Текст книги "Избранное. Компиляция. Книги 1-12 (СИ)"

Автор книги: Джин Родман Вулф

Шелк покопался в карманах безнадежно погубленных риз Реморы, однако носового платка не нашел и промокнул глаза рукавом.

– Однако рассказываю я все это отнюдь не затем, чтоб разжалобить тебя, патера. Полюбить меня – хоть ту, хоть другую – было непросто, да и сейчас в той же степени нелегко. Тем не менее одну тебе полюбить удалось, а такое под силу немногим… даже из авгуров, не говоря уж о мирянах. Посему я подумала: возможно, когда-нибудь, в другое время, разобравшись, как полюбил меня и проникся ко мне неприязнью, ты лучше, быстрее разберешься в отношениях с другой женщиной.

– Разумеется, – вздохнул Шелк, – а главное, в себе самом. Благодарю, майтера.

– Однако ж довольно об этом. К делу. Что ты думаешь об условиях Аюнтамьенто? По-прежнему то же самое, что ответил советнику Лори?

В последний раз промокнув глаза, Шелк почувствовал, как грязен и пылен рукав риз, и понял, что только сильнее пачкает и без того перемазанное лицо, однако ему нет до этого никакого дела.

– Видимо, да.

Майтера Мрамор кивнула.

– Их требования совершенно безнадежны. Ни малейшей выгоды для Тривиганта… да и чего ради стража согласится выдать им на расправу старших офицеров? Чего ради должен пойти им навстречу генералиссимо Оозик? Но если предложить им судебные разбирательства в обычном порядке, с участием судей…

– Человек… вер-рнулся!

На подоконник легла широкая, унизанная перстнями пятерня. За нею в окне показался желтый обшлаг рукава, снаружи повеяло ароматом мускусной розы.

– Так вот отчего тебе требовалось остаться здесь! – Опершись на трость, Шелк не слишком уверенно поднялся с кресла и дохромал до окна. – Чтоб к нам смог присоединиться твой сын…

– Вовсе нет, патера. Вовсе нет.

– Держись за руку, – склонившись над подоконником, обратился Шелк к Крови. – Цепляйся. Я помогу тебе влезть.

– Спасибо, – прокряхтел Кровь. – Не подумал… надо было хоть табуретку, что ль, прихватить.

– Давай и мне руку, Кровушка.

С этим майтера Мрамор, в подражание Шелку, водрузила на подоконник ступню и протянула наружу руку.

Устрашающе раскрасневшийся от натуги, Кровь подтянулся, лег животом на подоконник и, отдуваясь, кряхтя, сполз на пол.

– Ну а теперь внучка. С ней после Кровушки будет намного проще.

Вновь перегнувшись через подоконник, майтера Мрамор бережно стиснула тонкие, хрупкие – кожа да кости – ладошки и без труда подняла в комнату донельзя истощенную девушку с обожженной щекой.

– Бедная девочка!

Шелк, остановившись у кресла, согласно кивнул.

– Привет, Мукор. Будь добра, сядь, чтоб и я тоже смог сесть. Сил у нас с тобой небогато.

– Иглострелы против солдат не годятся, – пропыхтел Кровь, запустив руку под рубашку и потянувшись к поясу брюк. – Вот тебе, кальд Шелк, кое-что получше. От меня.

«Кое-что получше» оказалось азотом с длинной, шероховатой от множества рубинов, оправленных в чеканное золото, рукоятью, с круто изогнутой гардой куда затейливее, чем у того, переданного Шелку доктором Журавлем по настоянию Гиацинт, и с кольцом из бриллиантов вокруг навершия.

Шелк опустился в кресло.

– Да, этого следовало ожидать. Доктор Журавль говорил, что у тебя их два.

– Хочешь сказать, не нужен? – выдохнул Кровь, даже не попытавшись скрыть изумление.

– Именно. По крайней мере, пока.

– Да он же стоит…

– Я знаю, сколько он стоит и каким грозным оружием может стать в крепкой руке вроде твоей. Я же в данный момент совершенно без сил, хотя это самая незначительная из причин для отказа.

С этими словами Шелк утомленно откинулся на спинку кресла.

– Твоя дочь любезно исполнила мою просьбу сесть. Приглашать сесть тебя в твоем собственном доме я не могу и прекрасно помню, что занял твое место, но кресел здесь множество.

Кровь сел.

– Благодарю тебя. Майтера…

– Кошка идет!

