагами за пределами рамки стекла, а Молот, склонившись над плечом Фиалки, ткнул в список пальцем втрое толще, чем у нее.

– На самом деле читаю-то я плоховато, – прошептала Фиалка. – Вот это, второе, что за слово? Быть того не… Тут Синель значится. Это не наша ли Синь, а?

Абанча вскинула голову.

– Пассия того виронца, замышлявшего похищение воздушного корабля, твое превосходительство, – пояснила она. – Сидела напротив меня за ужином в резиденции кальда.

– А вот тут сказано: «майтера Мрамор, женщина святой жизни», твое превосходительство, – добавил Молот. – Это моя супруга, Моли, и есть. Патера тоже тут. Все правильно, у вас они оба.

– Тогда излагай, что вы имеете сообщить, – велела Сийюф Песку. – Если сведения стоят их свободы, я освобожу их, как только смогу. Не скажу «сразу же» – немедля может и не получиться, но при первой возможности. Да. Надеюсь, придя ко мне, вы не совершаете измены своему городу?

Песок отрицательно покачал головой.

– По нашему рассуждению, наоборот, помогаем ему. Гляди: если у тебя голова соображает, ты отпустишь нашего кальда, как только нас выслушаешь. Все дело в нем. Кальд – наше высшее начальство, верховный главнокомандующий, а сейчас он у вас в плену.

На лице Абанчи отразилось нешуточное волнение.

– Твое превосходительство! Воздушный корабль…

Однако Сийюф оборвала ее взмахом руки.

– Позже, полковник, позже! Вначале я должна выслушать этих солдат. Так, значит, – продолжила она, повернувшись к Песку, – я отпущу вашего кальда? Об этом я не сказала ни слова и относительно кальда Шелка не обещаю ничего. И сами вы таких условий тоже не ставили.

– Так точно, твое превосходительство, потому что знали: без толку. Ответишь ты, что оставишь его у себя, а вы, мол, идите, откуда пришли. Нет, ты, если умом крепка, сама его отпустишь на все четыре. Так оно и для нас, и для тебя выйдет лучше. Но это ты, надо думать, без нас, самостоятельно сообразишь. Нам бы только жену и приятеля Молота тоже из плена выручить.

Умолкнув, Песок ненадолго задумался, взглянул на лицо Абанчи в стекле и вновь повернулся к Сийюф.

– Восстание кончено, твое превосходительство. Вот о чем мы пришли тебе сообщить. Дай слово насчет Моли с патерой… как его там…

– Наковальня, – подсказал Молот.

– Насчет Моли с патерой Наковальней, и мы все расскажем подробно. Что скажешь? Слово?

– Я ведь уже сказала: отпущу обоих, как только смогу. Принесете образ единственной великой богини, могу поклясться на нем. Здесь, кажется, ни одного нет.

– Слова твоего превосходительства хватит, – ответил Песок и вопросительно взглянул на Молота.

Молот кивнул.

– Ладно. Рассказывать, твое превосходительство, или сначала спросишь, о чем?

– Вначале один вопрос. Затем рассказывай, а после я, если пожелаю, спрошу еще. А когда останусь довольна, отдам приказ, и, если вы назовете угодное вам место, их доставят туда. Только не более чем в дне пути отсюда.

– Во Дворец Кальда, – решил Молот. – Мы с Моли в последнее время там жили.

– Твое превосходительство не против? – уточнил Сланец.

– Нет. Дворец Кальда – в пределах разумного. Теперь вопрос. По-твоему, я отпущу из плена вашего кальда, главу виронского правительства. Тут я с тобой не согласна, отчего мне и любопытно. Скажи, почему вы так думаете?

– Потому что из всех, с кем тебе здесь приходится иметь дело, ему вы нравитесь сильнее всего, – ответил Молот. – Я ж его знаю неплохо. Как-то раз мы с сержантом в патруль пошли, задержали его, и я долго с ним языком трепал, пока он от меня не удрал. А потом – я уж рассказывал – во дворце его жил, и еще много всякого слышал от Моли.

