Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

“Значит, там что-то есть. Что-то такое… Что им нужно. Буквально до безумия. Или что-то, что нельзя оставить без внимания.”

Спустя пару часов, всё-таки устав, он сделал привал в тени одного из сломанных каменных монолитов, поднял бурдюк с водой, осторожно отпил. Сухость губ не исчезла – этот воздух высасывал влагу прямо из лёгких. Потом он настороженно оглянулся. Вокруг всё было тихо. Только ветер посвистывал в расщелинах скал, да редкие тени, ползущие по валунам, заставляли парня иногда нервно вздрагивать, готовясь к бою.

Перед ним, ещё далеко, но уже различимо, начинался подъем. Горы. Не такие, как за его спиной – эти были острыми, как клыки. Их вершины рассекали небо, как шипы огромной короны. И у подножия одной из таких вершин он уже издалека заметил признаки следов, будто там кто-то останавливался лагерем. Но, ненадолго…

Тяжело вздохнув, он поднялся. И снова замер. Отсюда, с этой точки, открывался прямой вид на разрушенную башню, торчащую из обрыва. Вокруг неё расстилался туман, тяжёлый, словно стоячая вода. Над башней – разлом в небе, тонкая, как царапина, трещина в реальности. Едва заметная. Но Андрей почувствовал её. Всем телом. Кровь в венах сгустилась, а пока что не такие уж и многочисленные шрамы, оставленные магией в прошлом, вспыхнули лёгкой болью.

“Вот оно…” – Глухо прошептал он. Он ещё не знал, что именно скрывает это место. Но теперь он точно знал, почему все туда шли. Что бы это ни было – оно древнее, могущественное и опасное. И именно туда вела его дорога… Ведь эта башня была всего лишь предвестником более массивных руин. А значит, там могло быть всё что угодно… Начиная с города Древних, заканчивая… Да, чем угодно заканчивая….

………….

Горы окружали Андрея со всех сторон – не просто громоздкие образования из тьмы и камня, а живые стены, словно наблюдающие за каждым его шагом. Скалы здесь не просто возвышались, они давили, нависая над ущельями и карнизами, изрезанными словно когтями древнего чудовища. Свет сюда почти не попадал – тусклое, серо-лиловое небо только усиливало чувство, что он шагает в пасть чего-то огромного, чьи зубы – это скальные пики, а дыхание – это гудящий из глубин ветер.

Каждая плита под ногами была буквально истерзана магией. Камни дышали остаточной энергией, источали сгустки темноты, которые дрожали на границе восприятия. Некоторые – вибрировали, будто в такт какому-то подземному сердцебиению. Но настоящая угроза пряталась не в камне, а между ними.

То там, то здесь, в расщелинах, в тенях и за трещинами мелькало подозрительное движение. Скользящее, хищное. Будто бы чьи-то глаза следили из-за обломков. Иногда – раздавался почти неслышимый шорох, чуть слышный скрежет когтя по камню. Один раз он даже уловил лёгкий блеск в паре глаз, спрятавшихся в полутени – мгновение, и они исчезли. Но, несмотря на всё это, Андрей не замедлялся, и не подавал виду, что всё замечает. Он понимал природу этого окружения.

“Они не понимают, кто я. Вот что их сдерживает…”

У него сейчас было стойкое ощущение, что его маскирующие артефакты, тонкой вуалью скрывающие магическую подпись, сбивали этих существ с толку. Для них он выглядел не так, как прочие смертные. Тем более, что он был один. А одиночки, судя по всему, в такие места очень редко, если вообще когда-либо, добирались… Они, возможно, чувствовали в нём что-то чуждое, несовместимое с их более “привычной” пищей. Или, напротив, опасное.

“Для них я не демон… но и не человек. Они не могут вычислить, стоит ли нападать или лучше затаиться.”

И они ждали. Как стая хищников, окруживших жертву, в нерешительности. Будто ощущали, что малейшее неосторожное движение может стать последним. Их сдерживал не страх, а инстинкт – тот самый, древний, безошибочный. Который прямо говорил: “Опасно!”.

