Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

– Тогда я ничего не терял, – буркнул парень. – Ну прогнал бы ты меня, пошёл бы куда-то ещё. Я тогда и не знал ничего. Ни о себе, ни о мире вокруг. А когда не знаешь, не боишься.

– Когда не знаешь, ошибаешься, – поправил его я. – Я лишь говорю, что тебе точно по силам сдать экзамен. Я это знаю, и мастер Блурвель, выдавший тебе рекомендацию, был того же мнения. Всё необходимое у тебя для этого есть и даже больше. Спасать товарищей от боевых ран и собственной глупости – куда сложнее, чем продемонстрировать несколько техник перед приёмной комиссией. А потому среди доморощенных магов ты будешь одним из сильнейших претендентов. Вряд ли у кого-то ещё есть столько боевого опыта, как у тебя. В твоём-то возрасте побывать в стольких передрягах и выйти из них живым – дорогого стоит.

– Да уж, твоими стараниями такого… добра в моей жизни действительно было в избытке, – проворчал он.

– Не благодари, – улыбнулся я ему.

– Да я и не… – начал было он, но махнул рукой и добавил. – Я понял. Просто буду делать, что умею.

Я серьёзно кивнул и обратился к остальным Зайцам.

– Теперь информация для вас. Узнаю, что кто-то делал ставки, лишу жалованья. Ясно⁈

– Дак это, – смущённым тоном за всех ответил Колтун. – Оно как-то само собой не вышло. Все как один поставили на ваш успех, дураков больше нет.

Да уж, приятно, конечно, что бойцы теперь так свято верят в своего командира. Но досадно, что только это остановило их от того, чтобы в очередной раз не устроить тотализатор.

Осталось и мне последовать своему же собственному наставлению. Отпустить ситуацию и делать то, что я умею.

Помня совет распорядителя Оруса, к стенам цитадели мы пришли ещё до рассвета. Но даже так оказались там не первыми. Группа из 12 человек уже ждала перед опущенной решёткой, ведя светскую беседу. Точнее разговаривали трое молодых магов, возрастом не старше Зефа. А остальные, половина из которых была вооружена, молча стояли чуть поодаль. Наверное, слуги и охрана. Потянув легонько Зефа за рукав, я направился к троице.

– Доброго вам утра, – поздоровался я. – Не ожидал, что кто-то встанет даже раньше меня.

– Кто был здесь однажды, второй раз ошибки не сделает, – хмыкнул один из них. – Когда я получал свою первую ступень, пришёл аккурат с рассветом. Боялся выглядеть глупо, но в итоге сдавал экзамен чуть ли не последним. Экзаменаторы к тому моменту были уже не в лучшем расположении духа, еле справился.

– Точно, – подтвердил другой. – А сейчас так и вовсе. Столько желающих заявилось именно на последний день, что можно и вовсе не успеть уложиться в срок.

– А в связи с чем такой перекос? – спросил я. – Нас просто задержал шторм, и мы приехали совсем недавно. Чудом успели, так сказать. Думали, что останемся единственными претендентами на острове. А оказывается, что нет.

– Да тут такое дело… – начал было третий, но осёкся и заозирался по сторонам.

– Да не трусь, Мартен, – с показной бравадой сказал самый старший из троих. – Никому нет до этого дела, и мы ничего не нарушили. Просто как и все поверили в этот слух, пущенный непонятно кем, о том, что старик Тревус выжил из ума и валит всех почём зря.

– Да не слух это, – поправил его вновь осмелевший Мартен. – Я сам говорил с двумя магами, которые не сдали свой экзамен на 2-ю ступень. Оба твердили, что старик ополоумел и под надуманным поводом отказался давать им перстни.

– Я тоже говорил с одним, – подтвердил другой. – Он сдавал в первые дни и не получил даже 1-ю. Слишком много неудач для простого совпадения. Похоже, что возраст действительно берёт своё.

– А сегодня, выходит, старика на экзамене не будет? – уточнил я.

