Текст книги "Избранное. Компиляция. Книги 1-12 (СИ)"

Автор книги: Джин Родман Вулф

Меченос кивнул.

– Только про тело мы не думали, – поправила Шелка Синель. – Мы знали: ты жив. Его Высокомудрие сказал, пульс есть… только никто не понимал, как ты, землей целиком засыпанный, остался в живых.

Лори постучал о каминную полку обломком подставки для книг.

– А вот лично меня – уж извините, что прерываю вашу беседу – приводит в недоумение нечто другое, а именно упоминание о Его Высокомудрии. Насколько я понимаю, речь не о нашем друге, но о настоящем главе Капитула? Он также был с тобой в подземельях, кальд?

– Да… хотя, возможно, я напрасно упомянул о нем.

– Он же совсем старик, кузен, – жизнерадостно заметил Потто. – Вскоре один из патрулей его сцапает.

Лемур, не разделяя его жизнерадостности, помрачнел.

– Старик, но старик хитроумный, скользкий. От таких только и жди беды.

Тем временем Шелк безуспешно старался увязать одни слова Кетцаля с другими. Синели Кетцаль сказал, что он, Шелк, жив, однако Шелку говорил, что его полагали умершим. Очевидно, либо в том, либо в другом случае он солгал, но зачем? С какой целью?

– Сквер-рная штука! – во всеуслышанье объявил Орев.

– Должно быть, – рискнул предположить Шелк, – на мастера Меченоса с патерой Наковальней и Синелью наткнулся патруль, возглавляемый сержантом Песком, такой же патруль, как тот, что арестовал меня изначально. Увидев их здесь, я был изрядно удивлен, но теперь, кажется, понимаю, что к чему. Очевидно, Песок отправил их со вторым солдатом сюда, а сам двинулся дальше один и вскоре нашел меня… возможно, по звукам голоса: я ведь беседовал с Его Высокомудрием. Верно ли сие, или я ошибаюсь?

– Где этот коридор, патера? – оживилась майтера Мрамор. – Под этим домом?

Потто осклабился, обнажив в улыбке влажно блестящие зубы.

Кровь опустил бокал на столик.

– Ага, мама, мы сейчас прямо над ним, и он соединяется с кучей других.

– И это первое, о чем ты, майтера, должна сообщить тем, кто тебя послал, – добавил Лори. – Они-то считают, будто мы заперты здесь, точно крысы в кастрюльке, однако это весьма, весьма далеко от истины. Мы вполне можем покинуть этот дом и уйти от них, когда бы ни пожелали.

– Только я не хочу, – уточнил Кровь. – Это мой дом.

Майтера Мрамор, подперев щеку пальцем, задумчиво сдвинула брови.

– Др-рянь нор-ра… Сквер-рная, – беспокойно нахохлившись, каркнул Орев.

– Твоя птица там, внизу, с нами была, – шепнула Шелку Синель. – Сначала в лодку за мной и Чистиком увязалась, а после…

– Да ты же на солнце обгорела! – воскликнул Шелк, мысленно упрекнув себя в недостатке сообразительности. – А я-то гляжу, пялюсь, разинув рот!.. Надеюсь, ты извинишь меня, но я даже представить себе не мог, отчего твое лицо могло так покраснеть, сделаться таким же красновато-коричневым, как резной деревянный бюст, стоявший когда-то на полке в шкафу моей матери!

– На борту лодки она пребывала совсем без одежды, – вставил Наковальня. – Затем я одолжил ей ризы, а здесь майтера настояла на том, чтоб ей подыскали платье.

– Это относится к делу?! – в раздражении зарычал Лори.

– Вероятнее всего, нет, советник, – признал Шелк. – Синель всего-навсего напомнила мне один случай из детства.

Взмахом руки отвергнув все разговоры об ожогах Синели, Лори швырнул обломок подставки для книг на палисандровый приставной столик у локтя майтеры Мрамор.

– Мрамор? Так ведь тебя зовут, майтера? Кальд только что напоминал нам об этом.

– Да, так и есть.

На миг лицо Лори утратило всю привлекательность.

– Вот эта безделка, позволю себе заметить, также. Настоящий мрамор из Круговорота Короткого Солнца, подобно тебе. Оставлю этот обломок там, чтоб ты о сем не забыла.