– А я, когда он попался нам снова, помогал советнику Потто его допрашивать, – добавил Песок, – так что тоже знаком с ним хорошо. Кальд – он только о мире и думает. И восстанию еще до вашего появления старался конец положить.

Секунду, а то и больше, Сийюф вглядывалась в бесстрастное лицо Песка, словно надеясь разглядеть в блеске металла хоть какой-то намек на его помыслы.

– Ты также убил этого человека, Потто. Полагаю, после? Так говорит Мята. Однако убил… плохо. Теперь он снова здесь.

– Я сам мертв был, – сообщил ей Песок.

Фиалка ахнула.

– Могу доложить подробно, только история долгой выйдет.

– Я предпочла бы послушать о конце восстания. Как ты и предлагал.

– Ладно, идет. Вчера вечером у кальда в доме разговор был большой. Нас никого, ясное дело, туда не позвали, но генералиссима Мята потом рассказала, что как. Твои люди хотели всех сцапать, только четверым удалось уйти, а советник Лори был убит. Удравшие от вас – это она сама, полковник Бизон, генералиссимо и советник Потто.

Сийюф бросила испепеляющий взгляд на изображение Абанчи в стекле.

– Об этом я знаю.

– О капитуляции ей расскажи, сержант, – посоветовал Шихта. – Дело-то немаловажное.

– Ага, он же так и сделал. Кальд наш. Сдался. Может, ты, твое превосходительство, об этом еще не в курсе. Твои люди за ними уже после явились.

– Об этом полковник Абанча докладывала, – кивнула Сийюф. – У нее имелся информатор в доме кальда. Весьма похвальное достижение.

– Благодарю, генералиссима, – подала голос Абанча.

– Так вот, четверо ушедших начали мозговать вместе, понимаешь? Наш генералиссимо прибыл туда в пневмоглиссере стражи, они грудой туда набились и укатили со свистом, и советника Потто тоже взяли с собой. Натурально, он говорит: ладно, раз ваш же кальд сказал «стоп», мы снова главные. Советник Лори, говорит, погиб, значит, секретарь теперь я, а вы у меня в подчинении. Будете, мол, делать, что сказано – может, и не отдам под расстрел.

– Небось рассудил, что настала пора с ними поквитаться, – вмешался Шихта, – и, надо думать, не только с ними. Он же и сержанта нашего наверняка отправит в утиль.

Фиалка вновь ахнула.

– Ну наконец-то! – со смехом воскликнула Сийюф. – Ростень после такой долгой ночи! Потто вовсе не друг этому солдату, пристрелившему его меньше месяца тому назад! У Потто… как это говорится?

– Зуб на него.

Песок согласно кивнул.

– Только чем он напугать меня сможет? Ничем. Я ж, если помнишь, мертвым уже побывал. Тебе чего больше хочется – обо мне поговорить или выслушать остальное?

– Петляли они, значит, петляли, как полковник Бизон рассказывал, – продолжил Молот, – спорили, спорили, и только об одном договориться смогли без хлопот. Объясни им, сержант.

Песок ткнул в сторону Сийюф громадным пальцем.

– Вы здесь чужие, твое превосходительство. Советник Потто подл, как расхлябанный разводной ключ, и ненавидит вас сильней, чем грязь в клапанах триплекса. Генералиссима Мята не переносит советника Потто, но на втором месте у нее вы.

– Ну а она – фигура главная, это бесспорно. Единственная женщина… – Сийюф задумчиво сдвинула брови. – Полковник, что скажешь об этом ты?

Изображение Абанчи в стекле пожало плечами.

– Имеющейся у меня информации все это не противоречит, генералиссима.

– Ты умолчал еще о двоих, сержант. Чего ждать от них?

– Я не умалчивал, твое превосходительство, – возразил Песок, – я до них еще не добрался. Полковник Бизон – человек генералиссимы Мяты. Велит она мехом внутрь вывернуться, вывернется без вопросов.

– Понятно. Продолжай.

– Генералиссимо Оозика мы не видели, но вот он, капрал Грифель, нынче с утра пересекся и потрепался с его пилотом – тем самым, который доставил его к кальду, а после увез от погони. Рассказывай ты, Грифель.

