Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Заметив эту группу, Андрей замер, затаившись на скальном выступе, наблюдая за ними сверху. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он изучал их, как охотник изучает хищников, что пришли на его территорию.

“Они не просто хотят следить за мной… – холодно подумал он. – Они готовы убивать. Без предупреждения. Значит, или они уверены, что у меня есть нечто ценное… или кто-то им за это заплатил. Хотя… Кому может быть интересен какой-то бродяга? Нет… Скорее всего, им стал интересен способ, которым я убил их “птичку – наблюдателя”? И теперь они ищут ответы!”

Плетения, которые держал маг, были мощными. Зачарованные ловушки, содержащие в себе руны деструкции, молниеносной сковывающей силы и, скорее всего, принудительного подчинения. Это не была обычная охотничья магия – они пришли поймать и сломать волю, а при сопротивлении – уничтожить. И именно это заставило Андрея не ввязываться в столкновение с ними. Да. Он мог бы ударить первым. Но уничтожив одного, он бы немедленно оказался под ударом остальных. Даже костяной клинок, напитанный сущностями, не обеспечивал ему защиты от одновременного выброса нескольких боевых плетений.

“Я знаю, где они. А они не знают, где я. Это и есть моё преимущество.” – Мысленно усмехнувшись, он отступил вглубь расщелины, оставляя следы, которые велись в ложном направлении – в сторону подножия соседнего склона. И лишь затем, с другой стороны, медленно спустился вниз, продолжив движение в противоположную сторону от той, куда двигался их отряд.

Он слышал, как внизу маги переговаривались, чувствовал, как один из них попытался запустить в след пространство пульс чувствительности, призванный уловить движение в ауре, но Андрей был слишком осторожен. Его собственная защита, активируемая амулетами, подавляла сигналы, словно он был тенью, которой и не существовало вовсе. Только уйдя за второй склон, он позволил себе чуть ускорить шаг.

“Играем в охоту? Хорошо. Но я не дичь.”

Теперь он точно знал, что игра идёт по серьёзным правилам, и кто-то решил, что может использовать его как пешку. Что ж… Пешки умеют ходить вперёд. И иногда превращаются в королев. А впереди был только путь. Дальше, вглубь Поля Брани Древних Богов. И теперь – по его собственным правилам.

Постепенно скалы расступались, словно признавая его присутствие, и перед Андреем медленно открылась долина тишины, над которой висело ощущение давно ушедшего ужаса. Воздух в этом месте был более плотным, он как будто давил на грудь и не хотел впускаться в лёгкие, а каждый шаг отдавался в висках еле слышным гулом. Словно сама земля тут помнила боль, оставшуюся после великой вспышки магии, что некогда прошлась по этой территории огненным приливом разрушения.

Перед ним, среди треснувших каменных плит и обломков, возвышались обломки арки – изогнутая часть входа в нечто, что когда-то, возможно, было храмом, крепостью или хранилищем знаний. Сейчас, по этим обломкам строений, трудно было что-либо определить. Половина строений была словно смята и выжжена, а в другой половине виднелись следы плавления камня – от температуры, которую могла вызвать только плотная магическая вспышка разрыва. И даже спустя столетия, а может и тысячи лет, здесь всё ещё дрожала ткань реальности. Магические эманации, что поднимались из щелей между плитами, струились как дым, полупрозрачные, с еле уловимым фиолетовым свечением. Они извивались, собирались в клубы и, казалось, исследовали пространство вокруг. Резкий порыв ветра принёс с собой резкий запах озона, пепла и гниющих костей. А затем он их увидел.

Трое. Нет… Четверо. Из тени выбрались мертвые… Что не умерли по-настоящему. Их высушенные тела, скреплённые грязными, налитыми кровью сухожилиями, двигались рывками, но явно с разумением того, что им нужно. Их черепа были огрызками, а челюсти клацали в такт хриплому, неестественному… Дыханию? Если подобные переродившиеся “существа” вообще могут дышать… Это были… Умертвия… Живые кости, насаженные на сгустки тьмы, пронзающей каждый сустав.