– Не забуду, – заверила его майтера Мрамор. – А тебе, советник, не стоило бы забывать, что вы окружены тысячами превосходно вооруженных бойцов. Полагаю, многие на моем месте поддались бы соблазну преувеличить их численность, но я не стану. Я скажу правду, чтоб после ты не смог заявить, будто тебя ввели в заблуждение. Там, за стеной, две роты тривигантских птероштурмовиков, почти вся Третья бригада городской стражи и несколько подразделений Четвертой. Я спрашивала генералиссимо Оозика, что он имеет в виду под несколькими подразделениями, и он ответил: четыре пневмоглиссера и рота тяжелого вооружения. Кроме того, за стеной ждут своего часа около пяти тысяч бойцов майтеры Мяты, а из города к ним постоянно подходят пополнения. Прослышавшие, что здесь держат патеру Шелка, они горят желанием пойти на штурм. Во время моего ухода генерал Саба с генералиссимо Оозиком всерьез опасались, что не сумеют сдержать их без помощи стражи, а сие, разумеется, усилит трения между стражниками и народом.

– Др-рака… уже? – осведомился Орев.

Майтера Мрамор с улыбкой повернулась к Шелку.

– Если не ошибаюсь, я видела, как эта самая птица вскочила в окно твоей кухни, пока тебя осматривал и лечил доктор Журавль. А после – в стекле, и у тебя на плече, вот так же, в нашем саду. Да-да, я ее сразу узнала! Нет, птичка, никаких драк. Для драк пока рановато. Однако генералиссимо Оозик сказал мне со всей откровенностью: не сумев удержать инсургентов майтеры Мяты от штурма без стрельбы, он попросту отойдет в сторонку, и пусть делают, что пожелают. Я, понимаешь ли, рассказала детишкам, что твой хозяин здесь. А они, видимо, до того, как мы покинули город, сообщили об этом великому множеству горожан… так что во всем этом виновата одна только я. О чем самым искренним образом сожалею и всеми силами стараюсь исправить положение.

– Вот только от кого узнала сама, не говорит, – добавил Кровь. – Или, может, ты передумала, мама?

– Разумеется, нет. Я ведь дала слово.

До сих пор стоявший у камина, прислонившись плечом к каминной полке, Лори пересек гостиную и остановился напротив майтеры Мрамор.

– Наше небольшое собрание уже чересчур затянулось. Позволь, майтера, сообщить, чего хотим мы, а после ступай, перескажи услышанное тривиганткам и пяти тысячам бунтовщиков майтеры Мяты, если оных действительно так много… в чем я, рискуя прослыть неучтивым, позволю себе усомниться. Поправкам и обсуждениям наша позиция не подлежит. Либо вы принимаете наши условия, либо мы предаем смерти всех пленных, включая Шелка, а после подавим мятеж.

Наковальня вновь поднялся на ноги.

– У вас нет полномочий…

Кулак Потто врезался в скулу Наковальни. Удар оказался почти столь же громким, как и треск сломанной подставки для книг.

– Итак, вот к чему мы пришли, – констатировала майтера Мрамор, расправив на металлических бедрах черный подол облачения. – Далее в ход, вне всяких сомнений, пойдут ножи с иглострелами.

– Предупреждаю тебя, советник Потто, не делай так более, – неторопливо проговорил Шелк.

Потто расплылся в улыбке, точно жирный мальчишка, любующийся стащенным с кухни пирогом.

– Иначе ты свернешь мне шею? Надо же: бьешь маленького мясника, а гавкает большой! Впрочем, силой мы с тобой уже мерились, и если ты позабыл, чем это кончилось, я готов повторить.

Наковальня сплюнул под ноги кровавой слюной.

– Справедливые боги жестоко карают причиненное авгурам зло. Неизбежная…

Потто поднял руку, и Наковальня умолк.

– Бить – нет, – посоветовал Орев.

– Боги… возможно, карают, а возможно, и нет, – пробормотал Шелк. – Сего я точно не знаю, но, будучи вынужден дать какой-либо ответ, пожалуй, сказал бы, что ничего подобного они не проделывают…

Лори, сардонически улыбнувшись, захлопал в ладоши, а спустя полсекунды к нему присоединился и Потто.