Действительно, не успел отзвучать взволнованный вопль Орева, а кошка – вернее, кот – легко перемахнув через подоконник, бесшумно приземлился посреди комнаты и устремил взгляд на Кровь. Глаза кота полыхнули, словно горящий янтарь.

Майтера Мрамор поспешно, словно при виде мыши, подобрала юбки.

– Это ведь Лев? – уточнил Шелк. – Кажется, я его помню.

Рысь, смерив его пристальным взглядом, кивнула.

– Патера так старался всех рассадить, – заметила майтера Мрамор, повернувшись к Мукор. – Вот бы и твой котик, дорогая, сел тоже! В таком случае мне при нем станет гораздо спокойнее.

Лев послушно улегся на пол и замер, поглядывая то на Кровь, то на Орева.

Майтера Мрамор начертала в воздухе символ сложения.

– Благослови тебя Сфинга. А ведь забавно выходит, если вдуматься… детишкам такое, как правило, очень нравится. Патера-то подумал, будто мне хотелось оставить окно открытым, чтобы твой папа сумел к нам сюда влезть, а я отвечаю: нет, даже не помышляла ни о чем подобном… причем ни на вот столько не отклоняюсь от истины! Мне хотелось оставить окно открытым, поскольку ты, дорогая, еще в первый раз просила не задерживаться надолго в комнатах с затворенными окнами и дверьми, так как тебе, возможно, понадобится заглянуть ко мне снова, а при затворенных дверях и окнах оно тяжелее. Потому-то я и обрадовалась всем сердцем, когда Кровушка отворил это, и вот ты им воспользовалась, да еще вон какого котика долголапого с собой привела!

– А я и не знал, что она в зверюг тоже вселяться умеет, – нащупывая большим пальцем демона, пробормотал Кровь. – Мы вообще не догадывались, что в ней остались хоть какие-то силы, пока Лемур разговоров кальда с Журавлем не записал, однако ж она, похоже, нанесла визит вам обоим.

– Под окном подслушивал, Кровушка? Не годится так, ох, не годится!

– Даже не думал.

– Подслушивающее устройство, – со вздохом пояснил Шелк. – Какое разочарование… я-то думал, за одной из этих картин может оказаться потайная дверь. Когда я считался мелюзгой, в книгах для мальчиков такие двери встречались на каждом шагу, но в жизни мне, увы, ни разу не попадались.

– Так ты знал, что я появлюсь?

– Предполагал, что можешь. Хочешь знать все в подробностях?

Майтера Мрамор громко хмыкнула.

– Я – да, патера.

– Прошу, воздержись впредь от этого хмыканья, – укоризненно заметил Шелк.

– Хорошо… во всяком случае, постараюсь воздерживаться. Однако Кровушка – мой сын, и я хотела сказать, что вправе знать все.

– Что ж, все так все.

Прикрыв глаза, Шелк откинулся на спинку кресла.

– В иераксицу я малость прогулялся по городу в компании Его Высокомудрия, а после прошел от Восточной окраины до самой гостиницы «У Горностая». В то время город был поделен между инсургентами майтеры Мяты и стражей примерно поровну. «У Горностая» я, как уже говорил, часа три-четыре поспал, а проснувшись, узнал, что около половины стражников перешли на сторону майтеры Мяты.

– Я слышала, все, кроме Второй бригады, – уточнила майтера Мрамор.

– Прекрасно. Перед тем как меня привели сюда, я довольно долгое время провел в каких-то подземельях или подвалах и посему не так много видел, но здесь меня ждали советники. Скорее всего, они взялись командовать своими силами лично, а по-моему, это означает, что положение критическое. Чуть позже ты сообщила, что привела сюда наших детишек, и упомянула о генерале из Тривиганта…

– Да, о генерале Сабе. Сердцем она, на мой взгляд, добра, очень добра, несмотря на изрядный рост и на редкость упрямый нрав.

– Полагаю, это ее воздушный корабль атаковал нас с Его Высокомудрием, ехавших в пневмоглиссере Оозика.

– Разумеется, ее воздушный корабль долгое время парил над городом, стрелял, бросал бомбы… ну и громадина же!

