Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

– Но я слышал, что есть еще магистры, разве их статус не выше?

– Вот именно, что статус. Обычно это звание дают сильным мастерам, выдающиеся способности которых были установлены… ну скажем, эмпирическим путем. И обычно желающих оспорить такой статус не находится. Вот, например, лет 20 назад тогда еще мастер из Закатного королевства господин Протерус в одиночку остановил осаду своего замка, в которой учувствовало не менее 300 опытных наемников из южных королевств, нанятых неизвестным мастером с четырьмя его учениками 3-й ступени. Мне неизвестно, что это были за маги, и какие вопросы они пришли решать во владения одного из закатных аристократов, но… В общем Протерус не стал отсиживаться за стенами, вышел в одиночку из главного входа, при этом, как повествует история, даже не удосужился одеться в парадное, прям так в ночнушке и шагал навстречу выстроившейся армии. Те, кто спасся, и очевидцы, что были на стенах замка, рассказывали, что вражеский мастер и его ученики словно сошли сума и обернулись против своей же армии, выплеснули все свои силы на ее уничтожение. Надо ли говорить, что они положили почти половину своих же солдат, прежде чем остальные дали деру. А далее, уже обессиленные маги принялись рвать друг друга на части без всяких заклинаний, словно грузчики в портовой драке, и делали это пока не издохли. Протерус, же досмотрев устроенное им же представление до конца, пошел обратно к себе в покои досыпать. А к вечеру того же дня он свежий и бодрый был уже на балу у своего соседа, где отплясывал со всеми, пировал и щипал, и не только щипал, молоденьких девиц. На следующий год к его титулу прибавили «магистр», и даже в Триеме никто возражать не стал.

– «Даже» в Триеме?

– Ну Закатное королевство с Единой империей давно уже в состоянии холодной войны, поэтому далеко не всегда их взгляды совпадают. В целом, в Павелене есть только четыре места, где маг может подтвердить свою ступень: Академия в Триеме, Орден Веры на Расколотом острове, Школа магии в Золотой башне, и Круг тайных знаний в Греше.

Про Трием, столицу Империи я слышал, как и про Золотую башню, главный политический центр на юге континента. А вот что за Орден и какие такие тайны скрывает Греш, оставалось загадкой. Но всему свое время, по ощущениям лимит терпения собеседника подходил к концу, а вопросы еще оставались.

– И много таких монстров бродит по свету?

– Монстров? А-а-а, ты про магистров что ли? Официально – не очень, человек 15 наберется. Однако, нужно помнить, что не все готовы демонстрировать свои силы, есть и те, кто предпочитает оставаться в тени.

– А Первый император? Он тоже магистр?

– Да, и поговаривают, сильнейший в этом ранге. Хотя в живых сейчас не так много людей, кто воочию видел его силу или хотя бы знает его первое имя, все-таки на полях сражения он блистал с сотню лет назад, а желающие потягаться с самим императором давно перевелись. Но даже если малая доля из тех легендарных подвигов окажется правдой, то это ставит его выше всех прочих. Я склонен верить, что и сейчас Первый император остается сильнейшим магом, ныне живущем в Павелене.

– Так, а что на счет медитации? Поделишься секретом?

– Мазай, скажи, а тебя когда-нибудь уже пытались убить за твою наглость и навязчивость?

– Честно? Не помню такого. Обычно находился какой-нибудь другой предлог.

Кромвель нервно улыбнулся и поскреб щетину, но все же ответил.

– Секрета особого нет, как и единого подхода. На первом этапе я рекомендую почаще прислушиваться к себе, стараться увидеть внутренним взором бег энергии по каналам, ощутить пульсацию источника, его настроение, эмоцию. Просто наблюдай, не старайся сразу вмешиваться, ни к чему хорошему это не приведет. В будущем, когда поймешь, что видишь и чувствуешь достаточно, попробуй задать несколько векторов развития, предварительно обозначив промежуточные точки роста, и формулируй мыслеобразами свое желание достичь результата, постепенно подбирая те из них, которые помогают реализовать нематериальный импульс твоего стремления в видимый результат. Если нащупаешь их, то поймешь.

