Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

– И всё же, я жду подробностей.

– Как и я. Мне вот тоже интересно, как ты умудрился в одиночку справиться с этим колдуном. Но так уж и быть, готов быть первым. Идрис за решёткой, и хоть он и не соврал о своих конечных целях, наместник посчитал продолжение сотрудничества с ним слишком рискованным. В итоге он решил выстраивать отношение с новой властью в лице Сынов Фельса. Ну что, удивлён? По глазам вижу, что да.

– Так и есть, – не стал отпираться я. – Я предполагал другой исход. Как ни крути, Идрис куда более подходящая кандидатура для наместника. Он заражён идеей привести север в лоно Империи, любыми средствами и за любую цену. Теперь, после смерти колдуна он будет на крючке у наместника, а значит, ещё более сговорчивым. Хоуг же, напротив, продолжит непримиримо отстаивать автономию северян, что явно не в интересах императора. Если уж совсем откровенно, то в чём-то Идрис даже прав. Пока такие радикалы, как Сыны Фельса имеют на севере власть, ни о каком мире в конечном итоге говорить не приходится.

Мои умозаключения Кромвель выслушал с интересом и не перебивая. Даже по обыкновению почёсывал щетину, что говорило о том, что маг сейчас занят мыслительным процессом. После чего уточнил:

– То есть тебя не смущает, что Идрис планировал через провокации столкнуть силы имперского легиона с этими бунтарями, сам при этом оставаясь якобы не удел и лояльным Империи? А потом перешагнул бы через десяток тысяч погибших в этой мясорубке соплеменников и как ни в чём не бывало вернулся бы в Старый Колодец, чтобы править северными землями от лица наместника? Верно?

– А при чём тут я? Весь вопрос в том, смутило бы это господина Шелиена. И я думаю, что нет.

– Что ж, Мазай, в логике тебе как обычно не откажешь. Как и в способности смотреть на мир глазами других людей. Но тут есть один нюанс, который перечёркивает все твои доводы. В погоне за своей целью Идрис замарался сделкой с ковеном. А Первый император никогда не прощает тех, кого коснулась их грязь. У наместника просто не остаётся иного выбора, если он сам не хочет лишиться головы. Казнь Идриса состоится сразу после того, как его допросит маг из Триема, туда уже послали птицу.

– Но такая смерть лидера северян, отправившегося в Фельс на переговоры, приведёт к бунту.

– Верно. И только Хоуг и его Сыны Фельса могут это предотвратить. Так что, хотя бы в ближайшее время наместник Шелиен будет вынужден с ними сотрудничать.

– А дальше?

– А дальше это уже не касается Зайцев и их лидера. Теперь твоя очередь рассказывать. И начни с того, как ты вообще понял, что Идрис сговорился с ковеном?

– О-о, в этом мне помогла сила настоящей и чистой любви…

– А если ближе к делу?

– Не перебивай. А то вообще ничего рассказывать не буду. Мне прописали постельный режим аж до завтра. И никаких развлечений, кроме как разговоров с тобой на это время не предвидится. Так что будь добр, запасись вином и терпением и слушай.

Глава 9

Вторая встреча с наместником состоялась лишь через декаду. И всё это время я откладывал важный разговор с Кромвелем. Зато, воспользовавшись его гостеприимством и находясь в безопасности, я провёл очередные манипуляции со своим источником. А те два дня, что мучался от сопутствующих этому ритуалу болей, я провалялся в кровати, ссылаясь на Зефа и его строгий протокол лечения.

Так что, к тому моменту, когда наместник прислал своего человека в поместье мага, я уже не только восстановился, но и чувствовал распирающую меня силу. Ей словно стало тесно в этом теле, и она требовала каких-то изменений. Что ж, сначала нужно поговорить с наместником, а затем и с Кромвелем. Боюсь, без его помощи будет трудно осуществить задуманное.

Свои неофициальные встречи господин Шелиен предпочитал проводить в саду, а не в стенах дворца. Вот и сейчас мы вновь прогуливались по этим ухоженным дорожкам, с той лишь разницей, что зелёные листочки на аккуратно подстриженных кустах и живой изгороди уже полностью распустились, из-за чего караулящих по периметру гвардейцев перестало быть видно. Если смотреть глазами.