Заметив эту группу, Андрей отступил на шаг, старательно прочёсывая окружающую местность внимательным взглядом. Он сразу почувствовал, что это не просто случайно бродящие мертвецы. Это были хранители. Остатки когда-то призванной стражи, чья задача – уничтожать любого, кто приблизится к месту катастрофы.

Первое существо бросилось на него с резким визгом, с такой скоростью, что парень едва успел выхватить меч из закалённого мраком металла, чья рукоять была оплетена кожей какого-то неведомого чудовища, что также достался ему в наследство.

Удар – и щелчок. Меч вонзился в плечевой сустав, разрывая сухожилие, отделяя руку этого переродившегося монстра от его тела. Но оно не остановилось. Существо прыгнуло, обрушиваясь всем весом на своего противника. Резко нырнув под удар, Андрей перекатился в сторону, и вторым ударом рассёк колено противника, разъединяя бедренную кость и голень. И, потеряв опору в виде ноги, монстр рухнул плашмя на землю.

Он уже был готов добить это существо, но тут увидел, что та же тьма, что текла по костям этого существа, “зашевелилась” и начала втягиваться обратно в суставы. Рука, отброшенная в сторону, подпрыгнула, затряслась, и… Извиваясь, словно червяк, поползла к телу монстра. Не ожидавший такого сюрприза, Андрей отшатнулся назад.

– Само восстанавливается… – Тихо прошептал он, оценивая ситуацию.

Остальные трое тоже уже шли к нему, обступая с разных сторон. И эти уже были не безоружны. Один с копьём, другой с когтистыми пальцами, а третий – без челюсти, но с явно мерцающим магией кристаллом в грудной клетке. Вот оно. Узел.

Андрей тут же перехватил меч, и, резко шагнув вперёд, ударил не в голову, не в шею – а прямо в грудь. В то самое “сердце”, где пульсировала тьма. Кристалл, спрятанный между рёбер, треснул, и существо дёрнулось, как сломанная кукла. А потом развалилось, рассыпаясь прахом.

– Вот как… Узел. Центр. Уничтожить его – и нет твари. – Спокойно отметил он, перехватывая клинок двумя руками поудобнее. И для начала он немного отступил назад, теперь более тщательно анализируя движение вокруг себя. Его глаза скользили по силуэтам монстров. Ведь он искал те самые центры. Где скрыта управляющая суть? Грудь? Шея? Бедро? Следующее создание получило удар под рёбра… Мгновенная вспышка энергии… А затем – молчание. Тело монстра также рассыпается в прах.

Теперь он двигался точно и быстро, как хирург, выверяя каждый выпад. Его второй меч – чуть короче, из мрачно-зелёного сплава с заточкой под отсечение, также пошёл в дело, когда одно из умертвий попыталось зайти сбоку. И вскоре от четырёх оживших останков остались лишь кучки оплавленного праха и иссохших костей.

Дыхание Андрея выровнялось, когда последний монстр превратился в мусор. Он медленно сделал пару шагов вперёд, глядя на руины. В них было что-то ещё. Возможно, именно сюда вела та самая мнимая карта, которую он видел у лживых демонов в главном зале постоялого двора. Возможно, именно здесь начинался путь к древним тайнам, что оставили за собой Боги. Или их падшие противники. Но сейчас он точно знал – теперь, в этой мёртвой земле, он больше не новичок. Он – охотник. И тьма начинает замечать его.

Дальше Андрей двигался более медленно, затаив дыхание, скользя между обломками древних колонн и полуразрушенными арками, как будто сам был тенью среди теней. Воздух становился тяжелее с каждым шагом, как будто сопротивлялся его вторжению. Магическая пыль, что висела над древними плитами, начинала светиться слабо-зелёным, отзываясь на его присутствие, и волнами расходилась по трещинам, уводя куда-то глубже в руины.