– Хм… Звучит туманно, но не так уж сложно. Попробую.

– О чем я и говорю… Простой человек не понял бы и половины слов, для тебя же это «несложно». Отдал бы с десяток золотых, лишь бы узнать кто ты такой и откуда взялся!

– 10 золотых говоришь? – картинно задумался я. – Эх, жаль, что я ничего не помню. Но если вдруг память вернется, и мне понадобятся деньги, то я обязательно постараюсь тебя найти.

– Да, да, буду ждать… Кстати, что это у тебя на шнурке?

– Это? Вроде как осколок кристалла, светит, если в него направить энергию. Булиен меня заставлял его подпитывать, чтобы энергия не восстанавливалась.

Говорить Кромвелю, что сам я изъял этот камушек у одного юного мага в Солнечной заставе я не стал. Кромвель протянул руку и, когда получил кристалл, тот засветился ровным светом.

– Хм… Интересная вещь…

– Интересная? А я думал это просто источник света, работающий от силы.

– И это тоже. Не возражаешь, если какое-то время она побудет у меня? – не дожидаясь ответа, маг сунул камушек себе в карман, прислонился спиной к дереву и прикрыл глаза, показывая, что разговор окончен. Спорить я не стал, а решил последовать его примеру и отдохнуть. Наверное, в текущей ситуации обычный проверенный сон куда полезнее еще требующих изучения и практики медитаций.

Весь следующий день мы продолжали уходить на юг. К полудню мы заприметили сначала печной дым, а затем и саму деревню Стылый ручей. Судя по карте, до места встречи с Броком нам оставалось всего полдня пути, двигаясь как раз вдоль этого самого ручья, давшего название деревне. Это было удобно, теперь можно было не экономить и не тащить с собою полные фляги воды и не боятся отклониться от цели.

Брока с остатками седьмой сотни мы нашли ровно там, где и должны были. Их небольшой лагерь готовился к ночлегу, но костров не разжигали, сильно не шумели, и если не знать, где искать, то и за полкилометра не заметишь. В выставленном на подступах карауле оказался в том числе Колтун.

– Колтун, вылези уже из кустов! Один хрен твоя рыжая башка торчит наружу! Нашли кого в засаду посадить…

Заслышав мой голос, Колтун поднялся во весь рост и улыбнулся своим многострадальным лицом, так преобразившимся за время нашего похода.

– Ребята, Мазай пришел! – как-то даже радостно и с облегчением сказал он куда-то нам за спину. Позади нас метрах в 10 появились еще двое бойцов, имен их я не помнил, но лица были знакомые, все из старожил сотни. И вот они уже сидели грамотно и позиции выбрали хорошие. У одного даже какая-то сеть была в руках и метательное копье, у второго был лук, с которого он сейчас снимал тетиву. Видимо, натянул ее, как нас заприметили. А Колтун, получается, в качестве приманки у них выступает. Да уж… Интересно, сам-то он в курсе об этом?

В самом лагере оказалось не больше 15 человек, еще пятеро были в карауле и в разведке. В общем, от былой полной сотни осталась лишь пятая часть. Но все мои были здесь, и каждый вышел пожать руку, похлопать по плечу, сказать пару слов. Приятно было и обнадеживающе, может и выйдет какой толк из моей затеи.

Из палатки вышел Брок и также направился к нам.

– Кромвель, Мазай! Ох и поистрепала же вас дорога. Теперь и не скажешь, что к нам пожаловали повелители магии.

– Так я и не маг, считай, ближайшее время, – пожал плечами Кромвель. – Но скоро уже восстановлюсь, и вот тогда вам придется жмурится от излучаемой мной силы!

– Да, да, понятно это. А по конкретней можно? Когда на вас можно будет рассчитывать? А то знаешь, как-то тревога моя все не проходит…

– Думаю, через три дня я смогу хоть что-то наколдовать, через пять вернусь к своей 4-й ступени, а концу декады восстановлюсь полностью. Мазаю попроще, думаю, через пару дней уже будет в порядке. Он и сейчас уже сможет сотворить пару простых заклинаний.

