Текст книги "Избранное. Компиляция. Книги 1-12 (СИ)"

Автор книги: Джин Родман Вулф

Далее Бизон поневоле (при этой мысли старый фехтовальный мастер злорадно заулыбался) разинул рот, точно карп, увидев, как Меченос рассек веревку толщиной с большой палец, болтавшуюся в его, Бизоновой, руке. Поневоле принялся восторгаться его мечом, размахивать им, будто – впрочем, какие там «будто» – несмышленый мальчишка, а после имел наглость, пусть и во множестве до отвращения приторных выражений, заявить: Чешуя, дескать, прав, проваливай восвояси, старик. Нынче ты, старик, нам ни к чему. Ступай домой, старик. Поешь. Поспи. Отдохни, старина: денек у тебя выдался бурный.

Вот только ласковые речи Бизона поблекли, улетели прочь, куда более легковесные, куда более хрупкие, чем кружащие над улицей сухие листья, а суть их, горькая, будто желчь, осталась при Меченосе. Он бился – и снискал славу непревзойденного бойца – еще в те времена, когда Бизон гадил в пеленки. Задолго до того, как мамаша этого Чешуи, сбежав из конуры, задрала хвост перед каким-то вонючим помоечным кобелем…

Отвернувшись от окна, Меченос уселся на подоконник, уронил меч к ногам, подпер подбородок ладонями. Возможно, он уже не тот, что лет тридцать тому назад. Уже не так хорош, как до утраты ноги. Однако в городе до сих пор нет ни одного – ни одного человека, который осмелился бы скрестить с ним клинки…

Стук с узкой лестницы, ведущей на первый этаж. Кто-то стучится в парадную дверь. Кто?

Учеников сегодня вроде бы не ожидалось: ученики его наверняка дрались за ту или другую сторону, однако кому-то потребовалось с ним повидаться. Быть может, Бизон, осознав всю серьезность совершенной ошибки, явился к нему на поклон с просьбой взять на себя какое-нибудь без малого самоубийственное поручение? Что ж, он пойдет, пойдет, но, забери Высочайший Иеракс его кости, попросить им придется как следует!

Подобрав с пола меч, Меченос собрался было повесить его на место, но в последний момент передумал. В подобные времена…

Снова стук.

Кто ж это? Да, ведь на сегодняшний вечер он назначал встречу новому ученику, приведенному Чистиком. Рослый, левша, учился еще у кого-то, однако признаться в этом не пожелал… а впрочем, хорош, хорош. Способен! Откровенно сказать, талант. Может, это он? На урок пришел, а? Хотя в городе вон что творится?

И снова стук, довольно-таки торопливый…

Вернувшись к окну, Меченос выглянул наружу.

Шелк обреченно вздохнул. Дом оказался абсолютно темен, а когда он приходил сюда впервые, окна второго этажа полыхали огнями. Глупо, как глупо… выходит, напрасно он понадеялся застать старика дома.

Постучав в третий раз, он отвернулся от двери, но тут над его головой с грохотом отворилось окно.

– Так это ты? Прекрасно! Прекрасно!

Окно захлопнулось, а дверь едва ли не с комедийной быстротой распахнулась настежь.

– Входи! Входи! Только дверь запри на засов, ладно? А это что? Птица? Ручная? Наверх! Наверх!

Выкрикивая все это, Меченос размашисто жестикулировал саблей, обок от него, подхлестываемая ночным ветром, скакала, прыгала его тень, а его буйная седая шевелюра словно бы зажила отдельной, собственной жизнью.

– Мастер Меченос, мне нужна твоя помощь.

– Человек… Хор-роший? – прокаркал Орев.

– Очень, очень хороший, – заверил его Шелк, всем сердцем надеясь, что не ошибся, и ухватил «хорошего человека» за плечо, едва тот повернулся к лестнице. – Я помню, что должен был вечером сего дня прийти на новый урок, но пришел не за этим. Обучаться бою я, мастер Меченос, сейчас не могу, однако мне нужен твой совет.

– Вызван? Вынужден драться? А что я тебе говорил! Какое оружие?

– Я очень устал. Нельзя ли тут где-нибудь присесть?

– Наверх!

На второй этаж старик взлетел с тем же проворством, что и в сфингицу. Следом за ним, едва волоча ноги, наверх взобрался и Шелк.

– Вначале урок!

Светочи, вспыхнувшие от громкого выкрика старика, засияли еще ярче, стоило ему хлестнуть по стене рапирой.

