Текст книги "Избранное. Компиляция. Книги 1-12 (СИ)"

Автор книги: Джин Родман Вулф

– Что стряслось? – в недоумении пробормотал Заяц.

Змеедел выпрямился во весь рост.

– Ступай теперь в другой угол, – велел он.

Мускус спрятал иглострел под рубашку.

– Ну гляди. Разобьется…

– Если разобьется, мне бояться нечего, – заметил змеедел. – Сам-то ты змея не починишь, и Заяц твой – тоже.

– А если он полетит, тебе еще спокойней жить будет, – мрачно парировал Мускус.

Отошедший на два с лишним чейна, Заяц прекрасно слышал обоих.

– Ну что?

Змеедел машинально взглянул на леерную катушку. Деревья смолкли, однако он чувствовал, как призрачные пальцы Мольпы ерошат волосы, поигрывают бородой…

– ПОШЕЛ!

До середины пути через крышу Заяц удерживал громадного змея в руках, а после, толкнув его кверху, разжал пальцы. В тот же миг змей взвился ввысь на пятьдесят кубитов, а там и на шестьдесят, приостановился, словно собираясь с силами…

– Давай, давай, – выдохнул Мускус. – Лети, орля!

Целых две минуты змей парил на одной и той же высоте – прозрачные крылья почти незаметны на фоне небесной тверди, человеческое тело черно, как сама тень, на груди белым пятнышком корчится, бьется кролик… Наконец змеедел, улыбнувшись, вытравил леер. Почуявший волю, змей уверенно устремился ввысь, ввысь, и в скором времени собравшимся на крыше показалось, что он вот-вот пропадет навсегда, затерявшись среди мозаичных полей и искристых рек по ту сторону круговорота.

– Ну что? Хватит? – спросил змеедел. – Опускаем?

Мускус отрицательно покачал головой.

– Здорово смотрится, – заметил присоединившийся к ним Заяц, не сводя глаз со змея. – Вроде бы чисто лилия… без обману.

– Ну а теперь я хочу получить причитающееся, – сказал Мускусу змеедел. – Как и уговорились. Я змея сделал, ты работу одобрил, и кролика он поднимает.

– Сейчас только половину, – отвечал Мускус, тоже не сводивший со змея глаз. – Одобрения не будет, пока Аквила не скажет своего слова. Я еще не уверен, что он покажется ей настоящим.

Заяц фыркнул от смеха:

– Бедненький кролик! Ставлю что хочешь, он даже не понимает, куда его занесло. Ставлю что хочешь, ему там, наверху, одиноко!

Мускус сощурился, глядя на кролика высоко в небесах.

– Ничего. Утром будет ему компания, – с недоброй улыбкой сказал он.

Крепчавший ветер всколыхнул подол его вышитой рубашки, сдул с макушки на правильный, округлый лоб длинную прядь волнистых кудрей.

– Если, по-твоему, орлицу им не обманешь, объясни, что да как требуется изменить, – предложил змеедел. – К утру постараюсь закончить.

– Нет, с виду все хорошо, – признал Мускус. – С виду – в точности как летун с кроликом на руках.

Мучительно медленно, враскачку, виляя то вправо, то влево, арманекрон с Шелком на козлах катил через мрачные руины страны грез, царства мертвых, пока что остававшегося царством живых. Ветер дул, дул, трепал изжелта-белые занавеси на окнах спальни; бархатные драпировки арманекрона реяли в воздухе, словно множество черных знамен; словно располосованный чьим-то ножом плакат со старым советником Лемуром на Солнечной улице (глаза безжалостно выколоты, губы и нос пляшут, пляшут под натиском ветра); словно симпатичное, добродушное лицо старого советника Лори, сорванное со стены и унесенное в сточную канаву; словно складчатые черные одеяния майтеры Розы, отягощенные смертью и грузилами в подоле и все-таки развевавшиеся по ветру, в то время как высокие черные плюмажи гнулись, раскачивались над крышей арманекрона; в то время как ветер, подхватив черный кончик пляшущего в руках Шелка кучерского бича, отбросил бич в сторону, и удар, предназначавшийся одному из вороных коней, достался другому. Между тем вороной, избежавший кары, отставал, отставал, упрямился, артачился, мотал головой, отфыркивался от клубящейся над землей желтой пыли, но так и не получил ни одного удара, хотя вполне заслуживал наказания, беспардонно перекладывая весь труд на собрата, взмыленного, тянувшего арманекрон изо всех сил, невзирая на облепившую бока коростой желтую пыль, окрашенную в черное белой пеной.