– Вот именно! – окончательно забыв об осторожности, воскликнул самый молодой. – Вроде как, приехал кто-то сдавать аж на 4-ю ступень, и Тревус должен быть там, чтобы организовать проверку. Ну знаете, ту, которую не обманешь. Старик хоть и выжил из ума, но по слухам, второй по силе маг на острове. В давние времена гонял тварей на северной границе. А как немощный стал, перебрался сюда, кровь пить претендентам. Но всё одно, без него на 4-й ранг экзамена быть не может. Эх, однажды и я попробую свои силы на этом испытании, но надеюсь старикан к тому времени отживёт своё и его сменит кто-нибудь другой.

– Ты же сказал, что проверку не обманешь, – поддел его первый.

– Ну мало ли как ещё он может напакостить, – развёл руками молодой маг.

– Ну а вы? – спросил второй, переключая всеобщее внимание на нас. – В первый раз здесь?

– Да, – честно ответил я.

И все трое как-то по-новому посмотрели на меня.

– Да уж, – с вдруг появившимся чувством превосходства начал Мартен. – Он-то ещё ладно. Конечно, поздновато для первой-то, но до второй поди ещё доползти успеет. А вот тебе, может, уже и не стоило столько денег тратить. Не староват ли?

Я хотел было никак не реагировать на подобное заблуждение, но вдруг услышал смех Зефа. Такой искренний и звонкий, что невольно сам улыбнулся.

– Чего это с ним? – непонимающе спросил первый.

– Наверное, перенервничал, – ответил другой.

– О, идут, – привлёк всеобщее внимание третий, тыча пальцем в сторону дороги, ползущей вокруг озера.

А по ней действительно разрозненной колонной двигалась целая делегация претендентов и их сопровождающих.

– Светает, – прокомментировал Мартен.

И будто дожидаясь его слов, решётка ворот со скрипом поползла вверх. Выждав, когда она приподнимется достаточно высоко, мы шагнули под своды надвратной башни.

– Господин Мазай, – поприветствовал меня распорядитель, как только мы миновали ворота. – Я вижу, вы послушались моего совета и пришли пораньше.

– А я вижу, что ваш совет, господин Орус, оказался весьма дельным.

Я кивнул на, казалось, даже ускорившуюся при виде открытых ворот толпу. Похоже, что дух соперничества молодых одарённых начал проявляться ещё до начала экзаменов. Зато что-то притихла троица магов, так нагло окрестивших меня старым и уже профнепригодным. Стоят в стороне и делают вид, что это не они только что так вольготно со мной общались.

– Да уж, какое-то форменное безумие, – проворчал Орус, имея в виду количество претендентов. – Что ж, прошу следовать за мной, а то боюсь места может не хватить даже мне. Вашего друга и остальных в аттестационный зал проводят чуть позже. Я дам распоряжение, чтобы его попытка была одной из первых.

– Буду весьма благодарен, – коротко кивнул я, как это было принято при общении двух благородных.

Зеф, продолжая улыбаться, махнул мне рукой, а я подумал, что свою положительную роль эти три балбеса всё-таки сыграли. Немного сняли нервное напряжение с меня и с нашего юного дарования.

Внутри крепость Ордена мне показалась даже больше, чем когда я смотрел на неё снаружи. Даже половина двора, не прикрытого крышей, легко вместила всех посетителей. А их насчитывалось не многим меньше сотни. Правда магов, решивших испытать собственные силы, было куда меньше. 14 заявилось на свою первую ступень и ещё 8 на вторую. Они-то и прошли через внутренние ворота цитадели, оставив своих сопровождающих дожидаться их во дворе.