И Андрей не стал давать им сигнала. Он двигался сдержанно, уверенно, не быстро – но и не медленно. Не делал по пути ни одного резкого движения. Ни одного взгляда в сторону шевелений. Никакой слабости, и никакой паники.

Постепенно он уходил дальше, используя каждую складку ландшафта – скалистые выступы, полуразрушенные гроты, серпантинные тропы, где и взгляд сверху, и нападение сбоку было бы затруднено. Ветер, гуляющий меж камней, гнал редкие вихри пепла и пыли. И сквозь эту пыль он чувствовал тот факт, что мир вокруг него невероятно напряжён, как струна перед ударом.

“Сейчас я фактически иду вглубь их логова, и они это понимают. Но всё ещё не решаются.”

Он шёл всё дальше, пользуясь каждой секундой этой паузы, сам уже прекрасно осознавая, что эта тишина не вечна. Что если хоть один из них решит проверить, что он за существо, то за таким “умником” последуют и все остальные. Но пока что… Пока он был невидимой угрозой, странным элементом, нарушающим все привычные закономерности. И это давало ему шанс. Пока они сомневаются, он идёт. Пока они не уверены, он жив.

Подогреваемый такими мыслями, Андрей шагал всё дальше, и всё глубже вгрызаясь в каменную глушь, где горы уже не просто окружали его, а словно давили. Воздух становился плотным, как вязкая ткань, натянутая на острие клинка. Но именно в этой напряжённой тишине, за крутым поворотом тропы, он… Замер…

Так как впереди, среди колоссальных обломков, словно вывернутых из самой земли, снова виднелись очертания руин. Сначала это был едва заметный контур разрушенной башни. Видимо, той самой, которую он видел ранее с возвышенности. Потом стали видны фрагменты стен, выгрызенные магией. Камень, покрытый паутиной темных трещин, буквально светился остатками энергии. Но не это заставило парня остановиться.

Слева, над уступом, ему буквально в глаза ударила вспышка. Мгновение спустя – вторая, с резко изменённой частотой плетения. А за ней – тяжёлый разряд, как грохот сотканного из энергии молота, ударившего по чему-то плотному и живому. Магия. И не просто магия… Там явно шёл активный бой.

Стараясь понять, что именно там происходит, Андрей опустился на колено, спиной прижавшись к выступу скалы, и вслушался. Сквозь рокот воздуха и вибрации, идущие по земле, простреливали волны плетений. Часть – тёмные, плотные, характерные для демонических магов… Магия тления… Распада… Давления. Но другая… Другая была совсем иная. Она была отточенной, холодной, как клинок с северных гор. Без примеси ярости, свойственной демонам. Она сияла. Даже не глазами, а интуицией Андрей чувствовал, как в воздухе колышется Свет. Магия ясности, защиты, и одновременно – магия разрушения, но другого рода. Беспристрастная, точная, построенная на иных принципах.

“Не демоны… Люди. Похоже, это действительно люди.”

Вспышки магии усилились, и теперь он видел узоры плетений. Чёткие геометрические круги из линий света, плетения, сплетённые не из агрессии, а из структуры. И среди них, внезапно для Андрея, промелькнула до боли знакомая вспышка. Такая же, как была у того самого плетения магического клинка, что он отрабатывал под руководством того самого псевдо-наставника. Сердце у Андрея едва заметно сжалось.

“Это точно они. Свет и структура. Стиль человеческих магов. И не слабых.”

Он осторожно продвинулся чуть ближе, прячась среди скал, стараясь держаться в тени. Перед ним простирался небольшой каньон, открывающий вид на руины – скорее, развалины древнего сооружения, частично ушедшего в землю, словно его вдавили ударом огромной силы. Но сейчас здесь было совсем не пусто. Среди остатков стен и перекошенных колонн вихри пыли и магии рвали воздух. Две группы сражались.

