Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Глава 19

Обходной маршрут, который привёл нас в тыл противника, занял около получаса. Враг не стал выжидать и половину от этого времени, так что сейчас его многочисленные миньоны вовсю пробовали на прочность оборону фельсцев и помогающих им наёмников. Как и предполагал Кромвель, на этот раз они не жалели сил и гнали на убой всех своих марионеток, не считаясь с их потерями. Наверняка в западном Павелене у них были глаза и уши, способные подсказать о приближении к городу имперских войск. И если всё это не было очередной уловкой, направленной на стягивание сюда дополнительных сил, то сейчас они вынуждены пойти ва-банк.

О том, что эти обращённые в служение дикари являются для ковена расходным материалом, мы уже успели убедиться в полной мере. Все как один они носили дрянную и ржавую броню, были вооружены таким же второсортным и разномастным оружием и не имели никаких личных вещей. При этом никто из нас не видел их раньше и не мог сказать, из какой страны они сюда прибыли. Даже в Вольных городах, где не так давно во всю процветала международная торговля, мне не попадались люди с такой внешностью.

В общем, очередная загадка, на которую, возможно, получится пролить свет за счёт информации, добытой от нашего последнего трофея – пленённого вражеского мага. Если он, конечно, не закончит свой бренный путь ещё до того момента, как я вернусь обратно во внутренний город. Отрёкшийся умел хранить свои секреты, и его слуги имели свойство неожиданно умирать, если им начать задавать не те вопросы. И даже наличие одарённого лекаря не гарантировало успеха в этом деле.

Как бы то ни было, прямо сейчас по меньшей мере половина из всех оставшихся в распоряжении ковена дикарей облепила стену на сотню метров в обе стороны от главных ворот. Ещё около четырёх тысяч двинули в обход на восток, а три – до поры осталось в тылу в качестве резерва. Вот они-то и были нашей с Кромвелем целью. Осталось придумать, как выманить из этого стада его пастухов.

– Похоже, двинулись, – предупредил Кромвель, как и я аккуратно выглядывающий сейчас из окошка опустевшего дома. – Готов?

– Да, – ответил я и нацепил на свою голову вонючий шлем с одного из погибших на стене вражеских воинов. Мы вообще принарядились перед нашей вылазкой, вот только я до последнего не понимал, как нам это поможет. Но у моего бывшего наставника оказался припрятан очередной трюк в рукаве.

– Одень ещё это, – мастер протянул тканевую повязку, расшитую то ли крупным бисером, то ли мелким жемчугом. А скорее ни тем, ни другим, а зачарованными кем-то артефактными камнями.

Что-то подобное я уже видел, но всё-таки уточнил:

– И что это даст?

– Повяжи куда удобно, – ответил он, сам уже завязывая узел на своём предплечье. – Когда вольёшь в камни силу, твоя аура на какое-то время затрётся. Это не спрячет тебя полностью, но и не позволит понять, где ты конкретно.

– Если они поймут, что мы рядом, то один хрен быстро найдут нас. Не так уж это и сложно, учитывая, что друг друга они точно могут распознать.

– Всё верно, – согласился Кромвель. – Как только приблизимся, они бросятся нас искать. Вот только будут чувствовать нас то слева, то справа, а может даже, сверху или снизу. А если при этом дать им подсказку, то всё внимание они перенесут именно туда.

– Подсказку? Ясно. Значит, ты решил стать приманкой?

– Ты обещал сам разобраться с колдуном, и я верю тебе, Мазай. Я же сделаю всё от меня зависящее. Так что давай обойдёмся без возражений, времени у нас на них нет совсем. Оборона без нас двоих едва ли продержится долго. Нельзя, чтобы наша вылазка стала напрасной.

Да я, в общем-то, и не собирался спорить. Скорее уж уточнял детали нашего наспех придуманного плана. Но, похоже, он как минимум на половину состоит из импровизации.

– Ну тогда пошли, что ли? – предложил я. – Только не вздумай выкладываться полностью. Этому городу нужен герой, но война ещё не окончена.

– Не переживай, самоубийство в мои планы не входит.

Улыбнувшись мне напоследок, Кромвель первым выскочил из дома, вливаясь в ряды проходящей мимо нас походной колонны.