– Радует, но надеюсь нам они не понадобятся. В двух днях отсюда граница со срединными баронствами, но перед этим нам нужно выйти на тракт, иначе вооруженный отряд примут за разбойников или еще чего похуже. Да и брода там нет, только мост и остается. Это где-то еще день хода. В общем, через три дня сможем вздохнуть спокойнее. Далее в Солнечную пойдем, но по пути еще одно дело сделаем.

– Какое такое дело? – встрял я. Не хотелось бы опять куда-то влезать, не до конца понимая всех раскладов.

– Позже узнаете, – ответил сотник. – Но думаю вам понравится. Сейчас меня куда больше волнует другой вопрос… ГДЕ МОЯ ЛОШАДЬ?!

– Эээ… Понимаешь, – начал Кромвель… – Тут такое дело…

Глава 24

Остаток дня прошел спокойно, преследователей не наблюдалось. Я успел поговорить со всеми и узнать подробности о событиях, последовавших после нашего с Кромвелем ухода по-английски. Как выяснилось, официально о нашем пленении не сообщалось, соответственно и о побеге тоже. Но мое исчезновение и поднявшуюся бурную активность солдат Хорки легко смог увязать друг с другом и старался подмечать детали. Баронские искали нас везде, и в палатках, и в обозах, затем из лагеря уехало несколько разъездов, а потом и вовсе целый отряд во главе с Булиеном, видимо, получив свежие донесения разведчиков.

Узнав о том, что военная кампания окончена, и не успев обрадоваться, треть наемников была огорошена новостью, что деньги они получат в своих конторах, а отряд Свирепый Вепрь будет расформирован. Попытки оспорить положение дел не увенчались успехом в связи с несоразмерностью сил, а потому не оставалось ничего другого, как подчиниться последнему приказу Бродрика и отправиться с одним из двух караванов обратно в Солнечную заставу. По пути на первом же привале их собрал Брок и озвучил идею двигаться самостоятельно. Никого при этом не принуждал, сотни то как таковой уже не было, а значит и обязательств. Часть людей осталась с обозом, посчитав, что это и удобней, и безопасней, но многие сотнику поверили, в том числе мои ребята, которых еще и убедил Хорки, намекнув на нашу возможную встречу. О дальнейшей судьбе каравана ему не было известно.

Хорки также передал обратно мне мою броню и прочие пожитки, которые забрал с собой из лагеря, и на душе стало чуточку легче. Но упущенные деньги и оставленные трофеи будут еще долго сниться мне в кошмарах.

В общем, вечер прошел без приключений, и я направился спать, стараясь не попадаться на глаза Броку, который все еще переживал потерю своей лошади, и как-то недобро смотрел на нас с Кромвелем. А вот бывшего главного мага Вепрей это ничуть смущало. Он угрызениями совести не терзался и преспокойно сидел себе на самом видном месте, держа за шнурок подвешенный осколок кристалла, иногда заставляя его издавать слабенький свет. Возможно, стоит расспросить его о нем поподробнее? Но, пожалуй, уже завтра. Сейчас я просто валился от усталости, и ни о чем другом кроме сна думать не хотел.

Наутро неожиданно обнаружилась пропажа. Куда-от бесследно исчез Ярый, который был в предрассветном дозоре. И вряд ли его кто-то украл или похитил, на невесту он не тянул от слова совсем. В лучшем случае он решил двигаться самостоятельно, в худшем же…

– Он что-нибудь прихватил ценного? – спросил Свенига сотник.

– Нет, вроде нет, – ответил тот.

На импровизированном утреннем совете присутствовали также я и Кромвель.

– **#**#**, лучше бы прихватил. Тогда можно было бы предположить, что он просто решил поживиться и дать деру.

– И что теперь? Он знал маршрут.

– Да ничего, идти будем быстрее. Особых вариантов все равно нет. Если вовремя не покинем пределы княжества, это даст Бродрику еще и формальный повод порубить нас на месте.

– Тогда выступаем сейчас же?