С одной стороны – демоны. Трое, двое из которых яростно обрушивали на противников плетения Тьмы, сгустки магии, пахнущие сырой болью. Один – воин, с чернеющим от чар топором, метался между завалами, пытаясь прорваться в ближний бой. С другой – люди. Как минимум двое, но возможно – и больше. Один из них – явно маг Света, вокруг которого висела сфера отражения, перехватывающая большую часть атак. Второй – одетый в серую ткань с серебряной вышивкой – управлял магией Воды, обрушивая каскады ледяных осколков, сшитых в смертоносные ленты. Его плетения были дисциплинированы, не импульсивны. Каждый бросок – словно часть заранее выверенного плана. А сзади них можно было заметить тех, кто либо был истощён, либо берёг силы для того, чтобы в нужный момент вступить в бой. Но это было не просто столкновение. Это была засада, и демоны явно не ожидали сопротивления такого уровня.

Андрей же за всем этим наблюдал, никак не вмешиваясь в происходящее. Он чувствовал, как от каждого участника идёт собственная волна силы. Это не были новички. Это были охотники, закалённые маги, прекрасно знающие, где находятся, и что им нужно делать.

“Что же они ищут? Эти руины? Или проход глубже?”

И пока он этого не понимал, парень решил оставаться в тени. Понимая, что вмешиваться – глупо. Но и не видеть всё это – было бы глупее. Он наблюдал. Ведь в этих людях была сила. И информация. А за такую платят всем – и золотом, и кровью.

И только когда бой начал сдвигаться, Андрей тоже стал осторожно продвигаться. И каждый шаг отдавался в теле напряжением, словно тетива туго натянутого лука. Скалы рядом то сужались, то расширялись, образуя едва заметные ложбинки, в которых он мог прятаться от взглядов, продолжая наблюдение. Он словно таял в камне, двигаясь почти беззвучно, словно хищник, вынюхивающий добычу, хотя на самом деле просто не хотел стать ею.

Всё это время он держался на приличном расстоянии от поля боя. Так как прекрасно понимал, что ближе подходить к сражающимся между собой было просто нельзя. Вспышки энергии, вибрации воздуха от плетений, аура магии, насыщенная силой, сотрясали пространство. И они могли банально сдуть его “маскировку”. Но сейчас схватка уже почти закончилась – один из магов-демонов уже лежал, врезанный в обломки стены, другой – корчился, наполовину обледенев. Их группа постепенно начала отходить. А маги людей явно одерживали верх.

Андрей прижался к скале и чуть высунулся, чтобы увидеть лучше. В этот момент один из людей – высокий, в свободной и нарядной одежде, украшенной вышивкой серебряных символов, – резко вытянул руку вперёд, и в воздухе вспыхнул контур магического меча.

– Что он делает?.. – Не понял сначала Андрей. – Это же плетение для боя…

Но в следующую же секунду он остолбенел. Маг встал прямо на лезвие этого плетения, не боясь ни остроты, ни нестабильности энергии. Меч засиял ярче, под ним вспыхнул дополнительный магический контур – что-то вроде усиленного вектора движения – и всё это, словно доска для серфинга, практически выстрелило вверх, унося мага в воздух!

– Что за…? – Андрей задохнулся от удивления, машинально отступив на шаг в тень. Он внимательно, практически не отводя поражённого взгляда, наблюдал за тем, как фигура в воздухе ловко маневрировала, меняя угол наклона тела, и как плетение под ногами послушно корректировало курс – словно это была не магия, а искусный полёт на доске для серфинга в волнах прибоя. Маг описал в небе полукруг, завис над руинами, и с высоты метнул вниз пучок светящихся стрел, каждая из которых вонзилась в цель с убийственной точностью.

“Он… использует плетение меча как средство передвижения?..”

Андрей никогда не видел ничего подобного. В его представлении магический меч – это орудие, заклинание, инструмент для ближнего боя, магическая структура, взрывающая плоть и сжигающая душу. Но летать на нём?.. Это переворачивало всё его понимание логики плетений.