Присутствие постороннего там заметили почти сразу. Это было видно по зашевелившейся массе миньонов и коротким отблескам заклинаний, доносящимся из самой гущи человеческих тел. Наверное поисковых, а может, сигнальных. Но уже через секунду их смыло яркой вспышкой по-настоящему сильной магии. С десяток изломанных тел (а иногда и просто их частей) с оглушительным хлопком подкинуло в воздух метрах в двадцати от меня. Зная Кромвеля и насколько он ценил эффективность, такое представление он устроил специально. «Вот он я! Смотрите сюда!», – вот что это значило. А ещё то, что мне тоже пора было действовать.

Пока всё внимание было сосредоточено на мастере, который наверняка сейчас всеми способами старается выжить в этом посеянным им же самим хаосе, я влился в ряды обездушенных солдат, пытаясь хотя бы внешне походить на них. Но едва сделал шаг, как ближайший миньон попытался меня убить. Почему⁈

– «На тебе нет поводка», – пояснил Бес. – «Они это чувствуют. Убей кого-то и дай мне секунду.»

Я, не используя магию, вонзил меч подмышку напавшему на меня воину, и приготовился отражать новые атаки. Но их не последовало.

– «Что ты сделал?» – мысленно спросил я.

– «Перекинул поводок с мертвеца на тебя. Но он не опасен. Этот колдун слабее меня. Хорошая цель, и у него наверняка есть кристаллы.»

– «Мы здесь не за этим», – осадил я Беса, хотя нужно отдать ему должное, трюк сработал, и далее я продвигался беспрепятственно. Благо, вмешательство Кромвеля превратило относительно стройные ряды марширующих в обычную толпу, спешащую разобраться с возникшей угрозой. В таком потоке легко было затеряться, продолжая своё движение к намеченной Бесом цели.

Но время было дорого. Неподалёку то и дело раздавались взрывы и прочее светопреставление. Наверняка, сюда уже спешат сильные колдуны из других тысяч, чтобы разобраться с наглецом, решившим устроить такую дерзкую вылазку. Но не только это подгоняло меня. Я отчётливо видел, как перламутровые бусинки, составляющие хитрый узор, похожий на спираль ракушки, выгорают и чернеют одна за другой. Враг не прекращал поиски, и тем самым расходовал ресурс артефакта ещё быстрее. Даже в такой ситуации в голове мелькнула мысль о том, сколько такая вещица может стоить, и что ещё ценного было в той шкатулке, которую мы вытащили из винного погреба Кромвеля.

Наконец, я добрался до островка спокойствия. Небольшой участок пространства словно глаз бури оставался недвижим, и со всех сторон обтекался снующими вокруг миньонами. По центру его располагался колдун с уже привычной свитой из 6 мо́роков. А в руках у него было то, что нам нужно.

Как только я подвесил «молот» над его головой, вся моя маскировка тут же слетела, а оставшиеся жемчужины в раз потемнели. Колдун дёрнул голову в мою сторону и наши глаза встретились. В этот же момент напитанный энергией «слезы» снаряд рухнул вниз, сминая вражеский «щит» как будто тот был сделан из стекла, а «бич скверны» хищной змеёй проскочил меж двух бросившихся на меня мо́роков и ударил своим концом в уже беззащитное тело.

– «Артефакт! Быстрее!» – подгонял меня Бес, но я и так уже бросился к искомому камню. Надежда на то, что миньоны, потеряв своего пастуха, перестанут действовать, не оправдалась. Какие-то базовые установки у них всё же сохранились, и они продолжили атаковать всех, кого посчитали врагами. А таковых тут было только двое – я и мастер Кромвель.

Отшвырнув ближайших мо́роков назад, я добрался до тела поверженного колдуна, после чего образовал вокруг себя «колодец». На невидимые для простых смертных стенки тут же обрушились удары одержимых. Не отвлекаясь на них, я с усилием разжал ладонь уже мёртвого мага и схватился за тревожно пульсирующий камень. Нити управления по-прежнему тянулись к нему, но я понятия не имел, как их подчинить себе. Зато это знал Бес.

Наш с ним план мы проговорили заранее, поэтому, когда он попросил силы, я позволил ему забрать самый мелкий из кристаллов. Давать ему контроль над собственным источником я откровенно боялся.