– Он, твое превосходительство, на переговоры пулевое ружье взял, – начал Грифель. – Так сказал его пилот. А еще сказал, что обычно он при себе носит только иглострел да меч, понимаешь? Для кого, спрашивается? К чему готовился? А потом, когда они сзади-то разговаривали… ты, твое превосходительство, знаешь, как пневмоглиссеры стражи внутри устроены? Между передними сиденьями и задними ни стенок, ни перегородок нет, вот он ухом волну и ловил. Генералиссима Мята вроде бы помянула, что советник Лори был главным в Аюнтамьенто, а что он мертв, сказал как раз генералиссимо Оозик. Пилот его считает, что сам генералиссимо и уложил его: уж очень он этим доволен был.

Песок перевел взгляд с Фиалки на Абанчу и повернулся к Сийюф.

– Только теперь у советника Потто на него зуб, и он это понимает. Раньше-то, до восстания, вроде как в бригадирах ходил, а значит, одним из главных крепежных болтов для Аюнтамьенто был. Но когда кальд Шелк появился, сразу его сторону взял и сделался главным над всеми войсками Вирона. Советника Потто он знает отлично, а стало быть, понимает, как тот насчет такого поворота взбесился.

Заметно ссутулившаяся, Сийюф выпрямилась, расправила плечи.

– Ты хочешь освобождения вашего кальда, чтобы спасти Вирон, уж это-то очевидно. Но мне до вашего Вирона дела нет.

– А вот мне есть… малость, – призналась Фиалка. – Вдобавок я жену его знаю.

– Вижу, ты думаешь, будто все пойдет по-старому, – подытожил Песок. – Они внизу, в подземельях, а мы наверху. Как бы не так! Помнишь, мы говорили, что кое в чем они заодно?

– Уверена: в том, что нам следует вернуться домой, – воспользовавшись недолгой паузой, предположила Абанча. – Знаешь, генералиссима, он, вероятно, прав.

– Я-то да, а вот ты – нет. Потому как они, все четверо, говорили, что назад отпустить вас не могут. Или не желают. Ну, для начала, им думается, что уйти вы не согласитесь.

На этом Песок вновь умолк, ожидая, что скажет Сийюф, однако Сийюф не проронила ни слова.

– И потому они думают: разберемся-ка с этим делом оперативно, изничтожим их – то есть вас, твое превосходительство – напрочь, пока к ним подкрепления из Тривиганта не подошли.

– А кальд, твое превосходительство, не стал бы так делать, – заявил Молот. – По-моему, не стал бы, нет. Сейчас они готовятся, снова собирают бойцов генералиссимы Мяты, разворачивают силы стражи, выдвигают на позиции армию. Кабы мы от своих не отстали, тоже были бы там. У тебя, может, день, может, два. Но если ты кальда отпустишь, он вентилек прикрутит.

– В мудрости тебе не откажешь, – признала Сийюф. – Согласна. Полковник Абанча, наш друг, кальд Шелк, у тебя? Доставь его ко мне, в Хузгадо, Особ святой жизни – Мрамор и этого, второго – тоже. Воздушный корабль Сабы еще не ушел?

– Боюсь, ушел еще час назад, генералиссима, – с искренним сожалением ответила Абанча. – Однако я свяжусь с генералом Сабой по стеклу и передам твою просьбу вернуться в Вирон.

Молот придвинулся ближе. Среди множества бархата, фарфора и полированного палисандра жесткие черты его лица и множество царапин на краске казались разительно неуместными.

– Просьбы нам не нужны. Нужен приказ. Прикажи им повернуть обратно!

– Не могу, – объяснила Сийюф. – Покинув Вирон, воздушный корабль перешел в подчинение военного министра Тривиганта… но, думаю, по моей просьбе она отправит его назад.

– Так свяжись с ней сейчас же. Объясни все!

– Тоже не могу. Смотритель, Абанча мне больше ни к чему. Что делать, ей известно.

Помолчав, Сийюф повернулась к Песку с Молотом.

– Абанча должна связаться с генералом Сабой, генерал Саба – с военным министром, а мне тем временем нужно подготовиться к отражению атаки… или к упреждающему удару. Посмотрим.