– Разве так можно было? – Почти вслух прошептал он, и едва не покачнулся, слишком сильно подавшись вперёд от возбуждения. Сейчас он судорожно вспоминал свои собственные опыты с тем самым магическим клинком, что сам создавал. Пытался ли он стабилизировать его форму? Да. А плотность ядра? Тоже. Но никогда не думал о том, чтобы использовать всю структуру как платформу, выровненную по аурной плоскости. Это был прорыв. Маг-воздушник? Или просто безумный экспериментатор? А может у людей подобное мастерство в порядке вещей? Ответов на эти вопросы он просто не знал.

“Я должен научиться этому…”

Андрей резко сжал зубы. Это не просто полезное умение. В условиях, где нет дороги, где за каждым хребтом может прятаться ловушка – возможность вертикального манёвра могла стать решающей. Да и кто ожидает, что кто-то взлетит на магическом оружии прямо в лицо врагу? Он снова взглянул вверх. Маг уже парил над боем, словно властелин арены, откуда управлял сражением. Его руки двигались спокойно, точно. Каждый жест был заранее отточен, а энергия под ногами горела без малейших признаков нестабильности.

Андрей же сейчас жадно впитывал все возможные детали, какие только мог заметить. Его разум уже лихорадочно строил теории о том, какая плотность магической структуры нужна для подобного… Какие стабилизирующие контуры встроены… Какие сигналы идут от ауры в ядро… Он не просто завидовал. Он хотел понять. И сделать так же. Но сначала – наблюдать. Ведь если этот маг способен на такое, то куда они направляются, должно быть по-настоящему важным.

Всё ещё затаившись в расщелине скалы, парень продолжал внимательно наблюдать за действиями мага, летящего над руинами. Его пальцы машинально сжимали край каменного выступа – слишком многое из происходящего нарушало привычные границы понимания.

А этот маг, всё так же удерживая равновесие на плетении магического меча, вдруг резко развёл руки в стороны, описав в воздухе череду сложных пассов. Каждый жест был отточен, выверен, словно части старинного ритуального танца – и при этом наполнен огромным внутренним смыслом, которого Андрей поначалу не уловил. Но магическая структура пространства, насыщенного силой, среагировала мгновенно.

Прямо из воздуха, со щелчками и вспышками искр, один за другим материализовались ещё три плетения. Точно таких же, как то, на котором он стоял. Они были менее плотными, чем то, на котором стоял маг – тоньше, слабее в ядре, вибрирующие от нестабильности, но при этом вполне боеспособные. Каждое из них висело в воздухе, вращаясь вокруг себя, словно готовый к атаке хищник. Коротко хмыкнув, Андрей распахнул глаза.

– Несколько боевых плетений? Одновременно?.. – На данный момент он просто не верил своим глазам. Обычно его псевдо – наставник подобное называл безумием. Энергетическая нестабильность при попытке одновременной генерации нескольких автономных плетений разрушала ядро любого из них. Его самого учили концентрироваться на одном мощном плетении, вкладывать в него максимум, усиливать до предела, и разрушать. Всё остальное – ритуал, вспомогательная магия, даже боевые принципы – лишь дополняли этот базис.

Но теперь перед ним был иной путь. Те плетения не были особенно мощны – Андрей уже по ощущениям знал, что он мог бы сжать любое из них в один толчок и разнести в клочья. Но дело было не в силе, а в манере применения.

Каждое из этих плетений – двигалось отдельно. Маневрировало, описывало сложные дуги и петли. Они не летели прямо. Они кружили, заходили со спины, резко бросались вбок, замирали в воздухе, а потом, точно по команде, наносили одновременные удары. Словно невидимый мечник управлял каждым в отдельности. Нет… Не мечник… Не один… А целый отряд…

– Он… направляет их интуитивно? Или у него действительно разделённое мышление? – Андрей лихорадочно анализировал происходящее. Каждое движение мага сопровождалось сигналом, что передавался в эфир. Не словами – вибрацией ауры, магическими токами, почти танцем. И каждый из этих мечей-плетений реагировал. Один – оборонял фланг. Другой – прикрывал верх. Третий – нападал, как кинжал, целясь в горло противника. Они не были идеальны. Иногда сбивались. Иногда двигались с запозданием. Но в совокупности – это была фактически полноценная боевая симфония.