Позади, в арманекроне, корчилась обнаженная, побледневшая Дриадель; старый, потрепанный носовой платок Шелка падал с ее лица, падал и падал, но все никак не мог упасть, соскальзывал, но все никак не мог соскользнуть, хотя ветер свистел, буйствовал за стеклами, нес пыль в каждую щелку. Нахлестывая коня (всякий раз, всякий раз не того), Шелк наблюдал, как ее пальцы сжимают кинжал Синели, сжимают, тянут, дергают, хотя клинок прочно застрял меж ребер, впиваются, точно кошачьи когти, то в рыжего кота с горящим хвостом, то в грани изящной бронзовой гарды, тщательно отшлифованной напильником. Окровавленное лицо ее под соскальзывающим носовым платком, лоскутом поредевшего от множества стирок хлопка, навеки осталось лицом Мукор, лишившейся разума дочери Крови. На голове ее виднелись швы: до черноты темные волосы извела под корень бритва Молинии – Молинии, омывавшей тело и обрившей покойной полголовы, так что стежки обнажились, и каждый из них украшала пара капелек крови, хотя полные груди усопшей сочились молоком, пятнавшим белыми кляксами черный бархат. Впереди ее ожидала могила, только могила, еще одна могила в целом круговороте могил, пристанищ множества, множества подданных Иеракса, Божества Смерти, Кальда Усопших, Высочайшего Иеракса, Белоглавого с ее бледной душою в когтях, ибо тот, второй, не мог оказаться никем иным, кроме нейрохирурга… а для кого, если не для нее?

Увы, смысла хоть одного из сих обстоятельств сидевший в одиночестве на мягких, обтянутых черной кожей кучерских козлах Шелк не понимал – знал лишь, что ведет арманекрон к могиле и, как обычно, опаздывает. К могиле он неизменно поспевал чересчур поздно и чересчур рано, гоня упряжку ночной стороной, во мраке темней самой темной ночи, и днем жарче самого жаркого дня, сквозь зной, раскаляющий клубящуюся пыль (подобным образом живописец калит минералы в миниатюрном горниле для отжига красок), и золото сверкало на жаре огнем под черными, точно клубящийся дым, плюмажами, а он нахлестывал, нахлестывал не того коня, взмыленного коня, что непременно падет у могилы, если второй не поможет, не потянет как следует… Где же лежать Дриадели, если ее могилу займет павший вороной?

– Н-но-о! – вскричал Шелк.

Однако кони его не услышали, ибо упряжка достигла края могилы, а длинное солнце померкло, выгорело дотла, угасло навеки, до тех пор, пока кто-нибудь не разожжет его вновь.

– Чересчур глубока, – посетовала стоящая у могилы Синель.

– Чересчур глубока! – подхватили лягушки, те самые, которых Шелк ловил еще мальчишкой, в тот год, когда они с матерью безо всяких внятных причин уехали за город, а после вернулись и вновь зажили в городе совершенно по-прежнему; лягушки, павшие жертвой его любви. – Чересчур глубока!

И вправду, могила оказалась чересчур, чересчур глубока, пусть даже дно ее выстлали черным бархатом, дабы покойной вовек не коснулся ни песок, ни холодная глина. Казалось, даже студеные воды подземных ручьев, что год от года уходят все глубже и глубже под землю, вовек не просочатся к телу усопшей, не вернут ее к жизни, превращая истлевшую плоть в цветы и деревья, не смоют с нее кровь Крови, не увлажнят ни огненного кота с черной мышью в зубах, ни золотых гиацинтов, не наполнят собою золотой пруд, над которым навеки замер золотой журавль, тщетно подстерегающий золотых рыбок, ибо для рыбок нынешний год выдался очень уж неблагоприятным, будь они хоть золотыми, хоть серебряными.

– Чересчур глубока!

Да, чересчур, чересчур глубока, дабы ее вовек не заполнила желтая пыль: ведь черный бархат на дне усеян искорками, которые рано ли, поздно, а вспыхнут, просто еще не вспыхнули, в чем его и заверила майтера Мрамор, указав на одну и в ее свете внезапно помолодев. Озаренное искоркой, лицо ее сделалось таким же, как у майтеры Мяты, натруженные стальные пальцы обросли коричневыми перчатками наподобие живой кожи.