– А твой доктор, Журавль, был тривигантским шпионом, – сообщил Шелк Крови, – хотя, должно быть, тебе об этом уже известно. Как-то раз он в шутку сказал: если-де мне срочно потребуется помощь, нужно всего-навсего прикончить его. У него в груди имелось устройство, позволявшее отыскать его и сообщавшее нужным людям, бьется ли его сердце. И вот в иераксицу, ранним утром, его застрелили… по ошибке, не разобравшись. Сдается мне, стрельба по нашей машине – результат схожей путаницы: тривигантцам сообщили, что стража противостоит нам… естественно, они, увидев пневмоглиссер стражи в окружении конвоя из конных офицеров, решили ударить.

– Одного не пойму: я-то тут при чем? – проворчал Кровь.

– Очень, очень даже при чем, – заверил его Шелк, – и я насчет этого оказался полностью прав… единственно насчет этого не ошибся ни в одной мелочи. Ты бился на проигрывающей стороне, твой дом собирались вскоре сровнять с землей, тебя запросто могли ранить либо убить. При этом о подземельях ты знал и, вне всяких сомнений, не раз побывал там. Я, как уже говорил, тоже… и познакомился с ними куда ближе, чем хотелось бы. И потому представить себе не могу, чтоб ты, оставив этот дом в огне, потащился под землю, если у тебя имеется хоть какой-нибудь другой выход.

– Мне, лохмать его, знаешь, сколько пришлось попотеть ради этой малины?

– Не сквернословь, Кровушка. Тебе это совсем не идет.

– Идет не идет, а попотеть-то пришлось! Вы небось думаете, это так просто? Один неверный шажок, и все, пакуй вещички, собирайся в Майнфрейм, и так день за днем, и помощников, которым довериться можно, рядом не было ни одного, пока я Мускуса не нашел. Ни одного, ясно? Да вы бы уже через неделю, лохмать его, сдохли! А я двенадцать лет пахал как проклятый, прежде чем в первый раз облегчиться в этих стенах!

– Кровушка!..

– Разумеется, это только догадки, – признал Шелк, – на близкое знакомство с ходом твоих мыслей я вовсе не претендую, но полагаю, что где-нибудь прошлой ночью ты принялся искать возможность переметнуться к нам.

– А что этот Аюнтамьенто, лохмать его, вообще для меня хорошего сделал? Отстегивай им каждый месяц, услуги оказывай, а взамен? Скажи, мол, спасибо, что лавочку не прикрываем! Так что я им, лохмать их всех, должен?

– Понятия не имею. Ну, а затем – видимо, около часа тому назад – на сцену вышла твоя мать, формально, да и, вне всяких сомнений, по существу, затем, чтобы помочь мне, но явно пользующаяся влиянием на той стороне и желающая спасти тебя тоже. Посему, отметив стремление майтеры остаться со мною здесь, я и ждал, когда же из-за кулис выступишь ты.

Улыбнувшись, Шелк чуть виновато пожал плечами.

– А хотите, я погляжу, что они делают? – неожиданно для всех подала голос Мукор.

– Я предпочел бы поглядеть, как ты хоть что-нибудь съешь, – ответил Шелк, – но, думаю, съестного здесь нет. Давай, сделай одолжение… если, конечно, Льву не вздумается пошалить без тебя.

На это Мукор не ответила ни слова.

– Девочка… ушла, – едва слышно проскрежетал Орев. – Здесь – нет.

Лев растянулся на полу во весь рост и смежил веки.

– Правду сказать, поначалу я удивился, что ты не пришел раньше, – непринужденно продолжил Шелк, обращаясь к Крови, – но, разумеется, тебе же нужно было сходить за Мукор, одеть ее и, может быть, даже слегка умыть при помощи одной из служанок, а об этом я не подумал. Непонятно мне только следующее: отчего Мукор сочла нужным послать вперед Льва?

Кровь с искренним любопытством уставился на приемную дочь.

– А она – тово… сочла?

– Похоже, да. Должно быть, Орев – моя птица, вон он – углядел его за окном или, скорее, услышал, поскольку не раз предупреждал нас, что поблизости кошка.

– Наверное, не сообразила, что Лев солдатам не страшен, – предположила майтера Мрамор.

– Др-рянь кошка, – пробормотал Орев.

– Потише, – предостерег его Шелк. – Что, если он услышит?

– Как замечательно ты поступил, придя к нам, Кровушка, – оправив юбки, призналась майтера Мрамор. – Несомненно, патера прав: это тебе на пользу, но в то же время и рискуешь ты очень многим.

Кровь поднялся на ноги.

– Знаю. Ты, кальд, обо мне не слишком высокого мнения, так?