Андрей чувствовал, как в груди поднимается странное ощущение. Не зависть. И даже не восхищение. А инстинктивное уважение к методу. Этот маг жертвовал силой ради контроля, плотностью – ради вариативности. И в этот момент Андрей осознал самое главное… Его учили иначе. Старик-наставник, всё время толкавший его на создание абсолютной силы, тотальной разрушительной мощи, изначально видел в нём орудие подавления. И то, что он сам начал изучать магические принципы точности и формы – было его собственной инициативой, а не частью обучения. Его учили драться, и отдавать максимум силы, не думая. Бить… Уничтожать… Ломать напором… По крайней мере, сам Андрей так думал до тех пор, пока не понял, что его просто используют, и “откармливают” как бройлера на убой. Вот только вместо мяса он должен был отдать на алтаре максимум возможной магической силы.

Теперь же перед ним был настоящий танцор клинков. Такой маг мог в одиночку сражаться с целым отрядом. Не потому, что был сильнее. А потому, что был… Тоньше в своих действиях. Быстрее. Умнее. Андрей перевёл взгляд на собственную ладонь, где уже загустился контур его личного плетения – тяжёлого, чёткого, почти неподвижного.

– А что, если… – Мысль только зародилась, но уже заполнила разум. – Разделить силу? Разбить один клинок на три? Ослабить, но дать каждому – свою задачу?

Теперь он знал, над чем будет работать. И как только этот маг покинет поле боя – Андрей попробует…

…………

Сквозь разрывы пыльных завес, скользя вдоль скал и выветренных каменных гряд, Андрей продолжал осторожно приближаться к месту сражения. Он не торопился – слишком многое зависело от точности понимания происходящего. И чем ближе он подходил, тем чётче вырисовывалась картина. Сражение было хаосом, но в этом хаосе была странная структура. Теперь в дело вступили даже те, кто первое время старательно берёг свои силы и фактически отсиживался за спиной тех, кто до этого времени сдерживал врага. И ситуация кардинально поменялась. Это стало понятно, как только парень присмотрелся к происходящему повнимательнее.

С одной стороны поля – отряд демонов. Четверо боевых магов, а также около десятка сопровождающих их воинов, вооружённых как топорами, так и зачарованными хлыстами. С другой – люди, в характерных серебристо-синих мантиях. Их было меньше, но каждый из них – особенно двое, стоявших ближе к центру – источал светящуюся ауру, наполненную магией Света и Воды. Их магические плетения были лёгкими, высокочастотными, проникающими даже через энергетические барьеры. Но то, что вызывало у Андрея нарастающее беспокойство, так это именно то, против кого они теперь сражались.

Монстры. Реально мощные, сросшиеся с камнем твари, напоминающие смесь пауков, ящеров и чего-то, что когда-то могло быть демоном, но давно лишилось разума. Их шкуры переливались тяжёлой энергией, на когтях плясали остатки магии Порчи, а глаза светились пустотой. Некоторые из этих тварей явно были вызваны – Андрей сразу узнал ауру призыва, разорванную, нестабильную, но всё же явно читаемую. Другие же, судя по всему, обитали здесь постоянно, словно дикие звери, которые изо дня в день питались всеми, кто осмелился ступить на эти земли.

Он притаился за каменным уступом, где можно было хорошо видеть большую часть поля битвы, но при этом самому остаться незаметным. Лишь иногда его взгляд скользил по сторонам, проверяя фланги. Всё же – осторожность прежде всего.

