Текст книги "Избранное. Компиляция. Книги 1-12 (СИ)"

Автор книги: Джин Родман Вулф

– Нет… э-э… ни к чему, – пробормотал Ремора, догнавший обоих и слышавший большую часть разговора. – Только на исповеди, э? Только и… мм… и только на исповеди.

– Хорошо, об этом я спрашивать не стану, – пообещала майтера Мята.

– Лычки содрали, а после вернули, да только на спину. Рубцы и сейчас могу показать. Тогда один олух меня в дело и ввел. Звали его Десмидой. Он-то остыл давно… а я вот уже двадцать два года в Вироне шпионов ловлю. Скольких прищучил или помог прищучить, даже не знаю. Может, три десятка, может, четыре, а может, и больше. А сколько таких, которых мы брать не торопимся, но можем сцапать, когда захотим!.. Я для чего об этом рассказываю – чтоб про ответную ставку тебе объяснить. Я держусь советника Потто, смекаешь? Двадцать два года под ним проработал, а взял он меня к себе, когда у меня не было ни пары долек в кармане, ни хоть рогожки, куда б кости кинуть. Словом, я – его человек и его человеком останусь.

– В таком случае остается надеяться, что условия мира позволят советнику Потто остаться при нынешней должности.

– Ясное дело, – кивнув, согласился Паук. – Ладно, давай подробней о ставках. Во-первых, эти самые три вопроса. Допустим, ты спросишь, кто таковы мои ребята – те, кого ты считаешь своими. Имен я назвать не смогу, смекаешь? Врать тебе, генералиссима, не стану, но промолчу.

– Понимаю и выдавать друзей от тебя не потребую.

– Ладно, а вот чего хочу я. Если ваша сторона победит, ты, оказавшись на воле, не станешь сажать в клоповник меня и мою шатию как шпионов врага… и за то, что тебя здесь держали.

Майтера Мята раскрыла было рот, но Паук поднял кверху ладонь.

– Погодь, это еще не все. Еще ты позволишь нам заниматься все тем же. Служить Вирону, как раньше… а наша служба новым властям понадобится куда сильней, чем ты думаешь. Провернешь такое, обо всех прежних делянах тебе расскажу и архивы представлю.

– Не могу. Если б могла, приняла бы такую ставку с радостью, не колеблясь. Однако такие вещи буду решать не я, а кальд с новым Аюнтамьенто.

– Но… мм… условия. Условия, им… э-э… обозначенные? Касались тебя, генералиссима. Не… э-э… обновленного Аюнтамьенто и не кальда, э?

– Отнюдь. Он имеет в виду нашу сторону. То есть и кальда, и генералиссимо Оозика, и даже тривигантцев. Не так ли, Паук? Свое личное слово я тебе, как уже говорила, дам. Считай, что уже дала – неважно, выиграю или проиграю… однако за кальда и Аюнтамьенто, которого еще не существует, поручиться ни в чем не могу.

– Но сама-то ты, генералиссима, обещаешь? От себя лично?

– Безусловно. И слово уже дала.

Паук ткнул большим пальцем в сторону Реморы.

– Вели ему цацку ту засветить. Пасов крест. На нем поклянись.

– Как пожелаешь. А ты ответишь мне на три вопроса, когда я выиграю? Полностью, без обмана?

– Ясное дело. Хочешь, тоже поклясться могу.

– В таком случае этого не потребуется.

Ремора извлек из-под рубашки гаммадион, и майтера Мята коснулась его ладонью.

– Я, генералиссима Мята, командующая Виронской Ордой, именуемой иногда мятежниками либо силами инсургентов, а также майтера Мята из мантейона на Солнечной улице, сим обещаюсь и клянусь, что, буде мы одержим верх, не стану и даже не попытаюсь наказывать человека, именуемого Пауком, и его подчиненных за сбор разведданных по поручению Аюнтамьенто в нынешнем его составе. Клянусь также пустить в ход любые средства за исключением силы, дабы уберечь их от возможной кары со стороны других, а вдобавок поспособствовать словом и делом оставлению их в прежней службе – иными словами, в контрразведчиках, ибо в сем качестве все они верно служили благополучию нашего города. Клянусь исполнить все это, хоть выиграв спор с Пауком, хоть проиграв.