Лицо Абанчи померкло, сделалось серым.

– Я б помогла, если сумею, – негромко пробормотала Фиалка, – только…

– Ясное дело, Плутоний.

Взяв пулевое ружье на ремень, Песок наклонился, подхватил окаменевшую от изумления Сийюф за талию и головой вперед вскинул на широченное стальное плечо.

– Ты тоже с нами. Компанию ей составишь.

Сланец ухватил Фиалку за руку.

– Обмен так обмен, соображаешь? С тобой на одну голову больше выйдет. Главное, не бойся.

Устроившись со скрещенными ногами поверх одного из несуразных надувных мешков, служивших экипажу воздушного корабля матрасами, Шелк обнаружил, что, не вцепившись в шаткую, продуваемую сквозняками бамбуковую решетку, заменявшую пол, сидеть прямо практически невозможно.

– А ты на удивление бодр и весел, – невольно сглотнув, сказал он Чистику. – Нет слов, как я тобой восхищен. Бодрость духа… – Осекшись, он сглотнул снова. – Бодрость духа есть наш священный долг. Волю богов надлежит принимать с радостью, не… не…

– Да меня уже сколько раз наизнанку вывернуло, – откликнулся Чистик. – И всерьез, и всухую. Хуже было только под землей, после того как башкой приложился.

Летун озорно улыбнулся.

– Однако в то время я радостного согласия с пожеланиями Майнфрейма не слышал. Ругань мне не в новинку, а мой язык много выразительнее Общего, на котором мы говорим, но таких проклятий мне прежде слышать не доводилось.

– Не напоминай лишний раз, а? Не надо, – жалобно промычала лежавшая ничком за спиной Чистика Синель.

– Даже не думаю. Я говорю о ругани, а это – дело совсем другое. Скажи я на Общем Языке: чтоб у тебя волосы в причинных местах отросли длинней твоей лжи, а после их затянуло в мельничный жернов, выйдет всего лишь смешно. На родном моем языке те же слова воспарят к самому солнцу и ввергнут всех слушающих в трепет. Однако ругань Чистика, грандиозная, отвратительная, словно рождение демонов, оказалась для меня внове.

Шелк вымученно улыбнулся.

– Что ж, меня тоже мутило, и еще как. Особенно в той клетке, устрашающе раскачивавшейся на ветру, а тесно там было настолько, что я невольно перепачкал и себя самого, и Гиацинт, и патеру Ремору, причем они перенесли сие весьма стойко, благожелательно… сам не пойму, как не сгорел от стыда.

Гиацинт, улыбнувшись, села с ним рядом.

– Ну мне досталось не так уж много, а вот ему – полный ботинок! Если тебе полегче, обязательно осмотрись вокруг, не пожалеешь. Мне Кошак уже все, что смог, показал. Интересно – страсть!

– После… после.

Отыскав в кармане платок, Шелк утер нос.

– На Хузгадо не похоже совсем. Окна не зарешечены…

– Это точно, – подмигнул ей Чистик. – Хочешь, вылазь хоть сейчас.

– Я открыла одно, выглянула наружу. Ненадолго: холод там жуткий. Жаль, сквозь эту белую пленку почти ничего не видать.

– Это овечья кожа. Ее растягивают и скоблят, чтоб совсем тонкой стала, – пояснил Чистик. – А когда выскоблят, натирают салом, и тогда она дневной свет внутрь пропускает. В деревенских домах часто такое встретишь, потому что ее самому сделать проще простого, а стекло небось денег стоит. Еще она легче намного, а легкость веса тут, видишь ли, главное. Гляди, патера: этой громадине надо и пушки в воздух поднять, и те снаряды, которыми разнесли Аламбреру, и пищу с водой, и пальмовое масло для двигателей. Ну, стало быть, нам проще будет.

– Что проще?

Кошак уселся на пол так грузно, что Шелк испугался, как бы решетка не треснула под его тяжестью.

– К рукам ее прибрать, патера. Чего ради мы, по-твоему, здесь? Жаль только, Бонго с нами нет. Он бы тут трёхнулся от счастья.