– Живей, живей! Чересчур долго тащимся! – прикрикнул Шелк на коней…

…и вороной, все это время отлынивавший от работы, рванулся, прянул вперед, потянул в полную силу, вопреки ветру, хлеставшему прямо в морду, вопреки небывало, невероятно темной ночи без единого пятнышка небесной тверди над головой. Казалось, долгий путь под землей навек погребен в клубах пыли, поднятой с земли метлой ветра.

– Чересчур долго тащимся!

Рядом, на мягких, обтянутых кожей козлах, устроилась Гиацинт. Поразмыслив, Шелк отдал ей старый, испачканный кровью носовой платок, чтоб прикрыть рот и ноздри. Пускай ветер воет, точно тысяча желтых собак, – сдуть скрипучий, сверкающий лаком старый арманекрон с дороги, хотя никакой дороги под колесами нет, ему не по силам, а Гиацинт здесь, с ним…

«Что ж, вот и мольпица, – напомнил самому себе Шелк, оторвав голову от подушки. – Мольпица… день бодрости, легкости на ногу, а также песен и танцев по завершении дневных трудов».

Отнюдь не чувствуя за собою особой легкости на ногу, он сел, коснулся пятками пола, протер глаза, почесал щетинистый подбородок. Проспал он… а сколько же он проспал? Похоже, немало, но, если поторопится, вполне успеет присоединиться к сибиллам за утренними молитвами. Кстати, так хорошо выспаться ему не доводилось с самой… да, с самой фельксицы.

От души потянувшись, он велел себе пошевеливаться. Завтрак подождет, а можно и вовсе потерпеть до обеда, хотя фруктов и овощей в запасе хватит на полквартала.

Собравшись с духом, Шелк поднялся на ноги, однако, вознагражденный за рвение вспышкой боли в правой лодыжке, вновь плюхнулся на кровать. Увенчанная головой львицы трость Крови стояла у изголовья, а рядом с ней, на полу, лежала повязка доктора Журавля. Подобрав повязку, Шелк хлестнул ею о половицы.

– На сегодняшний день моей богиней, моей поддержкой и опорой станет Сфинга, – пробормотал он себе под нос, чертя в воздухе символ сложения. – О Меченосная, Разящая, Громогласная Сфинга, о Львица, о Амазонка, сопутствуй же мне до конца, ниспошли мужества в час лишений и тягот!

Обжигающе горячая, повязка Журавля сжала лодыжку, словно тиски. Вмиг оживившись, почувствовав себя просто великолепно, Шелк рысцой сбежал вниз, к кухонной помпе, дабы наполнить таз для умывания.

Орев, стоя на одной ноге, а голову спрятав под здоровое крыло, спал крепким сном на шкафу для съестных припасов.

– Подъем, старая курица! – окликнул его Шелк. – Корма? Свежей воды? Пора бы уж требовать!

Однако Орев лишь протестующе каркнул, даже не высунув клюва из-под крыла.

В ящике для растопки еще оставались обломки его старой клетки, а в плите, разожженной вчера для приготовления так и не приготовленных овощей, обнаружился замечательный, крупный, пышущий жаром уголек. Уложив поверх тлеющего уголька с полдюжины прутиков, Шелк дунул в глубину топки и удовлетворенно потер руки при виде юного пламени: в кои-то веки ему удалось обойтись без трат драгоценной бумаги!

– Утро на дворе, – с укоризной сообщил он Ореву. – Тень поднялась, и тебе подниматься пора.

На этот раз отклика не последовало вообще.

Похоже, Орев беззастенчиво его игнорирует…

– У меня сломана лодыжка, – жизнерадостно сообщил Шелк птице. – И рука плохо гнется… я рассказывал, что мастер Меченос за левшу меня принял? И живот исцарапан, и грудь украшает роскошный, здоровенный, чернющий кровоподтек, оставленный рукоятью Мускусова ножа, – добавил он, укладывая поверх полыхающих, потрескивающих прутиков три небольших поленца. – Но мне плевать. Я бодр и весел. Сегодня мольпица, расчудесная мольпица, и чувствую я себя расчудесно. И ты, Орев, если всерьез вознамерился стать моим, должен бы разделять мои чувства…

С лязгом затворив дверцу топки, Шелк поставил на огонь таз с водой для бритья.

