Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Я не стал задавать никаких вопросов, а просто пошел следом, стараясь не привлекать внимание и не встречаться ни с кем взглядом. Я уже совсем не удивился, когда около обоза нас встретил Брок, седлавший свою лошадь, уже снаряженную в дорогу. Я было подумал, что он тоже решил досрочно покинуть войско, но он, закончив свою работу, также молча пошел в сторону центра лагеря. Мы же, закинув наши пожитки в дорожные сумки, шагом направились в противоположном направлении, ведя под уздцы лошадь сотника. Всадник привлечет внимание, особенно с учетом, того, как мало было людей в лагере, кому по статусу позволено ездить верхом. А вот ведущий куда-то лошадь, может просто выполнять чей-то приказ. Хотя особо любопытные могут задаться вопросом, какой такой приказ отдали двум баронским дружинникам, идущим прочь из лагеря вместе с чей-то лошадью. Но будем надеяться на лучшее, и что всем сегодня итак хватило новостей для обсуждения, чтобы не обращать внимание на двух подозрительных личностей вроде нас.

Лишь полчаса спустя, удалившись от лагеря на пару километров, мы уселись на лошадь вдвоем, что ей сильно не понравилось. Она даже попробовала побрыкаться, но ей что-то шепнул на ухо Кромвель и она смирно затрусила рысцой по зеленому полю. С возросшей вдвое скоростью мы двигались еще около часа, после чего снова пришлось спешиться, так как животное слишком устало тащить на себе двойной груз. Не будь в моей ноге недавно заштопанной дырки, я бы смог пару часов поддерживать неплохой темп легким бегом. Но увы, ногу приходилось беречь, так как в противном случае она тут же напоминала о себе ноющей болью. Бывший главный маг Вепрей, хоть и был достаточно крепок физически, все же привык полагаться на силу магии, которой, как я понял, у него сейчас практически не было. Иначе зачем магу 4-й ступени вообще от кого-то скрываться? Кто его остановит?

На первый привал мы завалились только тогда, когда достигли леса. Заведя лошадь под тень его крон, мы усталые и выжатые до капли привалились к стволам деревьев. Причем хуже всех из нас троих выглядела лошадь Брока, которую крепко привязав к дереву мы оставили пастись и приходить в себя. В дорожных сумках нашлись вода и нехитрые съестные припасы, часть из которых мы использовали по назначению. И только после этого Кромвель поинтересовался:

– Что, совсем нет вопросов?

– Как это нет, еще как есть! Главное, чтобы ответы были.

Кромвель привычным жестом почесал свою щетину.

– Видишь ли, ситуация немного изменилась. И думаю, будет честно, если я немного тебя просветлю.

– Был бы весьма признателен, учитель.

– Вот только оставь эти твои обращения. Ну не звучат они в твоем исполнении уважительно. На время нашего путешествия предлагаю общаться попроще, все-таки оказались мы в одной лодке, да и для конспирации будет полезней.

– Как скажешь.

– Так лучше. А что касается истории, то тут все и просто, и сложно одновременно. Думаю, причины по которым ты оказался в таком переплете ты знаешь?

– О да! То были моя неосмотрительность и женская стервозность. Мне куда интереснее причины, которые привели сюда тебя.

– Да примерно такие же, – Кромвель ненадолго задумался, словно решая, сколько можно рассказать своему попутчику. – Скажем так, о планах Бродрика я более-менее знал. Он человек жесткий, но благородство и честность – не чуждые ему понятия. И мне казалось, что и в этот раз, несмотря на всю ценность приза, он не изменит своим принципам. Возможно, что-то заставило его измениться, или же я ошибался с самого начала, но с его последним решением я не согласился, а предложение отверг. Но лучше, немного рассказать обо всех обстоятельствах, иначе картина будет неполной.