– Да, и пусть Трое нам помогут, – сказал негромко Брок, и уже во все горло, привыкшее отдавать команды сотне солдат в чистом поле, рявкнул. – Бойцы, подъем! Лагерь собрать и быть готовыми выступать! И шевелитесь, ленивые лентороги!

Хоть формально контракты у всех закончились, но привычка подчиняться приказам сотника никуда не делась. Не прошло и получаса, как мы были готовы выступать, навьюченные словно те самые лентороги, о которых я так много слышал, но пока так ни разу воочию не видел.

С учетом того, что мы тащили на себе не только нашу амуницию, но и припасы и прочий житейский скарб, марш бросок дался нам тяжело. На вторые сутки пути, когда мы наконец вышли на тракт, все буквально валились с ног. Но самое неприятное было то, что все это было напрасно. Не успели мы перевести дух, как вдалеке показался конный отряд, скачущий к нам во весь опор. А до перехода в срединные баронства, которым служил мост через полноводную реку, еще оставалось несколько часов пути.

– Броню надеть и в построение! – заорал Брок.

Два десятка человек спешно экипировались и выстроились в два ряда, готовые дать отпор всадникам. Надеюсь это не баронская кавалерия, тогда нас просто сметут. Я проверил резерв, он был наполовину полный. Да и Кромвель должен вроде был восстановиться, хоть и частично. Еще повоюем!

Конный отряд, насчитывающий двадцать всадников не стал нападать с наскока и заблаговременно остановился перед ощерившимися копьями наемниками. Возможно, многие из них еще помнили, что у хорошего мага есть свой ответ даже на конный вал. А может быть и не было такой задачи, рубить всех без разбора. Судя по гербам, это были люди Жиневы и баронов Волка и Клевер, и не благородные, а обычные воины, неприученные воевать верхом. Да и лошади – не боевые скакуны, снаряжены скорее для быстрой скачки, чем для тарана пехотного ряда. В общем, к нам пожаловала баронская дружина, а не наводившая ужас на всех тяжелая кавалерия.

Но что было плохо, так это то, что среди них я увидел лицо Булиена, скривившееся при виде меня и Кромвеля. И еще один всадник откровенно напоминал то ли благородного, то ли мага, что зачастую могло быть одно и то же. Облаченный в дорогой кожаный доспех с блестящими вставками «рыбьей чешуи» на груди и оплечьях, но без шлема на голове. Четыре длинных пряди волос заплетены в косу, повязанную длинной фиолетовой лентой.

– **#**#** нам, – тихо рядом прошептал Кромвель. – Фиолетовый, значит третья ступень. У Булиена считай тоже. У меня сейчас силы не хватит даже с одним справиться.

Хреновый расклад выходит – баронские дружинники против уставших наемников, и в придачу два сильных мага на нас не восстановившихся. Думаю, дня через два Кромвель бы чувствовал себя намного уверенней, да и Булиен бы так не лыбился, спешиваясь сейчас с лошади.

– Кого я вижу? Кромвель, ты ушел и даже не попрощался. Ладно со мной, но даже с Бродриком. Столько лет провели вместе, был его правой рукой, а ты взял и сбежал, словно побитый пес.

– Обязательно еще наведаюсь, и к нему, и к тебе, но чуточку попозже. Ты просто подожди, Булиен.

– Ну так чего тянуть, тем более что Бродрик ждет тебя. И советую не испытывать терпение князя.

– Уже князя? Времени он зря не теряет. Бароны проглотили свою гордость, а Волк поджал свой хвост?

Это было адресовано скорее к солдатам Клевера и Волка, которые аж заерзали в своих седлах, когда их сюзеренов откровенно полили грязью.

– К чему это хамство, Кромвель? Ты все равно пойдешь со мной, как и этот выскочка Мазай. Его появления княжна ждет с не меньшим нетерпением.

– А не боишься, что за столь дерзкие слова к благородному я сам могу спросить с тебя?

Пока шла пикировка, маг с фиолетовой лентой в волосах пристально разглядывал сначала меня, а затем Кромвеля. После чего что-то шепнул на ухо Булиену. От услышанного улыбка на его лице стала еще шире.