– Р-рыбьи головы?

– Нет. На рыбьи головы, извини, не было времени, но, кажется, в запасе у нас оставалась прекрасная груша. Ты груши любишь?

– Гр-руши… Любишь!

– Я тоже, так что разделим напополам.

Выудив из раковины нож, которым нарезал помидоры, Шелк вытер лезвие (причем со стыдом заметил, что сталь начала ржаветь), рассек грушу надвое, впился зубами в свою половину, опорожнил раковину, накачал в нее свежей воды, ополоснул лицо, шею, волосы.

– А не желаешь ли ты, Орев, присоединиться к нам за утренними молитвами? Для тебя они, разумеется, не обязательны, но, пожалуй, на пользу пойти вполне могут. Причем не только тебе, но и мне, – со смехом прибавил он, вообразив, как воспримет появление Орева майтера Роза.

– Птичка… спать.

– Но прежде, я полагаю, покончишь с грушей. Гляди, если вернусь и увижу ее на месте, съем сам.

Орев спорхнул со шкафа на стол.

– Кор-рм… Сейчас же.

– Весьма разумно, – похвалил его Шелк.

Вновь впившись зубами в свою половинку груши, он задумался о приснившемся. То, что запомнилось, казалось сновидением весьма, весьма незаурядным. Далее из недр памяти всплыл желтоватый хирургический кетгут, стягивавший кожу на голове Мукор. Вправду ли он видел шов или это ему просто пригрезилось?

Ну а затем мысли закономерно свернули в сторону Журавля – тоже доктора, причем, скорее всего, того самого, кто вживлял в утробу безумной девчонки рогатых кошек, вне всяких сомнений, по две, а то и по три зараз…

Наверху, в спальне, намылив лицо и сбривая щетину, Шелк вспомнил совет Синели раздобыть денег на спасение мантейона у Журавля. В обычных обстоятельствах он отверг бы столь дикое предложение сразу, без церемоний, однако исходило оно вовсе не от Синели – точнее выразиться, не от одной Синели: что б она ни утверждала, обманываться на сей счет смысла не было никакого, хотя учтивость, разумеется, требовала притворства. Он-то молил Пригожую Киприду вернуться, но богиня, превзойдя все его ожидания, попросту не ушла – вернее, покинув Священное Окно, вселилась в Синель.

Вселилась… и тем самым, безусловно, оказала Синели великую честь. На миг Шелк ей даже позавидовал, однако он сам удостоился просветления от Иносущего, а это ведь честь еще большая. Уж ему-то теперь вообще грешно когда-либо завидовать хоть кому-нибудь хоть по какому-нибудь поводу! Киприда, богиня шлюх… Возможно, Синель оказалась на редкость искусна в своем ремесле, за что и вознаграждена по заслугам? Вчера она (а вернее, богиня, а может, обе они) говорила, что возвращаться в заведение Орхидеи не собирается…

Очистив и насухо вытерев бритву, Шелк пристально осмотрел собственное лицо в зеркале.

Не означает ли все это, что Киприда, любя их, не питает любви к их занятию? Воодушевляющая догадка… воодушевляющая и, вполне вероятно, верная. Как жаль, что о Киприде ему известно до обидного мало, да и об Иносущем он до сих пор пребывает в прискорбном неведении, хотя Иносущий показал ему столь многое, а Киприда накануне вечером поведала кое-что о себе – особенно о собственных отношениях с Пасом!

Утерев лицо, Шелк полез в платяной шкаф за чистой рубашкой и вспомнил, что патера Ремора не менее как приказал ему озаботиться приобретением новой одежды. Ничего, при карточках, оставшихся от прощания с Дриаделью, это труда не составит.

Гиацинт придержала его рубашку, помогла одеться, несмотря на поврежденную руку…

Опомнившись, Шелк обнаружил, что, вместо того чтоб бежать вниз, в мантейон, к сибиллам, сидит на кровати, подперев подбородок ладонями, а голову его кружат мысли о Гиацинт. Как же она прекрасна и как добра! Как чудесно было сидеть с нею рядом по дороге к могиле! Да, в свое время он умрет – все люди смертны, и она тоже, – но к чему, к чему им умирать в одиночестве? Слегка потрясенный, он вдруг осознал: сон его – вовсе не праздные шалости ночи, а наверняка послан кем-либо из богов, вне всяких сомнений, Иераксом, также фигурировавшим в сновидении (что само по себе практически равноценно собственноручной подписи) с полупрозрачным духом Дриадели в руках.