– Однако закон, – внезапно загремел на всю комнату Шелк, – карает преступников неукоснительно! Майтера сообщила вам численность сил генералиссимо Оозика, на мой взгляд, вполне разумно и справедливо не пожелав, чтоб вы по завершении всего этого почувствовали себя обманутыми. Вам следовало внимательнее прислушаться к ее словам.

– Давай, растолкуй им все как есть! – вставил Меченос.

– Стараюсь, – кивнув (с виду скорее собственным мыслям, чем окружающим), заверил его Шелк. – Стараюсь, поскольку завершится все это довольно скоро. Далее будет суд, и ты, советник Потто, а также ты, советник Лори, услышите, как майтера, Синель, мастер Меченос и патера Наковальня засвидетельствуют все, что видели и слышали… не говоря уж о том, что претерпели, перед судьей, которому более незачем вас бояться.

Потто, безудержно захихикав, бросил взгляд в сторону Лори.

– И вот этим им всем угодно заменить нас?

– Ага! Я вначале-то не допер, но теперь, кажется, начинаю, – удивив всех до единого, объявил Кровь.

– Все человеческое изнашивается и в конце концов подлежит замене, советник, – напомнила Потто майтера Мрамор.

– Только не я!

– А я думала, ты примешь перемены с радостью. Долгие годы тяжелого труда, раздумий, планов, тревог, и все – ради нашего неблагодарного города… а в самом деле, как давно ты в советниках? Пятьдесят лет? Шестьдесят?

– Больше! – буркнул Потто, плюхнувшись на позолоченную козетку.

– Скажи, советник, – полюбопытствовал Шелк, – помнишь ли ты… нет, не подлинный Потто, покоящийся в глубинах озера, на борту вашей подводной лодки, а ты сам, тот, с кем я говорю… помнишь ли ты Круговорот Короткого Солнца? Советник Лори дал нам понять, что мрамор, пошедший на подставку для книг, мог быть добыт там. В антиквариате я ничего не смыслю, но слышал, что естественных залежей этого камня в нашем круговороте не находили еще никогда.

– Я не настолько стар.

– А я, – зарычал Лори, – собирался в общих чертах обрисовать наши требования и, с вашего позволения, хотел бы начать!

Майтера Мрамор, покинув кресло, встала рядом с Шелком.

– Начинай, советник, будь добр.

– Как я уже говорил, обсуждению они не подлежат. Наши требования состоят из пяти условий, и согласиться на меньшее мы не готовы.

Выудив из внутреннего кармана листок, Лори с хрустом развернул бумагу.

– Во-первых, Шелк должен публично, без оговорок и экивоков, объявить, что кальдом не является и не являлся, что кальда в Вироне нет, и что вся власть в городе принадлежит Аюнтамьенто и никому более.

– С радостью, только бы восстановить мир, – ответил Шелк, но, завершив фразу, осознал, что вслух не произнес ни слова.

– Во-вторых, выборы советников отныне и впредь должны быть отменены. Вакантные места остаются вакантными, а нынешние члены Аюнтамьенто сохраняют должности за собой. В-третьих, рани Тривиганта должна вывести войска с территории Вирона, оставив нам заложников – кого именно, мы назовем – в качестве гарантии дальнейшего невмешательства в наши внутренние дела. В-четвертых, городская стража должна выдать офицеров, изменивших долгу, нам, Аюнтамьенто, для суда и наказания. И последнее, пятое: мятежники должны сдать оружие, каковое будет изъято у них силами армии.

– Советую помолиться об этом, не жалея ни времени, ни пыла, сын мой, – едва шевеля разбитыми в кровь губами, пробормотал Наковальня, – и принести богам обильные жертвы. Я вижу, мудрость богов не коснулась вашего разума.

– Нам она и ни к чему, – отрезал Потто.

– Едва Гневливая Сцилла узнает о…

– А что же, – перебила его майтера Мрамор, – вы в состоянии предложить рани, мятежникам и страже со своей стороны?

– Мир и общую амнистию. Присутствующие здесь пленные, включая Шелка, будут отпущены на свободу целыми и невредимыми.

– Так-так, – пробормотала майтера Мрамор, опустив руку на плечо Шелка. – Что ж, я крайне разочарована. Это ведь я убедила генерала Сабу с генералиссимо Оозиком в вашей разумности. К моим словам прислушались только благодаря мужеству моей сестры, генералиссимы Мяты, и одержанным ею победам, коими все мы очень горды… да не прогневаются на меня боги, ниспославшие ей и то и другое. Увы, теперь мне очевидно: вступившись за вас, я безрассудно пустила по ветру все завоеванное ею доверие к нам.