За полчаса Кромвель вкратце рассказал подоплеку последнего похода Вепрей. Даже главный маг и правая рука Бродрика не знал изначально всего замысла, и часть информации стала для него известной только сейчас. То, что эта военная кампания была необычным рыночным контрактом, сейчас было уже понятно многим. Кромвель же с самого начала знал, что конечная цель Бродрика – титул и земли. Вдовствующая госпожа Жинева для этого подходила вполне. Баронство Клен по меркам вольных баронств было достаточно богатым и давало плацдарм для дальнейших «приобретений» у более слабых соседей. Оставалось лишь устранить или ослабить несогласных северных лордов, для чего под видом выполнения очередного крупного контракта Бродрик бросил против них все силы своего наёмничьего отряда.

У баронессы и близко не было столько денег, чтобы оплатить наем тысячи копий, поэтому все расчеты должны были пройти уже после успешного завершения похода, когда платежная ведомость будет естественным образом уменьшена вдвое. По словам Кромвеля, Бродрик был состоятельным человеком, за время существования отряда Вепрей он заработал не одну тысячу золотом. И маг думал, что он готов расстаться с частью своих сбережений, дабы покрыть часть расходов на затеянную им в личных целях войнушку.

Аппетит же приходит во время еды, и разбив баронов на поле боя, Бродрик сделал им предложение, от которого они не смогли отказаться. А именно, объединить баронства в единое княжество под его славным руководством. По сути это было ровно то же самое, что хотел провернуть барон Волка, который уже практически заручился поддержкой всего совета родов.

– Подожди, подожди, – не выдержал я такого упрощения истории. – Допустим он женится на баронессе и даже станет бароном. Но, во-первых, он не урожденный лорд севера, да и вообще не благородный от рождения. Во-вторых, неужто бароны вот так просто взяли и согласились на такое предложение под военным давлением? Перевес-то был не такой уж и ошеломительный, как мне, помнится. И в-третьих, как новый князь собирается удержать власть в своих руках. Вряд ли бароны забудут свой позор и добровольно откажутся от своей гордости, да и соседи теперь будут внимательнее присматриваться к новообразованному государству.

– Ты не глуп, Мазай. Я бы даже сказал, подозрительно не глуп. Но на все твои вопросы – один ответ. Кто тебе сказал, что Бродрик не благородного происхождения? Очень даже благородного. Я тебе больше скажу, его статус куда выше, чем у местных баронов. Думаю, со вчерашнего дня это уже не секрет, и вскоре об этом узнают многие. Бродрик второй по старшинству сын младшего брата нынешнего короля Греша. Или проще говоря, самый младший племянник короля Загоррика и 9-й в очереди престолонаследия. А это означает, что его брак с баронессой не просто фиктивная сделка, а явный намек на притязание на эти земли со стороны Грешского престола. Пойти открытой войной на бывшие земли Приозерья означало бы открытый конфликт с этим королевством, а Греш нуждается в его металле и торговых путях. Да и Империя не будет сидеть сложа руки в случае открытого захвата территорий соседствующих с ней баронств. Пусть и не войну объявят, но введут эмбарго на продовольствие или другие товары. Поэтому формально княжество будет свободным, и править тут будет Бродрик. Но вот негласный протекторат своего большого северного соседа это не отменяет. В качестве подтверждения этого сегодня утром пришло письмо, в котором дядя Бродрика поздравил его с предстоящей свадьбой с баронессой и сообщил, что в качестве подарка отправил ему 50 человек его личной гвардии, которая будет оберегать здоровье внезапно ставшего горячо любимым племянника и его будущей жены. Свадьба, кстати, будет уже завтра.

– Серьезные ребята?

– Ты про королевскую гвардию? Куда серьезнее баронских увальней. Тем более, что на полсотни человек просто обязан быть маг не ниже 2 ранга и пятерка витязей. А лучше грешских витязей, пожалуй, только орденские рыцари Закатного королевства. Но дело даже не в боевой моще, а в самом знаке внимания. У северных баронов просто не осталось выбора, все что они смогли, это выбить себе преференции в виде автономности их баронств, взамен на налоговую и воинскую повинность. Но мне кажется, это лишь вопрос времени, и лет через 10 Бродрик безраздельно будет управлять всем княжеством.