Закончив, майтера Мята перевела дух.

– Довольно ли тебе этого?

– Вроде должно сойти.

– Да будет сему свидетелем Всевеликий Пас! Да будет сему свидетельницей Змееподобная Эхидна, избравшая меня своим мечом! Да будет сему свидетельницей Блистательная Сцилла, Покровительница сего, Священного Нашего Града, Вирона!

– Пойдет, пойдет, – заверил ее Паук и протянул ей руку. – Ну как, спорим? По рукам?

Оба обменялись церемонным рукопожатием, причем крохотная ладошка майтеры Мяты скрылась в мускулистой, громадной лапище Паука целиком.

– Ладно, уже сейчас могу сказать: я, считай, выиграл. Мы почти пришли. Вон, боковой коридор видишь? – пояснил Паук, указывая вперед. – Сворачиваем туда, а там до старой караулки – от силы пяток шагов. Кабы моих остудили, мы б их уже увидели.

Майтера Мята отрицательно покачала головой.

– Напротив, напротив, как ни хотелось бы мне, чтоб ты оказался прав. Живые, они услышали бы наши голоса и откликнулись.

Еще сотня шагов, и все трое свернули в боковой коридор. Едва миновав поворот, майтера Мята заметила человеческую ступню, торчавшую из проема двери.

– По-видимому, это Кракс, – негромко пробормотала она.

Паук широко развел руки в стороны, преграждая им с Реморой путь.

– Нет, это Гиракс. Я что у шпанцов, что у шкур прежде всего обувку стараюсь приметить. Башмаки о человеке рассказывают куда больше любых других причиндалов. Глянешь, и человечек перед тобой весь как на ладони. И, главное, куча народу об этом знает, но все равно. Работает как часы.

– Паук, а разве тот, другой, человек шел не к Гираксу? Где же он?

– Там, внутри, – хрипло выдохнул Паук. – Только не на виду… скорее всего. Если кто входит, в него ж не стреляют, как только на пороге увидят. Пускай сначала войдет. Так у стрелка две попытки вместо одной, если он вдруг ноги сделать попробует.

С этим он повернулся к Реморе.

– Патера, ты первым. Вытащи крест Паса, чтоб был на виду, а руки подними кверху. Ты – авгур, в ризах, ни ружья, ни других железок у тебя нет. По тебе стрелять не станут. Ну, я так думаю, не станут. Скажи им: у меня тут генералиссима. Пускай нас в покое оставят, не то остужу ее.

Ремора ошеломленно вытаращил глаза.

– Ты же недавно хотел помереть, так? Вот тебе и шанец. Шагай вперед, пока я сам тебя не пристрелил. Они стрелять не будут.

– Они уже знают, что мы здесь, – заметила майтера Мята, – поскольку услышали нас. Если не раньше, то уж сейчас-то услышали наверняка.

Паук, не сводивший глаз с Реморы, даже не взглянул в ее сторону.

– Я… э-э… как угодно, – пролепетал Ремора.

Слегка подавшись назад, он поднял руки и повернулся к проему двери.

– Гаммадион Паса, – напомнила майтера Мята. – Вынь его из-за ворота, пусть они видят.

Если Ремора и услышал ее совет, то оставил его без внимания. Под пристальным взглядом майтеры Мяты он, чуть замешкавшись на пороге, шагнул внутрь.

Выстрела не последовало.

– Здесь обычно солдат держали. В полном сознании, наготове, если вдруг что не так, – хриплым шепотом пояснил Паук. – До стражи еще… советник Потто однажды рассказывал, а он эти подземелья знает, как никто другой.

Умолкнув, оба замерли бок о бок. Из караулки, да и вообще откуда-либо не доносилось ни звука: тишину подземелий нарушало лишь еле слышное дуновение сквозняка.

– Надо было сказать ему, пусть оглядится там, – наконец подал голос Паук. – Хотя он, наверное, этим и занят.

– Пойду за ним, – объявила майтера Мята, шагнув в сторону двери.

– Куда, уд те в рот?! – зарычал Паук, ухватив ее за руку. – Делать будешь что сказано, а я говорю: стоять!

– Твое Высокопреосвященство! – окликнула майтера Мята Ремору. – Твое Высокопреосвященство, что с тобой? Отзовись!