Пульсация управляющего артефакта оборвалась, и он вновь загорелся ровным багряным светом, словно обретя нового хозяина.

– «Прикажи им остановиться!» – повелел я, и тысяча обездушенных воинов замерла на месте, ожидая новых указаний. – «А теперь пусть атакуют всех, кто связан с другими пастухами. Ну и мастера нашего пусть не трогают.»

Но на этот раз марионетки остались недвижимы.

– «Бес, у нас какие-то трудности?» – уточнил я, хотя внутренне уже был готов к тому, что он скажет.

– «Я чувствую в каждом из них толику силы. Всего лишь крупицу, но их целая тысяча. Через эту связь я могу пожрать их, и мы станем сильнее.»

– «Это не входило в наш план. Обратив этих воинов против других таких же, мы приблизим победу. Это сейчас важнее!»

– «Это нерационально.»

– «Ошибаешься. Всему своё время, Бес. И помни, что артефакт по-прежнему в моих руках. Я в силах его уничтожить.»

В этот момент до меня добрался Кромвель. Он внимательно следил за застывшими на месте дикарями, а затем с тревогой посмотрел уже на меня и испускающий свет камень. В его взгляде читался немой вопрос и даже некоторые (и надо сказать, оправданные) подозрения. Но к счастью, ситуация разрешилась сама собой. Бес, не говоря больше не слова, отдал команду подконтрольной теперь ему армии, и та пошла в атаку на своих же собратьев, идущих такой же колонной позади нас.

– Что дальше? – спросил Кромвель. – Этого вряд ли нам хватит для победы.

– Ты прав, нужно обратить на нашу сторону как можно больше одержимых.

– Тогда идём, я проложу тебе путь.

Я хотел было возразить, что с этой задачей неплохо справляются ставшие послушными воины. Тем более, что они атаковали внезапно и тем самым нанесли серьёзный удар противнику, ещё не до конца понимающему, что происходит. Но тут же осёкся, так как вражеские колдуны наконец пришли по нашу душу.

Далеко не все слуги Отрёкшегося в этой армии выполняли функции пастухов. Были и те, кто сражался в качестве боевых единиц или магов поддержки. И сейчас двое из них добрались до нас. Вот только они явно не ожидали, что окажутся прямиком во враждебном для них окружении. Одного из них зарубили толпой, и всё, что он успел сделать, так это уничтожить несколько десятков взбесившихся одержимых. Второй же не только удержался, но и сумел проторить путь до нас с мастером.

Как и обещал секундой ранее, Кромвель принял удар на себя, точнее на свой щит. Разбившееся об него заклинание своими осколками посекло окружающих нас бойцов. И их пусть и плохенькая, но всё-таки сделанная из железа броня была прошита и изорвана, будто была не прочнее бумаги. Кромвель ударил в ответ, стараясь не задеть невольно вставших на нашу сторону воинов, от чего колдун попятился, но отступать не захотел.

– Иди! – крикнул мне мастер. – Добудь нам это войско!

И я пошёл. Продираясь сквозь сражающихся друг с другом обездушенных, я шаг за шагом приближался к другому центру управления. В момент, когда в бой вступила третья оставленная в резерве тысяча, образовав тем самым перевес уже не в нашу пользу, я вновь атаковал колдуна, держащего в своих руках ниточки власти. «Вспышка» ослепила вражеских солдат, а мои собственные набросились на ближайших к магу приспешников. Сам я, не разбирая своих и чужих, ударил искрящейся «плетью», пропитанной силой, некогда принадлежащей высшему демону. Словно росчерк гигантской когтистой лапы прошёлся по воинам, оставляя глубокие рваные раны не только на их телах, но даже на каменной брусчатке под их ногами. Защитный кокон лопнул, а выставленную в моём направлении руку отсекло по локоть, так и не позволив мне узнать, чем именно слуга Отрёкшегося собирался меня приложить.

Сопровождающие меня мороки вступили в бой со своим отражением, а прочие миньоны теснили дезориентированных противников. Я же вдавил «прессом» раненого колдуна, а заодно всех, кто оказался в зоне поражения, и удерживал их там до тех пор, пока «чёрные шипы» не пробили бедолаге живот и голову. Убрав давление, я отсёк вторую руку, чтобы подхватить обрубок и добраться до заветного камня.