– Если ты, – начал было Лори, – полагаешь нас неразумными…

– Именно. Ты утверждаешь, что патера Шелк не является кальдом. Какой тогда смысл в его заявлениях? Что он, по-твоему, должен сказать народу? Что по повелению авгура из мантейона на Солнечной улице Аюнтамьенто надлежит править городом во веки веков? Вы же всего-навсего выставляете себя на посмешище.

– Так что же ты не смеешься? – прорычал Потто.

– А что скажешь ты, кальд? – с улыбкой осведомился Лори. – Вот каковы наши требования. В твоих словах о Пролокуторе, еще не освободившем тебя от обетов, заключался намек на желание освободиться от них. Быть может, ты пожелаешь отречься также от звания кальда, какового на самом деле никогда не носил?

Опиравшийся на окованную серебром трость Меченоса, Шелк выпрямил спину, расправил плечи.

– Да, именно этого мне и хочется более всего в жизни, советник. Ввязываться в политику я отнюдь не стремился. В политику меня вовлекла… сама политика.

– Шелк… Хор-роший! – объяснил Орев.

Лори вновь перевел взгляд на майтеру Мрамор.

– Ты ведь все слышала? Теперь тебе следует передать услышанное Оозику.

– К несчастью, – продолжал Шелк, – остальные ваши условия неприемлемы. Возьмем хотя бы второе. Люди требуют от правительства возвращения к Хартии, фундаменту наших законов, а законы требуют заполнять опустевшие кресла в Аюнтамьенто посредством выборов.

– Кончить тебя надо, – буркнул Потто. – Я сам и кончу.

– В таком случае вы останетесь без плененного кальда. И горожане – или, как вы выражаетесь, бунтовщики – выберут нового, вне всяких сомнений, гораздо лучшего, куда более толкового, чем я, поскольку худший выбор в принципе невозможен.

На этом Шелк сделал паузу, однако заговорить не пожелал никто.

– К величайшему сожалению, я не адвокат, – продолжил он, нарушив затянувшееся молчание, – иначе без труда мог бы представить себе, как защищаю вас почти от всех обвинений, которые могут быть предъявлены вам на данный момент. Вы приостановили действие Хартии, однако, по-моему, причиной тому явилась некоторая неясность касательно пожеланий прежнего кальда, да и, как бы там ни было, времени с тех пор миновало порядочно. Далее, вы пытались подавить восстание, однако к этому вас призывал долг. Еще допрашивали нас с Мамелхвой, арестованных за проникновение в запретную зону военного назначения… ну это оправдать нетрудно…

– Он ударил меня! – вскричал Наковальня. – Меня, авгура!

Шелк согласно кивнул.

– Это уже дело индивидуальное, касающееся только советника Потто, а я сейчас рассматриваю весь Аюнтамьенто – точнее, то, что от него осталось – в целом. Однако ты, патера, абсолютно прав: сей прискорбный инцидент наглядно показывает, каким путем следует Аюнтамьенто. Хотелось бы мне убедить советника Лори, его секретаря, повернуть назад, пока не поздно…

Лори пронзил его угрожающим взглядом.

– То есть ты не согласен с нашими требованиями? Я ведь могу сию же минуту кликнуть солдат и покончить со всем этим.

Шелк покачал головой.

– Я не могу принять их. И за рани Тривиганта, ясное дело, говорить не могу… зато могу ответить и отвечу за Вирон, а для Вирона все ваши требования, кроме требования моей отставки, неприемлемы абсолютно.

– И тем не менее, – вставила майтера Мрамор, – генералиссима Мята с генералиссимо Оозиком могут согласиться на них, по крайней мере, частично, ради спасения патеры Шелка. Могу я поговорить с ним наедине?

– Это что, шутка?

– Вовсе не шутка. Необходимость. Разве вы не понимаете, что генералиссима Мята, и генералиссимо Оозик, и все остальные действуют исключительно именем патеры Шелка? Когда я сообщу, что виделась с ним и что вы признаете его кальдом, им, разумеется, захочется выяснить, готов ли он согласиться с вашими требованиями. Им нужны его дальнейшие распоряжения, но никто и слушать ничего не станет, если я не смогу с чистой совестью сказать, что они переданы мне наедине. Позвольте поговорить с ним, и я вернусь к своим, сообщу обо всем генералиссимо Оозику с генералом Сабой, а затем, если удача повернется к нам лицом, наше перемирие превратится в подлинный, прочный мир.