Секунды две-три отзвуки ее голоса скакали гулким эхом меж серых стен, и вскоре майтерой Мятой овладело стойкое ощущение, будто в пределах слышимости, кроме них с Пауком, нет никого живого… но тут в коридор, обогнув мертвеца, вышел Ремора.

– Вода, майтера… генералиссима! – воскликнул он, потрясая толстостенной бутылкой крапчатого стекла. – Вполне… э-э… годящаяся для питья! Чистая, насколько я могу судить о ее… мм… достоинствах.

– А внутри – никого? – прорычал Паук.

– Никого, кроме разве что… э-э… мертвых. Еще двух вдобавок к тому, коего ты можешь… э-э… наблюдать отсюда. Застрелены из пулевых ружей, я… э-э… или же… мм… из одного и того же ружья. Вполне вероятно. Наши… э-э… спутники… вчерашние. И не только. Один из них – тот самый… мм…

– Кракс?

– Э-э… именно. Именно так ты его и… мм… назвал? Аттестовал? Представил.

Подойдя ближе, Ремора подал бутылку майтере Мяте.

– Полагаю, генералиссима, это он обронил. По всему судя… а? Достигнув… мм… апогея жизни. Кое-что пролилось, э?

Майтера Мята, не потрудившись ответить, припала губами к горлышку. Холодная, чистая, свежая, вода оказалась несказанно, неописуемо вкусной. С малых лет усвоившая, что Влагоносица Сцилла, богиня вод – первая среди Семерых, она не сознавала, сколь верно, сколь значимо сие откровение, вплоть до сего момента!

С интересом оглядываясь вокруг, Шелк никак не мог поверить своим глазам: неужто именно в этом загоне, в этих вот обнесенных оградой сарайчиках и делают талосов?

Восседавший на его плече Орев разочарованно каркнул.

– Дождь начинается, – объявила Синель, отбросив назад малиновые кудри, сощурившись и подняв взгляд к небу.

– Я все стараюсь припомнить, где появилась на свет сама, – призналась майтера Мрамор. – Кажется, ни малейшего сходства…

С этими словами она подтолкнула Мукор под спасительный кров караульной будки.

Если летуны в небе – к дождю, что может предвещать приземление летунов? Начало последних дней круговорота?

Подобные предположения Шелк решил оставить невысказанными.

– Мне следовало бы поинтересоваться этим давным-давно. Расскажи, майтера?

– А я ничего об этом не помнила до самых недавних пор. Пока несчастная майтера Роза не оставила мне в наследство множество новых деталей. Уверена, о них я тебе уже рассказывала.

– Рассказывала, – кивнув, подтвердил Шелк.

– Случилось это на прошлой неделе, в тартлицу. Да, они много лучше, чем старые, однако, установив их, я начала путаться… с трудом отличаю воспоминания Мрамор от собственных.

– Наоборот, майтера, – поправила ее Синель.

– Да, дорогая, ты совершенно права. Как бы там ни было, мне вспоминается просторное помещение с зелеными стенами. С множеством лежанок, а может, столов из металла – небольших, высотою примерно с кровать.

– А вот и охранник идет, – кивнув в глубину двора, предупредила Синель.

– На одном из таких, патера, лежала я, причем совсем без одежды… хотя о подобных подробностях упоминать, пожалуй, лучше не стоит.

– Нет-нет, продолжай. Ничего аморального в этом нет, а все, что ты сможешь вспомнить, может оказаться немаловажным.

– Так вот, лежу я, пробую загрузиться, а девушка по соседству со мной, помнится, села и сказала, что она-де обнажена, причем нимало в сем не ошибалась. После этого кто-то принес ей одежду…

Подошедший охранник, остановившись в паре шагов, лязгнул каблуками латных сапог и опустил руку на ствол пулевого ружья.

– Следуй за мной, кальд.

– Мокнуть – нет, – пробормотал Орев.

– А ведь он прав, – заметил Шелк, вместе со спутницами двинувшись за охранником. – Нельзя ли позаимствовать у вас зонтики? Особенно если нам, согласно моим подозрениям, придется ходить из постройки в постройку.

– Зонтики? Раздобуду, пока ты разговариваешь с управляющим, – посулил охранник и, рысцой обогнав Шелка, распахнул настежь дверь в кирпичную постройку, почти ничем не отличавшуюся от жилого домика средней руки.