В саквояже осталась лишь желтая рубашка, однако руку он оттягивал, словно набит битком, и Шелк бросил его в угол.

– Мастер Мече…

Меченос, сдернув с крюка вторую рапиру, хлестнул по стене и ею.

– Пришлось подраться?

– Скорее нет… хотя в определенном смысле, пожалуй, да.

– Мне тоже! – объявил Меченос, бросив вторую рапиру Шелку. – Уложил пятерых. Ох уж эти стычки! Руку портят! Технику губят!

– Бер-регись! – заверещал Орев, взмыв к потолку.

Шелк поспешил пригнуться.

– Не кланяться!

Новый размашистый удар, и на сей раз свистнувший в воздухе клинок сухо, трескуче щелкнул о бамбуковый клинок рапиры Шелка.

– Так что тебе нужно, отрок?

– Сесть. Отдохнуть.

Устал Шелк до смерти, в груди кололо, лодыжка отзывалась ноющей болью на каждый шаг, но он парировал и парировал, досадуя на то, что безумный старик не станет ничего слушать, пока не победишь его, или не проиграешь, а проигрыш (казалось, об этом нашептывает на ухо кто-то из богов) сегодня, сейчас означает смерть: с поражением глубоко внутри погибнет нечто, поддерживающее его жизнь и силы после ранения, а вскоре после этого умрет и он сам.

Финт, выпад, финт, выпад… Собрав волю в кулак, Шелк бился бамбуковой рапирой за собственную жизнь. Длина рукояти как раз позволяла обхватить ее обеими руками. Так Шелк и сделал, и принялся рубить, ломая защиту старика – справа, слева, вновь справа… Израненный, едва державшийся на ногах, он все-таки превосходил силой любого старика, как тот ни будь силен и подвижен, и теснил, теснил Меченоса, рубил, колол с бешеной быстротой.

– Где ты выучился этому двуручному уколу, отрок? Ты разве не левша?

Выскользнувший из-за пояса, иглострел Мускуса упал на парусиновый половик. Пинком ноги отшвырнув оружие в сторону, Шелк сдернул со стены еще рапиру, парировал атаку одной, другой, а свободной нанес удар сам – справа, слева, справа, сверху в голову… и вдруг ступня Меченоса прижала к полу рапиру в правой руке, а тупой кончик Меченосовой рапиры угодил прямо в рану, отозвавшуюся мучительной болью.

– Сколько возьмешь, отрок? Сколько с меня за урок?

Старательно скрывая мучения, причиненные легчайшим из ударов, Шелк в недоумении пожал плечами.

– Это ведь я должен платить тебе, сударь. Вдобавок ты победил.

– Шелк победить! – объявил Орев с рукояти ятагана на стене.

«Шелк умирать, – мысленно поправил его Шелк. – Что ж, ладно. Быть по сему».

– Но я кой-чему научился, отрок! Знаешь, как давно у меня не бывало учеников, способных хоть чему-то меня научить? Я заплачу! Перекусить? Голоден?

– Кажется, да.

Опершись на рапиру, Шелк (точно так же всплывают из глубин памяти запомнившиеся в детстве лица) вспомнил, что когда-то у него имелась трость с резной головой львицы на рукояти и он точно так же опирался на нее, когда был здесь в прошлый раз… вот только откуда у него могла взяться такая вещь и что с нею сталось после?

– Хлеба с сыром? Вина?

– Чудесно.

Подобрав саквояж, Шелк последовал за стариком вниз.

Удивительная чистота кухни странным образом сочеталась с ужасающим беспорядком: везде и всюду бокалы, тарелки, миски, кастрюли, половники, а в предложенном Меченосом кресле вольготно, словно всерьез вознамерившись присоединиться к их разговору, расположилась железная форма для хлеба, без церемоний отправленная хозяином в дровяной ящик. Разномастные бокалы звякнули о стол столь громко, что Шелку на миг показалось, будто оба они дали трещину.

– Выпьешь чуток? Красное, из вен героев! Не откажешься?

Впрочем, вино уже, булькая, лилось в бокал Шелка.

– Получил от ученика! Факт! Вином расплатился! Слыханное ли дело? Клялся, что ничего дурного тут нет! Да, как же! Отнюдь! Ты как думаешь?

Шелк пригубил вино, затем опорожнил бокал до половины. Казалось, он в самом деле пьет из той склянки, свисавшей со столбика для балдахина, вливает в горло новую жизнь.