И всё же мысли бурлили от самого осознания того, что произошло, когда на вторгшихся на эту территорию разумных навалились эти твари. Они… Сотрудничали… Это было странно. Очень. Демоны и люди, пусть и разделённые веками, а может и тысячелетиями вражды, сейчас сражались плечом к плечу. Или, по крайней мере, не мешали друг другу. Каждый из магов работал в своей зоне, но координировал атаки с товарищами по соседству. Несколько раз он видел, как маг Света прикрывал своим барьером демона, а затем тот, в свою очередь, метнул копьё из тёмного пламени в ту же самую цель.

“Значит, ситуация вышла за рамки обычного поиска артефактов… – подумал Андрей. – Здесь что-то большее. Возможно – древнее хранилище? Или место силы?”

Он внимательно всматривался в окрестности. Руины, что расположились вокруг поля боя, действительно выглядели необычно. Не просто обваленные камни – высеченные формы, полуразрушенные колонны, местами магические швы, переливающиеся в глубине стен.

– И если они объединились даже на время, значит, здесь есть нечто, стоящее того… – Снова резко сжал зубы парень. Однако, сейчас больше всего его беспокоило другое. Что будет потом? Он уже слишком хорошо понимал, как действуют маги – особенно одарённые и амбициозные. Сейчас, видимо из-за появления общего врага, между ними возникло временное перемирие. Совместный бой. А через полчаса? Через мгновение после того, как падёт последний монстр?

Он ясно видел, как один из демонов уже начал выдвигаться на фланг, обходя позиции людей. И как один из магов Света внимательно наблюдает за каждым его шагом, уже плетя что-то незаметное в складках мантии. Подготовка. Превентивный удар?

Андрей знал, это сражение – только прелюдия. Настоящее начнётся после. И всё же он продолжал приближаться. Осторожно. Спокойно. Старательно не попадаясь в поле зрения ни одной из сторон. Ведь если он подберётся достаточно близко, чтобы осмотреть территорию после боя – то, вполне возможно, всё же узнает, ради чего всё это началось. А пока что ему оставалось только ждать. Ждать того самого момента, когда один из магов сломается первым…

Склон скалы, на котором Андрей устроил свою засаду, внезапно наполнился тихим, хрустким шорохом – словно по земле шли не ноги, а когти, царапающие и камень, и сам воздух. Он сразу же напрягся. Его тело будто превратилось в камень… Замерло… Растворилось среди теней… И именно тогда он увидел их.

Из расщелин, теней, укромных карнизов гор и пещер начали выползать новые твари. Высокие. В рост взрослого демона, сгорбленные, будто страдающие от тяжести собственных тел. Их кости торчали наружу, образуя нечто вроде естественного панциря. Рёбра вывернуты наружу, защищая грудную клетку… Позвоночник оброс наростами, которые походили на спины хищников или острия шипов… Их кожа – если её вообще можно было назвать кожей – представляла собой чередование сухих чешуек, гниющих пятен и чернеющих сосудов, расползающихся под полупрозрачной плёнкой.

Их глаза не светились. А даже наоборот, в глазницах не было ничего, лишь запекшийся туман чего-то, что когда-то могло быть душой. Они двигались плавно, но в то же время пронзительно хищно – как волки, почуявшие раненую добычу, и теперь старательно окружающие её со всех сторон. Андрей едва успел осознать масштабы происходящего, как трое из них, выбрав самый короткий путь, бросились вперёд, и пронеслись буквально в трёх шагах от него.

Он не шелохнулся. Не дышал. Хотя их шаги были тяжёлыми. А каждый коготь – как резонансный удар по земле… Их пасти, приоткрытые, обнажали длинные, изогнутые, будто выросшие внутрь и наружу одновременно зубы. На концах когтей он заметил остатки свернувшейся крови. И всё же… Они прошли мимо. Не остановились. Не замедлились. Не заметили его.