– Мы можем подождать снаружи, – заверила Шелка Синель. – То есть в прихожей, или еще где – главное, чтобы не под дождем.

Шелк, отрицательно покачав головой, вошел в приемную, оказавшуюся царством дамы, чересчур корпулентной для столь тесной комнатки.

– Прошу, кальд, – с улыбкой сказала она, – проходи прямо к нему.

– А кресел на всех там хватит? Нас четверо.

– А у меня здесь как раз три кресла и диванчик, – успокоил его невысокий лысеющий человек за распахнутой дверью в следующую комнату. – Входите. Я – Ласточка, кальд, – представился он, протягивая Шелку руку.

Шелк, обменявшись с ним рукопожатием, представил ему майтеру Мрамор, Мукор и Синель. Ласточка, не прекращая улыбаться, раскланялся с ними.

– Прошу, сударыни, присаживайтесь, – продолжил он, затворив дверь. – И ты, кальд, конечно же: я слышал, ты хром, и в самом деле заметно хромаешь. С кем ни заговори, у всякого отыщется о тебе что-нибудь любопытное. Хромота, ручная птица, предсказал падение Аюнтамьенто… впрочем, ты наверняка уже не раз слышал все это сам.

Шелк опустился в кожаное кресло возле стола Ласточки.

– И теперь тебе, изрядно удивленному моей молодостью, хочется полюбопытствовать, сколько мне лет.

– Зачем же, кальд… мое ли это дело?

– Мне двадцать три. А тебе, должно быть… – Слегка запнувшись, Шелк пригляделся к ладоням Ласточки. – Тебе, должно быть, за сорок. Лет сорок пять, сорок шесть… если не ошибаюсь.

– По счастью, ошибаешься, кальд. Мне сорок три.

– То есть ты старше ровно на двадцать лет. И, должно быть, считаешь меня чересчур молодым, неопытным, чтобы возглавить правительство города. Что ж, так оно и есть, и я, вполне сие сознавая, вынужден полагаться на суждения людей более опытных. Такова одна из причин, в силу коих меня сопровождает майтера Мрамор, а также причина тому, что я обращаюсь к тебе – к старшему, к обладателю опыта, которого мне так не хватает.

– Рад буду помочь всем, чем сумею, кальд… Не желаешь ли для начала чем-либо угоститься? Кофе, вина, чаю? А что скажут твои юные спутницы? Ромашка вмиг приготовит.

Синель отрицательно покачала головой.

– Благодарю, не стоит, – ответил Шелк. – Насколько я понимаю, у вас здесь строят талосов?

– Да, так и есть. Ничем другим мы не занимаемся.

– Др-рянь штуки! Сквер-рные! – высказал суждение о талосах Орев.

– Помолчи, неразумный.

Откинувшись назад, Шелк сложил руки домиком.

– В ремеслах и торговле я не разбираюсь совсем, а ведь твой род занятий, несомненно, весьма необычен.

– Только не для меня, – с улыбкой заверил его Ласточка. – Я ведь, можно сказать, вырос здесь, работая в мастерских. Однако ты прав, ремесло у нас уникальное. Сами мы предпочитаем выражаться так… хочешь, считай это саморекламой, однако подходит прекрасно.

– Поскольку любой талос – личность, – подхватил Шелк, – и фактически, и по закону. Вдоль берега озера – несколько дней назад я побывал там – есть лодочные верфи. Там мастера строят лодки, а по завершении рыбаки, заказчики, называют судно «она», точно женщину, пририсовывают лодке глаза, дают имя…

Ласточка согласно кивнул.

– К тому же у каждой лодки свой, особый характер, совсем как у этого кресла – удобного, прочного, коричневой кожи и так далее. Одни лодки отправляются в плавание охотно, другие нехотя, одни остойчивы, другие же склонны к качке… однако лодка – не личность.

Майтера Мрамор откашлялась, резко, словно отчищаемая от нагара сковорода, заскрежетав горлом.