– Не маловато ли для княжества, всего-то 5 баронств?

– Верно, и полмиллиона человек не наберется. Но на юге есть где разгуляться, да и за счет переселенцев из Греша численность вырастет. За счет централизации власти и поддержки с севера боеспособность будет куда лучше, чем прежде. Уже сейчас лучшие из выживших наемников пополняют ряды княжеской дружины. Они преданы Бродрику и в купе с людьми баронессы и подаренными гвардейцами составят основной кулак. Булиен станет главным магом княжества, чем его, видимо, и купили с потрохами.

– А вот тут мы и переходим к другому вопросу. А что же приключилось с тобой?

– Со мной? Да ничего особенного. Бродрик предложил должность главного мага сначала мне, а я отказал и попросил… ну скажем, «расчет». Видишь ли, глава Вепрей задолжал мне, и не только денег. Ведь в моем текущем статусе куда ценнее нематериальные вещи, нежели золото. А у грешских колдунов скопилось немало секретов, особенно по части того, что касается магии преобразования. Но Бродрик решил, что я не отработал весь срок, на который мы с ним договаривались. В общем, у нас возникло недопонимание, которое осложнялось тем, что после финального сражения я был просто опустошен и в свою силу войду не раньше, чем через 4–5 дней. Не самое, знаешь ли, легкое занятие, останавливать баронскую конницу на полном скаку. В общем, перенапрягся я немного. А на размышление Бродрик дал мне время лишь до завтра.

– И я так понимаю, не случайно?

– Верно. С учетом запрета покидать шатер и приставленной к нему внушительной охраны во главе с Булиеном не сложно было догадаться, что меня ждет в случае отказа. Бродрик не упустит возможность сэкономить немало золота и убрать ненужного свидетеля. Остальным же скажут, что, мол, перенапрягся и потенциал не рассчитал. Такое бывает с магами, когда они лезут туда, куда им еще рано, пытаясь взвалить на плечи то, что им не по силам.

– Не проще было бы подписать с Бродриком контракт, а затем «поменять» решение, когда силы снова вернуться?

– Нет, не проще. Контракт с князем – это дело серьезное, его нарушение будет вечным клеймом для мага. А дальше учувствовать в реализации амбиций Бродрика мне не хочется совсем. Подозреваю, что работа предстоит не самая благородная. Лучше я к нему как-нибудь загляну попозже, спрошу, как дела, и не хочет ли он со мной рассчитаться. Хотя, учитывая его текущий статус, это тоже будет не так-то легко осуществить… Ссорится с Грешем себе дороже, там одних мастеров на службе короля 6 штук наберется.

– Почему ты не сбежал один, а решил помочь мне? Один на лошади Брока ты был бы куда дальше сейчас от возможной погони.

– А вот тут одного ответа у меня нет. За тебя попросил Брок, говорит ты ему и многим ребятам жизнь спас. Да и сам я об этом думал, что-то в тебе такое есть… Пусть не потенциал, но… Не знаю, может каким богам ты приглянулся, а может кто еще за этим стоит, но вроде как ведет тебя что-то. В общем, не хочу я спорить с судьбой и идти ей наперекор. Пока не хочу. К тому же я сейчас действительно слаб, и в случае погони я рассчитываю на твою помощь. Про твою раненую ногу я не знал, но надеюсь, что я не прогадал, и это не помешает тебе легко разделаться с нашими преследователями.

Последнюю фразу он произнес, устало улыбнувшись.

– Даже не сомневайся, у них не будет и шанса, – вернул ему улыбку я. – Но что мы планируем делать дальше?

– Брок подозревает, что Бродрик может зайти еще дальше и попытаться обрубить концы. Завтра он отправляет 2 обоза с наемниками, которые не вошли в состав новой дружины. Они разделятся в баронстве Клен, один пойдет в Империю, другой в Приозерье и Грозовое княжество. Мой друг считает, что ни одному из них не дадут пересечь границу. Я не разделяю его опасений, все же это слишком, но нашему плану это не мешает. Брок с остатком своей сотни планирует по пути отделится от каравана и пройти другой дорогой в срединные баронства. Мы должны встретится с ним через пару дней в условленном месте.