– Оставь свой блеф, ты сейчас не сильнее сельского знахаря, а Мазай так и вовсе пустой. Вы не в том положении, чтобы спорить.

Пустой? Видимо, этот загадочный маг и есть тот «подарок» от дяди Бродрика на его свадьбу. И он может оценить запас или ступень мага, но вот меня просканировать толком не может. В прочем, вряд ли это сейчас сильно нам поможет.

– А не пошел бы ты в жопу, – тем временем влез в разговор Брок. – Бери-ка своих мальчишек и скачите что есть мочи занимать скорее очередь, чтобы лобызать княжью задницу. А то пока вы здесь языком чешете, нецелованных мест совсем не останется.

– Ах ты ублюдок, – зашипел ныне главный маг княжества. – Думай, прежде чем разевать свой рот! А то у меня руки итак чешутся, положить вас здесь и не тратить время понапрасну.

– Ну уж тебя мы **#**#** успеем, сучий сын, – не унимался сотник. – Будь уверен!

– Хватит! Мы забираем Кромвеля и Мазая. Остальные могут идти куда шли, просто отойдите в сторону, и мы вас не тронем. Решайте, пока я считаю до двадцати. Все, кто останется подле беглецов, будут считаться врагами князя. Раз!.. Два…

– Ох ты ж, целый враг князя, – улыбаясь, сказал Хорки, но остался стоять рядом. – Я всегда знал, что мне уготована великая судьба.

– Угу, – лишь сказал Горунар, но тоже не сдвинулся с места, лишь сменил копье на привычный топор.

– Семь!..

А вот несколько человек вышли из строя и отошли от нас на безопасное расстояние. И одним из первых был Свениг, первый десятник.

– Брок, прости, но это не моя война. Будь контракт в силе, я бы не посмел ослушаться твоего приказа, ты знаешь. Но не теперь. Прости, а лучше идем вместе.

– Да срать я хотел на контракт, ты лучше вспомни как Кромвель спасал твою жопу в Грешском лесу, а Мазай буквально недвано.

– Прости, – лишь повторил Свениг.

– Тринадцать!..

Глядя на десятника, еще несколько человек последовали его примеру. Не скажу, что с удивлением, но с некоторой досадой среди них я увидел Бертрана. Тот отводил глаза, стараясь не пересекаться с нами взглядами. С таким же удивлением я смотрел на Колтуна, который хоть и трясся от страха, сопел как паровоз, но не сходил с места, лишь выпучив глаза и до побелевших костяшек сжимая древко своего копья.

В итоге нас осталось ровно половина, и вся надежда была лишь на Кромвеля, который, я надеюсь, все-таки припрятал какой-нибудь туз в рукаве, способный удивить даже двух магов 3-й ступени. Но так это, или нет, узнать нам не довелось.

– Восемнадцать!.. А это еще кто?

Все невольно посмотрели в сторону, куда так пристально сейчас вглядывался Булиен. По дороге со стороны срединных баронств к нам приближались два всадника. Устраивать беспредел на глазах непонятно кого Булиен не стал, тем более что всадники уверенно направлялись именно к нам.

Через полминуты мы все смогли разглядеть одетого в дорогую походную одежду мужчину лет 45–50, ведущего себя крайне уверенно, будто лорд или еще кто знатный. А с ним молодого паренька, далеко не так умело управлявшего своей лошадью, как того бы ему хотелось. Он-то вряд ли благородный, их такому с детства учат.

– Ну и что у нас тут происходит? – по-хозяйски спросил неожиданный свидетель нашей стычки. – Уж не разбой ли?

– А вы кто будете и чего вам тут надо? – вопросом на вопрос ответил Булиен. – Это земли Северного княжества, и я выполняю приказ князя Бродрика.

– Какого княжества? Северного? Что-то я засиделся у себя, раз такое событие пропустил. Не часто у нас новые государства на карте появляются.

В этот момент паренек наконец справился с лошадью, которая никак не хотела стоять смирно после скачки, и посмотрев на нас, вдруг закричал.

– Вот он, вот! Это он был Солнечной, это он напал на меня и присвоил мой путевой камень!

