Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Эпилог

Очередной стон перешёл сначала в лёгкую дрожь, а затем и в содрогание всего тела.

– Держи его крепче, Горунар! А вы ноги хватайте! Терпи, Колтун, терпи. Скоро станет легче.

– Что-то очень уж его сильно колотит. Куда сильнее прочих. Вон как тело выгибает. Надо бы лекаря звать.

– Да вон он, уже идёт, – ответил Хорки, вслушиваясь в звук неторопливых шагов. В тёмных мрачных коридорах цитадели обычно царила тишина, поэтому их сейчас хорошо было слышно.

Исходящее судорогами тело вдруг затихло, а изо рта пошла желтоватая пена, стекающая прямо по рыжей бороде.

– Эй, эй, ты чего? – испуганно спросил Хорки, глядя на враз обмякшего друга. – Даже не вздумай!

Он прижал два пальца к шее, проверяя толкает ли сердце ещё кровь. После чего сорвался в коридор, выкрикивая проклятья в адрес не торопящегося к ним лекаря. Сердце Колтуна пропустило уже несколько десятков ударов, когда маг, подгоняемый Хорки чуть ли не пинками, вбежал в комнату. Ему хватило пары мгновений, чтобы оценить ситуацию и принять единственно верное решение.

– Заткнитесь! – рявкнул он, и все находящиеся в помещении Зайцы притихли.

Маг разорвал нательную рубашку и возложил руки на недвижимую грудь. Прикрыв глаза, он вздрогнул сам, а вместе с ним вздрогнуло и тело Колтуна. Судорожный вздох, а затем истошный кашель разорвали гнетущую тишину.

– Поверните его на бок. Ему нужно опорожнить тело. Ты тащи таз из соседней кельи, а ты достань из моей сумки жёлтый пузырёк. Ага вот этот, разожми рот и когда скажу, капни ему две капли, не больше. Понял? И держите его крепче!

Какое-то время все были заняты своим делом, и Хорки даже не сразу понял, когда наступил этот момент, полный облегчения. Колтун задышал ровно и без хрипов, забывшись самым обычным сном. Лекарь наконец оторвал свои руки от его груди и, пошатнувшись, присел прямо на пол.

– И что теперь, – спросил у него Хорки.

– Да ничего, – безразлично пожал тот плечами. – К утру оклемается. А раз все остальные уже на ногах, то завтра же и отправитесь на материк. Только не забудь заглянуть к Орусу, он хотел что-то передать твоему командиру.

Лекарь встал с пола, отряхнул полы своего балахона и покинул каменный мешок, которые здесь почему-то звались кельями.

– Ну и напугал же ты нас, – пробормотал Пруст, обращаясь к спящему напарнику. – Недаром он так не хотел возвращаться на этот остров.

– Теперь и я не горю желанием здесь задерживаться, – поддержал его Шуст.

– А ведь тогда Колтун соврал, – устало заметил Хорки. – Про ступеньки эти. Он и в тот раз, и в этот их сосчитал. И оба раза у него больше всех вышло, за тысячу даже перевалило.

– И что же получается, Остров действительно предупредил его об уготованных ему испытаниях?

– Не-е. Готов поспорить, что он просто считать нормально не умеет.

Хорки засмеялся сам, а его смех поддержали остальные.

Дело было сделано, а значит, настала пора возвращаться к командиру, пока он не отыскал себе очередную авантюру. Нет, он, конечно, влезет в неё даже если Хорки и остальные будут рядом. Но вот как он без них из неё вылезет?

* * *

Наши пути с Протерусом разошлись лишь в Илиеме. Так что я успел трижды рассказать ему свою историю, каждый раз вспоминая о каких-то новых деталях. Абсолютно не значительных, но почему-то важных для самого магистра. Будто благодаря им он убеждался в правдивости всего сказанного мной до этого. Взамен он отвечал на мои вопросы (если считал нужным, конечно), дополняя мою картину мира новыми красками.

А затем была встреча с Лески, который своей реакцией на смерть Люциуса лишь подтвердил мои предположения о давно зреющем в Ордене недовольстве по поводу используемых им методов. Для многих рыцарей верность клятве оставалась не пустым звуком. И те изменения, которые происходили с командором, не могли остаться незамеченными.

Илием мы покидали вместе с рыцарем. Мой путь лежал в Империю, а он спешно отправился на Расколотый остров, чтобы принять участие в выборах нового командора.

Дальнейшая дорога до Триема заняла немало дней, давая мне время, чтобы остыть и всё обдумать.