– Ну тогда предлагаю не терять времени, сегодня до заката мы еще успеем немало пройти. Пройдем по краю леса, чтобы не попадаться на глаза и не потеряться самим. Неплохо было бы иметь карту, чтобы проложить маршрут.

– А кто сказал, что ее нет? – Кромвель полез в одну из сумок и достал добротную карту Северных баронств. – Мы здесь, а нужно нам во-о-от сюда.

Глава 23

С появлением господина Бродрика жизнь баронессы Жиневы Клен забурлила словно воды Грохочущего водопада, что оглушительно низвергался по весне на севере Острых гор. Однажды она была там с ее прежним, тогда еще живым и здравствующим мужем, который любил поглазеть на красоты суровой северной природы. И вот, спустя всего сотню дней с момента первой встречи с главой наёмничьего отряда, она снова идет под венец. Сейчас ей уже не казалось, что это она нашла этого гиганта для решения своих проблем с северными лордами. Все чаще она вспоминала обстоятельства их встречи, и все больше она склонялась к тому, что многое было подстроено самим Бродриком. Возможно, даже смерть барона Клен.

Все меньше у нее оставалось сил сопротивляться воле рока, все чаще хотелось отдаться течению и лишь следить, куда оно ее принесет. Казалось, что Бродрик знает все наперед. Он был настолько уверен в том, что делает, что трудно было помыслить, что что-то может пойти не по его плану. Но сегодня она впервые увидела на его лице легкое замешательство, когда ему сообщили, что оба пленника сбежали. Он даже чуть было не сорвался на ней, так как именно ее люди в тайне от остальных несли охрану. Но потом, видимо, вспомнив, что все приказы отдавал сам, а ее люди – это уже его люди, перевел свой гнев на Булиена, который сейчас рыщет по местным лесам в поисках беглецов.

Баронесса еще раз оглядела себя в зеркало и, не найдя изъяна, принялась ждать приглашения на церемонию, которую решили провести прямо в поле, недалеко от лагеря. Туда же пригласили баронов и других лордов, дабы засвидетельствовать брак, тем самым обеспечив его легитимность. Пир планировалось провести позднее, все-таки у новоиспеченного барона прямо сейчас было еще много дел. Взять хотя бы запланированный уже на завтра совет северных лордов, на котором официально Бродрик поднимет вопрос о создании княжества и следом выдвинет свою кандидатуру на роль правителя этих земель.

Жинева до сих пор с трудом принимала правду о происхождении своего будущего мужа. Не просто благородный, а близкий родственник короля и законный наследник грешского престола! Пусть далеко не первый в очереди, и, видимо, поэтому сбежавший из королевства сразу после смерти своего отца, которого, по слухам, устранили вышестоящие в иерархии престолонаследия конкуренты. Так сказать, ударили на опережение. Но теперь, когда Бродрик на блюдечке принес королю Загоррику новые и стратегически важные земли, тот вдруг воспылал к нему родственной любовью и не заставил себя долго ждать, продемонстрировав это сразу после разгрома баронского воинства. На встречу с побежденными баронами заявились посланцы Загоррика и подтвердили благородный статус наемника, а также вручили письмо с поздравлениями в предстоящей свадьбе. И где только они до этого прятались?

За то унижение напыщенных баронов, за их выпученные в тот момент от удивления глаза Жинева была готова отдать многое, и даже простить Бродрику то, что он воспользовался ей в своих целях. В конце концов, он не хуже других мужчин, а его амбиции она разделяла. Главное теперь быть полезной и избежать статуса предмета интерьера в родовом замке. Не такой жизни она хочет, не о такой судьбе мечтает. Но тут уже многое зависит от нее самой. Бродрик неглуп и плевать хотел на многие патриархальные устои. Нужно лишь проявить себя, чтобы занять достойное место возле него.