Я же с удивлением глядел на мальчишку, которого когда-то огрел по голове, убегая от стражи Заставы. Вот уж кого не ожидал увидеть здесь и сейчас. Судьба умеет удивлять.

– Какая встреча, – словно повторяя мои мысли, сказал первый всадник. Вот только смотрел он при этом не на меня. – Давно не виделись, Кромук.

– И не говори, Лавлиен, – ответил Кромвель. – Давненько.

– А ты я смотрю, все также прозябаешь в полях, загоняя себя в затруднительные положения в поисках силы?

– У всех свой путь, друг.

– Это верно, друг.

– Вот только в этот раз я бы предпочел не пробовать себя на прочность, и выбраться из этой ситуации целым и невредимым.

Наш незваный гость, и по всей видимости друг Кромвеля, обвел взглядом стоящих напротив нас баронских солдат.

– Вы что-то хотели от моего друга?

– Для начала вам не мешало бы представиться? – Наконец пришел в себя Булиен, опешивший на какое-то время от наглости незваного гостя.

– Это как раз не так важно. Куда важнее, что вооружённый отряд угрожает благородному лицу, подданному Единой империи. Да еще и на тракте, построенном как раз по указу Первого императора. И мне очень хотелось бы знать, почему.

Но тут, видимо, предел терпения Булиена на сегодня был пройден.

– Мне надоел этот разговор, взять их! Если кто-то вмешается, не щадить! Именем кня…

Я уже было приготовился дорого продать свою жизнь, как вдруг Булиена на полуслове перебил властный голос незнакомца.

– Замолчи!

И о чудо, Булиен словно разучился говорить. Он смешно лапал свое горло, которое вдруг отказалось подчиняться и произносить какие бы то ни было звуки. Видя неладное, грешский маг решил не ждать, когда очередь дойдет до него, и ударил на опережение. С его руки один за другим срывались серпы искрящейся силы, которые словно вгрызались в выставленный Лавлиеном щит. Булиен, наконец совладав с собой, шарахнул уже привычной картечью из сгустков силы. Но даже вместе они не смогли развалить защиту Лавлиена. Его же контратака не заставила себя долго ждать, и тела обоих противников скрючило судорогой. Булиен не выдержал и упал первым. Маг же с фиолетовой лентой пусть и с трудом, но все-таки смог снова поднять руку и явно хотел ударить чем-то убойным. Его руку словно окутал черный дым, в котором то и дело мелькали яркие искорки, и я прямо кожей ощущал все нарастающее давление чего-то чуждого, неправильного, готового вот-вот вырваться в пространство этого мира.

– Даже так?.. – с удивлением сказал Лавлиен и, видимо, усилил нажим, потому что даже с моего места было видно, как напряглось его лицо. В итоге грешский маг все-таки не выдержал и, так и не закончив плести свое заклинание, тоже повалился на землю.

К своему стыду я вдруг понял, что просто стоял и смотрел, пока незнакомец решает наши проблемы. А ведь мог хоть немного помочь, ударить с фланга. Но тогда, возможно получил бы в ответ, например, той же самой картечью. И если я и Кромвель, может и пережили бы такой удар, то вот ребята, что стояли рядом, вряд ли отделались бы только ушибами. Я видел, как такая штука прошивала деревянные щиты и человеческую плоть насквозь, а ударом по доспехам ломала кости и вызывала внутренние кровотечения. Да и баронские солдаты стояли как пораженные, ожидая, чем закончится конфликт одаренных. Вступи мы с Кромвелем в бой, и скорее всего, они бы уже не остались в стороне. Так что вышло все наилучшим образом. Наверное…

– Чего встали?! – напомнил о себе сотник, рявкнув на притихших баронских солдат. – Взяли своих горе-магов и убирайтесь отсюда, пока господин не заставил вас любить друг друга во все отверстия!

Баронские дружинники поначалу нехотя, но с каждой секундой все увереннее, засуетились вокруг своих лежащих на земле командиров. Они аккуратно взяли, видимо, лишь потерявших сознание магов, погрузили их на лошадей и двинулись в том направлении, откуда пару минут назад так лихо прискакали. Мы же остались предоставлены самим себе и смогли продолжить свой маршрут к спасительной для нас границе.