И… Он почти уже прошёл мимо. Если бы не короткий, едва уловимый всплеск магической силы, словно кто-то в глубине руин вдохнул сквозь застывшие века. Андрей резко остановился и, затаив дыхание, присел у обломка каменной скамьи, стараясь стать частью окружения. Сначала – тишина. Но затем…

Из-за поворота, где когда-то, возможно, был алтарь или зал для собраний, раздался звук сухих шагов… Скрип костей, перетянутых чем-то твёрдым, словно дерево, высохшее за столетия… А потом снова порыв магии… Не стихийный и не дикий, как у оживших мертвецов, которых он уже встречал. Это была направленная, сдержанная сила.

И тогда он увидел его. Высокий, почти двухметровый силуэт, кутающийся в остатки чёрного одеяния, рассыпающегося в пыль при каждом движении. Рёбра обнажены, словно бы грудная клетка сама рвалась наружу. Череп, покрытый сетью древних рунических трещин, светился внутренним тускло-голубым пламенем. А в пустых глазницах плясали огоньки – живые, осознанные, наблюдающие. Но больше всего внимание Андрея привлекло ожерелье, что висело у восставшего мертвеца на груди.

Цепь из сплетённых жил и зелёного серебра держала камень в форме капли, пульсирующий мягким, но жутко живым светом. Он излучал сущность Жизни – редкую в этих землях, и неестественную для мертвеца. Осознав этот факт, Андрей замер, почти физически ощущая, как тянет к себе этот артефакт. Его эхо проносилось в его разуме: тепло, рост, обновление… Но это было лишь маской.

– Надо же… Настоящий… Лич… – Промелькнуло в его мыслях. Этот маг был слишком стабилен для обычного оживлённого из останков умертвия. Его кости были покрыты сетью рун, словно кожей, и от этих рун исходили упорядоченные потоки магии, циркулирующие по скелету, будто кровь по жилам. Он не просто был жив… Он жил вопреки самой смерти.

Андрей уже хотел было отступить чуть назад, и вдруг почувствовал, как Лич резко повернул голову. Их взгляды встретились. Пусть у мертвеца не было глаз, но разум за пустыми глазницами был осознанным, наблюдающим и оценивающим. Из пустых губ сорвался сухой, будто шелестящий, но чёткий голос на древнем языке, обернувшемся в разуме Андрея смыслами:

– Ты не из их числа. Живой, но не без прошлого. Клинок боли и память праха… зачем ты пришёл сюда, где смерть – лишь начало речи?

Парень не ответил на этот вопрос. Он лишь чуть плотнее сжал рукоять костяного клинка, что незримо находился в ножнах, за его спиной. Сердце парня сейчас билось глухо, как набат в подземелье. Он чувствовал – бой с таким противником может быть достаточно тяжёлым. Кроме этого он также понимал и то, что именно это ожерелье, артефакт Жизни, вероятно, и является источником бессмертия этого существа. Если снять его – возможно, Лич лишится силы. Или хотя бы не сможет так быстро восстановиться после удара.

Но действовать нужно было осторожно. Одно неверное движение – и он столкнётся не просто с ходячим трупом, а с разумной сущностью, владеющей магией Смерти, Холода, а возможно и Тени. Вокруг уже начинала густеть аура льда, заползая по каменным плитам. Откуда-то сверху закапала замёрзшая роса, и воздух стал хрустальным, тяжелым и хрупким. Ожерелье. Ключ ко всему. И враг, чья душа заключена в нити магии.

Андрей медленно сделал шаг в сторону, готовясь к неминуемому столкновению. Если бой начнётся – он должен будет ударить первым. Быстро. Именно в то место, где пульсирует свет жизни… на груди этого мертвеца. Ведь парень уже знал, что перед ним не просто враг. Лич, чья душа не угасла, чья магия не распалась, кто удерживал свою волю в костях веками – был угрозой, сравнимой с полноценным магом старых, и даже, вполне возможно, древних времён.

Лич стоял напротив него – величественный в своей смерти, окутанный клубящимися потоками холода и смерти. А позади Лича, у подножия полуразрушенной лестницы, уже шевелились три умертвия – извивающиеся скелеты, окутанные тенью, с рунами, врезанными прямо в кости. Они ощущали приближение жизни, и поднимались, вооружённые нечестивой силой и жаждой живой плоти.