– Мы не признавали его кальдом, – ледяным тоном возразил Лори. – Предлагаю взять сие утверждение обратно.

– Как же не признавали? Ты сам называл его кальдом не раз и не два, в моем присутствии, и я прекрасно видела: вы рады, искренне рады тому, что в городе появился кальд. Ты даже назвал его ключом к разрешению кризиса… а теперь грозишь застрелить его, так как он не согласен с вашими драгоценными пятью требованиями. Если он кальд, это просто жестокость. Если нет, идиотизм.

С этим майтера Мрамор умоляюще простерла к Лори ладони, подняла блестящее, отполированное временем лицо.

– Он ужасающе слаб. Я наблюдала за ним, пока остальные беседовали, и, полагаю, без трости ему не устоять на ногах. Неужели тебе так трудно позволить ему сесть и велеть всем выйти? Думаю, четверти часа нам вполне хватит.

Кровь, слегка пошатнувшись, поднялся на ноги.

– Давай сюда, патера. На мое место. Кресло славное… куда лучше того, доставшегося тебе в прошлый раз.

– Благодарю тебя, Кровь, – откликнулся Шелк. – Благодарю от всего сердца. Я многим, многим тебе обязан.

Стоявшая рядом Синель подхватила его под локоть. Шелк хотел было заверить ее, что в помощи не нуждается, однако споткнулся о ковер, не успев даже раскрыть рот, чем навлек на себя резкое, шумное порицание со стороны Орева.

– Гони остальных за порог, – велел Лори Потто.

Меченос, задержавшись в дверном проеме, показал Шелку сжатые кулаки, слегка повернул один и развел руки в стороны.

Синель поцеловала его в лоб, легко, шелковисто, точно бабочка крылом, коснувшись губами кожи, но надолго рядом не задержалась: Потто бесцеремонно оттащил ее прочь, вытолкнул в приемный зал, покинул гостиную сам и захлопнул за собой дверь.

Майтера Мрамор вновь опустилась в кресло возле того, что уступил Шелку Кровь.

– Вот и славно, – пробормотала она.

– Действительно, славно, – кивнув, согласился Шелк. – Ты превосходно держалась, майтера. Гораздо лучше, чем я. Но перед тем, как начать разговор о… обо всем, что нам нужно обговорить, я хотел бы задать вопрос. Всего один дурацкий вопрос… ну самое большее два. Ты не откажешь мне в этакой прихоти?

– Разумеется, патера. В чем дело?

Указательный палец Шелка начал чертить кружки на щеке.

– Я ровным счетом ничего не смыслю в женской одежде. Ты наверняка разбираешься… надеюсь, что разбираешься в ней много лучше. Это ведь ты заставила советника Лори раздобыть для Синели платье?

– На ней, кроме риз того авгура, не было ни лоскутка, – объяснила майтера Мрамор, – и я наотрез отказалась о чем-либо разговаривать, пока ей не предоставят возможность одеться. Кровушка кликнул горничную, и та в сопровождении одного из солдат увела Синель подыскать ей что-нибудь подходящее. Отсутствовали они недолго.

Шелк, задумчиво сдвинув брови, кивнул.

– Платье ей маловато, но горничная сказала, что женских платьев большего размера в доме нет, да и не слишком оно тесно.

– Понимаю. Мне не давал покоя вопрос, чье оно – не той ли девушки, с которой я здесь познакомился.

– Вы с Кровушкой говорили о ней, патера, – смущенно напомнила майтера Мрамор. – Он спрашивал, где она, а ты ответил, что обстоятельства вас разлучили.

Шелк вновь кивнул.

– Мне не хотелось бы совать нос в твои личные дела…

– За это я очень тебе благодарен. Поверь, майтера: благодарен, как никогда.

На время умолкнув, Шелк устремил взгляд в распахнутое окно. Трава за окном колыхалась волнами, рябила под натиском ветра.

– Так вот, я думал… нет, правду сказать, надеялся, что это платье принадлежит Гиацинт, но напрасно… напрасно. Оно ведь – ты совершенно права – пришлось Синели почти впору, а Гиацинт много меньше ростом и уже в плечах.