– Я весьма высоко ценю твою расчетливость, – ответил Шелк, – и рад буду иметь твой изощренный ум на своей стороне, хотя нравственность тебе и чужда.

– Полковник Оозик… – Кровь ткнул за плечо рукоятью азота. – Я слышал, он – твой человек. Эта… генерал Саба командует от имени рани, а полковник Оозик – от твоего.

– Генералиссимо Оозик.

Кровь фыркнул со смеху.

– Ты доверяешь ему, но не доверяешь мне, а я ж сколько лет в кармане его, как говорится, держал!

– Сядь, Кровушка, – распорядилась майтера Мрамор. – Или ты собирался что-либо сделать?

– Я выпить хочу, только, пока эта кошка рядом, азота, раз уж кальд его взять не желает, из рук не выпущу. Ты мне не нальешь, мама?

– Разумеется.

Майтера Мрамор поднялась с кресла.

– Еще чуточку джина, насколько я понимаю?

– Майтера, – начал Шелк, – если тебя не слишком затруднит…

– Со льдом. Лед там, внизу, за теми большими дверцами.

– С радостью, – откликнулась майтера Мрамор, осматривая бутылки. – Бренди, патера? А может… о, вот превосходное красное вино!

– Нет, просто воды. Содовой со льдом. И для Мукор, думаю, то же самое.

Кровь отрицательно покачал головой.

– Ей льда не нужно, мама. Вырвет ее сразу же. Поверь, я-то знаю.

– Бедная птичка!

– И, будь добра, майтера, налей еще чашку обычной воды для Орева. Думаю, попить он спустится, если оставить ее на том шкафчике.

– И чашку воды для Орева…

Майтера Мрамор поднялась на цыпочки, отчего ее серебристые ноги обнажились еще на два пальца, и водрузила на шкафчик наполненный до краев бокал.

– Содовая со льдом для патеры, джин со льдом и содовой для тебя, Кровушка. И содовая без льда… впрочем, она и так холодна просто на диво… для внучки. Должна заметить, – добавила она, поставив последний бокал перед Мукор, – по всем впечатлениям, отцовской заботой твоя приемная дочь отнюдь не избалована.

Кровь поднес к губам бокал с джином.

– Кормить ее чаще всего, хочешь не хочешь, приходится силой… а одежду она, во что ни одень ее, рвет.

– Кто ее мать? – спросил Шелк.

– Матери у нее сроду не было, – ответил Кровь, отхлебнув из бокала и недовольно поморщившись. – О замороженных эмбрионах слыхал? Их раздобыть, если надо, не так уж трудно, только не обязательно получишь то самое, за что заплатил.

Вспомнив о кляксах истлевшей плоти, Шелк содрогнулся от ужаса пополам с отвращением.

– Прежний кальд – звали его Чесучой – вроде как ими баловался. После его смерти слухи такие пошли… я и решил: попробую тоже. Купил эмбрион с такими возможностями, что просто жуть, велел одной из девчонок его выносить…

– Серьезно? Вот так запросто взял да приобрел подобную вещь? Эмбрион, обещавший развиться в… в существо с возможностями Мукор?

Кровь уныло кивнул.

– Я ж говорю: то самое, за что платишь, можно и не получить, но я за дело взялся с умом и получил. Получил. Возможности – вот они, налицо, только она ж трёхнутая. С младенчества трёхнутая.

– И ты нанял специалиста по операциям на мозге.

– Ясное дело. Думал ее вылечить, только толку не вышло. Если б вышло, сам бы давно в кальдах ходил.

– Она ведь стала мне другом, – признался Шелк, – быть может, непростым, однако всегда готовым прийти на помощь. По-моему, я ей симпатичен… и, всеблагий бог тому свидетель, очень хотел бы тоже помочь ей, отплатить добром за добро.

– Всеблагий бог… Хор-роший? – насторожившись, полюбопытствовал Орев.

– Пожалуй, мне следовало сказать прямо: Иносущий.

– Насчет вас спорят, – сообщила Мукор.

Голос ее звучал негромко, словно издалека; бокал, наполненный для нее майтерой Мрамор, стоял рядом с нею, на невысоком столике, нетронутый.

Шелк осторожно, без спешки, дабы не поперхнуться, отхлебнул налитой ему содовой.