Андрей буквально до хруста стиснул зубы. Он прекрасно понимал – в лобовую это существо ему просто не взять. Ни один из живых магов, владеющих магией Смерти и Тьмы, не был бы простым противником. А этот – Лич – мог быть древним Архимагом, чьё имя затёрлось временем, но сила осталась. Поэтому он сделал выбор… Бой – с двух сторон. В левой руке – изогнутый клинок, вплетённый в тонкую сеть из энергии. Его черное лезвие хранило в себе искажённую стихию Тени, вплетённую в структуру оружия – след его собственных тренировок и недавних модификаций. Андрей собирался использовать его, как боевую приманку – для отвлечения, отвода взглядов, сбивания ритма.

А в правой… Костяной клинок. Тот самый. Искривлённый, белый, с сетью впитанных за всю дорогу сущностей. Он тихо вибрировал в руке, как если бы чувствовал предстоящую жатву, предвкушал силу, которой он мог напитаться. Именно его он собирался метнуть – как удар судьбы – прямо в магическое сосредоточие на груди Лича, под артефакт жизни, что поддерживал его бытие.

Приняв такое решение и подготовившись, он медленно выдохнул и сделал шаг вперёд. Ветер, стелющийся по камням, взметнул полы плаща Лича, и в тот же миг ожили мертвецы. Их движения были изломанными, но на удивление быстрыми. Один из них издал скрежещущий вопль – и рванулся вперёд.

Андрей вскинул левую руку, запуская плетение клинка, и пошёл на сближение. Клинок в его левой руке вспыхнул рунами, и при каждом взмахе оставлял тёмно-фиолетовые полосы, разрезающие воздух. Он нанёс два удара – не чтобы поразить, а чтобы выровнять темп боя, и привлечь к себе внимание. Он не поддавался на ярость. Он выжидал. Уходил в сторону, когда умертвие со свистом рубило воздух перед собой своими. Уклонялся, когда второе пыталось вцепиться в него когтистыми пальцами. И в этот момент – когда Лич сделал шаг вперёд, поднимая посох, в котором вспыхнули лёд и пламя, Андрей рванулся вбок, прямо в тень упавшей колонны – и метнул костяной клинок.

Он вложил в этот бросок всю силу, точность и намерение. Клинок – белый, словно из кости древнего дракона, прошил воздух со свистом, оставляя за собой тонкую алую линию от пронзающей воли. Он вонзился точно в цель —в каплю “живой” энергии на груди Лича. И тут же раздался взрыв, но не громовой, а внутренний, как если бы пространство на миг свернулось внутрь себя.

Лич дёрнулся, резко запрокинув голову, его посох заискрил потоками магии, но его тело уже дёргалось, истончалось, словно сквозь него уходила последняя река времени. Костяной клинок впивался всё глубже, вытягивая сущность, поглощая её, чуть ли не с хрипом вбирая в себя магию. С таким жадным звуком, как если бы кто-то пил желанную кровь своего врага. Руны на костях Лича вспыхнули багрянцем, потом ослепительно побелели – и лопнули, выпуская волны неуправляемой энергии.

Одно из умертвий рухнуло, будто перерезали нити, второе взвыло, разлетаясь на части от перегрузки магических линий. Третье ещё пыталось подползти к парню… Но уже без особой воли, без связи с истинных хозяином.

Лич замер… А потом рухнул на колени. Из глазниц его черепа вырвался последний слабый синий свет, и кости, из которых он состоял, начали трескаться, будто старое дерево, распадаясь в прах, в тень, в молчание. А костяной клинок вернулся к Андрею, скользнув, словно притянутый каким-то магнитом, прямо через разделяющее их пространство. Парень ловко поймал его, и даже почувствовал некоторую дополнительную тяжесть в нём. Словно он поглотил что-то сильное. Очень сильное. И, возможно, теперь стал другим.