Вновь исполнившись радости, Шелк поднялся и выхватил из платяного шкафа свежую рубашку. Кровь назвал Иераксом ручную птицу, то есть совершил преднамеренное святотатство. Он, Шелк, убил эту птицу или, по крайней мере, дрался с нею и стал причиной ее гибели. Посему Иеракс благосклонен к нему – благосклонен с тех самых пор, ибо ниспослал ему не только сон, полный собственных символов, но и прощание с Дриаделью, принесшее мантейону изрядный доход. Кто после этого упрекнет Иеракса в неблагодарности?!

Ризы, в которых он ходил накануне, здорово пропотели, да еще оказались обильно испачканы запекшейся кровью, однако чистых им на замену у Шелка не было. Отыскав платяную щетку, он принялся за дело, да с таким рвением, что пыль поднялась до потолка.

Вылепленные из глины (причем изначально, согласно одному довольно сомнительному стиху из Писания, не кем иным, как Иносущим), люди в итоге вновь обращаются в пыль. Рассыпаются пылью и, правду сказать, слишком уж, чересчур быстро… и, помнится, сия отрезвляющая мысль приходила Шелку в голову еще накануне, под конец прощания с Дриаделью, когда он завинчивал крышку ее гроба.

А Синель помешала ему, поднявшись, будто… будто…

Увы, подходящее сравнение никак не давалось в руки. Тогда Шелк постарался воссоздать вчерашнюю сцену в уме. Синель… рослая, выше большинства мужчин, с тугими огненными кудрями, широкая в кости, плоскоскулая, полногрудая… неловкие, дерганые движения деревянной куклы, простое синее платье…

Нет. Не синее – черное, как и положено. Откуда же взялось синее? Может, из воспоминаний о первой встрече, у тела Дриадели? Тоже нет, там было зеленое… да, точно, зеленое.

Игрушка Бивня! Вот оно! В самую точку. Правда, ее Шелк никогда не видел (тут он заработал щеткой усерднее прежнего), однако не раз видел похожие – суставчатые фигурки, управляемые четырьмя нитями на деревянной крестовине. Кукла Бивня была одета в нарисованный синий плащ, а Синель поначалу двигалась в точности как такая игрушка, словно богиня еще не выучилась управляться с нитями. И говорила, кстати, не лучше Орева…

Неужели даже богине приходится учиться, осваивая нечто непривычное? Вот уж, поистине, новость!

Но обучалась богиня, по всему судя, быстро: к приходу патеры Реморы выучилась метать Мускусов нож лучше самого Мускуса. Мускуса, накануне вечером урезавшего срок выкупа мантейона до какой-то жалкой недели. Мантейон… быть может, мантейон и не стоит спасения, но Иносущий наказал спасти его, а значит, Шелк должен, обязан его сохранить.

Да, положение аховое. Что делать, что предпринять сегодня? Времени исчезающе мало, и тратить его понапрасну нельзя. Сегодня нужно каким-то образом вытребовать у Крови побольше времени… либо где-то добыть большую часть этой чудовищной суммы, если не всю ее целиком.

С этими мыслями Шелк хлопнул по карману брюк. Иглострел Гиацинт оказался на месте. Припав на колено, Шелк вытянул из-под кровати денежный ящик, отпер дверцу, извлек азот, спрятал его под рубашку, запер ящик, вернул ключ на место, а опустевший ящик отправил назад, под кровать.

– О Меченосная Сфинга, – пробормотал он, – не забудь слуг своих, живущих мечом и от меча умирающих!

Конечно, эта молитва предназначалась для стражников, но Шелк решил, что ему она подойдет по меньшей мере не хуже.

Когда Шелк, следуя за майтерой Розой, с майтерой Мрамор и крохотной, хрупкой майтерой Мятой за спиной, вышел из мантейона боковой дверью, Синель ожидала в саду.

– Шелк… хор-роший! – объявил Орев с ее плеча и перепрыгнул на плечо Шелка.

Увы, майтера Роза шла впереди, а посему оценить выражение ее лица Шелку не удалось. Возможно, сибилла и вовсе не заметила воскресшей птицы.