– Это вы все трёхнулись, – простонала Синель, – и я с вами тоже.

– Брось, ничего сложного, – заверил ее Чистик. – Гляди, патера: после того как нас в городе на борт подняли, им, чтоб забрать тебя, на северо-восток пришлось повернуть, против ветра. И пошел корабль вот этак, вот этак… – Запнувшись, он подкрепил сказанное выразительным жестом. – Замутило нас всех – страшное дело. А вот теперь…

– Мне не стало, – поправил его Шкиехаан. – Я к капризам ветров привычен.

– И мне тоже, – добавила Гиацинт. – Меня не мутило нисколько.

– Так тебя с нами тогда и не было. Сейчас-то жить можно: ветер северный, а мы идем на юг. Потому и двигатели не особо шумят. Работают вполсилы.

– Мы над озером сейчас летим, – сообщила Гиацинт Шелку.

«Ах, если б воздушный корабль сейчас рухнул в воду», – с тоской подумал Шелк, однако вслух этой мысли высказывать не стал.

– Понимаешь, патера, какая штука: нам же сам Грозный Тартар эту деляну подносит на блюдечке. Нужен был кто-то тут, на борту? Пожалуйста! Помнишь, тот жирный советник обещался за месяц все провернуть? А я сказал: со мной лучшие воры в городе, мы быстрее управимся. Недели на две, а то и на три рассчитывал: надо же разжиться одежкой как у этих штурмовиков, ребят на борт поднять, чтоб они остальное провернули…

Подползший к собравшимся вокруг Шелка Паук, опустившись на бамбуковую решетку, покачал головой.

– У тебя лучше мысль есть? Ладно, козырно. Я ж не говорю, что лучше моей быть не может. Просто объясняю, как рассуждал. Вся пакость в том, что туда девок послать пришлось бы – по большей части, а то и одних только девок, а таких девок, чтоб не подвели, если тут, наверху, тарарам начнется, еще поди поищи.

Бледная, несмотря на загар, Синель с трудом села.

– Да нас укачало бы в лежку!

– Если тут, – начал Шелк, – действительно не обошлось без руки Тартара…

– Наверняка. Я ж говорю, что рассчитывал недели на три, а тот пузан, может, вообще на месяц. И тут вот он, Сверху, сказал: у нас, мол, на все про все от силы пара дней.

Шкиехаан кивнул.

– А Тартар услышал и думает: надо бы Чистику пособить. Улит, поди-ка скажи тривигантцам, что шайка Чистика в «Петухе» собирается! Там нас прищучили и сразу сюда. Сколько прошло времени? Дня одного не прошло! Вот вам и разница между богом и шпанюком вроде меня. Двадцать один к одному.

Все ненадолго умолкли. Какое-то время воцарившуюся тишину нарушали лишь доносившиеся издали разговоры других пленников, негромкий жалобный свист сквозняка в бамбуковой решетке, едва различимый ухом гул двигателей и сотня иных, анонимных скрипов да стонов.

– У них пулевые ружья, Чистик, – наконец сказал Шелк. – И, полагаю, иглострелы. А у вас… а у нас – ничего.

– Ошибаешься, патера. С нами Тартар. Погоди, скоро сам все увидишь.

Синель поднялась, слегка изумив оказавшегося у ее ног Шелка высотой роста.

– Ну вот, – сказала она, – кажется, полегчало. Ги, не покажешь мне, что тут да как? Любопытно бы поглядеть.

– Ясное дело. Вот погоди, как выглянешь наружу…

Шелк, собрав волю в кулак, тоже поднялся на ноги.

– Можно и мне с вами? Я постараюсь не… э-э…

Затрудняясь найти подходящее слово, он живо напомнил себе Ремору.

– Не сблевать? – подсказала Синель.

Гиацинт поддала ногой один из надувных мешков.

– Видишь их койки? Четыре ряда по двадцать пять штук в ряд. Значит, в этой гондоле должна помещаться сотня птероштурмовиков. Гондола – так называется штуковина, в которой мы все сидим. Мне Кошак объяснил.

Шелк кивнул.