Только одно событие по-настоящему омрачало сейчас ее настроение – этот ублюдок Мазай, который после такой ее пламенной речи просто взял и сбежал из лагеря, попутно зарезав двух ее людей. Это было равносильно плевку на ее прекрасное платье, и просто смерти этого наемника будет недостаточно для успокоения ее души. Кажется, она теперь знает, какой подарок попросит на свадьбу у своего нового мужа. А барон Клевер немного подождет, пока она сама не наиграется с этим безродным выскочкой.

*****************

Далеко мы продвинутся не успели. Еще до того, как стемнело, прибыл взвод баронской дружины и принялся настырно прочесывать лес. Сколько их было точно, мы не знали, но не меньше двух десятков. Зато голос Булиена мы расслышали хорошо. В общем, о прямом противостоянии и думать было нечего, но нам оно и не требовалось. Нашей задачей было уйти от погони и запутать следы, а навыков партизанской войны мне было не занимать. Вот только одна была проблема – наша лошадь с нашими же пожитками. Ее спрятать и провести незаметно будет куда сложнее, и я предложил ее оставить, направив по ложному следу. Мы забрали самое необходимое, а сумки наоборот, забили снятой с себя броней и прочими элементами экипировки, которые тормозили бы нас и производили бы ненужный шум. После чего Кромвель снова пошептал ей что-то на ухо, и та уверенно направилась в противоположном от нашей цели направлении, а я глядел ей вслед и пытался побороть душившую меня жабу от потерянных денег. «Так надо, – убеждал я себя. – Жизнь дороже».

Еще пару часов мы уверенно уходили от погони, и c наступлением темноты забрались под своды тяжелых нижних ветвей большой раскидистой ели, чтобы переночевать там. На удивление, нам даже удалось немного выспаться, дежуря по очереди, и на утро с ног до головы пропахшие смолой мы снова аккуратно двинулись в путь. Совсем не шуметь было сложно, но лес был большой, а людей на наши поиски было отправлено не так уж много, чтобы прочесать его весь. Самое сложное нам предстояло после, ведь не могли же мы отсиживаться здесь вечно. Как только мы выйдем на хорошо просматриваемое пространство, будет лишь вопросом времени, когда нас снова заметят.

Кромвель ничем помочь, к сожалению, не мог. Те крохи силы, что еще теплились в нем после финального сражения, где он применил заклинание 5 ступени, он растратил на наш с ним побег. По его словам, даже это оказалось большим сюрпризом для Бродрика и Булиена, которые не ожидали от него такой прыти. Ведь он очень старательно демонстрировал свою полную немощность, изображая абсолютно опустошенного мага, с трудом передвигающего даже собственное тело. Но за последние пару лет он стал сильнее, и теперь техники уровня мастера не вгоняли его в полукоматозное состояние, хоть и отнимали почти все силы.

В общем, мне пришлось применять те навыки, которые я приобрел еще в своем родном мире. Дважды на наш след выходили отдельные преследователи и дважды приходилось менять направление. Благо шума они создавали немало, чем предупреждали нас о своем приближении заранее. В третий раз не обошлось без короткой стычки, так как Кромвель оступился и привлек ненужное внимание.

– Иди вперед, продолжай движение, шепнул я ему.

Сам же притулился за широким стволом дерева, дожидаясь решившего проверить подозрительный шум воина. Как только он прошел мимо, я оценил его броню с целью найти уязвимые места. Теперь мне стало понятно, почему они шумят как стадо баранов. Облачен он был так, словно вышел сражаться в ратное поле, а в правой руке на изготовке держал увесистый моргенштерн. Тяжко, наверное, в такой груде железа слоняться по лесу. Но мне от этого было не легче, задача бесшумно устранить преследователя усложнялась отсутствием слабых мест на теле и, прежде всего, наличием брони на шее в виде толстенной бармицы. Ни задушить, ни горло перерезать…

И тут я, не веря своим глазам, увидел, что этот до сего момента крайне осмотрительный воин взял, да и снял свой шлем. Держа его в одной руке, он другой достал какую-то тряпочку и начал вытирать вспотевшие лицо и шею, которые, видимо, взопрев, начали уже нестерпимо чесаться. Свое оружие он опустил на землю, приставив рукоятью к стволу дерева. Удача снова повернулась ко мне лицом, и будто кричала, действуй же, не упусти момент!