– Птичка… пить?

Шелк кивнул головой и, не найдя под рукою салфетки, утер губы носовым платком.

– Нельзя ли обеспокоить тебя, мастер Меченос, просьбой о чашке воды для Орева?

Приведенная в действие, помпа у раковины засипела, забулькала.

– Ты на улицы выходил? Город бунтует! Засады! Удары из-за угла! Камни градом! Не швырялся камнями с тех пор, как мелюзгой числился! Была у меня праща… у тебя тоже? Оружному – оно лучше!

Хрустально-чистая вода, хлынув из носика помпы, точно слова с языка Меченоса, наполнила до краев мятую оловянную кружку.

– А этот-то новый малый, Шелк! Он им еще покажет… покажет, увидишь! Схватки, схватки! Камень швырнул, укрылся, ори во всю глотку! Пятерых вот этим мечом, я ж рассказывал? Или нет? Пращу смастерить сумеешь?

Уверенный, что его дурачат, однако нисколько этим не возмущенный, Шелк вновь кивнул головой.

– Я тоже! Было дело, неплохо с ней управлялся!

Следом за кружкой Меченос водрузил на стол щербатое зеленое блюдо с бесформенным комом покрытого белой коркой сыра величиной разве что чуточку меньше головы Шелка.

– Гляди!

Брошенный через всю кухню, длинный мясницкий нож вонзился в сыр на добрую треть.

– Ты спрашивал, много ли времени я нынче вечером провел на улицах…

– Думаешь, там сейчас хоть кто-то бьется всерьез? – Сам того не ожидавший, Меченос обнаружил, что согласен с Бизоном. – Нет! Никакого веселья! Разве что снайперы палят в темноту, чтоб не заснуть!

Внезапно умолкнув, старик задумчиво наморщил лоб.

– А ведь в темноте-то чужого клинка не видать, а? Интересно… интересно! Надо попробовать! Новое поле… непаханое! Что скажешь?

Вид, а главное, пряный, с гнильцой, аромат сыра пробуждал аппетит.

– Пожалуй, съем ломтик, – с неожиданной твердостью ответил Шелк.

Допустим, ему суждено умереть – что ж, ладно, однако никто из богов не приговаривал его к смерти на голодный желудок!

– Знаю: ты, Орев, сыр любишь тоже. О чем и сообщил мне в первый же день, помнишь?

– Тарелка нужна?

Рядом со звякнувшей перед Шелком тарелкой на стол легла старая, искромсанная разделочная доска с четвертью гаргантюанского, не менее, каравая хлеба и хлебным ножом, почти не уступавшим величиной полусабле Чистика.

– Все, что имеется! Ты же обычно в харчевнях ешь? Я – да! А нынче не разгуляешься! Позакрывались все!

Шелк сглотнул слюну.

– Восхитительный сыр. И вино чудесное. Благодарю тебя, мастер Меченос… и Вечнопиршествующую Фэа.

Подстегнутые давней привычкой, последние слова сорвались с языка прежде, чем он осознал, что благодарности к Фэа отнюдь не испытывает.

– За науку! – плюхнувшись в кресло, воскликнул старик. – Метать умеешь, отрок? Ножи и всякое прочее? Как я только что?

– Вряд ли. Ни разу не пробовал.

– Хочешь, научу? Ты ведь авгур?

Шелк вновь кивнул, нарезая ломтями хлеб.

– И этот Шелк тоже! Бизона знаешь? Он мне рассказал! Рассказал нам всем!

Подняв бокал, Меченос обнаружил, что позабыл наполнить его, и налил себе вина.

– Смешно, а? Авгур… надо же! Слыхал о нем? Он тоже из ваших!

– Да. Говорят, да, – с трудом (рот в предвкушении хлеба переполнился слюной) выдавил Шелк.

– Ну так он здесь! Там! Все его знают! Где он, не знает никто! Готовит расправу со стражей! Половина уже на его стороне! Слыхал ты когда-нибудь в жизни этакий вздор? Налоги – долой, однако ж каналы он выроет! – весьма неучтиво хмыкнув, продолжал мастер Меченос. – Да даже Пас со всей прочей шайкой! Могут они исполнить все, что народу угодно, прямо завтра к вечеру, а? Не могут, сам знаешь!

На плечо к Шелку вновь вскочил Орев.

– Пить… Хор-рошо!

Шелк проглотил прожеванный хлеб с сыром.

– Ты, Орев, сыр тоже попробуй. Чудесный сыр.