– «Мне нужно больше силы», – неутешительно констатировал Бес.

Благо, ещё пара кристаллов у меня была. Надеюсь, я смогу восполнить свой запас с убитых сегодня врагов. Но это позже, когда на сбор трофеев появится время.

– «Останови бой, пускай атакуют только тех, кто не связан с нами.»

И о чудо, только что молотящие друг друга дикари, объединились, чтобы вместе дать отпор тем, кого они теперь в новых реалиях считали чужими. Знать бы ещё сколько у нас их осталось…

– «1340», – получил я ответ. – «1339, 1337, 1335…»

Что-то быстро они убывают, даже как-то обидно. Не мешало бы остановить этот процесс, а ещё лучше повернуть его вспять.

– Мазай!

Кромвель вновь нашёл меня прямо в пылу битвы. Правда, на этот раз, он выглядел опустошённым.

– У меня кончаются силы, – подтвердил он мои опасения. – Но хуже то, что они вот-вот ворвутся в город!

Прогремевшие со стороны ворот мощные взрывы говорили о том, что мастер, скорее всего, прав.

– Тогда давай завершим начатое и поспешим им на помощь!

Третий и последний колдун-кукловод верно оценил новый расклад сил и всей своей тысячей стал отходить к основным войскам. Этого допустить было нельзя.

Уже не таясь и не осторожничая, я словно хищник на охоте рвался нагнать свою жертву, чтобы пополнить наши ряды перед финальным сражением. Сделать мне это удалось в самый последний момент, за какие-то полсотни метров, что отделяли вражеский отряд от моста, ведущего к воротам внутреннего города. Воро́там, которые уже не перекрывались наглухо решёткой. Часть её выломало и выгнуло вовнутрь, и теперь враги остервенело пытались воспользоваться образовавшейся брешью.

О том, что мы угодили в ловушку, я понял почти сразу. Удар вражеского мага проделал натуральную просеку среди обездушенных. При этом попавшие под него люди падали на землю в судорогах и агонии, хрипя и пуская ртом жёлтую пену.

– Назад! – заорал я, предостерегая идущего следом Кромвеля. – Это маг жизни!

И судя по силе – мастер, или же старший слуга, наделённый печатью. Мой напарник послушно отступил, а я, напротив, кинулся в бой. Тем более что дорога уже была проложена самим противником. Дважды я чувствовал, как колдун пытается воздействовать на меня, но оба раза тщетно. И лишь когда я был уже совсем близко, он сменил тактику.

Близлежащие трупы взорвались мириадами брызг, кровавым дождём оросив мой «щит». И там, где красные капли попадали на него, защитное поле шипело и истончалось. Но ни это было главной угрозой. Раскуроченные тела исторгли из себя клубы ядовитого газа, молниеносно распространяющегося вокруг. Не успел я придумать очередную импровизацию, как вдруг воздух вокруг меня крутанулся вихрем, разгоняя в стороны едкие желтоватые клубы. Кромвель очень вовремя пришёл на помощь, позволив мне начать свою собственную атаку.

Шесть заряженных энергией «слезы» снарядов врезались в застывшую напротив меня цель, заставив её переключить внимание на собственную защиту. Три или четыре раза выставленные колдуном оборонительные редуты поглощали мои техники, но очередная из них всё-таки добралась до укрываемого ими человеческого тела, добавив и его кровь на брусчатку.

Почувствовав слабину, я попытался завершить начатое, но мага вдруг окутала сфера мрака, а внутренний голос сказал:

– «Бежим».

Желания спорить с засевшей во мне сущностью у меня не возникло. Всё моё естество затрепетало от неподконтрольного страха, и единственное, на что я уговорил своё тело, это выбрать правильное направление для своего стремительного отступления. Я нырнул в самую гущу сражающихся друг с другом марионеток, расталкивая их и пробираясь как можно дальше от заполыхавшей тьмой угрозы. Оба моих «клона», как всегда, получились кривыми и неказистыми, и спутать их с нормальным человеком мог бы только слепой. Но в такой толкучке сойдёт, ведь главное, что они обладали копией моей ауры, которая продержится как минимум ещё секунд 5–10. Оставалось надеяться на то, что этого будет достаточно. А ещё на то, что из нас троих своей первой целью взбесившийся колдун выберет не меня.