Устало выдохнув, Андрей внимательно осмотрелся по сторонам. Сейчас он стоял среди руин. Снова один. Но в руке у него было оружие, напитавшееся волей мертвеца, что некогда повелевал Смертью. А впереди – всё ещё были горы. И то, что скрыто ещё глубже, чем смерть.

Немного подумав, Андрей медленно опустился на одно колено рядом с тем, что осталось от Лича. Обугленные, потрескавшиеся кости, лишённые прежнего величия, источали едва заметное свечение. Этакое эхо некогда могучей воли, что держала мёртвого мага на грани между жизнью и забвением. Даже после смерти это тело… Не было обычными останками.

Именно поэтому, он очень осторожно протянул руку и коснулся грудной кости, от которой начинались длинные, изогнутые ребра. Кожа Лича давно истлела, но магия, вплетённая в структуру его скелета, осталась. Кости были холодными, как вымороженный мрамор, и при этом дрожали от внутреннего напряжения, словно внутри всё ещё искрилась тьма, не желающая отпускать носителя.

И чем дольше он их осматривал, тем яснее становилось… Каждая кость этого существа – фрагмент магической структуры. Часть ритуала. Осколок силы. Материал для артефакта. Особенно выделялись кости рук и позвоночника – они буквально пульсировали остатками тёмных нитей, похожих на высохшие сосуды, по которым когда-то текла чистая магия Смерти.

Андрей провёл рукой чуть выше – и пальцы зацепились за невидимую, но осязаемую сеть. Это было похоже на закреплённое плетение, вживлённое в кость. Он чувствовал: если вырезать её аккуратно, не повредив структуру – можно использовать в качестве основы для создания магических предметов.

Он задержался, вглядываясь в узор тёмной энергии, покрывающий рёбра и череп, – тонкие завитки, словно каллиграфия на поверхности, в которых были закодированы имена, формулы, команды, контракты…

“Этого Лича создали намеренно. Или… он создал сам себя заново. И прожил слишком долго. И умер… слишком поздно.”

А затем взгляд Андрея упал на ожерелье, что всё ещё висело на грудной клетке мертвеца. Оно всё также светилось собственной силой. Слабо, ровно, как живое сердце, заключённое в оправу из полированного кости и чёрного железа. Он аккуратно снял его, держа двумя пальцами. В центре находился камень, наполненный магией Жизни – яркая противоположность остальному, что было связано с этим трупом.

– Вот почему он держался… – тихо выдохнул Андрей. – Возможно, что это… И был источник его регенерации.

Сейчас парень чувствовал… Этот амулет подпитывал тело, восстанавливал разрушенное, удерживал магическую структуру Лича от распада. В умелых руках этот артефакт мог бы ускорять заживление… Восстанавливать энергию… Или даже отталкивать Смерть при тяжёлых ранениях… Но магия в нём сейчас была нестабильной. И сдерживалась остаточным плетением Смерти. Амулет требовал переплетения – или уничтожения одного из двух начал. Андрей убрал его в потайной карман с тканью-заглушкой. С этим предметом он потом разберётся. В более спокойной обстановке.

Потом он заметил на руках Лича пару колец. Одно – с рунной гравировкой вдоль внутренней стороны. Судя по всему, это кольцо усиливало ментальную устойчивость, защищая от проклятий, контроля разума и иллюзий. Он почувствовал это сразу, как только провёл пальцем вдоль краёв.

Второе – было до краёв насыщено плетением мороза. Скорее всего, служило фокусом для заклинаний Лича? Так как оно хранило внутри остаточные заряды холода, и, возможно, могло быть использовано ещё один-два раза.

И, наконец – жезл. Он лежал у поваленного каменного обломка, словно оказался просто забыт. Но Андрей понял сразу – это не просто посох. Это – инструмент, в который был вложен основной канал силы Лича.

– Усиление силы плетений… Минимум в три-четыре раза. Без искажений. – Пробормотал он, крутя жезл в руках, и разглядывая замеченные им плетения, выступающие в роли своеобразной магической лупы, что позволяла делать подобное, не истощая свой собственный организм. Это плетение шло по центру рукояти, и было стабилизировано внутренним кристаллом, скрытым в сердцевине. Это было оружие, фокус и проводник – в одном. Даже для не-мага жезл мог служить артефактом атаки или защиты – всё зависело от того, чем его зарядить. Рассмотрев всё как следует, парень аккуратно обмотал его в отрез чёрной ткани и убрал за спину.