– Ты выполнил уговор, – прямо и без предисловий заявил наместник. – И я намерен выполнить свою часть сделки. Однако, с учётом обстоятельств я теперь не могу сделать это самолично. Дело в том, что история с ковеном и его вмешательством в дела вверенной мне провинции дошла до самого Императора, и он по моему запросу прислал не просто мага контроля, а своего доверенного представителя. И этот человек заинтересован во встрече с тобой, как с непосредственным участником разрешения этого кризиса. Как ты понимаешь, до его решения на твой счёт я не смогу наделить тебя титулом. Окажись ты вдруг благородным, и тут же последует новое расследование.

– И что от меня требуется?

– Ничего необычного. Просто пересказать все события ещё раз и, если хочешь, поделиться своими мыслями на этот счёт. Соврать у тебя всё равно не выйдет. Но вот быть осторожным и не говорить ничего лишнего – вполне по силам.

– Я понял вас, господин Шелиен. Разрешите поинтересоваться судьбой главы Старого Колодца.

– Представитель императора уже поговорил с ним. Его казнят завтра на рассвете. Аккуратно подбирай слова, наёмник, чтобы невзначай не оказаться на эшафоте подле него. Не спорь и не пытайся перечить. Мои люди сопроводят тебя для разговора.

Внешне сохраняя спокойствие, внутри я негодовал. Вот как так получается? Шёл за наградой, а отправился на допрос!

Идти пришлось недалеко. Во дворце наместника нашёлся почти пустой кабинет, в котором стоял лишь массивный стол и пара крепких стульев. Стеллажи для книг были пусты, а стены лишены картин и прочих украшательств. Окно было занавешено плотной портьерой, которую я не поленился отдёрнуть, когда остался в помещении один. Вид из окна второго этажа был на всё тот же внутренний сад, и лишь теперь я смог по достоинству оценить работу архитектора, уместившего на таком крохотном клочке земли небольшое чудо ландшафтного дизайна, и труд садовников, поддерживающих его в таком состоянии несмотря на суровый климат здешних мест.

Моё любование нарушил звук открывающейся двери, заставивший развернуться. Вошедший в комнату мужчина, стройный и важный, с шумом отодвинул тяжёлый стул, но не торопился на него садиться. Он посмотрел на меня серыми, будто замёрзшими глазами, изучающими не только внешность, но и потенциал. «Хрен ты что увидишь», – злорадно подумал я, но в ответ сканировать его не стал. Не в том я положении.

– Моё имя Иригель, – наконец, спокойно сказал он. – Садись. Разговор вряд ли будет долгим, но и вести его стоя я не вижу смысла.

– Мазай, глава отряда наёмников, – представился я, хотя уверен, он и так всё прекрасно знает.

– Я задам тебе несколько вопросов, Мазай. Мне сказали, что у тебя третий ранг, но я чувствую, что твой потенциал даже выше. Хотя бы потому, что я его не вижу.

Сказав это, имперский маг перевернул печатку на своём пальце так, чтобы прятавшаяся на внутренней части ладони четвёрка стала видна и мне.

– Однако, я надеюсь, что это не надоумит тебя попытаться меня обмануть, – всё также без особых эмоций добавил он.

– Что именно мне нужно рассказать?

– Ну уж не историю Идриса. Её я теперь знаю не хуже него самого. Просто отвечай на мои вопросы и будь при этом честен. Это сэкономит время и тебе и мне. Но перед тем, как начать, будь добр, выпей это.

Он достал два одинаковых пузырька с прозрачной жидкостью, и поставил на стол передо мной.

– И что это? – поинтересовался я, не торопясь глотать всё, что попросят.

– Не переживай. Слабая алхимия 1-го ранга, не имеет побочных эффектов. Немного замедляет сердцебиение и прочие процессы жизнедеятельности. Повышает резистентность к внешним факторам воздействия, и наоборот, делает реакцию на внутренний стресс более заметной. Ты можешь выбрать любой, второй выпью я.

Я ухватился за левый и пододвинул его к себе. Иригель взял оставшийся, вынул пробку и одним глотком осушил его. Под его испытующим взглядом я повторил за ним нехитрую процедуру, невольно прислушиваясь к своим ощущениям. Ну не отравить же он меня вздумал?

– Теперь дай мне свою руку.

Уже начиная о чём-то догадываться, я протянул к нему свою ладонь. Обхватив моё запястье, он уложил её на стол, после чего, прищурив глаза, пристально всмотрелся в моё лицо. Да это же чёртов маг аспекта жизни!

– Любые попытки управления собственным телом я замечу, – предупредил меня он. – И буду трактовать их как твоё намерение солгать. Смотри мне в глаза и отвечай на вопросы. Быстро и без раздумий. Ведь правда не требует подготовки, верно? А теперь начнём. Ты и твой отряд, как и зачем оказались в Фельсе?