– Мужчины и женщины порождают на свет потомство спонтанно, в порыве страсти. Мы, авгуры, сие порицаем, однако подобное если и непростительно, то, по крайней мере, понятно. Забывшиеся, они отдают себя во власть чувств, и, если б не это, возможно, круговорот давным-давно обезлюдел бы. Однако усыновление – поступок сознательный, свершаемый только при помощи адвоката и судьи. Посему объявить: «Я, дескать, не понимал, что творю», или «Я не думал, что так получится», – приемный отец или мать не вправе. Не вправе, даже при всей бессмысленности подобных протестов.

– По-твоему, я заранее знал, что она такой окажется? Как только в пеленках ее увидал, так все сразу и понял?! – возмутился Кровь, полоснув приемную дочь свирепым взглядом. – Я по меньшей мере вдвое старше тебя, патера. Доживи до моих лет – может, и сам успеешь натворить такого, о чем потом пожалеешь!

– Уже успел… и немало.

– Ты небось про этих все думаешь. Про девок моих. А, лохмать его, что с них толку…

Поставив бокал на столик, Кровь вытер взмокшую левую ладонь о бедро.

– Меня от них, если честно, просто воротит. И тебя воротило бы, позанимайся ты ими с мое. Я ж то ли в семь, то ли в восемь лет начинал… грязной мелюзгой, к мужикам пристающей на рынке… Ладно. Так ли, иначе, а детей, кроме Мукор, у меня, скорее всего, не будет.

– А значит, Кровушка, и для меня она останется единственной внучкой, – вмешалась майтера Мрамор. – И если ты не захочешь заботиться о ней как положено, о ней позабочусь я.

– Как обо мне в свое время? – с неожиданной злобой прорычал Кровь.

– Знаете, давайте-ка тише, – вклинился в их перебранку Шелк. – Вспомни: тебя ведь здесь быть не должно.

– Лучше б и не было, – невольно улыбнувшись, буркнул Кровь. – Застукают – все, считай, слоник за мной пришел, а? Ну и смерть… хлеще, чем схлопотать пулю или иглу посреди рынка, стараясь промыслить хоть пару долек. Эй, патера, хочешь, с сестренкой познакомлю? У нее баранинка парная – ух, хороша!

– Кровушка, прекрати!

– Поздно меня одергивать, мама… или, по-твоему, в самый раз?

Не дожидаясь ответа, он повернулся к Шелку.

– Ну а теперь послушай, какой я уговор предложу. Согласишься – я с тобой, и сделаю все, что смогу, чтоб вытащить тебя отсюда целым и невредимым.

Шелк раскрыл было рот, однако Кровь, вскинув кверху ладонь, продолжил:

– «Тебя» – то есть и тебя самого, и второго авгура, и старикана, и маму, и эту кобылу здоровую из заведения Орхидеи. И даже птицу твою. Всех. Пойдет?

– Разумеется.

– Не согласишься, я как пришел, так в окно и уйду, соображаешь? Без обид, но и на помощь тогда не рассчитывай.

– Так ведь тебя, вылезающего из окна, тоже застрелить могут, – предупредила его майтера Мрамор. – Удивительно, что по вам с внучкой не стали стрелять, пока вы внутрь лезли.

Кровь самодовольно покачал головой.

– У нас же перемирие, помнишь? А азот я опять под рубашку спрячу. С чего им стрелять по безоружному мужику с девчонкой, если они даже близко к стене не суются?

– Да уж… нисколько не хуже потайной двери, – блеснув глазами, улыбнулась майтера Мрамор.

– Это точно, – согласился Кровь и шагнул к окну. – Ну, кальд, вот что я имею предложить. Я перехожу к вам с Мятой, со всеми потрохами, и постараюсь, чтоб все мы отсюда выбрались. Выберемся, перепишу на тебя твой мантейон за одну карточку и, как у нас говорится, сопутствующие расходы, а карточку в долг поверю.

На этом он умолк, ожидая, что скажет Шелк, но Шелк не проронил ни слова.

– Ну а как сделаем ноги, считай меня в своей шайке. В свойских считай. Я ведь Аюнтамьенто немало услуг оказал, соображаешь? Тебе тоже могу помочь и помогу охотно, всем, чем сумею. Не забывай, у меня Мукор есть, – напомнил Кровь, кивнув в сторону девочки, – а я теперь знаю, чего она стоит. Лемур и его шатия сроду ничем подобным похвастаться не могли.

Шелк отхлебнул содовой.