Огромное вертикальное лезвие, сотканное из тьмы и ночных кошмаров, рассекло толчею обездушенных воинов и вспороло мою копию в десятке метров от меня. Иллюзия схлопнулась, изрядно снизив мои шансы на выживание. Я попробовал добавить копий, но попытка сорвалась, а тело скрутило болью, что говорило о том, что некоторые каналы уже истощены.

Когда чудовищной силы заклинание добралось до моего второго «клона», я не знал, радоваться мне или нет. Удача явно была на моей стороне, но какой смысл в таком везении, если оно лишь на секунды отсрочивает неизбежное? С другой стороны, активированная слугой печать наверняка имеет свой срок жизни, и чем дольше мне удаётся скрываться, тем больше шансов дожить до окончания её действия. Смогу ли я защититься хотя бы раз?

Стоило мне подумать об этом и развернуться, как очередной сгусток острого мрака рассек пространство прямо передо мной, превращая вставшие на его пути человеческие тела в чёрную пыль. Поддавшись наитию (или проявлению чужой воли), я встретил эту атаку «вспышкой», полностью наполненной энергией «слезы». Золотое свечение, озарившее поле боя, не ослепляло, но и не было похоже на то, что даёт летнее солнце. Скорее оно было олицетворением ярости и непреклонности.

Загнутый словно серп жнеца росчерк чёрного пламени увяз в этом разлитом в воздухе золоте, постепенно заполняя его багрянцем. Моё дыхание спёрло, рука онемела, а из глаз покатились слёзы. Но я выстоял, а ещё из моей головы вымыло весь страх.

– «Отправь всех в атаку», – скомандовал я, и Бес дёрнул за свои ниточки.

Сотни одержимых, забыв про себе подобных, бросились на слугу Отрёкшегося, принося свои обездушенные тела в жертву. Всё ради нескольких секунд времени, нужных мне, чтобы закончить начатое. Я уже понял, что получивший на время силу своего господина тёмный маг не является последним из трёх кукловодов. Кто-то по-прежнему руководил остатками своих войск, и я всё ещё мог до него добраться.

Оставшиеся подле меня мо́роки ценой своей жизни расчистили мне путь, который привёл к сжимающему в своей руке артефакт магу. От его лежащего на почерневшем снегу тела осталось чуть больше половины. Остальное превратилось то ли в пепел, то ли в пыль, усыпавшую мостовую в тридцати шагах от моста. Он почти уже добрался до союзников, когда его накрыло «дружеским» огнём, и вряд ли ему теперь помог бы даже мастер-лекарь, реши он отчего-то потратить на него свои силы. Но даже в таком состоянии, из последних сил цепляясь за жизнь, колдун продолжал отдавать команды подконтрольным ему миньонам.

Короткая вспышка прекратила его агонию, а заветный камень-артефакт оказался в моих руках.

– «Сколько у нас воинов, Бес?»

– «1693», – ответил он, после чего, как и в прошлый раз, начал неутешительный отсчёт. – «1668, 1649…»

Темп потерь, конечно, совсем другой. Но я удивлён не был, учитывая с кем они сейчас сражались.

– «Отправь тысячу на помощь защитникам, остальные пусть продолжают атаковать мага с печатью».

Мы были уже достаточно близко к воротам, чтобы не потерять контроль, разделив войско и отправив его в оба направления сразу. Вся наша с Кромвелем стремительная операция не заняла много времени, но точно наделала немало шума. Так что даже занятые штурмом собратья по ковену успели уже догадаться, что в их тылу творится какая-то хрень. Ну а когда тот колдун аспекта жизни активировал печать (ну или что он там сделал), то не заметить подобное было просто невозможно. В общем, наше нападение не стало для них полной неожиданностью, но всё равно, кажется, поломало им планы.

Те первоначальные семь тысяч, что штурмовали главный вход и близлежащие стены, уже потеряли немало солдат, а защитники Фельса отчаянно сражались, не пуская врага внутрь. А теперь мы не только лишили их 3-х тысячного подкрепления, но и заставили обороняться от напавших на них сзади бывших союзников. А тут ещё и арочный свод надвратной башни оглушительно затрещал и обрушился в проём. Под завалами оказались десятки дикарей, но что главное – крупные осколки частично перегородили брешь в повреждённой решётке.