– Если не ошибаюсь, патера, сейчас ты спросишь, как им удается строить талосов с определенным характером? По-моему, в действительности такое им не под силу. И не только им. Конечно, самой мне никогда не…

– Продолжай, майтера…

– Сама я никогда в жизни не собирала детей… ну, понимаешь, с мужчиной, но, насколько могу судить, нам тоже. Мы, конечно, стараемся обеспечить ребенку все возможные преимущества, но как только он завершен, далее все в руках богов. Главным образом Лепщицы Мольпы с Владыкой Пасом.

Ласточка вновь закивал.

– И у нас, майтера, все то же самое. Обыватель думает, будто все талосы одинаковы, потому как все они для него на один голос. Однако поговори с ними малость подольше – увидишь: на самом деле они не просто разговаривают по-разному, хотя с человеческим голос талоса не перепутаешь ни за что. Как только дело доходит до хитроумия либо до прямоты и тому подобного, сразу же видно: разниться между собой они могут на удивление широко. Все, как ты и говоришь, зависит от духа, полученного от богов.

– Скучные они все, – вставила Мукор.

Управляющий повернулся было к ней, однако, взглянув в ее пустые, мертвые глаза, поспешил отвести взгляд в сторону.

– Я о другом различии хотел расспросить, – вмешался Шелк. – То есть о разнице между талосами и лодками или любыми другими творениями рук человеческих. Допустим, отправившись в Лимну с порткартом, битком набитым деньгами, я могу купить лодку, и как только расплачусь за нее, она станет моей. Захочу, могу выйти на ней в озеро, захочу – оставлю привязанной к пирсу, захочу – могу вовсе сжечь ее, утопить, подарить майтере, или вот ей, Синели, или любому другому, кому пожелаю. Однако талос – личность, и, следует полагать, в тех городах, где узаконено рабство, любой располагающий достаточными капиталами может прийти в мастерскую вроде твоей, заказать себе талоса…

– Заказать талоса можно и здесь, кальд, – вставил Ласточка.

– Вот как? Интересно, весьма интересно.

– Штука… хор-рошая? – уточнил Орев.

– По-моему, патера, – заговорила майтера Мрамор, – все это некогда относилось и ко мне. Я никогда никому не принадлежала, всю жизнь, в чем вполне уверена, прожила свободной, но делала при этом исключительно что велят… и до сих пор, как правило, выполняю чьи-то распоряжения. До сих пор уважаю власти, а по молодости лет мне, кажется, даже в голову не приходило подвергать их авторитет сомнению.

С этим она, склонив влево опущенную голову, приняла задумчивый вид.

– Говор-рить… говор-рить, – подбодрил ее Орев.

– Большинство био… тебе, патера, вправду хочется выслушивать все это? Если угодно, могу отложить рассказ до лучших времен.

– Конечно же, хочется. Продолжай.

– Я только хотела сказать, что точно так же обстоит дело и с большинством детей био. Нет, вовсе не утверждаю, будто плохих детей не бывает, хотя множество глупцов и говорят так во весь голос, дабы чувствовать себя людьми добродетельными. Однако на самом деле плохих среди детей – считаные единицы. Я долго время учу ребятишек, и подавляющему большинству их вполне достаточно нескольких небольших нагоняев да нескольких слов похвалы.

Сделав паузу, майтера Мрамор подняла голову и расправила плечи.

– То же самое и с большинством взрослых. Не настолько легко, однако немногим сложнее.

Ласточка с одобрением хмыкнул.

– Чистая правда, кальд. У меня здесь под началом без малого две сотни работников, а управляюсь я с ними проще простого. Кому надо устроишь выволочку, кого надо похлопаешь по плечу – вот и вся премудрость. Изредка попадется, конечно, такой, что работать ленится, инструмент стащит или еще что-нибудь вроде… От таких избавляться приходится, но случается это нечасто.

– Патера, я вот о Мергеле думаю.

Кивнув, Шелк устремил взгляд за окно. В стекла окон робко, но с каждой минутой все настойчивее и настойчивее стучали капли давно угрожавшего разразиться дождя.

– Мергель не получает жалованья вообще. Помнишь, я рассказывала?

Ласточка поднял бровь.

– Черные механики, майтера? Похоже на них, похоже.