Указательный палец, прекративший было чертить кружки на щеке, вновь принялся за дело.

– А ткань… Как называется эта ткань?

– Син… Ну и ну! Теперь я понимаю, к чему ты клонишь, патера, и ты абсолютно прав! Платье – синелевое, как раз под стать ее имени!

– Не шелковое?

Майтера Мрамор прищелкнула пальцами.

– Понимаю! Должно быть, она назвалась горничной по имени, и та предложила ей это платье!

– И, уходя, поцеловала меня, – заметил Шелк. – Я ее к сему никоим образом не поощрял, однако поцеловала. Думаю, от тебя это не укрылось.

– Да, патера, я видела.

– Полагаю, ей хотелось подать знак, что она с нами… то есть за нас. Кстати, мастер Меченос также попрощался со мной жестом схожего сорта, вероятно, каким-то образом связанным с фехтованием. Как бы там ни было, поцелуй Синели почему-то напомнил мне о шелке… то есть о шелковой ткани, только с чего бы? Возможно, причина в ее юбках, легонько коснувшихся моей ладони… но ты говоришь, что на самом деле эта ткань называется не шелком – синелью?

– Синель и есть шелк, патера. По крайней мере, синель лучших сортов, а прочая, хоть из другой пряжи, очень похожа на него с виду. Синель – разновидность шелковой пряжи, пушистой, словно гусеница. Ткань из такой пряжи тоже зовется синелью, чужеземным словом, означающим гусеницу, а шелковое волокно выделяют шелковичные черви, то есть также своего рода гусеницы … но это все ты, уверена, знаешь сам.

– Я должен поговорить с ней! – решил Шелк. – Не сейчас, наедине, но как можно скорее.

– Хор-рошая девочка!

– Да, Орев, в самом деле хорошая, – подтвердил Шелк и вновь повернулся к майтере Мрамор. – Недавно, за разговорами с Лори, тебе очень не хотелось, чтоб мы покинули эту комнату. Не просветишь ли меня, отчего?

– Неужто мои намерения были столь очевидны?

– Нет-нет, что ты, нисколько не очевидны! Просто я слишком хорошо тебя знаю. Всерьез беспокоясь обо мне, ты потребовала бы устроить нам разговор с глазу на глаз в спальне, где я смог бы лечь, а еще велела послать за доктором. Правда, с тех пор, как погиб доктор Журавль, Кровь вряд ли успел подыскать нового, однако Лори вполне мог бы вызвать своего либо послать человека под белым флагом перемирия вроде лежащего у твоих ног за одним из докторов стражи.

Майтера Мрамор помрачнела.

– Действительно, об этом я не подумала, а следовало бы. Однако еще не поздно, патера. Сейчас схожу, разыщу его. Я мигом.

– Не стоит, со мной все в порядке. Благоволением Фэа… – К сожалению, расхожая присказка сорвалась с языка сама собой. – Еще немного, и я соберусь с силами. Так для чего же тебе потребовалось остаться здесь?

– Из-за этого вот окна, – пояснила майтера Мрамор, указав в сторону окна взмахом ладони. – Кровушка отворил окно, пока мы были здесь одни, а после я все время тревожилась, как бы кто-нибудь, озябнув, не закрыл его. С Мукор ты, патера, надо думать, знаком. Она сказала, что послана ко мне тобой.

– Да, – кивнул Шелк. – Мукор – приемная дочь Крови.

– Приемная? Этого я не знала. Она представилась попросту дочерью Крови. Дело было в иераксицу, поздним вечером… Помнишь ли ты Асфоделлу, патера?

– О да, – с улыбкой подтвердил Шелк. – На редкость бойкая малышка.

– Уж это точно. Понимаешь, закончила я стирку и решила полить грязной водой грядки с зеленью. На самом деле растения любят грязную воду с мыльной пеной куда больше чистой. Звучит, конечно, диковато, но так оно и есть.

– Если ты так считаешь, уверен, это чистейшая правда.

– Так вот, полила я грядки, рядок за рядком, и вдруг Асфоделла дергает меня за юбку. Отчего, спрашиваю, ты, дитя мое, гуляешь по улицам в такой поздний час? А она отвечает, что убежала воевать вместе со всеми, но Бивень отправил ее обратно…

– Кошка идет! – предостерег их Орев.