Огромный зал был хорошо освещён. Сквозь десяток небольших квадратных окон, расположенных под потолком, уже начал проникать дневной свет, но по периметру зала по-прежнему горели десятки масляных фонарей, подсвечивая все его уголки. Каменный пол с очерченным на нём овалом арены и пара скромных трибун по обе стороны от него. Одну из них сейчас занимали представители благородных домов, специально прибывшие наблюдать за экзаменом. Их было в разы меньше, чем тогда, на экзамене в Триеме, но всё же практика подбора кадров явно была схожей. К слову, на этих лавках даже оставались свободные места, но Орус решительно отправился к противоположной стене, где точно на такой же деревяной конструкции разместились ожидающие своей очереди претенденты. Мне же ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

– Не люблю я сидеть среди этих охотников за головами, – пояснил он. – Так и норовят выведать информацию и получить преференции. Но Орден испокон веков стоял на страже королевства, а не отдельных его домов. Думаю, и тебе тоже следует избегать их общества.

– Полностью согласен, – ответил я, принимая к сведенью этот жирный намёк.

А вот трибуна, на которой разместились мы, всех желающих умещала с трудом. К тому же вокруг Оруса и меня естественным образом образовалась зона отчуждения. Никто из претендентов не решался вплотную садиться к одной из ключевых фигур во всём Ордене Раскола и его почётному гостю. По крайней мере, таким я был в их глазах. Так что молодые и не очень (а были тут двое возрастом немногим моложе меня) маги жались друг к другу словно воробушки в морозный день.

Пока же шли приготовления, я решил всё-таки прояснить волнующий меня момент.

– Господин Орус, могу я задать вопрос?

– Смотря какой. Если ответ на него не вредит делам Ордена и нашего королевства, то я постараюсь на него ответить.

– Думаю, что в нём нет ничего такого. Вы присутствовали на всех экзаменационных днях?

– Да, но большинство из них оказались пустыми. Кандидаты не прибыли в условленный час к воротам цитадели.

– А в те дни, когда попытки всё же состоялись, запомнился ли вам некто по имени Сонего?

– Да, припоминаю его. Легко взял 2-ю ступень. Особенно выделялся на фоне двух других, которые сдавали в тот же день. Они словно сами не свои были, ничего показать не смогли, а под конец ещё додумались во всём обвинить почтенного Тревуса. Вздор, это наш самый опытный маг из приёмной комиссии, к тому же верный брат Ордена, служивший ему верой и правдой почти 40 лет. Обвинить его в некомпетентности – значит бросить тень на непредвзятость Ордена.

Возможно, в этом и была суть провокации, но слишком уж это сложно для чего-то подобного. Что-то здесь не сходится.

– Дело в том, – пояснил я свой интерес. – Что этот Сонего, похоже, и является автором слухов о том, что сдавать экзамен лучше в последний день. К тому же вчера он вместе с несколькими спутниками растворился как утренний туман под лучами солнца. Он не отбыл с острова, но и не вернулся в свою комнату.

– Я вижу, вы не теряете времени даром. Ведёте слежку за претендентами, собираете слухи… Не слишком ли это для человека, прибывшего сюда из Империи?

– Все мои действия продиктованы исключительно заботой о собственной безопасности. Как я уже говорил, я стараюсь держаться подальше от политики.

– Если вы получите 4-ю ступень, у вас вряд ли получится делать это и дальше. Слишком большой вес вы будете иметь, чтобы оставаться незамеченным, и слишком маленький, чтобы считались с вашим собственным мнением. Что же касается этого Сонего, то я дам распоряжение провести расследование. Сейчас же нам нужно начинать экзамен. Тем более что, как я и обещал, вашему другу будет позволено быть в числе первых.

Собственно первым он и был. До этого момента для меня оставалось загадкой, как же проверяют на практике способности магов аспекта жизни. Но ответ оказался довольно прост, а ещё он хрюкал. В зал внесли связанного и повизгивающего поросёнка. Но наш лекарь не растерялся и тут же усыпил его для удобства дальнейших манипуляций. О том, что он делал с бедным живым созданием, вспоминать не хочется, да и от других членов отряда я, пожалуй, сохраню это в тайне. Но остальные маги на нашей трибуне смотрели на это с зелёными лицами. Зато очень даже оживилась благородная публика, занимающая лавки напротив.