– Я было думала пригласить тебя, Синель, присоединиться к нам, но ты так сладко спала…

Синель улыбнулась:

– И очень рада, что ты воздержалась, майтера. Устала я жутко… но позже украдкой заглянула к вам. Надеюсь, вы меня не заметили.

– Вот как? – с ответной улыбкой (то есть подняв лицо кверху и склонив голову чуточку вправо) удивилась майтера Мрамор. – А отчего же не вошла помолиться с нами? Это вполне позволительно.

– Со мною был Орев, а он испугался… да и вы все равно уже заканчивали поминовение.

Шелк кивнул собственным мыслям. От Киприды в лице Синели не осталось ровным счетом ничего, и солнце, уже палившее вовсю, его отнюдь не щадило, однако слова «поминовение» Синель не знала наверняка.

– Надеюсь, минувшим вечером Синель не доставила тебе особых хлопот, майтера? – спросил он.

– Нет-нет, никаких хлопот. Совершенно никаких. Однако сейчас прошу меня извинить: вскоре сбегутся детишки. Нужно отпереть двери и еще раз обдумать урок.

– Боюсь, в моем присутствии ей беспокойно, – заметила Синель, глядя вслед спешащей прочь сибе. – Ей и хотелось бы относиться ко мне хорошо, но она опасается, как бы я не совратила тебя с пути истинного.

– В твоем присутствии мне самому беспокойно… Синель, – признался Шелк.

Тут оба заметили майтеру Мяту, потупив взгляд, дожидавшуюся завершения их разговора в пятнистой, прореженной лучами солнца тени беседки.

– Ты хочешь о чем-то поговорить, майтера? – понизив голос, осведомился Шелк.

Майтера Мята, не поднимая глаз, отрицательно покачала головой.

– Быть может, тебе хочется попрощаться с гостьей? Говоря откровенно, я не уверен, что ей не придется остаться у вас, в киновии, еще на одну ночь.

И тут майтера Мята впервые за все время знакомства действительно поразила Шелка до глубины души.

– Мне с тобой рядом вовсе не беспокойно, – заговорила она, выступив из тени, подняв голову, взглянув в лицо Синели с непостижимой, невесть чем порожденной страстной тоской в глазах. – С единственной среди взрослых. Наоборот, меня… влечет к тебе. Об этом я и хотела тебе сказать.

– Ты мне нравишься тоже, – негромко сказала Синель. – Очень, очень, майтера.

Майтера Мята кивнула – кивнула, как показалось Шелку, с приязнью и пониманием.

– Должно быть, я лет на пятнадцать старше тебя. Возможно, и более: на будущий год мне исполнится тридцать семь. И все-таки ты для меня… может, лишь потому, что ты много выше… такое чувство…

– Какое же? – мягко осведомилась Синель.

– Такое чувство, будто на самом деле ты – моя старшая сестра. Хотя старших сестер у меня вовсе не было. И я люблю тебя.

С этим майтера Мята развернулась, да так, что черная бумазея ее одеяний закружилась вихрем, поспешила к киновии, однако на полпути внезапно свернула с дорожки и прямиком, через поросшую иссохшей бурой травой лужайку для игр, устремилась к палестре.

– Пр-рощай! До скор-рого, девочка! – каркнул ей вслед Орев.

Шелк в удивлении покачал головой:

– Вот уж от кого не ожидал бы! Поистине, круговорот полон чудес, намного превосходящих возможности воображения!

– Скверное дело, – вздохнула Синель. – Мне следовало объяснить тебе… предупредить… Шелк. Патера. Сейчас нам надо бы обсудить совершенно другое. Подумать, как вытрясти из Журавля деньги. Но я… понимаешь, у нас осложнения. С нею, с бедной майтерой Мятой. И все из-за меня. В определенном смысле из-за меня.

– Надеюсь, не слишком серьезные, – откликнулся Шелк. – Мне она симпатична, и, на мой взгляд, я за нее в ответе.

– Мне тоже. И все-таки мы можем… да, знаю, можем. Давай вернемся в твой домик? Там и поговорим.

Шелк покачал головой:

– Женщинам вход в обитель настрого запрещен, хотя на сей счет существует целый ряд исключений – к примеру, если авгур захворал, женщина может войти к нему, дабы о нем позаботиться. Когда мне нужно поговорить с майтерой Мрамор, мы разговариваем здесь, в беседке, либо в ее классе палестры.