Шелк огляделся вокруг, но никакой кошки в комнате не обнаружил.

– Так вот, патера, Бивень отправил ее домой, и, на мой взгляд, правильно сделал. Только она вначале заглянула ко мне, узнать, будет ли палестра в фельксицу…

– И вдруг, – неторопливо проговорил Шелк, – посреди разговора изменилась в лице. Верно, майтера?

– Да. Именно. Причем изменилась… э-э… устрашающе. Жутко. Однако заметила мой испуг… а испугалась я – словами не описать… и говорит: «Не бойся, бабушка, меня зовут Мукор, я – дочь Крови».

Усомнившись, что Шелк понимает ее, майтера Мрамор на секунду умолкла.

– Я ведь рассказывала тебе, патера, что Кровушка – мой сын? Да, помню, помню, рассказывала, сразу же после жертвоприношений посреди улицы.

– Он был сыном майтеры Розы, – сдержанно уточнил Шелк, – но ты, насколько я понимаю, также майтера Роза… по крайней мере, время от времени.

– Нет, постоянно. Постоянно, патера, – со смехом поправила его майтера Мрамор. – Я ведь объединила наше программное обеспечение, и теперь… словом, если уж говорить о нас, сибиллах из мантейона на Солнечной, я – твой лучший друг и злейший враг в одном лице.

Шелк беспокойно заерзал в роскошном покойном кресле.

– Надеюсь, я никогда не был майтере Розе врагом.

– Но меня-то врагом считал, патера! И, возможно, пускай отчасти, пускай самую малость, был прав.

Шелк, опершись на изогнутую крюком рукоять Меченосовой трости, подался к ней.

– А кто же ты мне сейчас, майтера? Прошу, будь со мной полностью откровенна.

– Друг, патера. Друг и доброжелатель.

Орев зааплодировал, шумно захлопав крыльями.

– Хор-рошая девочка!

– И даже будучи только майтерой Розой, – добавила майтера Мрамор, – я сделала бы все, что смогу, лишь бы выручить тебя из беды.

Шелк утомленно откинулся на спинку кресла. Как же удобны, как мягки у Крови кресла… уму непостижимо! Сколь ярко вспомнилось ему в эту минуту неодолимое желание отдохнуть, уснуть в доставшемся ему кресле во время разговора с Кровью в этой самой гостиной… однако сегодняшнее, как и заверял его Кровь, оказалось еще лучше: где нужно – податливым, а где желательна твердость – твердым. Погладив широкий подлокотник, Шелк обнаружил, что темно-бордовая кожа обивки на ощупь не уступает гладкостью маслу.

– Схватив меня, мне позволили прилечь, – сообщил он майтере Мрамор. – Песок раздобрился. Мне ведь пришлось проделать весь путь к этому дому пешком, а идти тут далековато. Когда мы ехали сюда с Чистиком верхом на ослах, и то далеко показалось, а на своих двоих, да под дулом ружья, еще того дальше… но как только мы прибыли, как только выбрались из люка в тот подвал, Песок разрешил мне лечь на пол. Он ведь на самом деле человек вовсе не плохой – просто дисциплинированный солдат, повинующийся скверным людям. Кроме того, нечто хорошее имеется и в Лори, и даже в Потто. Знаю, майтера, ты наверняка это чувствуешь не хуже, чем я, иначе говорила бы с Потто совсем иначе. Как раз по этой причине – точнее, не только по этой, но все же – я и считаю сложившееся положение, из которого ты стараешься меня вытащить, не таким скверным, каким оно кажется с виду, хотя благодарен тебе останусь навеки.

– Кошка! Кошка!!!

Вспорхнув с плеча Шелка, Орев приземлился на темя гипсового бюста Фельксиопы.

– Ну что ты, птичка, что ты, красавец? Никаких кошек здесь нет, – с улыбкой заверила Орева майтера Мрамор.

– Ты начала рассказ об этой комнате и о знакомстве с Мукор, – напомнил ей Шелк. – Хотелось бы услышать продолжение. Возможно, все это немаловажно.

– Я… патера, вначале мне хотелось бы рассказать о знакомстве с тобой. С одной стороны, много времени это не отнимет, с другой же, может оказаться даже важнее, гораздо важнее. Знаю, ты до сих пор вспоминаешь день, когда прибыл в наш мантейон. Ты сам упоминал об этом не раз и не два.