– С недавних пор здесь проживает мастер Кромвель, мой друг и наставник в прошлом. От него мне поступило предложение присоединиться к его роду в качестве личной гвардии.

– Но ты отказался?

– Да, мне показалось, что это ограничит мою свободу и станет концом нашей дружбы.

– Зачем ты отправился в Старый Колодец?

– Чтобы выяснить причины волнений. Мы – наёмники, и этот контракт ничем не хуже других.

– Знал ли ты что-то об этом ранее? Был ли знаком с кем-то из жителей провинции?

– Нет, впервые услышал о случившемся уже будучи здесь, в Фельсе. До прибытия в город ни с кем из местных кроме мастера Кромвеля мне общаться не доводилось. Наверное, поэтому наместник и посчитал нас пригодными для такого рода поручения. Мы беспристрастны и ни с кем не связаны.

– Ты убил мага, превосходящего тебя рангом. Какая у тебя на самом деле ступень?

– Третья. Но близкая к своему пределу. К тому же моей специализацией является боевая магия. Я успел поучаствовать в нескольких крупных военных компаниях, а опыт сражений порой значит куда больше, чем просто потенциал. Бой не был простым, и сам я чудом выжил лишь благодаря одарённому лекарю в нашем отряде.

Серые глаза Иригеля моргнули, будто подтверждая правдивость моих слов, а сам он задал следующий вопрос:

– Встречался ли ты ранее со слугами ковена?

– Да, неоднократно.

– Зачем? – на этом вопросе я почувствовал напряжение в удерживающей меня руке. А вместе с ним готовность убить допрашиваемого, если ответ или его правдивость не понравится ведущему допрос магу.

– Я не искал встречи. Наши пути пересекались случайно, и практически всегда меня пытались убить. Пока что мне удавалось выйти победителем.

– Ты уже убивал колдунов ковена?

– Да.

– Сколько?

– По меньшей мере семерых, включая последнего.

Даже приятно было увидеть, как расширились зрачки такого невозмутимого представителя императора.

– Замышляешь ли ты что-то, что может навредить Империи или Первому императору.

– Нет.

На этот раз Иригель вслушивался в реакцию моего организма дольше обычного. Но не обнаружив ничего, что могло бы меня скомпрометировать, отпустил мою руку.

– Всё что нужно, я узнал, – вдруг спокойным голосом сказал он, откинувшись на спинку стула. – Надеюсь, ты не затаишь обиду из-за моих методов. Империя уважает частную жизнь магов, и хоть мне многое в твоей персоне кажется странным и любопытным, я не буду задавать тебе вопросов, напрямую не относящихся к делу. Раз ты никак не связан с ковеном и его про́клятыми слугами, то остальное меня, как представителя императора, не касается. Даже, если ты ведёшь переговоры с наместником о том, как бы не платить установленный законом взнос в имперскую казну.

– Разве моя помощь государству не соизмерима с этой суммой? – поинтересовался я.

– Возможно. Но если ты хочешь получить имперский титул, не присягая при этом знатным родам, то есть куда более очевидное решение – служить императору. Корона нуждается в таких сильных и независимых магах, а твоя вражда с ковеном – лучшая для этого рекомендация. Я бы даже мог помочь с твоим продвижением по службе. Что скажешь?

Да меня же вербуют местные спецслужбы! Могу ли я соскочить, и какой длины будет после этого поводок?

– Такое предложение оказывает мне честь, – аккуратно начал я. – Но я бы предпочёл оставить всё как есть. Если же вдруг для защиты интересов Империи потребуется наша служба, то мой отряд будет готов взяться за это дело, заключив соответствующий контракт. Поверьте, хорошие наёмники, честно доводящие все свои дела до конца, могут оказаться даже полезнее, чем очередной маг на официальной службе, о появлении которого тут же станет известно всем. И друзьям, и врагам Империи.

Прежде чем ответить, Иригель выждал какое-то время, то ли обдумывая услышанное, то ли давая мне возможность понервничать и передумать. Но, когда заговорил, недовольства в его голосе я не услышал.

– Мастер Блурвель не сомневался, что ты мне откажешь. И хоть я ценю мнение своего бывшего наставника, всё же вижу выгоду от нашего знакомства. Я запомнил твоё предложение, наёмник. А чтобы у тебя было чуть больше поводов так или иначе служить на благо Империи, я поддержу твоё прошение о подданстве. Думаю, что твоё активное участие в сокращении поголовья приспешников Отрёкшегося вполне тянет на необходимый для этого подвиг. Избавление мира от этой мерзости угодно Первому императору.