– А вон там, под полом, пушки видны. Для них пол, наверное, нужен основательный, твердый, из железа или еще какого-нибудь металла. По три пушки с каждого борта, а стволы сквозь вон те дырки наружу торчат. Потому здесь и холод собачий: снизу, сквозь пол, дует.

Синель принялась возиться с рамой иллюминатора.

– Да как они открываются-то?

– Доски, – заметил Шелк, постучав согнутым пальцем о стенку.

– Синь, там оба штыря надо вытащить! Верно, стены из досок, выгнутых, как для лодки, только гораздо тоньше.

Сдвинув назад затянутую промасленным пергаментом раму, Синель негромко ахнула: за окном простиралось, тянулось вдаль что-то вроде заснеженной равнины под ярким, слепящим глаза солнцем.

– Впереди нашей еще гондола, – сообщила ей Гиацинт, – и позади две. Если голову высунешь, разглядишь. Никак не пойму, чего они просто одну большую, длинную не построили.

– Разломится, думаю, – рассеянно пояснил Шелк. – Должно быть, порой этот воздушный корабль изрядно сгибает ветром.

Последовав ее совету, он высунулся за окно, взглянул вверх, огляделся по сторонам. К его бедру прижалось соблазнительно теплое бедро Гиацинт, а его локоть каким-то образом нащупал ее грудь.

– Помнишь, как нас с пневмоглиссером в воздух подбросило? Я испугалась до смерти, а ты нисколечки не испугался! Здесь вроде как то же самое.

Шелк, изо всех сил противясь хлынувшим в голову мыслям, отодвинулся в сторону.

– Испугался, и еще как, – возразил он.

Слов Синели, подобно ему высунувшейся в иллюминатор, Шелк не расслышал.

– Наверное, оттого, что по ветру идем, – ответила Гиацинт. – Когда он сзади, его не чувствуешь.

Синель отступила от иллюминатора.

– И вправду, красиво, жуть как красиво, только озера почему-то не видно. Ты говорила, что мы над озером, но, наверное, туман густ чересчур. А я надеялась поглядеть на то самое место, святилище, куда нас с Чистиком занесло… – Вздохнув, она повернулась к Шелку. – Патера, а боги вот так же точно все видят?

– Нет, – ответил Шелк.

Сам он был твердо уверен: что бы ни говорили авгуры, боги, каким-то непостижимым образом заключенные в Майнфрейм, способны разглядывать круговорот только через Священные Окна, и…

Разом взмокшие, его ладони судорожно стиснули край открытого иллюминатора.

Через Окна, а также глазами тех, в кого вселяются, хотя Тартару, по словам Чистика, недоступно и это, ибо Сумрачный Тартар слеп, незряч от рождения…

Длинное солнце над снежной равниной тянулось от Майнфрейма к концу круговорота – в края немыслимые, невообразимые, хотя до другого конца круговорота уже рукой подать.

Через Священные Окна, глазами людей и, может статься, также через стекла. Нет, разумеется, и через стекла, когда будет на то их воля, поскольку Киприда явилась Шелку в стекле Орхидеи, а в стекле Гиацинт явила Священную Радугу, пока Гиацинт спала!

– Разве что Иносущий, – продолжил он, обращаясь к Синели. – По-моему, видеть круговорот таким образом способен лишь он один. Прочим богам, даже самому Пасу, подобное не под силу. Возможно, в этом-то вся и беда…

Шнурок, как всегда, как только потребуется побыстрее разуться, затянулся узлом, но Шелк сдернул ботинок с ноги, несмотря ни на что.

– Что ты делаешь? – удивилась Гиацинт.

– Стараюсь заслужить тебя.

Стащив чулки, Шелк запихал их в носки ботинок и с содроганием вспомнил студеные воды озера Лимна, не говоря уж о затопленных подземельях.

– Тебе не нужно меня заслуживать! Ты уже заслужил… а если и нет, я ничего от тебя не потребую!

Да, возможно он и добился ее, но вовсе не заслужил… однако объяснить это Шелк даже не надеялся.

– У озера мы с доктором Журавлем провели ночь в одной комнате. Об этом я, кажется, не рассказывал.