– Птичка сыт.

Меченос прыснул со смеху.

– И я, Орев, и я! Орев… это его так зовут? Наелся, как только пришел домой! Поросенка откормленного когда-нибудь видел? Вот вроде того! Все мясо, полкаравая хлеба и два яблока! Зачем тебя на улицы понесло?

Шелк утер губы.

– Вот об этом-то, мастер Меченос, я и пришел побеседовать. Шел с Восточной окраины…

– Шел?!

– Да. Где шел, где бежал.

– Тогда понятно, с чего хромаешь! Ты ж посидеть хотел, так? Так, так, я помню!

– Добраться до Палатина другим путем не стоило даже надеяться, – объяснил Шелк, – но одну сторону Сундучной улицы целиком заняли стражники, а на другой стороне скопилось втрое больше мятежников, людей генералиссимы Мяты – в основном юношей, но и женщин, и даже детей среди них хватало, хотя дети в большинстве своем спали. Пересечь Сундучную оказалось не так-то просто…

– Да уж, бьюсь об заклад!..

– Узнав, кто я таков, люди майтеры… генералиссимы Мяты вознамерились отвести меня к ней. Насилу ушел от них, но иначе было нельзя. Мне назначена встреча в гостинице «У Горностая».

– На Палатине? Так надо ж было остаться со стражей! Их там тысячи! Сцинка знаешь? Где-то в час ужина попробовал! Как ему задали! Две бригады! Да с талосами!

– Однако я должен пробраться туда, – твердо ответил Шелк, – и, если удастся, без боя. Должен попасть к «Горностаю». Возможно, она вправду там, – добавил он, не успев обуздать язык.

Неопрятная борода Меченоса встопорщилась, разъехалась в стороны под напором улыбки.

– Свидание с девицей, отрок? Ну-ну. А что, если я старику… как его там… расскажу? Ну этому вашему… старикану в пурпурной хламиде?

– Я надеялся…

– Не стану, не стану, не бойся! Уже обо всем и забыл! Память дырявая, понимаешь? Любого спроси! Завтра пойдем? Ночлег нужен?

– День – спать, – посоветовал Орев.

– Сейчас же, – с тоской возразил старику Шелк, – и пойду я один. Завтра будет поздно. Поверь, я отложил бы все это до утра, если б мог.

– Вино в голову?.. Так, все! Больше ни капли! – Закупорив бутылку, Меченос опустил ее на пол подле своего кресла. – Лучше на птицу свою гляди, отрок! Гляди и учись! Он куда больше твоего понимает!

– Птичка… мудр-р.

– Слыхал? Так-то!

Внезапно оживившийся, Меченос вскочил с кресла.

– Яблоко будешь? Совсем из головы вон! Осталась еще пара-другая.

Распахнув дверцу плиты, он заглянул внутрь и с лязгом ее захлопнул.

– Не здесь, не здесь! Переложил же! Мясо готовил! Где Чистик?

– Увы, понятия не имею, – вздохнул Шелк, отрезая себе второй ломтик сыра, потоньше. – Надеюсь, дома, в постели. Позволь спрятать яблоко, которое ты ищешь, в карман, про запас? Я крайне тебе благодарен и чувствую себя много лучше, однако мне пора идти. Еще я хотел спросить, не знаешь ли ты другого пути к Палатину, не столь опасного, как главная улица…

– Да, отрок, знаю! Знаю, и еще как!

Триумфально расправив плечи, Меченос поднял над головой ярко-алое яблоко, выуженное из корзины с картофелем.

– Человек… Хор-роший!

– И не сможешь ли научить меня какой-либо хитрости, которая поможет миновать воюющих с обеих сторон. Я знаю, способы наверняка существуют, и Чистику они, конечно, прекрасно известны, но до Орильи слишком уж далеко, да и как знать, удастся ли его разыскать? Тут-то мне и пришло в голову, что многим из подобных хитростей он, вероятнее всего, научился у кого-то еще. Скорее всего, у тебя.

– Нужен наставник? Нужен, нужен, и еще как! Рад, что ты это понял, отрок! Где твой иглострел?

Вопрос на миг привел Шелка в растерянность.

– Иглострел… здесь, в кармане, – ответил он и поднял оружие над головой примерно так же, как Меченос – яблоко. – Правда, в действительности он не мой. Принадлежит он той самой девушке, с которой я должен встретиться «У Горностая».