– Ну вот, – обречённо выдохнул Орус. – Из-за твоего друга мне сегодня вечером не дадут прохода. Будут выпытывать, кто он и откуда. Давно таких уверенных в себе лекарей не видел. Будто он и людей уже не раз латал.

– Можете смело отказывать всем, – рекомендовал я, игнорируя намёк самому поделиться информацией. – Если позволит погода, мы отправимся на материк уже завтра, а дальше нас ждёт дорога.

В конце своего экзамена Зеф всё-таки замешкался, видимо, решая, каким заклинанием завершить своё выступление. В его арсенале ещё оставались атакующие техники, но то ли он сжалился над животиной, то ли не захотел ещё больше марать пол, в итоге он просто заставил регенерировать часть свинячего уха, потерянного бедной хрюшкой задолго до этого экзамена.

Количественные оценки запаса и скорости восстановления также вопросов не вызвали, в итоге в протоколы внесли запись о присвоении нашему лекарю второй ступени.

Дальнейшие экзамены шли не так гладко, и из восьми следующих претендентов лишь пятеро смогли убедить приёмную комиссию. В момент, когда приглашали девятого, я заметил человека в балахоне, который спешил к нам через нижние ряды трибуны. Добравшись до распорядителя, он шепнул ему что-то на ухо.

– Нам пора идти, – сообщил мне Орвус. – Для вашего экзамена всё готово.

– Никто больше не заявился на старшие ступени? – уточнил я.

– От чего же? Трое попробуют шагнуть на 3-ю, но по традиции, они уступят место старшему.

Что ж, кажется, минуты томительного ожидания подходят к концу. Тем лучше. Ведь определённость куда лучше неопределённости, а действие в данном случае полезнее бездействия. В независимости от того, какой результат за ним последует. Но почему тогда тревога никак не хочет уступать своё место решимости?

Глава 14

Тёмные и блестящие от влаги камни стен удивительным образом гасили все звуки в спрятанных от чужих глаз коридорах. Камни куда более старые, чем те, из которых была сложена надземная часть крепости. Мало кто знал, что цитадель Ордена Раскола буквально вросла в остров, вгрызаясь в его твердь бесчисленными подземными проходами, прорытыми кем-то задолго до того, как здесь решил обосноваться Орден. Многие из них были обрушены или засыпаны осколками породы ещё со времён катаклизма, потрясшего и расколовшего однажды Остров. Но часть по-прежнему служила своей первоначальной цели. В многочисленных ответвлениях и потайных залах проводились обряды, секреты которых не должны были узнать посторонние. И чем глубже вели ходы, тем выше должен был быть уровень посвящения служителя, решившего по ним пройти. Каменный круг, где и по сей день проводили испытания местные маги, располагался на 2-м подземном этаже. Цель же Джебуса находилась на 6-м.

Забраться так далеко, минуя многочисленную охрану и сигнальные контуры заклинаний, полагаясь лишь на свои собственные умения, было непосильной задачей. Но Джебус не был один. С ним была сила его господина. Сила, о которой нынешние владельцы этих катакомб даже не подозревали. Близилось время исхода, и ковен не жалел своих тайн и секретов. В ход шли знания и артефакты повелителя, о которых ранее было известно разве что патриарху.

Железные прутья, отделяющие выход из очередного каменного мешка, были толще его запястья. Но для него не осталось незамеченным, что в некоторых местах они выгнулись наружу. Будто кто-то, находящийся по другую сторону, пробовал их на прочность в своих попытках выбраться из своего заточения.

Двое безмолвных рыцарей в полном боевом облачении несли караул. Броня, усиленная артефактами, защитные амулеты, способные выдержать заклинания даже 4-й ступени, кольца, активирующие силовые щиты, и, конечно, мечи. Мечи с вплавленными в сталь жертвенными камнями. Удар таким не выдержит даже щит Джебуса. А ещё таким мечом можно убить даже высшего демона.