– Не знаю. Говоря откровенно, об этом я не задумывалась. Хотела только сказать, что Мергель – ярчайший пример… уступчивости, покорности, если можно так выразиться… – Уцелевшая рука майтеры Мрамор крепко стиснула ручку корзинки, покоившейся на коленях. – И если ты, управляющий, умеешь пользоваться человеческой уступчивостью, прибавляя к сему толику денег, выговоры да похвалы, дабы управлять работниками, сдается мне, людям вроде тебя и рабы ни к чему – ну разве что самолюбие потешить. Конечно, все это не слишком-то лестно, но, думаю, о чем речь, ты вполне понимаешь. Ну а насчет черных механиков – разве они не легенда… вернее сказать, не отошли в область легенд? Сколь мне известно, в прошлом кое-кто занимался сим темным искусством всерьез, но ныне…

– По-моему, майтера, кое-кто занимается им и сейчас. В нашем ремесле своих, специфических слухов хватает… вот и о них тоже чего только не говорят, – ответил Ласточка и повернулся к Шелку. – Я – человек прямой, кальд, а потому спрошу напрямик. Тебе новый талос для стражи требуется? Поэтому ты к нам и заглянул?

– Да, об этом я тоже подумывал, – признался Шелк. – Новый талос для стражи, а то и не один…

Ласточка расплылся в улыбке.

– Прекрасно! Просто прекрасно! Нет слов, как я рад это слышать! Не зря, не зря говорил я своим, что беспорядки наверняка обеспечат нам новые заказы! Теперь ты, надо думать, гадаешь, чего ради платить за то, что не может стать собственностью города, верно?

– Именно. И вдобавок где гарантия, что оплаченные Вироном талосы будут верны и послушны?

– Хороший вопрос.

Чуть сдвинув кресло вперед, Ласточка оперся локтями о стол.

– Во-первых, абсолютной гарантии я тебе дать не смогу. И никто другой тоже. Слышал я, что в Уике на одной фабрике людям ее обещают, но их обещания – вранье. Почему? Допустим, поехал ты в Лимну, на лодочную верфь. Смогут ли тамошние лодочные мастера железно гарантировать, что любая лодка, которую ты у них купишь, никогда не утонет и не перевернется? Ни при каких обстоятельствах?

– Сомневаюсь.

– И я тоже. А если дадут, значит, соврут на манер тех ухарей из Уика. Мы предлагаем вот какие гарантии. Если один из наших талосов предаст твои интересы либо не выполнит законного приказа в течение первых двух лет со дня найма, мы тебе возмещаем полную его стоимость. «Тебе» – то есть в данном случае городу. С началом третьего года размер возмещения урезается на четверть. В случае чего ты получишь три четверти выплаченного. В течение четвертого года – половину, затем одну четвертую…

– А по истечении пяти лет – ничего, – закончила майтера Мрамор.

– Точно так. Но не забудь: к тому времени талос уже прослужит тебе пять лет.

Шелк задумчиво кивнул.

– Не стану скрывать, – продолжил Ласточка, – мне твой заказ очень кстати. Больше одного талоса вообще заказывают крайне редко, а если мы сможем всем говорить, что уже получили крупный заказ от новых властей, это тоже, считай, лишнее перышко на шляпу. Поэтому я сделаю вот как. Полное возмещение стоимости, если в течение двух лет случится что-то серьезное… ладно: за каждого талоса сверх одного увеличу срок гарантии на год. Допустим, заказываешь трех… ты ведь, кальд, где-то на трех и рассчитывал?

– Возможно.

– Ну, скажем, три. Выходит, два сверх одного, значит, ты получаешь полное возмещение… только учти: тут речь о цене одного талоса, а не всех трех.

– Понимаю, – подтвердил Шелк.

– Полное возмещение стоимости талоса, который серьезно подведет тебя в течение первых четырех лет. Дальше – три четверти, половина, четверть, как я уже обрисовал. Получается, полное или частичное возмещение тебе обеспечено на… на какой срок, майтера?

– Двадцать пять процентов на седьмой год, патера, – сообщила Шелку майтера Мрамор. – Далее – ничего.

– Сделка… хор-рошая? – дернув Шелка за вихор, полюбопытствовал Орев.

– Полагаю, как минимум надежная. Скажи, управляющий, тебе ведь нечасто приходится выплачивать возмещение?

Ласточка, улыбнувшись, с облегчением перевел дух.