– Не этот! Большой! Я видел! Выпал у тебя из штанов, да так и остался там, наверху! Хочешь, сбегаю? Жуй сыр, жуй!

С этими словами Меченос ринулся к кухонной двери и дробно затопотал по лестнице, поднимаясь наверх.

– Нужно идти, Орев, – вздохнул Шелк, поднявшись на ноги и сунув яблоко в карман риз. – Он твердо намерен отправиться с нами, а я не могу этого допустить.

Стоило ему встать, в глазах на миг помутилось, стены кухни задрожали, словно студень, закружились наподобие карусели, но тут же вновь встали на место.

Темный коридорчик за кухонной дверью вел к лестнице и к дверям, которыми они вошли в дом. В глубине души надеясь услышать сверху голос старика, а то и увидеть его, спускающегося на первый этаж, Шелк оперся о столбик перил, но старый дом не мог бы сделаться тише, даже если б они с Оревом остались в нем совершенно одни. Тишине Шелк слегка удивился, но вовремя вспомнил о парусиновых половиках на полу просторного зала, отодвинул засов и вышел на безлюдную улицу, озаренную отсветами небесной тверди. Следовало полагать, пронизывавшие все вокруг подземелья, где он так долго блуждал, выбиваясь из сил, пролегали и под Палатином, однако их наверняка патрулировали солдаты вроде того, от которого Шелку посчастливилось сбежать. Как бы там ни было, других входов в них, кроме святилища Сциллы у озера, Шелк не знал и сейчас радовался сему всем сердцем. «Гр-ромадная нор-ра», как выразился Орев… Возможно ли, что и Ореву довелось побродить этими жуткими коридорами? Невольно содрогнувшись от пробудившихся воспоминаний, Шелк с новой решимостью захромал в сторону Палатина, на ходу убеждая себя, что в действительности лодыжка болит куда слабей – минимум вдвое слабей, чем ему кажется. Однако взгляда с неровной, сплошь в колеях да рытвинах, улицы он не сводил, сознавая: в чем себя ни уверяй, а стоит только подвернуть ногу, прогулке настанет конец. Увы, несмотря на всю внутреннюю дисциплину, его мысли вновь устремились к подземным коридорам и вновь, рука об руку с Мамелхвой, проникли в то самое курьезное сооружение (весьма похожее на башню, но башню, вогнанную в землю, а не поднимающуюся к небесам), которое Мамелхва назвала кораблем, и Шелк вновь узрел под ним бездну, пустоту темней самой темной ночи, усеянную россыпями крохотных огоньков, согласно словам Иносущего – вернее, ниспосланному им просветлению! – являвших собою круговороты, круговороты вне круговорота, куда ни за что не добраться ни усопшему Пасу с бессмертной Эхидной, ни Сцилле, ни ее братьям с сестрами.

«А ты ж меня наверх вывести собирался. Сказал, выведешь. Пообещал».

Разглядеть Геладу Чистик не мог, однако слышал его плач в посвисте ветра, дувшего вдоль непроглядно-темного коридора, а слезы Гелады капали, капали с каменных сводов над головой. Юфтевые башмаки ценою в две карточки (причем на ворвань для их смазки Чистик не скупился) уже промокли насквозь выше щиколоток.

– Шахин? – с надеждой окликнул он брата. – Шахин?

Шахин не отзывался.

«Говорил, слово даю. Что вытащишь отсюда».

– Ага, на этот раз я тебя засек. Вон там, в той стороне. Глаза у меня, как у кошки, – не в силах вспомнить, когда и где в последний раз поминал об этом, повторил Чистик.

Верно, не совсем это правда, потому как Гелада исчез из виду, стоило ему повернуть голову, однако Геладе откуда об этом знать? Пусть думает, что он под присмотром. Пусть опасается.

«Чистик? Так тебя, говоришь, величают?»

– Ну да, сколько раз повторять?

«Где Хузгадо, Чистик? Дверей здесь, внизу, уймища. Которая та, Чистик?»

– Откуда я знаю! Может, это самое слово отпирает их все.

Этот коридор оказался шире всех прочих, попадавшихся ему на глаза, вот только разглядеть его Чистик не мог. Стены с обеих сторон терялись во мраке, так что он, сам того не замечая, вполне мог идти наискось, а стало быть, в любой момент под углом налететь на стену. Время от времени он выставлял вперед руки, однако ни разу ничего не нащупал. Где-то впереди хлопал крыльями Орев, а может, нетопырь, а может, у Чистика просто шумело в ушах.