Два жёлтых словно мёд на солнце глаза вспыхнули в недрах этой древней охраняемой камеры. Артефакт патриарха даровал Джебусу практически полную невидимость, но не смог скрыть его от этой твари, смотрящей на мир совершенно иным взглядом. Наоборот, казалось, что исходящая из абсолютно чёрного кольца сила привлекла его внимание, заставив выйти из спячки.

Время было на исходе, и медлить было нельзя. Уже совсем скоро артефакт полностью потеряет свою силу и разрушится. Он уже сейчас понемногу осыпался чёрной пылью, предупреждая своего носителя, что тот вот-вот останется без его защиты. И тогда ему придётся вступить в бой, выйти из которого победителем ему вряд ли удастся.

Оставалось идти до конца и надеяться на помощь этого страшного союзника, который проложит для него обратный путь наверх. Хотя есть вероятность погибнуть даже быстрее, став, например, одной из первых его жертв. Как бы то ни было, альтернативы этому плану у Джебуса не было.

Ещё раз посмотрев в горящие жёлтым глаза, он шагнул вперёд и, собрав всю доступную силу, направил её под ноги обоим рыцарям. «Перенос» – крайне затратная техника, позволяющая перемещать предметы на небольшое расстояние. Мало кто ей пользуется, ведь, казалось бы, понесённые затраты не сопоставимы с получаемым эффектом. Но только если перед тобой не более сильный противник, которого можно сбросить с обрыва или пододвинуть туда, где его ждут другие неприятности. Тончайшие, но при этом весьма прочные диски из уплотнённых энергетических нитей буквально отделились от поверхности пола и в мгновение сдвинули с места облачённых в тяжёлые доспехи рыцарей. Прошедшие многократную трансформацию воины удержали равновесие и тем самым подписали себе приговор. Столкнувшись с решёткой, они были готовы ринуться в бой, но две огромные когтистые лапы, стремительно появившиеся между железных прутьев, обхватили их шеи и вновь прижали к холодному металлу. Одного удара сердца хватило, чтобы лопнули щиты, ещё через один смялись пластины такой непростой брони, а на третий с хрустом треснули шейные позвонки. Покрытые бронированными наростами пальцы ещё какое-то время удерживали тела на весу, но вот они разжались, выпуская из своей смертельной хватки закованные в сталь безжизненные куски мяса.

– Ты знаешь, кто прислал меня, – немного охрипшим голосом обратился к узнику Джебус. – Знаешь и боишься, что он может с тобой сделать. Участь много страшнее смерти. Но он может даровать тебе свободу, а вместе с ней путь к мести. Сколько раз командор Люциус навещал тебя в этой клетке? Сколько раз ты делился с ним нужными ему кусками своей плоти? Сколько раз был вынужден восстанавливать себя по частям? А всё для того, чтобы поддерживать в нём эту заёмную силу. Я выпущу тебя на волю и одарю сильными слугами, которые будут ждать наверху. Вместе с ними ты сможешь захватить весь остров, полный разумной пищи, чтобы набраться силы и свершить свою месть. Ты согласен, демон?

Глаза, буравящие взглядом душу колдуна, придвинулись к решётке. Теперь в полумраке зала можно было различить огромную тушу рогатого демона, вплотную подошедшего к стальным прутьям. Джебус едва ли доставал головой ему до груди. Переливающиеся чёрно-бурые наросты заменяли твари броню, острые шипы увенчивали все её сочленения, а рот полный острых как пилы зубов при каждом выдохе изрыгал пар.

– Д-х-а! – вдруг услышал колдун. – Вхрыпхрусти!

– Помни, если ты солжёшь, то солжёшь не мне, а моему господину. А если убьёшь, то не получишь моей помощи. В одиночку тебе не совладать с защитниками крепости.

Демон не ответил, продолжая бурить своим взглядом. Джебус полез в карман, стараясь унять дрожь. Оттуда он выудил ключ, отпирающий механизм, который, как и было ему передано, оказался на боковой стене. Ключ разблокировал рычаг, который, стараясь ни о чём больше не думать, нажал маг. Часть решётки медленно, словно давая ещё шанс передумать, поползла вверх. Не даром второй такой ключ был лишь у командора Люциуса. Никто кроме него самого не посмел бы вот так зайти в клетку к зверю, чтобы получить своё силой.