Тремя быстрыми шагами я сократил дистанцию и что есть мочи саданул воина по почти лысому затылку прочной рукоятью своего длинного ножа. Мужик крякнул и начал оседать, борясь с потерей сознания. Шансов я ему давать не стал, добавив еще разок. Добивать его вот так, без сознания, не хотелось совсем, но и оставлять за спиной врага, который может очнуться в любой момент и позвать на помощь, было бы очевидной ошибкой. В общем, хоть и чувствуя себя прямо скажем гадко, дело пришлось закончить, после чего тело я оттащил в ближайшие заросли папоротника, которые были настолько густые, что без собак теперь не найдут.

Не успел я это подумать, как вдалеке услышал приглушенный лай этих самых собак. Твою мать! Не помню, чтобы в нашем лагере была хоть одна захудалая дворняжка. Не иначе к делу по нашему поиску присоединился кто-то из баронов. И я даже догадываюсь, кто именно…

А вот это уже совсем плохо, от собак не спрятаться и не убежать. Остается надеется, что их немного, и что это охотничьи загонщики, а не матерые волкодавы. Догнав через 200 шагов Кромвеля, я поведал ему эту печальную новость.

– У них собаки, я слышал лай. В паре километров отсюда, вряд ли больше, лишь вопрос времени, когда они выйдут на след. Нужно иди быстрее. Судя по карте, сразу за лесом будет небольшая речка, и лесопилка. Там, наверняка, должна быть какая-то переправа или мост, который можно будет потопить. Других вариантов не вижу.

– Я уже говорил, я верю в твою звезду, – лишь туманно ответил Кромвель. – Ты прав, нельзя мешкать.

Дальше мы уже не пытались идти тихо, наоборот, мы старались развить максимальную скорость, которую позволяла пересеченная местность, наша усталость и моя не до конца зажившая рана на ноге. Спустя 20 минут мы услышали сначала шум реки, а затем и работу пилы по дереву, что помогло нам скорректировать маршрут и выйти прямо к местной пилораме.

А что, расположение у предприятия надо сказать удачное. Рядом растет строевой хвойный лес, близлежащая часть которого, правда, уже была изрядно вырублена. Рядом река, бурное течение которой в специально зауженной части вращало механизм пилы. По этой же реке в низ по течению сплавляли напиленные бревна, тем самым минимизируя часть затрат на транспортировку. В общем, прибыльное, должно быть, дело, хоть бери и вкладывай свое золотишко. Но увы, мы здесь совсем не за этим.

Мост действительно через реку был, но сама река в самой узкой своей части, где были установлены лопасти, приводящие в движение диск пилы, шириной была всего 3 метра. И даже если его сломать, то преследователям не составит труда смастерить новый, просто бросив через него лежащие рядом грубо обструганные бревна. В общем, ломать мы будем дольше, чем они строить, и время мы этим совсем не выиграем. А вот готовящаяся для сплава очередная партия бревен меня заинтересовала. Река в отличие от людей не устает и будет хоть и не очень быстро, но неумолимо уносить нас подальше от преследователей.

Кромвель, проследив за моим взглядом, лишь крякнув и как-то невесело вздохнув, направился к реке.

– Вы это, кто такие будете? Чего надо тут?!