Быть пешкой в чужой игре – малоприятная участь. Ведь даже дойдя до края доски, ты не станешь игроком. Лишь новым инструментом для чьей-то победы. И недавно я в полной мере смог прочувствовать это на собственной шкуре.

Но похоже, наступали времена, когда даже те, кто привык дёргать за ниточки и разыгрывать собственные партии, сами вдруг очутились на общем поле в качестве простых фигур. Мастера и магистры магии, правители государств и городов-полисов, главы религиозных учений и еретических культов, и даже сам Первый Император – все они пребывают в растерянности. Ждут и боятся, когда свой ход сделают те, кто стоит даже над ними – истинные игроки, отчего-то решившие именно сейчас разыграть карту Павелена.

Находясь в самом сердце событий и будучи их полноценным участником, не так-то просто выйти за рамки и взглянуть на всё со стороны. Но стоит это сделать, как многое меняется. Отдельные разрозненные детали предстают чем-то целым, а бессмысленные сами по себе вещи вдруг обретают единую цель.

Попытки расшатать хрупкое равновесие в вольных баронствах, стравив армию местных лордов с наёмниками Бродрика, после чего повторно развязать войну уже внутри объединённого Северного княжества.

Прорыв Бездны возле Угрюмой крепости, опустошивший север Закатного королевства и уничтоживший целый корпус мрачных отрядов. Случившаяся сразу за этим гражданская война, где противоборствующие стороны в лице короля и его брата потеряли немало хороших воинов.

Захват Корпугара хетами, в попытке отбить который сгинуло два легиона имперских солдат. А длящаяся уже несколько лет осада города множит убытки всех сопредельных государств.

Объединившиеся вокруг нового лидера племена горцев, перекрывших торговый путь из Золотого дола и грабящие теперь его пограничные земли своими набегами.

Смерть последнего представителя королевской династии Приозерья и реваншистский поход самопровозглашённого короля Казантира, в котором он в итоге потерял половину своей армии, сначала пытаясь взять Солнечную заставу, а затем столкнувшись с сотней демонов у Заречной.

Еретическое течение, вернувшее веру в давно забытого бога на южный берег Торгового залива и грозящее местным правителям потерю власти и реки крови, которые вот-вот зальют улицы местных городов-полисов.

Умело подогреваемые сепаратистские настроения среди коренных фельцев, подбивающие гордых и воинственных людей к прямому столкновению с расквартированным там имперским легионом.

Прорыв скверны в цитадели Ордена, способный превратить Расколотый Остров в сад ужаса для получивших своё телесное воплощение демонов.

Всё это звенья одной цепи. Те самые знамёна хаоса, реющие над всем западным Павеленом, о которых говорил Протерус. Кто-то готовит поле игры для чего-то большего. Пытается ослабить фигуры противника, прежде чем бросить в бой свои собственные. И имя его было мне известно.

Наёмники навроде нас, пусть и не видя всей картины, уже выбирают себе сторону. Они пытаются угадать победителя, и многие из них уже примкнули к захватчикам-хетам или же пополнили ряды армий так называемых цивилизованных государств. Вот только, мне кажется, что победителя среди них не будет, и обе стороны окажутся лишь расходным материалом, использованным для достижения куда более глобальных целей. И чтобы не стать простой песчинкой в этом море хаоса, в первую очередь необходимо выяснить, какие интересы преследуют истинные игроки. Лишь тогда появится возможность видеть партию на несколько ходов вперёд, менять её правила или, на худой конец, спрыгнуть с доски.

Кажется, настало время докопаться до правды.

Дмитрий Шебалин
Плач феникса

Пролог

Старое и немощное тело Сахеля хотело смерти. Не покоя, и даже не избавления от боли, являющейся неизменным спутником всех стариков. А именно смерти. Пять перерождений остались позади, позволив так долго служить своему господину. Но каждая смена оболочки забирала у него что-то потаённое. Будто само право на жизнь. И в этот раз даже Повелитель будет не в силах вмешаться в естественный ход вещей, чтобы в очередной раз поспорить с самой смертью.

Это тело точно станет для Сахеля последним. Но сожалений по этому поводу он не испытывал. Всё, что удерживало его в этом мире – это клятва верности и незаконченные дела культа. Ковен – общество сильных и смелых магов, не боящихся идти на риск ради собственного возвышения. Не чурающихся прикасаться к запретным знаниям и готовых ответить за это перед всем остальным миром. А ещё, магов жадных и эгоистичных, думающих в первую очередь о себе, и ради собственной выгоды готовых перегрызть друг другу глотки.