Джебусу оставалось только верить в то, что расчёт патриарха окажется верным, а сила, уже однажды дарованная ему господином, явится вновь, если всё пойдёт не по плану.

Сначала в образовавшийся проход высунулась голова монстра, едва не зацепившись рогами за прутья. Затем с трудом протиснулось остальное тело. Окинув зал яростным, но в то же время не лишённым чуждого разума взором, тварь Бездны ловким движением выдернула из ножен массивные рыцарские мечи, которыми охраняющие его стражи так и не успели воспользоваться. Секунда, и сила клинков перетекла в ослабленного до этого момента монстра, наполнив его силой до предела. Жёлто-золотые глаза потемнели и теперь отливали раскалённой медью.

– Тхы обхещал слугрх, – пророкотал он.

Было видно, что человеческая речь даётся ему тяжело. Слишком уж видоизменено было тело.

– Мои люди подготовили носителей, а также жертв для последующей жатвы. Всё это ты найдёшь, как только выберешься на поверхность.

Отбросив превратившиеся в пустышки мечи, демон в последний раз посмотрел на освободившего его мага и ринулся в проход. Только после этого Джебус смог наконец-то выдохнуть. Первая часть плана была сделана, осталось воплотить вторую. Он шагнул в пустую теперь камеру, где Орден в угоду своим собственным интересам на протяжении многих лет удерживал одного из высших демонов. Подсветив себе путь, колдун увидел похожее на обычную пещеру пространство шириной и длиной не больше 20 шагов. Неровный потолок позволял ещё недавно запертой здесь твари едва стоять в полный рост. В одном из углов разместилась куча обглоданных костей, сложенных причудливым образом. Будто из множества останков демон пытался слепить корявое дерево. В воздухе витал запах жертвенных камней, которыми иногда подкармливали узника, чтобы тот не потерял свою силу, а вместе с ней способность быть полезным. А ещё здесь был секрет, о котором было невдомёк нынешним хозяевам цитадели, ведь они просто присвоили себе наследие ушедших времён.

До обострённого слуха Джебуса донеслись первые крики жертв разъярённого демона, выпущенного им на свободу. Но старший слуга ковена не мог себе позволить отвлекаться на это. Он искал знак.

Выдавленный в камне паук нашёлся в дальнем конце зала и от времени практически стёрся. Если не знать, что и где ты ищешь, то найти его не представлялось возможным. На месте его брюшка было небольшое углубление, куда маг вложил самый малый из принесённых с собой жертвенников. По камню сначала побежали искры, образуя узор, похожий на паучью сеть. А затем она начала наливаться перламутровым светом, полным самых разных оттенков, мерцающих без какой-либо последовательности. Проход был открыт, и маг шагнул внутрь.

Каменные стены из грубо обработанного камня сменились длинным и ровным коридором с чернеющими по обе стороны проёмами. Мягкий свет магических камней освещал лишь пространство на пути к главном залу, и Джебус, двигаясь вперёд, невольно поглядывал в сторону находящихся во мраке боковых комнат. Наконец, войдя в большое помещение куполообразной формы, он подошёл к дальней его стене и стёр слой пыли, всюду покрывающей пол. С местом он не ошибся, поэтому тут же увидел начертанный неизвестной ему вязью круг. Жертвенные камни со стеклянным звоном посыпались в его центр. Они станут платой за проход. Ключ-навигатор, появившийся в руке мага, вспыхнул багряным светом. Он укажет храму, куда именно ему нужно проложить путь. А теперь подать сигнал младшим слугам, которым предстоит направить прибывающих «гостей» в нужное место.

* * *

Я проследовал за Орусом, который обошёл зал по периметру, чтобы не мешать продолжающейся аттестации пришедших в таком количестве одарённых. Большая массивная дверь охранялась двумя рыцарями первой ступени, которые молча отворили её перед распорядителем. Суета и гул приглушённых голосов остались позади. Мы оказались в очередном зале, который был намного меньше предыдущего. Здесь царил полумрак, а на одиноко стоящей скамье нас дожидались трое других претендентов.