– Тр-реп, тр-реп, р-разговор-р-ры, – пробормотал Орев, однако что это, совет или порицание, так и осталось загадкой.

– Ладно. Вот что мне от тебя нужно, кальд. Нет, не гельтухи. Всего-то три вещи. Пункт первый: все прочее мое имущество остается моим. Прочее – то есть недвижимость, счета в фиске и остальное. Пункт второй: дело мое не трогай. Законным его объявить не прошу, да и не хочу этого, только не закрывай меня, соображаешь? И последнее: чтоб мне никому ничего не платить сверх обычных налогов. Я перед тобой все счетные книги открою, только пускай с меня лишнего не берут. Понимаешь, о чем я?

Вздохнув, Кровь прислонился к оконной раме.

– Обдумай все это, и сам увидишь: я тебе такой договор предлагаю – любому на радость. С меня полная, неограниченная поддержка, плюс кое-какая недвижимость, тоже чего-то да стоящая, а с тебя взамен ничего, только оставь меня в покое. Позволь свое при себе сохранить да на жизнь зарабатывать, ну, и не прижучивай строже, чем остальных. Что скажешь?

Секунды две-три Шелк безмолвствовал. Из просторного фойе по ту сторону резной ореховой двери доносился негромкий топот подбитых резиной металлических ступней, перемежавшийся резким, скрипучим голосом Потто; расшитые занавеси слегка колыхались, шелестели на свежем, прохладном ветру, дувшем в окно.

– Я ожидал испытания, – нарушил молчание Шелк, взглянув на свой бокал и с удивлением обнаружив, что успел опорожнить его более чем наполовину. – Испытания, ниспосланного от Иносущего. Телесно он меня испытывал многажды, и я нисколько не сомневался, что вскоре он измерит, взвесит меня и морально. И, как только ты начал, понял: вот оно… но это же так просто!

Лев вскинул голову, смерил его вопросительным взглядом, поднялся, потянулся, мягко ступая, подошел к Шелку и потерся стройным, мускулистым телом о его колени.

Майтера Мрамор погрозила сыну пальцем.

– Твои занятия, Кровушка, есть тяжкий грех и просто форменное безобразие. Ты ведь торгуешь ржавью? Я так и думала!

– Для начала, – продолжал Шелк, не сводя с Крови строгого взгляда, – ты должен вернуть мне мой мантейон, и прямо сейчас. Если купчая не при тебе, полезай в окно, принеси. Я подожду.

– Купчую я прихватил, – признался Кровь, выуживая из внутреннего кармана рубашки сложенный лист бумаги.

– Прекрасно. Мой мантейон, в обмен на три карточки.

Кровь пересек комнату и подошел к мозаичному секретеру. Спустя какое-то время Мукор тоже поднялась на ноги, беззвучно зашевелила губами, словно вторя натужному скрипу пера в его руке.

– Конечно, грамотей из меня неважнецкий, – в конце концов сказал Кровь, – но – вот. Держи, патера. За Мускуса пришлось самому расписаться, но с этим все в полном порядке: у меня доверенность на право вести дела от его имени есть.

Чернила еще не просохли, и Шелк, вчитываясь в написанное, осторожно помахал листом в воздухе.

– Великолепно.

Покопавшись в кармане, он вручил Крови три карточки, полученные от Реморы.

– Засим тебе надлежит сделать все, что в твоих силах, дабы прекратить распри без дальнейших смертоубийств, как и мне самому, – продолжил он. – Если я по завершении всего этого, как ты, очевидно, рассчитываешь, сделаюсь кальдом, ты понесешь наказание за все совершенные преступления согласно закону. Каких-либо злоупотреблений в твоем отношении, помимо допущенного только что, я не допущу. Конечно, и этот поступок бесчестен, но пусть он останется на моей совести. А ты, как бы там ни было, знай: ни одно из твоих прегрешений незамеченным не останется. Если тебя признают виновным хоть по одному из выдвинутых обвинений, что мне лично представляется несомненным, я попрошу суд принять во внимание любую помощь, оказанную тобой нашему городу в эти нелегкие времена. Моя позиция понятна?

Взгляд Крови исполнился злобы.

– Ты выманил у меня мою собственность! Выманил… жульнически, обманом!