Шелк согласно кивнул.

– По прибытии тебя встретил патера Щука, и ты полюбил его, проникся к нему уважением, однако мужчине… по крайней мере, большинству мужчин, и ты тут не исключение… нужны разговоры с женщиной. Тебя воспитала мать, и мы прекрасно видели, как тебе ее не хватало.

– И до сих пор не хватает, – признался Шелк.

– Не нужно стесняться, патера. Стесняться любви – что может быть неразумнее?

Сделав паузу, майтера Мрамор собралась с мыслями. По счастью. система быстрого поиска заработала вновь, что доставляло ей несказанное наслаждение.

– Так вот, что я собиралась сказать. Нас, сибилл, при мантейоне имелось три. Довольно молодая, миловидная, однако крайне застенчивая, майтера Мята избегала тебя при всякой возможности, а если такой возможности не представлялось, почти не раскрывала рта. Возможно, догадывалась, что произошло со мной в давние-давние времена. Порой я в этом даже не сомневалась… а ты ведь был, молод, хорош собой, и до сих пор нисколько не подурнел.

Шелк раскрыл было рот, собираясь спросить кое о чем, но в последний миг решил воздержаться.

– Кто был отцом Кровушки, я умолчу. Никому о нем не рассказывала и сейчас не скажу. Скажу вот что: он так ни о чем и не узнал. По-моему, даже ничего не заподозрил.

Шелк вдохнул полной грудью прохладный, свежий ветер, ворвавшийся в окно.

– Майтера, прошлой ночью я спал с девушкой. С Гиацинт… той самой, о ком спрашивал Кровь.

– Сожалею, что ты рассказал мне об этом.

– Так ведь хотел рассказать. Хотел… и до сих пор хочу рассказать об этом всем, кто еще не знает, хотя многие уже знают все. Его Высокомудрие, мастер Меченос, генералиссимо Оозик…

Майтера Мрамор стукнула кончиком пальца в металлическую грудь под облачением сибиллы.

– И я. Я тоже знала… точнее, догадывалась, как догадался бы всякий, и предпочла бы, чтоб так оно и оставалось впредь. Некоторые вещи отнюдь не становятся лучше от разговоров о них.

Орев, отвлекшись от изучения лица Фельксиопы в перевернутом виде, зааплодировал майтере Мрамор.

– Мудр-рая девочка!

– Как я уже говорила, сибилл при мантейоне имелось три. Однако на майтеру Мяту тебе, патера, рассчитывать не приходилось, а значит, оставалась только я. Старая… думаю, ты даже не понимаешь, насколько. Лишившаяся лиц задолго до твоего рождения. Ты ведь даже не замечал их отсутствия, верно?

– О чем это ты, майтера? Твое лицо на месте, там, где и должно быть. Вот, я сию минуту смотрю на него.

– Какое лицо? Вот это? – Майтера Мрамор выбила пальцами на собственном лбу частую металлическую барабанную дробь. – На самом деле это лишь лицевая панель, а когда-то у меня было лицо, такое же, как твое. Сказала бы, такое же, как у Георгины, но ты, разумеется, в живых ее не застал. Наверное, такое же, как у Ломелозии, или Крапивы, снабженное особыми деталями, небольшими фрагментами альнико, позволявшими по-настоящему улыбаться или хмуриться, управляя ими при помощи электромагнитных катушек под лицевой панелью… однако теперь от всего этого, кроме катушек, ничего не осталось.

– И все равно твое лицо прекрасно, – упрямо возразил Шелк, – поскольку оно… твое.

– А вот другое мое лицо таким вовсе не было. Каково оно с виду, отражалось на твоем лице всякий раз, как ты бросишь на него взгляд. Меня это обижало, а ты, обиженный моими обидами, потянулся ко мне, дабы облегчить одиночество. Однако сходства меж нами имелось гораздо больше, чем ты полагал, хотя сама я к подобным машинам всю жизнь оставалась равнодушна. Считала, что в действительности быть людьми они неспособны, сколько б ни объявляли себя таковыми. Теперь я – всего лишь… всего лишь сообщение, записанное на золотых побрякушках, таких же, как в любой карточке, но вместе с тем остаюсь собой, личностью, поскольку была собою всю жизнь.