Андрей просто не мог в это поверить. Как? Он был уверен в том, что подобные создания должны были почувствовать его присутствие… Артефакты… Жизнь… Силу… Эманации от костяного клинка… Тем более что двое из них прошли настолько близко, что он чувствовал, как их дыхание, прерывистое, рваное, всколыхнуло воздух рядом с его лицом.

Или… Они просто проигнорировали меня?.. – Эта мысль показалась ему ещё более пугающей. Если твари, созданные чистой магией Порчи и Смерти, сознательно проигнорировали его – значит, у них была какая-то собственная цель. Значит, они уже знали, кого именно им было нужно атаковать. Он поднял взгляд – и увидел, как те, кто вылезал из горных ущелий, начали стекаться к центральной части плато. К тому самому месту, где шло сражение между людьми, демонами и местными монстрами.

Теперь их было десятки. Каждое существо двигалось с пугающей слаженностью. Ни одного крика. Ни одного рёва. Только цокот когтей по камню и молчаливая уверенность в цели. Они не просто напали на поле боя. Они словно оберегали что-то. Или наоборот – стремились помешать кому-то добраться до древнего. До чего-то спрятанного в этих руинах.

И тут Андрей понял… Они не охотятся на живых. Они охотятся на тех, кто хочет пройти в руины. На “поисковиков”. Они – стражи. И возможно, именно поэтому они проигнорировали его. Он не стремился войти внутрь. Пока ещё. Он был наблюдателем, сторонним, “пустым”. По крайней мере, с их точки зрения. Ни один из его поступков не указывал на прямое вторжение. Он был относительно… Нейтрален.

Но как долго это продлится? Он бросил быстрый взгляд по сторонам. Плато уже превращалось в бойню. Маги, отбивавшиеся от прежней волны, теперь вынуждены были вступать в бой с новыми чудовищами. Некоторые – в панике. Другие – с яростью. Но хаос всё больше и больше проглатывал стройность тактики. И в этот момент, затаившись среди камней, Андрей сделал то, что умел лучше всего. Он… Ждал… И наблюдал. Потому что сейчас начнёт раскрываться истинная суть этого места…

Сражение, охватившее руины и прилегающее к ним каменное плато, уже не было схваткой – это стало отчаянным выживанием. Отдельные одарённые, как демоны, так и люди, забыв о вековой вражде, уже не пытались подставить друг другу подножку. Сейчас они действовали в едином ритме, в отлаженной агонии тех, кто оказался в общей западне.

Андрей же, затаившись за обломком скального выступа, на который взобрался, чтобы случайно не оказаться на пути подходящих к тварям подкреплений, с высоты наблюдал за всем этим. Он видел, как изменилась манера боя у каждого из магов. Это уже не была отрепетированная демонстрация силы – каждое движение, каждое плетение сейчас имело единственную цель – удержать врага на дистанции, и спасти собственную жизнь. И именно в этой ярости рождалось великое разнообразие магии, которую ему раньше доводилось видеть только в теории.

Один из магов, – демон с наростами по лбу и острыми, изогнутыми вбок рогами, – создавал лёд, не похожий на обычные ледяные плети. Он не лепил шипы, не вызывал бури – его плетение формировало копья, которые парили над его плечами и с звонким свистом устремлялись вперёд, пробивая тела этих своеобразных “упырей” и буквально впечатывая их в камень. Каждое копьё взрывалось короткой заморозкой – превращая внутренности монстра в кристаллизованный фарш.

Неподалёку действовал молодой человек с золотистыми волосами и жёлтым плащом. И, надо сказать, что его плетения были пугающе красивыми. Они расцветали в воздухе, словно цветы. Огненные бутоны, медленно раскрывавшиеся в ярчайшие шары пламени, после чего одновременно взрывались, выплёскивая языки адского жара, обрушивающегося на противников с неумолимой яростью. При этом сам маг сохранял удивительное спокойствие – он будто дирижировал пламенной симфонией, придавая ей ритм и темп.