Теперь, осматривая всё, что получил, Андрей понимал. Это была удача, граничащая с чудом. Сражение с Личом могло бы закончиться и иначе. Но теперь – у него были кости для будущей алхимии и создания артефактов, артефакт Жизни, кольца, жезл, и самое главное – его костяной клинок теперь напитался чем-то новым. Он это чувствовал. А когда парень снова взял его в руки, то увидел, что на его поверхности проявилось новое очень тонкое плетение, из которого буквально струился слабый фиолетовый дымок – тёплый, мягкий, но жуткий, как дыхание безмолвной бездны. Клинок усвоил Лича. А теперь был готов к новым жертвам.

Убрав все трофеи, Андрей медленно встал, и посмотрел в сторону западных скал.

– Это только начало…

……..

Некоторое время Андрей просто стоял в тени разбитой арки, внимательно осматриваясь по сторонам. Остатки магии, насыщавшей разрушенные камни, всё ещё дрожали в воздухе. Они были вязкие, как густой дым, и отдавали то ли выжженной плотью, то ли горячим металлом – запахи, которые невозможно спутать, если ты хотя бы раз оказался в центре магической бойни.

Сейчас он уже и сам догадывался о том, что эти руины могли быть чем-то большим, чем просто очередной забытый форпост. И потому решил остаться здесь на время. Осмотреть. Прощупать. Прочувствовать, если повезёт – что именно тут произошло, и что можно из этого извлечь. Но прежде всего ему нужно было обеспечить собственную безопасность.

Для этого он достал из внутреннего кармана плаща небольшой кожаный свиток, перевязанный серебряной нитью, развязал его и аккуратно развернул на колене.

Внутри находились печати, предварительно заряженные – тщательно нарисованные магические узоры, вплетённые в тонкую ткань из живых нитей арканиума и высушенной крови зверя-хищника.

Работа была тонкой. В тех свитках, которые учили его выживать, они назывались "вежливыми стражами". Они не атакуют, пока к ним не прикоснутся. Но стоит пересечь их черту – и магия мгновенно вспыхивает. И сейчас парень радовался, что ранее, любое свободное время, тратил на заготовку таких вот печатей. Так что теперь у него их было в достатке.

Андрей разложил первую печать в северной оконечности руин, там, где некогда стоял вход в главное здание. Он капнул своей крови на активную точку, и узор вспыхнул на секунду синим огнём, прежде чем раствориться в пыли. Печать сработала.

– Раз… – Тихо произнёс он и, пригнувшись, двинулся дальше.

Вторую печать он положил у провала, ведущего куда-то вниз. Возможно, там был когда-то подземный уровень. Он не знал, что там. Но одно из умертвий, которых он недавно уничтожил, выбралось именно оттуда. А значит – путь, ведущий к ещё не пробуждённым, вполне может существовать. Он активировал узор и положил рядом несколько костей – подарок для смерти, как говорил когда-то его псевдо – наставник. Иногда даже мёртвые уважают ритуалы.

Третья печать заняла место у старой каменной колонны, расколотой надвое. Именно там, судя по всему, были следы чужого присутствия – сорванные лоскуты ткани, вдавленные в пыль отпечатки ног. Недавние. Не старше суток. Чьи именно, Андрей не знал. Может быть там топтался сам Лич, или его умертвия? Это сейчас не имело значения.

Когда последний узор вспыхнул, Андрей выпрямился и обвёл взглядом окружение. Теперь он был в ловушке, которую построил сам. Но зато теперь он знал – всё, что попытается подойти, ему не только покажется, но и дорого за это заплатит. Сделав снова круг проверки по периметру, он вернулся к главной арке и сел на камень, рядом с изломанным постаментом, на котором когда-то, вероятно, стояла статуя. Сейчас ему всё вокруг казалось слишком… Живым.