– «Он уходит», – сообщил Бес, и не трудно было догадаться про кого именно идёт речь.

Колдун, исчерпав время, дарованное ему повелителем, и не добившись нужного результата, покидал поле боя. А вместе с ним уходили и все нападавшие на город одержимые. Они словно лавиной отхлынули от стен и, отдельными ручейками стекаясь в единую реку, замаршировали прочь по главной улице. А на их пути оказался я и наша изрядно поредевшая армия.

– «Уходим на запад!» – скомандовал я, помня, что часть войска ковена ушла на восточное направление. – «Нужно сохранить оставшихся марионеток.»

Останавливать вражеское отступление или пытаться завладеть ещё одной тысячей у меня не было ни сил, ни желания. Но слова Беса, о том, что мы можем стать сильнее, занозой засели в моей голове, и упускать такой шанс я не захотел.

Выбрав для собственного маршруту одну из не самых широких улиц, я провёл остатки подконтрольной Бесу армии до поместья Кромвеля.

– «Что дальше?» – спросил я, глядя на три разных по форме, но одинаковых по сути камня-артефакта. – «Как мы можем использовать их силу?»

– «В каждом из этих воинов есть отголосок моего мира. И именно поэтому они подчиняются мне. По праву сильного.»

– «И по этому же праву ты хочешь их пожрать?»

– «Они калеки, обломки без собственной судьбы и воли. Их уже не спасти. Но они ещё могут послужить высшей цели.»

– «Это какой же?»

– «Сделать нас сильнее.»

– «Иногда я завидую твоему восприятию мира, Бес.»

– «Ты согласен?»

– «Чего конкретно ты хочешь?»

– «Наполнить сосуды, которые ты зовёшь 'слезами.»

– «И этого хватит?» – я невольно обвёл взглядом истрёпанных битвой и практически поголовно раненых людей. Из трёх первоначальных тысяч тут едва набиралась пятая от них часть.

– «646», – поправил меня Бес. – «Могло быть больше, но ты решил иначе.»

– «И оказался прав. Город выстоял, а ковен потерпел поражение. Что тебе нужно для ритуала?»

– «Кристалл и твоё согласие.»

– «Хорошо. Приступай.»

Я взял в другую руку последний из мелких жертвенных камней, и тот начал истаивать, постепенно отдавая свою энергию.

Убивать нападающих на тебя одержимых – совсем не то же самое, что лишать их безвольные сейчас тела этой псевдожизни. Но внутренний моральный компас молчал, и я не знал в чём именно причина такого спокойствия. В моём собственном понимании, что эта сила может ещё послужить на благо жителей Павелена, или же продолжающемся сближении наших с Бесом сущностей. Хочу ли я такого финала? Готов ли к нему?

Тем временем я следил за тем, как по каждой из 646 ниточек искорка за искоркой в похожие на застывшие капли янтаря «слёзы» стекаются крохи энергии, наполняя собой эти загадочные сосуды. Сначала тот, в котором с недавних пор поселилась суть, принадлежавшая Багровому Ужасу. А затем другой, до сих пор остававшийся пустым. Когда поток прекратился, обе эти «слезы» оказались полными. А вот третья, не заполнилась ни на йоту.

Осталось выяснить, что это нам даёт.

– «Даже заполненная она не откликнется на твой зов, если в ней нет чего-то цельного.»

– «Как, например, сущности высшего демона?»

– «Да. Сильная воля, достойная повелевать другими и способная объединять их силу вместе.»

Что ж, по крайней мере, одна такая «рабочая» у меня уже есть, и силы в ней теперь хватит на целого мастера. Осталось только не поменяться с этим своенравным постояльцем ролями. Как бы он, заполучив столько в своё распоряжение, не решил завладеть моим телом. Особенно после того, как я избавлюсь от дарованной Малеком защиты. Кстати, об этом…

– «Хватит ли этого, чтобы открыть Мост?»

– «Наверняка.»

Что ж, иногда не мы выбираем путь, а он выбирает нас.