– Что ж, хорошо, – согласилась Синель, нырнув под свисавшие книзу виноградные лозы. – Ну а майтера Мята и та старуха, майтера Роза? С ними ты где разговариваешь?

– О, по сути, в тех же местах.

Шагнув в беседку, Шелк с легким чувством вины занял старую деревянную скамью напротив Синели, ту, где обычно сидела майтера Мрамор.

– Однако, сказать откровенно, с ними я редко разговариваю подолгу. Майтера Мята, как правило, стесняется отвечать, а майтера Роза вечно читает мне нотации, – продолжал он, покачав головой. – Боюсь, мне следовало бы прислушиваться к ее словам внимательнее, но спустя пять, максимум десять минут я уже не могу думать ни о чем, кроме бегства. Нет, я вовсе не имею в виду, что та или другая не слишком-то хороша. Нет, обе они – женщины добрые.

– Майтера Мята – уж точно, – облизнув губы, подтвердила Синель. – Оттого на душе и тягостно. Вправду тягостно, Шелк. Это… ну, это не я ее так. Не Синель.

– Ну разумеется! – энергично кивнув, вскричал Шелк. – Она чувствует в тебе богиню! Мне следовало сразу понять! А ты не хочешь, чтоб она рассказала об этом…

– Нет, нет. Чувствует, но дело не в том. И никому ничего не скажет. Она сама этого не понимает. Не сознает умом.

Шелк негромко откашлялся:

– Если ты чувствуешь плотское влечение с ее стороны… мне ведь известно, что подобное случается и между женщинами, и между мужчинами… тебе определенно лучше заночевать где-либо в другом месте.

– Ну, это как раз не страшно, – отмахнувшись от его опасений, отвечала Синель. – Но дело не в том. Ей вовсе не хочется… да ничего ей не хочется. Ничего не хочется от меня. Ей хочется мне помочь. Поделиться со мной чем-нибудь. Что-нибудь подарить. Я это понимаю. Это ее совсем не… компрометирует. Так ведь у вас говорится? «Компрометирует»?

– Да, ты, полагаю, права.

– Но все это… Все это вздор. Пустяки. Я собираюсь рассказать тебе кое-что. Много большее. И лгать не стану. Не стану! – сверкнув глазами, воскликнула Синель.

– Я и не думал требовать от тебя лжи, – заверил ее Шелк.

– Да. Да, Шелк. Шелк. Одержимость ты… мы говорили об этом вчера, вечером. По-твоему, любой из богов… я? То есть Киприда. Или кто-то другой. Та ужасная женщина со своими змеями. По-твоему, мы овладеваем людьми. Как лихорадки?

– Ну, уж таким-то образом я не выразился бы ни за что!

Синель смерила Шелка пристальным, голодным взглядом из-под тяжелых век. Глаза ее словно бы сделались куда больше, чем пару минут назад, вне беседки, потемнели, засияли собственным внутренним светом.

– Однако именно так и думаешь. Я знаю. Мы… то есть все это проникает внутрь через глаза. Мы, боги, вовсе не существа… не то что можно… увидеть? Мы – схемы. Алгоритмы. Меняемся. Учимся. Растем. Но так и остаемся… алгоритмами? И я вовсе не Киприда. Как и предупреждала… но ты решил, что это обман.

– Бедная девочка! – присвистнув, прокаркал Орев.

И тут Шелк, отвернувшийся было в сторону, напуганный мощью и вожделением в ее темных глазах, увидел, что из них текут слезы. Пораженный, он протянул ей носовой платок… совсем как майтера Мрамор, предложившая ему свой платок здесь, под сенью этой же самой беседки, перед отбытием на виллу Крови.

– А я даже не думала… не думаю лгать. Разве что самую малость. И то если уж очень потребуется. А мне ни к чему. Но то, что ты зовешь одержимостью… Киприда просто скопировала частицу, всего-то частицу себя.

Умолкнув, Синель негромко высморкалась.

– Ни понюшки себе не позволила. С тех самых пор, как Дриадель… вот так оно и действует, патера. То есть воздержание. На что ни взгляни, думаешь: не ржавь… и такая тоска разбирает!

– Это быстро пройдет, – утешил ее Шелк, всем сердцем надеясь, что не дал маху. – Главное, потерпеть немного.

– Неделю. А то и две. Я уже как-то раз пробовала, только… ладно, чушь это все. Брошу. Теперь точно брошу. Если б ты мне сейчас полную чашку ржави предложил: бери, мол, сколько угодно, – ни понюшки бы не взяла.