– Пришло время, – сказал Орус. – Следуйте за мной.

Вместе с поглядывающими на меня магами мы двинулись к очередной двери, за которой нас поджидала каменная лестница. Десятки ступеней, ведущих во мрак. Но вот главный маг Ордена протянул руку, и свет из его ладони проложил нам путь. Одной лестницей не обошлось, после нескольких поворотов, последовала другая, ведущая нас ещё глубже под землю. Теперь понятно, почему цитадель мне показалась такой странной формы. Она словно крышка прикрывала всё то, что уместилось под ней. Интересно, насколько велика эта сеть коридоров и тоннелей?

Я старался подробно запоминать маршрут, на автомате рисуя в своей голове карту подземелья. Наконец, потребность в магическом освещении отпала. Из очередного проёма лился мягкий и ровный свет, а от исходящей оттуда скрытой силы у меня по телу пробежали мурашки. Всё как тогда, в Греше.

Трое магов, заявившихся на 3-ю ступень, остались дожидаться своей очереди в небольшой комнате, предваряющей основной зал. В него вошли только я и распорядитель. В большой круглой пещере с высоким сводом обнаружился круг камней, будто вросших в землю. Мегалиты разного размера и формы звенели на каком-то ином уровне восприятия, но стоило посмотреть на них магическим зрением, и я по-прежнему не видел ничего. Выходит и в Триеме, и в Золотой башне есть что-то подобное?

– Мазай, наёмник и ненаследный аристократ, заявляется на 4-ю ступень, – объявил присутствующим Орус.

К самым крупным камням из полумрака зала синхронно шагнули маги, готовые влить в них свои силы. Невольно я заострил своё внимание на почти дряхлом старике, который тем не менее уверенно занял своё место. Испытание должно было вот-вот начаться, но чувство неправильности происходящего по-прежнему не отпускало меня.

– Претендент, ты можешь вступить в Круг, чтобы доказать, что достоин.

К чёрту сомнение! Я иду правильным путём и делаю то, что должно.

Но не успел я сделать этот судьбоносный шаг, как помимо ауры древнего места я почувствовал совсем другое, но тоже ранее уже испытанное чувство. То самое, когда скверна заполняет собой пространство и сжимает всё твоё естество.

– «Кто-то активировал маяк», – подтвердил мои худшие опасения Бес. – «Не здесь, но рядом.»

Я встретился глазами с Орусом и понял, что дело плохо. Увидеть испуг на лице сильнейшего мага Ордена не могло сулить ничего хорошего.

– Наверху…

Начал было он, но тут в наши уши впился холодящий кровь скрежет. Нет, это не скрежет, это рёв потусторонней твари! А затем мы услышали крики умирающих людей, доносящиеся из комнаты ожиданий. Той самой, где остались трое одарённых претендентов.

Маги, которые должны были подпитывать Круг во время экзамена, покинули свои позиции и сейчас испуганно смотрели на затемнённый проём, из которого вылетело изломанное человеческое тело. Пролетев десять с лишним метров, оно врезалось в один из мегалитов, разорвавшись при этом напополам и оставим кровавый след на древнем камне. Да что за хрень?..

– Багровый ужас, – выдохнул Орус, увидев кто шагнул внутрь зала.

Броня огромного демона, действительно отливала багрово-чёрным цветом, а его массивные рога оканчивались на высоте 3-х метров. Раскосые глаза цвета раскалённой меди внушали животный страх, заставляющий одних немедленно бежать, а других замереть на месте.

– Не дайте ему уйти! – закричал главный маг цитадели.

Но похоже, демон и не собирался никуда сбегать. Вместо этого он напал на нас сам.