– Так и есть, – согласно кивнул Шелк. – Я совершил преступление, дабы исправить зло, причиненное людям из нашего квартала преступлением, совершенным ранее. Отчего бы человеку вроде тебя, творящему, что пожелает и когда пожелает, не побывать в роли жертвы самому? Если хочешь, можешь по восстановлении мира пожаловаться на мои злоупотребления в законном порядке. Свидетельница в лице матери у тебя есть.

С этими словами он, в последний раз потрепав рысь меж ушей, отпихнул зверя прочь.

– Приемную дочь в свидетельницы звать не советую. Во-первых, она недееспособна, а во‐вторых, вполне может рассказать суду, откуда у нее взялись эти зверушки.

– И меня, Кровушка, в свидетельницы лучше не зови, – добавила майтера Мрамор, – не то мне придется рассказать судье, как ты пытался всучить нашему кальду взятку.

– Идут, – повернувшись к Шелку, объявила Мукор. – Советник Лори только что закончил говорить по стеклу с советником Долгопятом. Они решили убить тебя и отослать тем, за стеной, твое тело с женщиной, убившей Мускуса.

Шелк замер, не сводя глаз с Крови.

– Бер-регись! – каркнул Орев.

Майтера Мрамор инстинктивно потянулась к Крови, безмолвно моля сына понять ее и простить.

Кровь крепче стиснул в ладони рукоять азота, и мерцающее воплощение ужаса, вырвавшись на свободу, рассекло надвое всю вселенную, оставив майтеру Мрамор по одну сторону, а руку, протянутую ею к Крови, по другую. Отсеченная рука покатилась по ковру, а жуткая дизъюнкция клинка вновь взвилась вверх, осыпав собравшихся в комнате дождем из штукатурки пополам с расщепленной дранкой. Предостерегающе вскрикнув, Шелк, как это ни абсурдно, парировал секущий удар сверху вниз, прикрыв майтеру Мрамор тростью Меченоса. Разумеется, тонкая деревянная оболочка разлетелась в щепки, однако от спрятанного под нею обоюдоострого стального клинка клинок азота отскочил, оставив на полированной стали внушительную зарубку.

Казалось, рука Шелка движется сама по себе, а он лишь наблюдает за нею со стороны, точно зритель, охваченный ужасом в той же мере, что и майтера Мрамор, в той же мере, что и она, отлученный от собственной руки. Как только дверь в гостиную с грохотом распахнулась, рука его взмахнула надрубленным клинком.

– Пристрелить его! – рявкнул Потто за спинами сержанта Песка и еще одного, столь же огромного солдата.

Змеею скользнув вперед, щербатый клинок пронзил горло Крови с той же легкостью, с какой старый жертвенный нож с костяной рукоятью, единственный жертвенный нож на весь мантейон, входил в горло барана.

– Пристрелить кальда?

Ладонь Песка пригнула книзу ствол пулевого ружья, поднятого вторым солдатом. Колени Крови подогнулись, огонек в глазах вмиг угас, а обоюдоострый стальной клинок, на целую ладонь от щербины окрашенный ярко-алой кровью, выскользнул из горла Крови, точно по маслу.

– Да, именно! Кальда!

На миг Шелку подумалось, будто майтере Мрамор следовало бы, преклонив колени, собрать кровь Крови, и то же самое, вероятно, пришло в голову ей самой: присев на корточки, майтера Мрамор потянулась уцелевшей рукой к падающему сыну. Держа меч наготове, Шелк развернулся, но обнаружил, что Песок больше не держит его под прицелом, если целил в него вообще. Пулевое ружье в руках Песка изрыгнуло пламя, долей секунды позже второй солдат выстрелил тоже, и Потто с гримасой растерянности, сменившей его обычную жизнерадостную мину, рухнул на пол.

– Возьми, патера, – прорычала майтера Мрамор, едва ли не силой вложив в свободную руку Шелка азот Крови. – Возьми, пока я им тебя не прикончила!

Шелк послушно принял азот, а майтера Мрамор, выхватив у него надрубленный меч мастера Меченоса, зажала изогнутую крюком рукоять меж черных туфелек и ухитрилась начисто вытереть стальной клинок большим носовым платком, извлеченным из рукава.

Песок со вторым солдатом, громоподобно лязгнув сдвинутыми пятками, вытянулись в струнку, отсалютовали Шелку поднятым оружием. Другие солдаты и люди в серебристых латах, заглядывавшие в комнату из-за их спин, тоже начали салютовать. В ответ Шелк кивнул, но, тут же почувствовав, сколь это не соответствует ситуации, осенил салютующих знаком сложения.