Маг встал и, позволив себе короткую улыбку, направился к двери. Уже перед выходом из кабинета он, не оборачиваясь, дал совет.

– Не торопись вставать. Скоро действие алхимии прекратится.

Он ушёл, а я остался сидеть. Но не потому что был послушным, а просто моё тело не торопилось мне подчиняться. Все мышцы словно потеряли тонус, и любое движение требовало нервного напряжения. Кажется, у этой жидкости из склянки всё-таки был ещё один побочный эффект, о котором Иригель «случайно» забыл упомянуть.

Минут через пять в комнату заглянул слуга и спросил всё ли у меня в порядке. К этому моменту эффект ватного тела потихоньку расселся, и я смог неуверенной походкой хромого пьяницы отправиться на выход из поместья.

Бумаги о подданстве, а заодно и о титуле ненаследного аристократа я получил уже на следующий день. Сразу после казни господина Идриса. В этом было что-то даже символичное. Один благородный сын Империи окончил свой путь, оказавшись недостойным. А на его место пришёл другой, которого корона посчитала более полезным. Так ли это было на самом деле – не так уж и важно. Главное, что очередной шаг сделан, и он открывает для меня другие дороги. Например, продвинуться дальше в табеле о магических рангах.

– У меня к тебе серьёзный разговор, – без предисловий огорошил я Кромвеля. Тот чуть чаем не облился, который только успел разлить по кружкам.

– Если ты предлагаешь пойти в хороший кабак, чтобы отметить твоё становление благородным господином, то в целом я не против. НО! Давай сразу определим рамки приличия, в которых мы будем праздновать это важное для тебя событие. Ещё раз оправдываться перед наместником, словно нашкодивший студиоз, я не намерен.

– Ну, во-первых, это не поможет. Тут тебе нужно просто решить, с нами ты или нет, а дальше плыть по течению. А во-вторых, я вообще не про это и прошу сейчас толику твоей серьёзности. Дело в том, что я достиг потолка 3-й ступени и теперь непременно должен шагнуть на следующую. Да и мастер Блурвель при нашей последней встрече говорил, что я почти упёрся в свой предел. Мне нужно его прорвать, и я не знаю ни одного другого способа, кроме как сдать экзамен на очередную ступень.

– Ты сейчас серьёзно? – кажется, мастер даже опешил.

– Серьёзней некуда, – непринуждённо ответил я и взял протянутую мне кружку.

– И что ты хочешь от меня? Восхищения? Удивления? Считай, что ты их получил.

– Куда больше мне пригодился бы совет. А ещё лучше – хороший наставник.

– Давай начистоту, Мазай. Для экзамена тебе нужны техники 4-го порядка, и именно за ними ты пришёл ко мне. Ведь так?

– Я бы не стал настолько всё упрощать. Ты сам знаешь, что это лишь полдела. Не менее важны знания о том, как эффективно их применять. С запасом у меня по-прежнему не то чтобы всё уж очень хорошо.

И это было чистой правдой. С момента успешной аттестации в Греше на звание мага 3-го ранга он разросся почти вдвое, и наибольший вклад в это внесла как раз победа над последним противником. Чтобы максимально воспользоваться временной податливостью и эластичностью источника, на этот раз мне пришлось не только влить в него накопленную во внешнем контуре собственную энергию, но и поглотить остатки не до конца использованного колдуном жертвенника. Корёжило меня знатно, но результат не мог не радовать. Однако теперь я явственно ощущал, что любые попытки повторить уже проверенный метод, обречены на провал. Толщина «скорлупы» средоточия силы стала настолько большой, что без посторонней помощи, мне её было не сломать. А без этого не будет нового роста. В любом случае, эффективность по-прежнему остаётся моим единственным выходом, до какой бы ступени я не добрался.

– Давай-ка я сразу спущу тебя на землю, – как-то не очень обнадеживающе начал мой бывший наставник. – У меня нет права передавать тебе заклинания высокого порядка. Как и быть тем, кто рекомендует допустить тебя к этому экзамену. Если же ты заявишься самостоятельно и продемонстрируешь техники соответствующего ранга, то, боюсь, будет слишком много вопросов. А если вспомнить, как быстро ты проделал весь этот путь, то они не будут праздными, поверь.

– До этого момента тебя это не сильно волновало, – озвучил я свой скепсис.