(«Чистик? Чистик?» – донесся женский голос откуда-то издали.)

Вскоре стена коридора засветилась, хотя тьму ее свет не рассеивал: тьма попросту обрела странное сходство со светом – светом невиданным, небывалым, черным как смоль. Еще шаг, и носок башмака врезался в нечто твердое, но вытянутая вперед рука вновь не нащупала ничего.

– Чистик, мой ноктолат! Ты сбился с пути?

Мужской, звучный, обремененный печалью, незнакомый голос прозвучал совсем рядом, однако будто бы где-то вдали.

– Нет вроде… а ты кто такой?

– Куда ты направляешься, Чистик? Только правдиво, искренне.

– Шахина ищу.

Нового вопроса Чистик не дождался. Штуковина, о которую он запнулся, оказалась чуть выше коленей, сверху плоской, большой, твердой на ощупь. Усевшись на нее лицом к светящейся тьме, Чистик подтянул ноги кверху и расшнуровал башмаки.

– Шахин – это брательник мой, старший. Покойный. Сцепился с парочкой лягв, те его и прикончили. Только он мертвый-то мертвый, а здесь, внизу, сколько раз ко мне приходил, советы давал, объяснял всякое. Наверное, штука в том, что тут подземелья, а где ему, мертвому, еще жить, если не под землей?

– Но он оставил тебя.

– Ага, подевался куда-то. Он всякий раз так, если еще с кем-то заговоришь.

Стащив правый башмак, Чистик обнаружил, что ступня его холодней тела убитого Геладой Ельца.

– А «ноктолат»… это кто же такой?

– Тот, кто поклоняется мне по ночам, подобно тебе.

Чистик, вздрогнув от неожиданности, поднял взгляд.

– Так ты… бог?

– Я – Тартар, Чистик, бог тьмы. И много раз слышал, как ты взываешь ко мне – неизменно ночью.

Чистик начертал в воздухе символ сложения.

– И пришел сюда, в эту темень, поговорить со мной?

– Там, куда я прихожу, всегда темно. Я слеп, Чистик.

– Вправду? Не знал…

Черные бараны и агнцы, и серый баран в тот раз, когда патера Шелк благополучно добрался до дому, и еще как-то раз черный козел, а в самый первый раз – пара нетопырей, изловленных собственными руками, захваченных врасплох днем, на сумрачном, пыльном чердаке палестры и отнесенных патере Щуке… сколько даров поднес он этому слепому богу!

– Но ты же бог… Неужто не можешь взять да сделаться зрячим?

– Нет.

Казалось, это твердое, не оставлявшее никаких надежд «нет» заполнило коридор снизу доверху, задержалось в непроглядно-черной тьме на долгое-долгое время, хотя голос бога давным-давно отзвучал.

– Я, Чистик, бог поневоле. Единственный бог, не желающий быть таковым. Стать богом меня принудил отец. Если б я, будучи богом, смог исцелиться, пожалуй, послушался бы его с куда большей охотой.

– Помню, я просил матушку… то есть майтеру привести сюда, нам в попутчики, бога. Наверное, она-то тебя и привела?

– Нет, – повторил Тартар. – Нет, Чистик, я здесь бываю нередко. Вот это – наш древнейший алтарь.

– А я на него уселся? Счас, счас слезу!

(«Чистик? Чистик?» – снова окликнул его женский голос откуда-то издали.)

– Не стоит, сиди, сиди. Я также – скромный бог. Вполне возможно, единственный в своем роде.

– Но если он священный…

– На него много раз громоздили кучи дров и туши домашней скотины. Ты, Чистик, оскверняешь его ничуть не более всего этого. Когда сюда пришли первые люди, им показали, как надлежит нас чтить, но вскоре заставили все позабыть. Они и позабыли, однако после некоторые вспомнили об увиденном и, обнаружив на внутренней поверхности наши алтари, начали приносить нам жертвы, как научились от нас. Здесь.

– Мне, понимаешь, пожертвовать нечего, – объяснил Чистик. – Была со мной птица, да улетела… хотя недавно я вроде бы нетопыря где-то тут слышал. Хочешь, попробую изловить одного?

– Ты полагаешь, я так же жаден до крови, как и моя сестра, Сцилла…

– Наверное. Я ж с ней проболтался…

Однако сколько бы Чистик ни напрягал память, всякие случаи – как он видел ее голышом, сидящую на белом валуне, как жарил ей рыбу – в голову лезли один за другим, а вот дни, часы и минуты ускользали, противились счету.