– Вот и чудесно! – ничуть не кривя душой, воскликнул Шелк.

– А все из-за того самого алгоритма. Крохотного кусочка Киприды, подсаженного в меня через глаза вчера, у тебя в мантейоне. Не понимаешь, да? Вижу, не понимаешь.

– Насчет алгоритмов не понимаю, – признался Шелк, – но остальное, по-моему, понял вполне. Думаю, понял.

– Это… как стук сердца в груди. Как ритм. Да-да-нет, нет, нет, да, да. В той штуке, которая у каждого позади глаз. Я сама всего до конца не понимаю. Вот та механическая женщина? Мрамор? Кто-то чересчур хитроумный додумался проделывать такое с ними. Чуть-чуть менять программы. В машинах, сделанных людьми. Как раз вот для этого. Чтоб люди вроде майтеры Мрамор работали на них, а не на государство. Воровали для них. А он?.. Да, вы его зовете Пасом. Велел он вникнуть во все это, а его люди выяснили, что похожие штуки можно проделывать и над человеком. Только труднее. Частота куда выше. Но можно, как видишь. У нас получается. Так оно все и началось… Шелк. Через терминалы, через глаза…

– Вот теперь я совершенно запутался, – посетовал Шелк.

– Не важно. Но дело во вспышках света. Света, который не виден никому другому. Из ритма, из пульса складывается бог. Программа, выполняющаяся в Майнфрейме. Киприда и есть такая программа. Такой бог. Только она… Мята. Майтера Мята… закрыла глаза. И я не успела скопироваться целиком. Завершить переход.

Шелк покачал головой:

– Я знаю, что все это крайне важно, и изо всех сил стараюсь понять, но, положа руку на сердце, даже не представляю себе, о чем ты.

– Тогда я солгу, – решила Синель и придвинулась к нему, коснувшись коленями его коленей. – Солгу, чтоб ты, патера, сумел наконец понять. Слушай внимательно. Мне… то есть Киприде захотелось вселиться в майтеру Мяту. Зачем – дело десятое.

– Ты же сейчас Синель.

– Синель я всегда. Хотя нет, не так. Врать, стало быть, врать. Я – Киприда. Да, верно. Сейчас я Киприда, разговаривающая как Синель. Согласись. Скажи «да».

– Да, о Великая Богиня, – кивнув, откликнулся Шелк.

– Чудесно. Мне захотелось вселиться в майтеру Мяту, отправив свою божественную особу в ее голову. Через глаза. Из Священного Окна. Понимаешь?

– Разумеется, – вновь кивнув, подтвердил Шелк.

– Я так и знала, что ты поймешь. Если соврать. Ладно. Вообще, это приятно. Вправду приятно. Настолько, что глаз не закрывает почти никто. Всем хочется еще и еще. Принимают, впитывают, не смея даже моргнуть.

– Но ведь желание хоть в малом приобщиться к вашей божественной жизни для человека вполне естественно, о Великая Богиня, – заметил Шелк. – Так велит один из основных, глубочайших наших инстинктов.

– Да, только она закрыла глаза. Это-то тебе и нужно понять. Закрыла. Приняла только кусочек меня… то есть богини. И я не могу даже предположить, чем это для нее кончится.

Шелк поник головой, машинально почесывая щеку.

– Девочка… хор-рошая! – пробормотал Орев, покинувший плечо Шелка, дабы исследовать виноградные лозы.

– Да, Орев, да. Отчасти поэтому случившееся и тревожит меня так сильно.

– Хор-рошая… тепер-рь!

Напряженная пауза затянулась на добрую половину минуты.

– Надо же! Мне бы и в голову не пришло, что бог может быть разделен на части! – вскинув кверху ладони, воскликнул Шелк.

– Мне тоже, – кивнув, призналась Синель.

– Но ты же сказала…

– Я сказала, что это произошло, – напомнила собеседница, накрыв ладонью его колено. – Но даже не подумала бы, что так может быть. Получается, может. И вскоре она, чего доброго, здорово изменится. По-моему, уже. Уже изменилась. Я – Синель, но чувствую: сейчас со мной, в голове, есть кто-то еще… манера думать, манера делать всякое… куча разного, чего там до вчерашнего дня не было. С нею не то. В ней часть Киприды живет… ну, вроде сна у тебя в голове.