Сотни потерявших даже подобии жизни воинов лежали вокруг меня на холодном снегу. Город вообще был завален трупами, и, не будь на дворе зима, это грозило бы серьёзными последствиями. Пережившие вторжение ковена фельсцы могли стать жертвой банальной эпидемии.

Хотя неплохо бы было убедиться, что опасность действительно миновала, и слуги Отрёкшегося, перегруппировавшись, не бросят на убой всех оставшихся у них дикарей. Придётся ещё немного постараться, прежде чем получить заслуженный отдых.

– Вот ты где, – услышал я голос за своей спиной. – Решил не демонстрировать своё искусство жителям города?

– Лучше, если такое останется между нами, Кромвель.

Идущий ко мне мастер оглядывал лежащие на земле тела, и в его взоре я не видел осуждения.

– Они могли ещё нам пригодиться. Почему не бросил их в бой?

– Удерживать контроль непросто, – соврал я. – Наше дело сделано, риск становился излишним.

– А вот это лучше проверить, – озвучил мои недавние опасения маг.

– Тогда предлагаю прогуляться до внешних стен, и убедиться, что город действительно свободен от этой мерзости. Составишь мне компанию?

– Мы начали это дело вместе, друг. Вместе его и закончим.

До городской окраины идти нам не пришлось. Всех своих марионеток ковен согнал на ярморочную площадь, неподалёку от обрушенной мастером колокольни. Более-менее точно определить их количество было сложно, так как наша точка обзора, расположенная на крыше одного из домов, не позволяла охватить взглядом всё занятое людьми пространство. Вероятно, от 6-ти до 8-ми тысяч. Многие из них едва стояли на ногах, имея серьёзные раны или увечья. И не похоже было, что тот, кто руководил всем этим нашествием, планирует привести своё войско в порядок и вновь бросить его в бой. Но тогда почему они не уходят из города?

Ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать. Из центра этой человеческой массы дохнуло тьмой, и обездушенные все как один рухнули на землю. На ногах остались стоять лишь 9 фигур, центральной из которых оказался всё тот же колдун, едва не стёрший меня в пыль. В руках его были сосредоточены все управляющие камни, которые теперь светились куда ярче прежнего. Видимо, не только Бес умеет собирать израсходованную на создание марионеток силу, но и кто-то из старших слуг ковена. Не потому ли Отрёкшийся сошёл до того, чтобы так потратиться на защиту именно этого своего последователя?

Будто в подтверждении моих догадок прямо посреди ярморочной площади, покрытой сейчас сплошным ковром из трупов, возникла арка чёрного портала, поглотившая колдуна и оставившая восьмерых его соратников наедине с собой. Впрочем, удивлены они не были и через несколько секунд после исчезновения своего лидера побрели в сторону восточных ворот, переступая через тела оставшихся лежать марионеток.

– И что это было? – шёпотом спросил меня Кромвель.

– Полагаю, что это наша победа, – ответил я. – Враг отступил, а город спасён. Идём, нам нужно возвращаться, мы оба уже на пределе.

Кромвель последовал за мной, но вопросы свои не оставил.

– Я про ритуал и это таинственное исчезновение. Что тебе об этом известно?

– Хотел бы я тебе ответить, но сам не знаю. Могу лишь предположить, что тот маг избавился от уже бесполезной армии и переместился куда-то ещё.

– Переместился? А ты не задумывался, почему даже магистры, когда хотят добраться куда-то, вынуждены протирать свою жопу, сидя в седле?

– Полагаю, потому что такого заклинания им неизвестно.

– Именно! – воскликнул маг, позабыв об осторожности.

– Не думаю, что тот колдун отправился именно туда, куда хотел. Скорее уж ушёл на поклон к своему повелителю. А учитывая сколько ресурсов он здесь просрал, ему там может очень сильно не понравиться.

Кромвель на это задумчиво почесал щетину, после чего серьёзно так выдал:

– Значит, для него этот трудный день ещё не закончился. Зато мы наконец-то сможем отдохнуть. Только советую не попадаться на глаза наместнику. Узнав, что опасность миновала, он может вспомнить о твоём опрометчивом обещании.

– Пускай, – отмахнулся я. – Главное, чтобы он не забыл о том, кто спас его самого и всех жителей Фельса.