Уже возле берега перед нами возникла немаленькая фигура одного из лесорубов. В руках он держал пусть и не боевой, но топор. А помня, как орудует своим оружием Горунар, желания вступать в спор с этим лесорубом у меня не было совсем. Поэтому, оставив вопросы без ответов, я, не сбавляя хода, с силой ударил ногой в грудь мужика, от чего он не удержался и плюхнулся в реку. Пока он приходил в себя и искал в воде свой топор, который выронил при падении, я схватил длинную жердину, которой видимо отталкивали бревна от берега, закинул ее на связку бревен, готовых к отправке, а затем и сам залез сначала по грудь в реку, а затем и на импровизированный плот. Убедившись, что Кромвель уже крепко держится за край, я обрубил веревку, что удерживала нас на привязи. Схватив жердь, я сначала треснул ей по голове настырного лесоруба, который все-таки, справившись с собой, попытался нас задержать, а затем оттолкнулся ей от берега, стараясь поймать течение. Времени у нас оставалось совсем мало.

Под оры и маты подоспевших к своему товарищу лесорубов мы начали свое путешествие на юг. И судя по карте, могли бы по реке добраться до самой южной границы северных баронств. Вот только скорость реки не такая уж и высокая, и, скорее всего, чем дальше, тем медленнее несет она свои воды. Пошлют конного гонца в ближайший гарнизон, который перехватит нас прямо на воде, хорошенько утыкав с берега наш плот и нас заодно стрелами.

Ниже по течению река делала большую петлю, и уходить нужно было, не дожидаясь этого места. В общем, не долго я пробыл капитаном, часа два, наверное. Взяв жердь, я хотел было уже править к правому берегу, как Кромвель, вглядывающийся все это время в пейзажи, оставленные позади, сказал:

– Давай налево, они переправились и продолжают преследование на том берегу.

Я тоже посмотрел в том направлении, но ничего не разглядел. Не иначе как какое-то заклинание, улучшающее зрение, при этом потребляющее немного энергии, раз доступно магу в ослабленном состоянии. Полезная штука, нужно заполучить такое!

Кое-как дотолкав наши связанные бревна до берега, я первым спрыгнул в воду и принял сумку от Кромвеля. Сапоги не успели просохнуть еще после первого захода в реку, как снова набрали воды. Надеюсь, не натрут. Что такое кровавые мозоли на ногах, я знал не понаслышке.

Плот продолжил свой неспешный бег по волнам успокоившейся реки, а мы, оказавшись в чистом поле, пытались укрыться в складках местности. К концу дня сил не было совсем, нога ныла нещадно, и поэтому, добравшись до какой-то рощицы, мы повалились и решили все-таки отдыхать. Но даже это время я попытался провести с пользой, ведь непонятно, когда еще представится такая возможность получить информацию от столь сильного и опытного мага. Как я понял по рассказам и слухам, такие персоны обычно не очень-то демократичны в своем мировоззрении и разговоров с простым людом не ведут. Поэтому, увидев, как Кромвель уселся на колени и явно медитирует, я тотчас же попросил его научить меня тоже.

– Я уже говорил тебе, Мазай, что ты очень странный. И вот опять ты лезешь с расспросами. Вот скажи, для чего мне тратить на тебя свое время? Я за свои уроки платил золотом или службой, а у тебя ни того не другого нет.

– Как это нет? Мы же сейчас одно общее дело делаем, в котором решающей может стать любая мелочь. Ты же вроде верил в мою звезду, так вот поверь еще и в то, что все непросто так, и твои советы сегодня, спасут нашу жизнь завтра!

– Ох не простой ты человек… Чем больше с тобой общаюсь, тем больше понимаю, что ты не тот, кем кажешься, и история твоя – сплошной вымысел. Но ведь ложь-то я не почувствовал… И так это странно, что иногда аж страшно. А давай так, я тебе еще одно заклинание дам и про медитацию расскажу, а ты мне правду о себе откроешь? Согласен?

Что-то я, видимо, заигрался и перегнул палку, устал слишком, наверное. Нужно впредь поосторожнее быть.