– А почему меня это должно было волновать? Я преподаватель Имперской академии магов. Хоть меня и выперла оттуда кучка замшелых маразматиков, но лишить меня права быть наставником не в их власти. Так что я могу брать учеников и передавать им свои знания, но ровно в том объёме, чтобы они стали полноценными магами. То есть смогли взять свою третью ступень. И с этой задачей я, кажется, справился блестяще.

– А где ты сам взял свой багаж знаний? Ты же как-то добрался сначала до 4-й, а затем и до 5-й ступени.

– Так никто тебе не запрещает пойти моим путём, – усмешка на лице Кромвеля мне показалась грустной. – Пятнадцать лет продавать свои услуги наёмника в обмен на новые знания, тратить все накопленные сбережения на редкие книги и записи, рисковать жизнью в обмен на возможность изучить очередное заклинание. Да ты сам сейчас это делаешь! Просто оглянись на проделанный путь и на то, чем ты занимаешься с тех самых пор, как зашёл ко мне в шатёр в лагере Вепрей!

– У меня нет столько времени.

Кромвель на это развёл руками, давая понять, что иного варианта он не видит. Хорошо, хоть не обиделся. Ведь не обиделся же?

– Извини, – спохватившись, добавил я. – Я не хотел обнулить твои старания. Ты проделал по-настоящему сложный путь и сейчас по праву находишься на вершине. Но я боюсь, что судьба не даст мне этого времени, понимаешь? Обстоятельства сожрут меня куда раньше, если я перестану бежать впереди них.

– Ты, кажется, хотел совета, Мазай. И я его тебе даю. Подожди хотя бы ещё 3–4 года. Это тоже короткий срок для такого перехода, однако подобные случаи хоть и нечасто, но случались. Тот же Лавлиен потратил на это 5 лет и стал одним из самых молодых магов, кто получил перстень с четвёркой. Я, кстати, потратил на 1 год больше него. И в обоих случаях наши экзамены вызвали пристальное внимание всех благородных домов и имперской канцелярии. Выжди хотя бы этот срок, а я к этому моменту получу право взять на обучение кандидата на 4-ю ступень, а вместе с этим и возможность поделиться некоторыми заклинаниями. Часть из них принадлежит имперскому дому, и при должном подходе, думаю, у нас получится их убедить.

– Скорее они опять вернутся к вопросу моего служения. Буквально вчера меня пытались завербовать.

– Не удивлён. И такой вариант не стоит отметать без раздумий. Может ты и забыл, но я неоднократно тебе рассказывал, что моя свобода обошлась и продолжает обходиться мне очень дорого.

– Теперь я понимаю это гораздо лучше, друг. В любом случае, спасибо за совет. Пожалуй, наилучшим решением прямо сейчас будет пойти спать. Возможно, новый день принесёт мне озарение.

Я одним глотком допил чай и направился во всё ту же спальню, которую облюбовал ещё во время своего восстановления. Надо бы завтра перебраться к остальным Зайцам, а то ещё подумают, что их командир, став благородным, зазнался и не хочет теперь делить с ними спартанские условия проживания.

– Подожди, – вдруг окликнул меня Кромвель, ненадолго вселив толику надежды. – Так что на счёт гулянки в твою честь?

Вот же… Отвечать не было настроения, и я лишь неопределённо махнул рукой.

* * *

Недаром говорят, бойтесь своих желаний. Я ложился спать с надеждой на озарение, а просыпался от того, что меня тормошил хозяин дома.

– Да вставай же, кому говорю! Сколько можно пролёживать бока? У нас гости.

Первое, о чём я подумал, подскочив с кровати, что всё-таки Кромвель был на совершенно ином уровне. Все мои ухищрения в виде расставленных сигнальных маячков и пассивного следящего заклинания против мастера оказались совершенно бесполезными.

– Да встаю я, встаю. Какие к чёрту гости, что ты так рискуешь будить меня? А если бы я спросонья чем-нибудь шарахнул?

– Поди пережил бы, – хмыкнул он, но как-то не то чтобы уверенно.

– А мебель, окна и люстра пережили бы это? У тебя денег стало много?

– Об этом я не подумал, – призадумавшись пробормотал маг, но быстро опомнился. – Не заговаривай мне зубы! Быстрее поднимайся, приводи себя в порядок и спускайся вниз! И поторопись, пока он всё моё вино не выпил! И ведь самое дорогое хлещет!

– Да кто? Кто, твою мать, к тебе заявился?