– К счастью, нет, иначе мы б давно разорились. В последний раз четверть стоимости выплатили пятнадцать… нет, уже шестнадцать лет тому назад. Я тогда начальствовал в литейном цеху, и случай тот, на мой взгляд, был крайне спорным. У нас это все понимали, и тяжбу, кабы дело дошло до суда, мы бы, скорее всего, выиграли, но… Речь шла всего лишь о четверти, а клиент шум страшный поднял, и тогдашнему управляющему захотелось всем показать, что слово мы держим. Нет, не хочу сказать, что он был неправ, только талоса, насчет которого разгорелся спор, использовали не по назначению. Клиент заставлял его кирпичи в штабеля укладывать, а для талосов это… противоестественно.

– Что же для них естественно? – полюбопытствовал Шелк.

– Биться и защищать. Все то же самое, чего люди ожидают от сторожевого пса… – Умолкнув, Ласточка неуверенно кашлянул. – Позволь, майтера, я малость на личности перейду? Не прими за неуважение, но ты завела речь о крайне важном принципе, о подчинении вышестоящим, и высказала немало разумного. Могу я использовать тебя для примера?

– Незачем тебе это, майтера, – вмешалась Синель. – Не позволяй ему. По-моему, ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

– Поскольку я отчетливее осознаю собственную природу, дорогая? Нет, это вряд ли: я и так осведомлена о ней лучше некуда. Сколько часов провела, размышляя, кто я и что требуется от меня богам – о-о… не сосчитать. Но если это вправду поможет хотя бы немножко лучше разобраться в себе, я от всего сердца поблагодарю достопочтенного управляющего за сие откровение.

– Говор-рить – нет, – посоветовал Ласточке Орев.

Ласточка хмыкнул.

– Даю слово, говорить, что собирался, я воздержусь, но скажу вот что. Все, что я собирался сказать, может быть сказано и обо мне самом, и о любом из присутствующих. Просто с одеждой, по-моему, выйдет понятнее.

– С одеждой, которую мне выдали по пробуждении? До нее я дойти не успела, однако ты прав. Спустя какое-то время я тоже села, и еще одна девушка принесла мне первую в жизни одежду. Не собирался ли ты спросить, какую?

– Так и есть, – кивнул Ласточка, – собирался.

– Крохотное черное платье очень простого кроя, с довольно коротким подолом. Нижнее белье… – Сделав паузу, майтера Мрамор улыбнулась. – Хотела было сказать, что от его описания предпочту воздержаться, но оно оказалось настолько простеньким – по сути, даже описывать нечего. Черные туфли на низеньком каблуке… а вот чулок к ним, кажется, не прилагалось. Еще миленький, совсем небольшой кружевной передничек и кружевная наколка. Описать все это мне не составляет труда, поскольку во дворец патеры как раз перед нашим отъездом прибыли люди от Горностая, а среди них – девушки в таких же точно нарядах, как тот, мой первый, только у них имелись также чулки.

– А прибыли они убираться? – уточнил Ласточка. – Мести полы, пыль протирать?

– Это мы с нашей милой Синелью сделали сами. Отмывать тарелки и блюда к сегодняшнему ужину, накрывать стол, вымыть стены, до которых у нас не дошли руки. По крайней мере, я очень надеюсь, что им хватит времени и на стены, и на окна первого этажа. Специально об этом просила.

Ласточка вновь кивнул.

– Как видишь, кальд, каждый из нас рожден для определенной работы. Майтера, рожденная для подметания, протирания пыли, мытья стен и полов, занимается этим до сих пор. Приходится ли тебе упрашивать, понукать ее?..

Шелк отрицательно покачал головой.

– Я здорово удивился бы, ответь ты «да». Вот она, наглядная демонстрация важного принципа, который мне требуется объяснить. Рожденному для какого-то дела дай только шанс им заняться, и все будет в порядке. Ладно. Раз остальные опасаются, как бы я не оконфузил майтеру, давай птицу твою для примера возьмем.

– Ор-рева, – уточнил Орев.

– Нужно его заставлять летать? Нет. Летает он, потому что таково его естество. И к разговорам его принуждать незачем. В нем это заложено от рождения, понимаешь?

– Говор-рить – хор-рошо!