Даже под «приливом» я не смог бы избежать удара когтистой лапой, и лишь выставленный заранее «щит» спас меня от смерти. «Щит» и атака Оруса, воспользовавшегося моментом. Моя защита лопнула, но и тушу демона отшвырнуло в сторону. Там, где любую другую, даже самую сильную тварь превратило бы в фарш, Багровый ужас едва ли получил хоть какие-то повреждения. По крайней мере, уже через секунду он атаковал вновь, забирая свою первую жертву в этом зале.

Опомнившиеся маги начали швырять в демона свои самые мощные техники, демонстрируя довольно обширный арсенал. Всё-таки для поддержания круга требовались маги ступенью не ниже 3-ей. А распорядитель Орус, по всей видимости, был и вовсе мастером. Вот только сколько из них были настоящими боевыми магами?

Судя по тому, что сейчас творилось под сводами зала, немногие.

Рогатая тварь носилась из одного конца пещеры в другой, попутно вспарывая своими ударами отдельно стоящих магов. Кто-то из них сопротивлялся, кто-то в ужасе пытался спрятаться, но итог почти всегда был один и тот же. Демон чувствовал слабейших из нас и выбирал именно их. А ещё в этом стремительном хаосе защитники нередко атаковали друг друга, ведь когда на кону твоя собственная жизнь, не так уж и важно, что ты своим очередным заклинанием можешь угодить в своего союзника. В общем, на лицо была полнейшая неорганизованность. И лишь я и Орус сохраняли спокойствие, как-то без всякой договорённости держась вместе. Да ещё тот старикан, которого так недолюбливали аттестующиеся маги, упорно не хотел умирать. А ведь демон уже дважды пытался его разорвать, но оба раза получал болезненные для него уколы в ответ.

Но всё это лишь вопрос времени, ведь здесь у быстрой как ветер твари было преимущество, и лучше бы нам заманить её в какой-нибудь узкий коридор, чтобы нанести по-настоящему серьёзный урон.

– Уходим, здесь мы его не удержим! – крикнул я, в очередной раз выпуская «град», подгадав нужный момент.

Несколько снарядов всё-таки достали тварь, сбив с прицела его очередную атаку и тем самым сохранив жизнь очередной жертве демона. Впрочем, ненадолго. Спасённый маг замешкался, и вместо того, чтобы добавить что-то убойное от себя, решил показать спину. Ретироваться ему, конечно, не удалось, и секунду спустя когтистая лапа пробила личный щит и отхватила изрядный кусок шеи вместе с несколькими позвонками.

– Нет! – крикнул мне Орус. – Подмога уже близко! Тревус, старый ты мерен, по моей команде…

Но старик его уже не слышал. Распознав для себя в скрюченном от почтенного возраста маге угрозу, демон с рёвом обрушился на него и, не обращая внимания на продолжающиеся попытки ужалить его, в три удара разорвал защиту. За секунду до того, как лишиться своей головы, Тревус всё-таки пронзил плечо твари силовым копьём, выпустив в воздух брызги чёрной маслянистой крови.

В зал вбежало обещанное Орусом подкрепление: сначала двое рыцарей, а затем ещё и ещё. И вот уже организованный строй закованных в броню воинов отсекает беснующегося демона от меня и главного мага цитадели.

Получив немного времени, Орус медленно разводит руки, а затем бьёт в ладоши.

– Бей! – орёт он, по всей видимости, уже мне.

И я бью, «молотом» прямо поверх шеренги пехотинцев, чувствуя при этом как струйка крови начинает свой бег из моего носа. Мощный удар техники 4-го ранга врезается в неожиданно замершую цель. А следом туда же прилетают посылки от двоих оставшихся в строю магов. Тело монстра сотрясается в отчаянной попытке разорвать наложенные магом невидимые путы, но пятеро воинов попеременно бьют своими мечами, раздирая броню и даже отсекая куски плоти высшего демона.

Громогласный рёв сотряс свод пещеры и естество её защитников. Захотелось забиться в самый дальний угол и, закрыв глаза и уши, переждать там бой.

– «Не поддавайся!», – завопил внутренний голос. – «Он силён, но я не слабее!»