– Господин Лавлиен, а с этим-то что делать будем? – подал голосок молодой маг, беспардонно тыча в меня пальцем. – Уверяю вас, он опасен! Не лучше ли и его на всякий случай… оглушить и связать?

Лавлиен внимательно посмотрел на меня, в глазах его читался интерес, но отсутствовала враждебность. Было видно, что опасений я у него не вызывал. Далее он взглянул на Кромвеля, и тот коротко сказал:

– Нет необходимости.

– Как скажешь, – кивнул маг. – Позже разберемся, пока бы я предпочел убраться отсюда.

С этими словами он демонстративно повернул коня на юг, и неспешно направился по тракту. Наш отряд, дождавшись команды Брока, последовал за ним. Пока двигались к цели, в воздухе явственно витало напряжение. Люди, не так давно сделавшие свой выбор, так и остались разделенными на два лагеря. И вряд ли уже что-то сможет это изменить. Я видел, как Берт подошел к Горунару и что-то шепотом ему пытался объяснить. Но тот лишь молча кивнул в мою сторону.

Непростой разговор состоялся уже на другом берегу реки. Брок, не мудрствуя лукаво, послал всех «струсивших» в Бездну, и предложил им идти туда самостоятельно. Ну, выражался он несколько иначе, но суть была та же. Я не разделял его однозначного настроя. Все-таки рисковать головой, защищая малознакомых людей, причин у большинства не было. Не уверен, что тот же Кромвель встал бы на защиту любого из сотни Брока, грози это его собственной жизни и при этом не касайся его самого лично. Но в одном сотник был прав – нам с этими людьми было не по пути.

Это я и сказал Бертрану, который подошел ко мне на привале в попытке убедить, оставить его в нашем маленьком отряде.

– Берт, ты неплохой парень. И в чем-то я тебя понимаю, и ни в чем не виню. Ситуация была такова, что мы действительно могли все погибнуть. Но вот какое дело… Мне не нужны люди, которые будут со мной только тогда, когда наши шансы на успех велики. Я хочу, чтобы вокруг меня были те, на кого можно рассчитывать, даже окажись мы в самой Бездне. Понимаешь? И с этими людьми я и продолжу идти вперед, а у тебя теперь своя дорога.

Так и вышло, наша сотня, превратившаяся в десяток, продолжила свой путь. Но перед этим меня ждало еще одно испытание. Я уже понял, что некто господин Лавлиен является давним другом Кромвеля и по совместительству очень сильным магом. Не слабее 4-й ступени точно. А то, как он вел себя с людьми князя, говорит еще и о его высоком статусе. Возможно, он даже мастер, или же его благородное происхождение не сильно уступает местной знати. И вот к нему-то меня и «доставили», где уже во всю кипел разговор старых друзей.

– Кромук, иногда я завидую тебе. С тобой всегда приключаются удивительные вещи, и ты всегда в центре всех важнейших событий. Вот и сейчас ты оказался впутан в эту историю с новым княжеством. Ты хоть понимаешь, как сильно это меняет баланс сил на севере континента? Ты же подданный Империи, которая дала тебе статус благородного. А помощь в становлении протектората Греша – это явно не то, чего ждет Империя от своих людей.

– Это был контракт наемника, Лавлиен, – ответил маг. – Всей полноты картины у меня не было. Да и если разведка Империи проспала этот выпад, то нужно разогнать их всех к демонам, ибо зачем они тогда едят свой хлеб? И в конце концов, зови меня Кромвель, это имя я получил еще 15 лет назад, пора бы тебе к нему привыкнуть.

– Да-да, постараюсь, но для меня ты все равно останешься Кромуком, человеком, благодаря которому моя жизнь в Академии пестрила красками, а лицо синяками.

– Ну не преувеличивай. Лучше скажи, получается я не ошибся, и это был твой путевой камень?

– Верно, один мой нерадивый ученик умудрился его потерять.