– Чего ты хотел бы?

– Н-ничего, о Грозный Тартар, – внезапно охваченный ужасом, пролепетал Чистик. – Правду сказать, ничего.

– Те, кто приносит нам жертвы, Чистик, всегда чего-то хотят. Зачастую многого. К примеру, дождей – и в вашем городе, и во многих других.

– Дожди там, у нас, о Грозный Тартар, уже начались.

– Знаю, Чистик, знаю.

– Но если ты слеп…

– Ты капель видишь?

Чистик мотнул головой.

– Не вижу. Темно ведь, лохмать его…

– Однако же слышишь. Слышишь неторопливый плеск падающих капель, сливающихся в поцелуе с упавшими прежде.

– И слышу, и чувствую тоже, – сообщил Чистик богу. – Вон, на затылок то и дело каплет, за ворот течет.

– Чего тебе хочется, Чистик?

Дрожа всем телом, Чистик обхватил себя за плечи, прижал локти к груди.

– Ничего, о Грозный Тартар.

– Все люди чего-нибудь да хотят, Чистик. Особенно те, кто утверждает, будто им ничего не нужно.

– А я – нет, о Грозный Тартар. Но если тебе так угодно, давай пожелаю чего-нибудь. Поесть, например, не мешало бы, это точно.

Ответом ему была мертвая тишина.

– Тартар! Послушай-ка, если сижу я на алтаре, а ты говоришь со мной, стало быть, где-то здесь и Священное Окно есть?

– Есть, Чистик. Прямо перед тобой. Я здесь.

Чистик сдернул с ноги левый башмак.

– Помозговать обо всем этом надо…

О богах много всякого рассказывала майтера Мята, однако теперь Чистику казалось, что на самом деле боги бывают не одного – двух видов: те, из тетрадки, из ее рассказов, и настоящие, вроде вселившейся в Синель Сциллы с этим вот Тартаром. Настоящие куда как больше, значительней, но другие, «тетрадочные», лучше и в чем-то сильнее, пусть даже они невзаправдашние.

– Слышь, Грозный Тартар…

– Да, Чистик, да, мой ноктолат? Чего тебе хочется?

– Я бы тебе, если можно, пару вопросов задал. Вы, боги, вон сколько раз отвечали на вопросы авгуров… Конечно, я не авгур, но, если позволишь, спрошу уж сам: ведь авгура здесь, с нами, нет.

Тишина… ни звука, кроме непрекращающихся всплесков да печального, хриплого женского голоса где-то далеко-далеко.

– Почему мне не видно твоего Окна, о Грозный Тартар? Это, если не возражаешь, мой первый вопрос. То есть обычно они, Окна, вроде как серые, однако светятся в темноте. Может, я тоже ослеп?

Вновь тишина.

Чистик принялся растирать замерзшие ступни ладонями. Еще недавно его ладони сияли, будто расплавленное золото, а теперь их даже теплыми не назовешь…

– Ты, надо думать, ждешь второго вопроса? Так я вот что хотел бы понять. Почему я слова и все прочее слышу? В той палестре, куда я мальцом ходил, майтера говорила: со временем вы, дескать, подрастете и больше не сможете разобрать речи богов, если кто-то из них появится в нашем Священном Окне. Только вроде как суть уловите, да, может, расслышите пару слов, но навряд ли. И потом, когда нам явилась Киприда, все вышло в точности так, как сказала майтера. Мне лично, о Грозный Тартар, порой казалось, будто я ее почти что вижу, и пару слов удалось расслышать яснее ясного. Сказала она «любовь» и «разбои», и я все понял. Оба слова понял. А еще понял, что она говорит: все-де в порядке, я вас люблю и в обиду не дам – главное, чтоб вы в меня верили. А вот ты сейчас со мной говоришь, будто обычный человек, вроде Шахина или меня самого, стоящий тут, рядышком.

Отклика не последовало. Шумно переведя дух, Чистик на минутку сунул закоченевшие пальцы под мышки, а после принялся выжимать чулки.

– Однако сам ты, Чистик, мой ноктолат, бога в Окне никогда не видел?

Чистик помотал головой.

– Нет, о Грозный Тартар, чтоб ясно – не видел. Только Милостивую Киприду вроде как чуточку разглядел, и на том спасибо.

– Скромность тебе к лицу, Чистик.

– Благодарствую.