Местами он видел следы проклятий, впаянные в разрушенные плиты. Где-то под ногами – угасшие ритуальные символы, стертые временем. Но самое тревожное – это останки. Умертвия, которых он победил, не были старыми мертвецами. Трое из них – бывшие демоны. И хотя их плоть была иссушена, а лица сведены в гримасах пустого голода, Андрей заметил на их костяках чёткие фрагменты доспехов, символику кланов Нижнего мира. Один даже имел татуировку на черепе – руну, обозначающую, что тот был одарённым, пусть и низшего порядка.

"Они пришли сюда… и остались здесь. Возможно, даже не так давно. – продолжал он анализировать то, что обнаружил. – Значит, это место не просто древнее – оно активно. Оно продолжает пожирать пришедших."

После таких выводов он задумался. Надолго. А если демоны, которые его преследовали… и сюда придут по его следу? Если их потянет магия этого места? Он вспомнил, как один из магов рухнул, когда его нетопыря уничтожило лезвие костяного клинка. Вспомнил, как второй из одарённых бросился к нему, а остальные члены их отряда активировали защитные плетения. Возможно, сейчас они были злы. И теперь – они будут осторожны. Но затаиться в скалах – это одно. А вот останавливаться возле следов кровавой гибели нескольких демонов, да ещё и уже частично очищенных от умертвий руин – будет слишком вызывающе.

“Если найдут это место и увидят, что я здесь, то начнут задавать вопросы. Кто ты такой, что сумел не просто выжить, но и зачистить руины?” – Он медленно выдохнул. И осторожно опустил ладонь на каменную плиту рядом. Почувствовал лёгкое тепло. Магия ещё держалась в глубине этого места. Не угасла. Что-то здесь ещё есть.

– Значит, есть смысл остаться и проверить глубже. Но надо быть тенью.

Пока ещё вечер не совсем опустился на эти территории, он собирался исследовать подземный провал. А если кто и появится, то его печати точно сработают. И тогда, возможно, у него появится ещё один трофей. Подумав об этом, он коротко усмехнулся. И стал готовиться к спуску в тот самый подземный уровень, откуда вылезло одно из умертвий. Но, когда парень заглянул туда, то понял, что к самому зданию эта расщелина не имеет отношения. Это был разлом в скале, хотя и странно ровный. Словно кто-то огромным и очень острым ножом провёл по куску масла, которым и была эта скальная порода. Но снимать свою охранную печать снимать с этого места он не стал. Так как банально не понимал, что ещё может там обитать.

Так что, немного погодя, Андрей снова стоял в самом центре разрушенного здания, вглядываясь в изломанные линии фундамента, будто пытаясь услышать дыхание прошлого. Он уже успел привести мысли в порядок после боя с Личем, но теперь его разум работал иначе – как у охотника. Из изученных им ранее свитков, парень уже знал о том, что такие создания, как восставшие маги, не блуждают случайно. Личи охраняют. Они привязаны. Их что-то держит на одном месте. Или кто-то. Думая об этом, он медленно повёл ладонью над разломами в камне. Магия в этом месте ощущалась вязкой, ржавой и глухой, будто окровавленные цепи медленно тащили нечто древнее сквозь толщу времени.

“Если он всё это время был именно здесь, это может означать только то… что здесь что-то есть.”

Верхние этажи – обрушены. Вместо крыши – серое небо, разрезанное острыми, торчащими ввысь обломками арок и стен. Остатки колонн, стертые древней эрозией, беспорядочно нависали над ним, будто гигантские пальцы мёртвого титана. Всё вокруг говорило о взрыве магии невероятной силы. А значит, если что-то и уцелело – то под землёй.

Сделав такие выводы, Андрей начал новый осмотр территории. Сначала – по периметру. Обошёл весь комплекс, высматривая неровности в кладке, отклонения в геометрии, замирая у каждого подозрительного выступа, прикасаясь ладонью, прислушиваясь, и стараясь насторожить все возможные чувства.