Но более всего Андрея удивил другой маг – человек, закутанный в бордовый балахон с символами неизвестного ему Ордена, или клана. Он не использовал ни клинки, ни бури, ни щиты. Рядом с ним парил котёл – чёрный, тяжёлый, с тремя выгнутыми ножками и крышкой, постоянно подрагивающей, будто изнутри кто-то вот-вот вырвется наружу. И сейчас этот котёл двигался по сложной траектории, делая рывки, замирая в воздухе, и затем с оглушительным вихрем выстреливал чем-то вроде тёмно-фиолетового облака, которое, словно разумное существо, хватало ближайших монстров и впрыскивало в их тела что-то… липкое. Несколько чудовищ взорвались, будто их изнутри вспороли копьями. Другие – будто высохли, сжавшись в груды серой пыли.

– Это что такое вообще?.. Алхимическое плетение?.. Или симбиоз магии и артефакта? – Тут же пронеслось в голове у Андрея. – Он управляет этим котлом… Как я тем самым магическим клинком? Или у него свой стиль управления магией?..

Между тем поле боя начинало трещать по швам. Упырей становилось всё больше. Они шли волнами, и каждая новая была больше, сильнее, злее. Те, кто казался в начале просто хищниками – теперь действовали как боевые отряды. Их тактика была примитивной, но эффективной. Обхватывать с флангов, выдавливать в центр, разрывать плотные формации. А тех, кто пытался вырваться из круга – догоняли, сбивали и раздирали когтями. И такой подход к делу оказался весьма эффективным. Так как несколько магов уже пали. Андрей видел, как ледяной копейщик был буквально растерзан, когда его щит был прорван. А один из демонов, пытался вынести его тело, но был отброшен в скалу, едва сам не погибнув. Никто не вернулся за ним. Это был настоящий перелом в сражении… И да… Они начали отступать. Сначала медленно, прикрывая друг друга. Потом – быстрее, не оглядываясь. Отбиваясь из последних сил, прорываясь к ущелью, откуда все они не так давно пришли. Кто-то наложил щитовой купол, другие старательно использовали магические мины. Один из одарённых даже сжёг мост через каменный обрыв, просто чтобы задержать погоню. И всё же, несмотря на общую паническую нотку в их действиях, большинство сохраняли остатки координации. Видимо, они уже были готовы к тому, что руины защищены. Но не к тому, кто именно их охранял.

Андрей же всё это время оставался в тени. Наблюдал. Каждое движение, каждое плетение, каждая ошибка – всё это записывалась в его памяти. Он всё сильнее ощущал, что это была не просто вылазка. Это было полноценное соревнование, в котором проигравших поглощают вместе с костями. И в которое он сам, пусть пока незаметно, уже вошёл.

Некоторое время он всё также сидел, почти не двигаясь, на удобном выступе скального склона, который удачно прикрывал его от посторонних глаз, и позволял весьма неплохо обозревать поле боя внизу. Одна за другой волны упырей – обросших костяной бронёй тварей – шли в бой, а отряд одарённых, людей и демонов, всё больше терял строй, отходя к узкому ущелью в скальных массивах. И всё выглядело даже в чём-то вполне логично… Поначалу…

Но спустя некоторое время, когда бой перешёл в фазу отступления, и комбинированный отряд получил два-три шанса вырваться и уйти, Андрей заметил то, что не укладывалось у него в голове. Ведь они точно могли оторваться от врага. Один раз – когда упыри завязли в собственных телах, мешая друг другу пролезть через расщелину. Второй – когда несколько магов наложили достаточно мощный щит, остановив волну преследователей. И даже третий, когда монстры сами отступили, потеряв сразу несколько особей от попаданий магических копий и мечей. Но вместо того, чтобы быстро мобилизоваться и отойти – кто-то из одарённых снова метал плетения в чудовищ. Причём не для того, чтобы защитить фланг. Нет. Он атаковал тех, кто уже начал разворачиваться. Кто собирался уйти. Кто перестал атаковать. И подобное произошло не один раз.