Забыв о мокром чулке в руках, Чистик надолго задумался о собственном характере и о прожитой жизни вообще.

– Правда, особого проку я с нее, о Грозный Тартар, не видал никогда. Наверное, не так уж ее во мне много, – нарушив молчание, признался он.

– Почему авгур видит лицо и слышит речения бога, Чистик? Потому, что никогда не знал Женщины. Сибилла также способна видеть и слышать бога лишь при условии, что никогда не знала Мужчины. Кроме того, нас могут видеть и слышать дети, не познавшие ни тех ни других. Таков закон, установленный моей матерью, такова назначенная ею цена дара, предложенного отцом. Да, ее закон не в каждом случае действует как задумано, но чаще всего действует. Действует.

– Ладно, – не зная, что тут еще сказать, откликнулся Чистик.

– Изначальные, бренные наши лица давно истлели и превратились в прах, а голоса, коими мы обладали, безмолвствуют вот уже тысячу лет. Ни один авгур, ни одна сибилла во всем Круговороте не видели и не слышали их никогда. Если ваши авгуры с сибиллами хоть что-либо видят, видят они лишь образ божества, пожелавшего им показаться, созданный его собственным воображением. Вот ты сказал, что едва не сумел разглядеть лик конкубины моего отца. Так вот, лицо, которое тебе едва не удалось разглядеть, есть всего-навсего ее образ, сотворенный ею самой, ее мысленные представления о собственной внешности. Уверен, лик этот был прекрасен: женщины более самовлюбленной я не встречал. То же самое с нашими голосами: для авгуров с сибиллами они звучат так, как представляем себе их звучание мы. Все ли ты понял в моих объяснениях, Чистик?

– Нет, о Грозный Тартар: я ведь тебя не вижу.

– Видишь ты, Чистик, ту часть меня, которую можно увидеть. Иными словами, ничто. Утробу матери я покинул слепым и посему не способен создать для тебя образ, доступный зрению. И показать тебе Священную Радугу – так выглядят мысли моих братьев до завершения образов – не смогу тоже, не говоря уж о хоть каком-либо лице, прекрасном или устрашающем. Сейчас ты видишь лицо, которое я представляю себе, размышляя над собственным видом. Иными словами, ничто. Когда же я удалюсь, ты снова увидишь упомянутую тобою серую рябь.

– Уж лучше бы ты, о Грозный Тартар, остался на время рядом. Если Шахин не собирается возвращаться, в твоей компании куда лучше, веселее, чем одному, – признался Чистик, невольно облизнув губы. – А я… хотя такое мне, наверное, говорить не по чину… но я не в обиду, нет!

– Говори, Чистик. Говори, мой ноктолат.

– Ну я, если сумею дотумкать, как тебе помочь, помогу обязательно.

На этот раз молчание тянулось так долго, что Чистик всерьез испугался: вдруг бог взял да ушел от него, вернулся к себе, в Майнфрейм? Женский голос вдали – и тот стих…

– Ты спрашивал, благодаря каким силам слышишь мои слова как слова, Чистик, мой ноктолат?

– Ага – облегченно вздохнув, подтвердил Чистик. – Кажется, спрашивал.

– Случай не столь уж редкий. С твоим разумом что-то неладно, и оттого закон матери утратил над тобой власть.

– Ага, понимаю, – закивал Чистик. – Я же свалился с нашего талоса, когда его подбили ракетой, и, надо думать, башкой прямо в пол. И что Шахин мертв, однако ж рядом, разговаривает со мной, меня не смущает: в прежние времена так бы оно и было. И за Дойки я не волнуюсь, хотя вроде должен бы. Я же люблю ее, а этот шпанюк, Зубр, может, прямо сейчас оседлать ее пробует… да только она все равно шлюха, – пожав плечами, рассудил он. – Главное, чтоб не зашиб он ее, не повредил ей чего.

– В этих туннелях тебе, Чистик, мой ноктолат, не прожить. Для тебя здесь нет пищи.

– Мы с Шахином постараемся выбраться, как только я отыщу его, – заверил бога Чистик.

– Овладев тобой, я мог бы исцелить тебя.

– Да? Так давай!

– Но тогда мы ослепнем, Чистик. Оба ослепнем, как я. Никогда не имевший собственных глаз, я не сумею смотреть вокруг и твоими. Но я пойду с тобой, буду направлять тебя куда следует, а если сумею, исцелю тебя, воспользовавшись твоим телом. Взгляни на меня, Чистик.