– Вот, видишь? Ну а талос рожден, чтоб драться и добро хозяйское защищать. Поручи талосу то и другое – исполнит в лучшем виде. И еще одно: напрасно ты опасаешься, как бы те, которых мы сделаем, не втравили тебя в беду. Ты же кальд, а стало быть, если что, сам можешь устроить им веселую жизнь, верно? Под арест взять велишь, разоружить, а после и под суд отдашь?

– Наверное, да.

– Натурально, отдашь! Спрашивается, чего ради им бедокурить, если тебе от них нужно то самое, чего им хочется? Та самая служба, для которой они рождены?

– Недавно мне довелось побывать в загородном доме, охранявшемся талосом, и Мукор сказала, что его можно подкупить, хотя сумма понадобится изрядная, – заметил Шелк и взглянул на Мукор в ожидании подтверждения.

– Так я от Мускуса слышала.

– А зачем талосу деньги? – удивилась Синель.

– Видимо, затем же, зачем и тебе либо мне, дорогая, – рискнула предположить майтера Мрамор.

– Так вот, кальд, ты интересовался, каким образом можно купить то, чем не можешь владеть, – напомнил Ласточка и выхватил из вазочки карандаш, но, очевидно, только затем, чтоб постучать им по лежавшему перед ним блокноту. – Давай к этому и перейдем. Что касается финансовых соглашений, завершенный талос по закону остается нам должен сумму, равную стоимости его изготовления плюс пятнадцать процентов сверху.

– Пусть даже город заплатил за него?

– В точности. Понимаешь, город – он что в этом случае делает? Выплачивает нам авансом деньги, которые мы со временем получим от талоса. Прибыли нам достается столько же, сколько досталось бы, если б мы строили его без заказа. Что, кстати заметить, делаем крайне редко, поскольку, работая на заказ, получаем деньги гораздо быстрей. И, что еще важнее, можем не беспокоиться, как бы талос не погиб, прежде чем выплатит долг.

– Ясно, – кивнул Шелк, вычерчивая указательным пальцем кружки на щеке.

– Плату мы берем полностью до завершения талоса. А закончив работу, объясняем, что изготовлен он по просьбе заказчика, которому не терпится нанять его на службу. Заказчик – это ты, кальд. Далее объясняем, что представляет собой жалованье, на какой заработок он может обоснованно рассчитывать, ну и насчет премиальных.

– Однако в действительности я ему не плачу, верно?

– Вижу, суть ты уже ухватил. Точно так, не платишь. Допустим, вы с талосом уговорились о пяти карточках в месяц. Сумма вполне справедливая. Из нее ты вычитаешь собственные расходы на топливо, техобслуживание, а если потребуется, и на ремонт. Боеприпасы большинство нанимателей обеспечивает бесплатно. Таков обычай.

Шелк вновь кивнул.

– Сальдо сообщаешь нам, или талосу велишь сообщать, а мы вычитаем его из суммы долга. Со временем долг он погасит и сможет оставлять заработанное себе.

– При условии, что доживет до погашения долга.

– В точности так.

Ласточка оглянулся на окна за спиной. Беспорядочный перестук дождевых капель перешел в мерную, частую барабанную дробь.

– Может, ты предпочтешь поглядеть на наши мастерские в другой раз?

– Патера, – заговорила майтера Мрамор, – я не…

Однако Шелк, поднявшись на ноги, перебил ее:

– Отчего же? Мне весьма любопытно взглянуть на них, а под дождем я, вне всяких сомнений, уж как-нибудь не размокну. Неделю… нет, восемь дней назад попал под тот приснопамятный ливень, но, как видишь, жив и здоров. Однако тебе, управляющий, вовсе незачем водить нас по мастерским лично: полагаю, это вполне может сделать кто-то другой.

– Чтоб я упустил случай устроить прогулку по мастерским самому кальду? – Заулыбавшись от уха до уха, Ласточка тоже поднялся с кресла. – Нет уж, ни за какие деньги! А дамы, если угодно, могут подождать здесь.

– Я пойду с вами, – объявила майтера Мрамор, – а внучка с Синелью пусть остаются.

– Я тоже пойду, – возразила Синель. – Тоже хочу поглядеть.

– В таком случае, патера, Мукор тоже придется пойти с нами.

– Я умею летать даже в дождь, – серьезно, без тени улыбки сообщила Мукор Ласточке. – Даже в дождь. А они не умеют.