– Ну а мой – его найти?

– Да уж, совпадение достойное сюжета книги.

– Не думаю, что это просто совпадение, не с этим человеком…

С этими словами он кивнул в мою сторону.

– Мне кажется, – решил я ответить, пока маг не наговорит лишнего. – Господин Кромвель перенервничал и сильно устал. Не принимайте его слова буквально.

– Да? А я бы вот послушал, что он скажет, его взор куда чаще моего видит нити событий.

– В том-то и дело, что ничего я в нем не вижу. Ни нитей, ни связей, ни потенциала. Вообще ничего. Да ты сам посмотри, попробуй определить его дар.

Лавлиен с интересом смотрел на меня какое-то время, затем нахмурился.

– Он вообще одаренный?

– А то. Мазай, покажи ему.

Мне не нравилась роль цирковой обезьянки в цирке шапито, показывающей по указке разные трюки. Но сейчас, наверное, не то время, чтобы возражать. Я сделал простой малый силовой щит.

– Ясно… И много ли умеет? Ты как никак у нас в прошлом лектор Академии, учить ты умеешь.

– Освоил 5 техник 1-го ранга за 3 декады. Все, что ему дал. – Кромвель привычным жестом почесал щетину. – А, ну еще пытался сам себе лечить похмелье.

– Да? – тут же оживился Лавлиен. – И как, успешно?

– Да примерно так же, как у всех, – усмехнулся Кромвель. – Результат есть, но какой ценой… К сожалению, в этом деле монополия магов-лекарей пока сохраняется.

– Жаль, жаль – протянул Лавлиен. – Это был бы действительно прорыв, безусловно достойный звания магистра.

– В общем, спустя те три декады, что я его учил, он готов сдавать на 1-ю ступень. При этом, пользуется навыками сугубо прикладного характера, проверенными в деле.

– Уж не на баронских ли солдатах?

– На них самых, что лишь подтверждает качество исполнения.

– Я вот своего Стродара считал одаренным учеником. А ты говоришь три декады…

Юный маг при этих словах покраснел и как-то недобро посмотрел на меня. Не хватало мне нажить себе врага в лице одаренного, не прошедшего еще до конца свой пубертатный период. Такой может быть опасней любого магистра.

– Есть только одна беда, малый запас источника, и с этим я вряд ли что-то смогу сделать. Спустя годы тренировок вряд ли он прыгнет выше 2-й ступени. Но как я уже говорил, с ним ни в чем нельзя быть уверенным.

– Занимательно, конечно, но я как главный маг Солнечной заставы, хотел бы в первую очередь узнать историю появления этого твоего ученика на территории вверенного мне князем города. Он знаешь ли, немало шороха наделал, пока у нас «гостил».

Кромвель посмотрел на меня недобрым взглядом. Я лишь развел непонимающе руками, всем своим видом говоря, что ничего такого не делал.

– Ну ладно, ладно… – вступился Лавлиен. – Если подумать, ничего серьезного действительно не случилась, никто особо не пострадал… Ну может нос и гордость моего ученика Стродара, да пара разбитых окон. Но это не отменяет моего вопроса. Я хочу знать, кто ты и откуда появился в Княжестве и откуда у тебя взялся один прелюбопытнейший кинжал?

Последнюю фразу он адресовал мне. Пришлось пересказать ровно такую же историю, которую я уже рассказывал Кромвелю и Броку, разве что дополнить ее тем, что кинжал просто нашел подле себя, когда очнулся. Вряд ли Лавлиен так уж легко в нее поверил, но чутью Кромвеля он, видимо, доверял и чинить мне препятствий не стал.

– И ведь вроде не врет же. Но почему тогда я чувствую себя словно малое дитя, с открытым ртом слушающее сказку на ночь?

– Ну уж если маг аспекта контроля не чувствует лжи, тогда вряд ли кто-то другой сможет докопаться до правды.

– Ну почему же? Есть еще старый проверенный способ, про который маги с в силу своей лени начали забывать. Раскаленный прут в задницу!

– Я бы воздержался от такого радикального способа, – сказал мой наставник.