Он прекрасно помнил про один из древних способов обнаружения пустот – отклик по костной проводимости. Лёгкий стук пальцами через костяную вставку на перчатке – и если внизу пусто, то камень звучит иначе. Он использовал этот метод, стуча чуть слышно, – не как воин, а как алхимик или инженер. Он прошёл по южному краю здания – и там, под корнями вздорно проросшего дерева, камень зазвенел глухо.

Он замер. Присел на корточки. Убрал в сторону несколько кусков мха и грязи, а потом уже и самую землю. Перед ним появился… Шов… Идеально прямой. Почти неотличимый от естественного трещины. Но чёткий и явно искусственный. Это точно была линия соединения каменных плит. Он стиснул зубы.

– Нашёл…

Теперь он действовал быстрее, но всё так же аккуратно. Сначала убрал всё, что лежало поверх. Мхи, щебень, гниющий мусор. Потом – активировал один из своих амулетов, предназначенного для обнаружения магических ловушек. Тот вспыхнул бледным светом – и зашипел. И глухо выругавшись, парень нервно одёрнул руки.

Плеть-связка. Одна из старейших систем защиты. Если открыть люк без отключения артефакта, то тонкие магические нити, незримо привязанные к защите, активируют плетение уничтожения… Или призыва… А иногда – и воскрешения защитников.

“Вот почему Лич был снаружи. Он охранял место, которое не мог покинуть. Не из-за стены. А из-за этой самой плети.”

Андрей осторожно достал из внутреннего кармана песок трещин, редкий состав, предназначенный для “засыпания” магических нитей. Аккуратно насыпал его по краям плиты – и та медленно начала тускнеть.

Плеть угасла. После чего он, медленно, с хрустом мышц, приподнял плиту – и ощутил сырой, холодный воздух, ударивший снизу. Там, внизу, была пещера или тоннель, уходящий глубже. Каменные ступени, засыпанные частично землёй, вели вниз, в зев, чёрный, как забвение. Из глубины шёл лёгкий туман, насыщенный архаичной магией. Слишком древней, чтобы быть узнанной сразу. Но достаточно мощной, чтобы инстинкты сработали как крик… Опасно!

Андрей не спешил. Он аккуратно опустил плиту обратно, лишь оставив небольшой просвет и метку из порошка-указателя, что сам сможет найти. Он сюда ещё вернётся. Ведь теперь он точно знал – здесь действительно было нечто важное. Лич был не просто мёртвым стражем. Он был последним узлом охраны. И теперь его нет. А значит, путь – открыт.

Он выдохнул, поднялся, и ещё раз обвёл взглядом руины. С каждым часом, с каждым шагом внутрь этой земли, он всё больше чувствовал, как меняется. И это пугало его меньше, чем должно. Но теперь ему нужно было где-то переночевать. И лучшего места поблизости просто не было…

………

С утра Андрей шёл практически налегке. Налегке в прямом, и в переносном смысле. После ночёвки в древних руинах, его мысли словно обострились. Земля под ногами была здесь другой, и даже воздух пах не просто пылью, а прошлым, что никак не хотело умирать. Сейчас он держался севернее, обходя главные маршруты. Но, когда вдалеке, сквозь плотную завесу сероватой дымки, раздался глухой, тяжёлый раскат магического взрыва, парень сразу напрягся. Его спина сама выгнулась в лёгкую дугу, рука легла на рукоять короткого меча, что уже заранее висел на поясе, а глаза начали выискивать удобную позицию. И практически сразу, через несколько сотен шагов, среди нагромождений камней, он заметил узкий подъём. Судя по конфигурации, это был своеобразный выход на скальный выступ. Высокий. Узкий. Идеальное место для наблюдения.

Поднимаясь туда, он не торопился – использовал скрытые точки опоры, не задевал осыпающихся камней, не шумел. Каждое движение было выверено, точным, почти хищным. И вот, наконец, он оказался на самом гребне. Перед ним раскинулась всхолмлённая долина, зажатая между каменными хребтами, будто природная арена. И на этой арене сейчас бушевал весьма серьёзный бой.