– Да мне плевать, чем вы с ним там занимались! Пустяки это все!

Воспоминания нахлынули буйной волной.

– Ничем таким, что ты имеешь в виду, мы не занимались. По-моему, он подобными наклонностями не обладал, а я не обладаю уж точно, хоть многим авгурам они и свойственны. Рассказывая, как ты просила его передать мне азот, он сказал нечто мной сразу же позабытое и вспомнившееся только сейчас. А сказал он: «Если ты рад этому, я тебя не виню. Сам в твоем возрасте скакал бы от радости до потолка».

– Знаешь, я его понимаю самое большее через раз, – пожаловалась Гиацинт Синели.

Синель заулыбалась от уха до уха.

– А у кого-нибудь получается лучше?

– Как минимум у одной особы – да. В тот вечер я смотрел за окно нашей комнаты точно так же, как мы с вами смотрели в этот проем…

Опершись ногой о нижний край рамы, Шелк выпрямился, встал во весь рост над бездной и ухватился за верхний край, чтоб не упасть.

– И опасался, что за мной явится стража.

Да, он боялся городской стражи и был готов бежать, выбравшись из окна на крышу «Ржавого фонаря», а чем рисковал? Сущими пустяками. В самом худшем случае – жизнью…

Дотянуться до крыши гондолы ему не удалось, но, к счастью, борт наклонялся внутрь, подобно бортам больших лодок.

Сейчас на кон поставлено гораздо, гораздо большее, поскольку вера Чистика может погубить их всех. Сколько птероштурмовиков на борту корабля? Сотня? Как минимум сотня, если не две…

Тем временем высунувшаяся наружу Гиацинт говорила, говорила что-то, но слов ее Шелк не расслышал, да и не желал слушать. Спустя еще пару секунд в левую лодыжку вцепилась чья-то рука – возможно, ее, возможно, Синели. Рассеянно отбрыкнувшись, Шелк высвободил ногу и замер в ожидании, приноравливаясь к легкой качке воздушного корабля.

Скорее всего, Чистик с приверженцами будут ждать, ждать своего часа, вероятно, до затени, если воздушный корабль не достигнет Тривиганта прежде, а после взломают люк, преграждающий путь к его тулову, вскарабкаются наверх по той веревочной лестнице, минуют вон тот едва различимый снизу парусиновый рукав и бросятся врукопашную, ломая шеи, выдавливая глаза…

Да, со следующим же креном. Ждать бессмысленно: Гиацинт наверняка уже позвала на помощь, и Чистик с Кошаком вот-вот втянут его за ноги внутрь.

Подпрыгнув, Шелк ухватился за край крыши гондолы и с величайшей радостью обнаружил, что ее кромка окаймлена невысоким порожком. Откуда-то из дальней дали донесся пронзительный визг. Подстегнутый им, Шелк отчаянно засучил ногами, изо всех сил упираясь в обшитый внахлест планками борт, и перебросил колено через порожек как раз в тот момент, когда крен воздушного корабля наиболее благоприятствовал его затее.

Еще усилие, и он наверху, лежит, распластавшись по ту сторону спасительного порожка, но в страхе не смея даже взглянуть на него.

Перевернувшись на спину, Шелк оказался еще полукубитом дальше от края, что было сил прижал к груди ладони и крепко зажмурился в попытке унять бешеное биение сердца.

Казалось, он вновь на стене, окружавшей имение Крови, с вмурованными в камень клинками мечей у плеча. Сходство разительное… вот только падение с той стены оставляло возможность выжить: по крайней мере, одно он пережил благополучно.

Сев, Шелк утер лицо подолом риз.

Отчего, отчего ему не хватило ума снять ризы и оставить их внизу, заодно с ботинками?! Ну да, в гондоле холодно, из иллюминатора вовсе веяло стужей, и он, изрядно озябший, даже не подумал о том, чтобы, расставшись с ризами, хоть немножко, самую малость уменьшить собственный вес… чему сейчас, кутаясь в теплую мягкую шерсть и размышляя, что делать дальше, радовался всем сердцем.