– Не ко мне, а к тебе! Мы ждём тебя в гостиной.

С этими словами мастер выскочил из комнаты, не став дожидаться пока я напялю штаны и рубаху. Для вчерашней церемонии пришлось прикупить новый комплект приличной одежды, тем более что прошлую рубашку от впитавшейся крови до конца отстирать не вышло.

Пока шёл к лестнице, а затем спускался по ней вниз, в голове роились варианты, один другого хлеще. Под конец дошло до того, что я уже ожидал встречи чуть ли не с Первым Императором, но войдя в зал с камином, не сдержался и выругался матом.

– И я рад тебя видеть, Мазай.

На этот раз Протерус не менял личину, и выглядел точно так же, как и тогда, в Корпугаре, когда мы заключали с ним сделку. 50 монет или контракт, так кажется?..

– Как поживает ваш конь? – зачем-то спросил я.

– О, прекрасно. Всё так же охоч до молодых и девственных кобыл.

– Рад за него.

– Не стой, присаживайся. У мастера Кромвеля в погребе оказалась парочка бутылок отличного вина. Жаль, конечно, что так мало, ведь, чтобы отпраздновать твоё возвышение, подойдёт только самое лучшее.

В подтверждение своих слов он как бы невзначай пододвинул свой опустевший бокал поближе к сидящему напротив него мастеру, и тот с кислой миной на лице подлил своему гостю вина из непрозрачной тёмной бутылки. Глядя на такие страдания хозяина поместья, я даже попробовал спасти положение.

– С неменьшим удовольствием я выпью чего попроще. Всё-таки титул ненаследный. К тому же ещё утро, и лучше бы распитие отложить до вечера.

– К сожалению, на то у меня нет времени. Очень насыщенная повестка прибывания в Империи. После обеда я отправляюсь в Трием на встречу с Первым Императором.

Я занял третье кресло, и Протерус многозначительно кивнул Кромвелю на пока ещё пустой бокал. Тот по всей видимости, предназначался как раз мне. Прости, друг, я сделал всё что мог.

– Отрадно, что в столь плотном графике, вы нашли время, чтобы посетить нас. Но могу ли я поинтересоваться зачем?

– Во-первых, чтобы полюбоваться на нового мастера. Во-вторых, взглянуть на того, кто только начал свой путь.

Протерус поочерёдно посмотрел на нас обоих, и даже отсалютовал своим кубком.

– Что ж, мы не против, – благодушно позволил я. – Даже денег за это не возьмём.

– Кстати о них, – магистр достал из-за пазухи уже позабытый мной контракт и выложил его на стол. – Хочу предложить новое задание для твоего отряда. И, насколько мне известно, сейчас твои Зайцы и ты сам не обременены другими обязательствами. А это значит, что отказаться ты не вправе.

– Зато могу заплатить 50 золотых, оговоренных в том договоре, – возразил я.

– Да ты стал богат, Мазай, раз можешь позволить себе откупиться золотом. Но деньги – не единственная ценность для мага, ведь так? И думаю, сейчас ты осознаёшь это как никогда.

– Вариантов всегда больше, чем один. Если вы хотите предложить свой, то я готов выслушать. Право выбора всё равно останется за мной. Так чего вы хотите, магистр?

Немолодой маг в молодом теле, не торопясь с ответом, пригубил вина и даже зажмурился, проникновенно наслаждаясь вкусом. Я решил последовать его примеру и тоже дать оценку драгоценным запасам мастера Кромвеля, над которыми тот так трясся. Вино оказалось терпким и плотным, а вкус его будто выдёргивал тебя из объятий прохладной весны севера и уносил куда-то на юг, где палящее знойное солнце заставляет землю трескаться под своим натиском и молить о небесной влаге.

Словно дождавшись того момента, когда прекрасный напиток заставит меня расслабиться, магистр решил прервать молчание.

– Я хочу, чтобы ты отыскал вход в Бездну.

Вино попало не в то горло, и я закашлялся.

– Не стоит переводить столь прекрасный напиток, – укоризненно покачал головой Протерус. – Ведь верно?

Но Кромвель, у которого он решил поискать поддержки, не ответил. Он вдруг перестал беспокоиться о своих запасах и, как и я, с недоумением смотрел на магистра.

– Что, протисте, я должен сделать? – на всякий случай спросил я. Ну мало ли, может послышалось.

– Отыскать вход в Бездну, – как ни в чём ни бывало повторил маг.

А, ну ясно. Всего-то делов…