– Я бы рад, но только нет у меня другой истории. Но можешь быть уверен, что 6 декад назад в том лесу действительно началась моя новая жизнь. А еще, что нет у меня никакого злого умысла ни к тебе, ни к кому бы то ни было. Ну кроме может одной благородной госпожи и ее нынешнего мужа. Эх, наверное, на их свадьбе кормили чем-то получше этой вяленой нежующейся подметки от сапога.

С этими словами я достал один из последних кусочков мяса из сумки и протянул его своему спутнику. Тот неспешно взял и больше вопросов не задавал.

– Особой техники нет, – дожевав свое мясо неожиданно начал маг. – Многие вообще себя этим не обременяют. Но я вот для себя отметил, что регулярные созерцания внутреннего «я» пусть и медленно, но помогают в моем развитии. Так ли это на самом деле, или же я внушил это себе сам, сказать сложно. Но я куда ближе к вершине, чем большинство выпускников академии Триема, а значит, могу позволить себе считать свой путь верным.

– А те, кот на вершине, они практикуют «самосозерцание»?

– А они об этом никогда не расскажут. Академия даже талантливых студиозов обучает только до 3-й ступени. Да, при этом они получают хорошую базу, навыки исследования и познания. Но дальнейший рост маг должен обеспечить себе сам.

– Никто не хочет себе конкуренции?

– И это тоже. Но еще и потому, что путь у всех свой, нет шаблона как достигнуть вершины.

– А почему ты говоришь «вершина», разве есть предел в развитии своей силы, кто и как вообще может этот уровень определить.

– Узнаешь об этом, если однажды доберешься до экзамена на третью ступень, что в твоем случае вряд ли. Хотя… В отношении тебя я уже ни в чем не могу быть уверен. Словами объяснить сложно.

– А до 3-й ступени?

– Там все просто, вердикт выносит экзаменационная комиссия. С аттестацией на 1-й уровень у тебя не должно быть проблем, необходимые знания и набор техник у тебя для этого есть. Для второй ступени объем резерва пока маловат, даже если и сможешь что-то сваять, то будешь словно выжатый виноград. А ведь с твоим талантом к контролю, думаю ты бы уже и сейчас смог сотворить что-нибудь этакое.

– Ну, какие мои годы? – ответил я с улыбкой на лице. – Обязательно еще бахнем, весь мир в труху. Но потом.

– Ээээ… Что?!

– Не обращай внимание, – попытался я перевести тему. – Видимо, нервное напряжение сказывается. Но ты так и не ответил про «вершину».

– Ну что пристал? Тебе-то это зачем? – однако, помолчав для солидности немного, маг продолжил. – Просто у этого «экзамена» есть градации, и ступеней-то на самом деле 3, а не 5, как принято считать. Как я тебе уже говорил, 0-я, 1-я и 2-я – это субъективная оценка преподавателей академии, чтобы как-то ранжировать большой диапазон силы от совсем неофита, неспособного силой прибить таракана, до полноценного мага второй ступени. Ты видел Булиена в деле, и понимаешь, на что он способен. Но тот, скажем так, «объективный экзаменатор», который ждет тебя на 3-й ступени, ни этого неофита, ни нашего Булиена одинаково магом не считает.

– Больно уж завышенные у него критерии, – усмехнулся я.

– Уж какие есть. Да и Булиен, возможно все-таки уже перерос свою 2-ю ступень, но речь сейчас не об этом. Отвечая на твой вопрос, скажу, что и выше мастера никаких испытаний экзамен не предлагает. Поэтому мы и говорим «вершина», ведь придумать способы дальнейшего ранжирования нет возможности. Да и не будет ни один мастер добровольно показывать на что он способен и где его предел другим одаренным. Ну есть и еще один момент, после подтверждения 5-й ступени маг действительно ощущает перемены, чего нет ни на одной стадии до этого. Об этом ходит много слухов, но точно знают лишь те, кто достиг этого звания. Но что точно известно, так это то, что продолжительность жизни мастера увеличивается в несколько раз. А это уже само по себе немалый стимул изо всех сил лезть наверх к заветной цели.