И именно поэтому Сахель не мог пока уйти за грань. Не было никого, кому он мог бы оставить своё бремя власти над Ковеном. Ведь он был не просто патриархом. Он был проводником воли Повелителя. Его правой рукой, заставляющей это сборище свободолюбивых колдунов действовать в интересах Господина, тем самым приближая время исполнения великой цели, лежащей за гранью их собственного понимания.

Ради этого он был готов потерпеть ещё немного.

– Мой старый друг, – голос Отрёкшегося звучал как всегда отовсюду сразу, заполняя собой этот небольшой карман реальности. – Когда-то давно я мог бы даровать тебе бессмертие, которого ты достоин как никто другой среди моих слуг. Но увы, сейчас это не в моей власти. Всё что я мог, я уже сделал. И мне остаётся лишь просить своего верного соратника не оставлять меня ещё какое-то время. Пока наше с тобой дело не будет закончено.

– Я буду служить вам сколько смогу, мой повелитель. Но бессмертие – удел богов. Их тяжкое бремя и проклятье. Восемь прожитых мной веков – достаточный срок, чтобы понять это.

– И от того мне лишь печальнее. Ведь нести эту ношу легче, когда есть тот, кто разделяет её с тобой. Ты был совсем юн, когда твой город из цветущего сада начал превращаться в Мёртвый. Был свидетелем его падения и видел, как рушились мои храмы, а на их месте возводились новые. Помнишь, как нещадно уничтожались знания, которые хоть как-то могли напомнить людям обо мне. Но ты сумел сохранить моё наследие, укрыв его от глаз ослеплённых фанатиков, в надежде возродить его однажды в будущем. И мне жаль, что твоими мечтами нам суждено было воспользоваться именно так.

– Всё ради цели, повелитель.

– И я ценю, что ты разделяешь её со мной. Ты последний из ныне живущих людей, кто чувствовал, как дрожала земля во время Раскола, и единственный, кто знает, как в тот момент трепетало моё сердце. От злости и обиды, от гнева и отчаянья. От желания отомстить во что бы то ни стало. И пусть на моих плечах лежит невообразимая ответственность, я всё ещё хочу, чтобы ты стал свидетелем, как моя месть свершится. А потому, мой друг Сахель, мы более не будем ждать. Пора выйти из тени. Отправь гонцов во все пределы, пускай разносят весть, что мы готовы выступать.

Пара огромных и раскосых жёлто-оранжевых глаз, смотрящих на Сахеля из темноты, запылали решимостью. И этот свет будоражил старую холодную кровь патриарха, вновь заставляя тело поверить, что ему ещё рано умирать. Оно должно послужить своему хозяину ещё немного, пускай и в последний раз.

– Будет исполнено, мой повелитель. Ваше знамя будущей победы поднимут многие, а врагам не останется ничего кроме страха и отчаянья. Я обещаю.

– И я верю тебе. Ступай, Сахель. И… прощай.

Пространство начало сжиматься вокруг человека, и он шагнул в черноту портала, чтобы вновь очутиться в просторном каменном зале с тысячей свечей. Арка ворот осталась позади, и более не плескалась первородным мраком. А перед патриархом, припав на одно колено, молча и недвижимо стояли все старшие слуги ковена. Они ждали его слова. Нет, они ждали Его слова.

– Братья! – обратился к ним Сахель, и на этот раз в его голосе не было прежней немощности. – Время пришло! Наш Повелитель ждёт от всех нас лишь одного. Преданной службы! И тогда Его сила станет вашей, навсегда. Так идите и умойте западные земли кровью, низвергните их ничтожных правителей, заберите себе силу изнеженных магов и добудьте нашему Повелителю эту победу!

Глава 1

– Мазай, – обратился ко мне Сивый, стоя по центру комнаты с расставленными в сторону руками. – Ты правда хочешь, чтобы именно я сопровождал тебя?

– Ну кроме тебя некому, – ответил я, лениво наблюдая за тем, как столичный портной, взобравшись на табуретку, снимает с него мерки.

– Я к тому, что я ж простым парнем в мрачные попал. А там, считай, 20 лет безвылазно отслужил. Да я тварей за жизнь больше повидал, чем людей. В общем… боюсь я. Дел натворю по незнанию, тебя опозорю или того хуже. Там же, на этой свадьбе будет весь цвет Империи! Как бы чего не вышло…

– То, что ты об этом задумался, уже говорит в твою пользу. Вот представь Колтуна. Разве ж он бы о таком беспокоился?

– Ну так Дунвест же есть! Он и благородный, и меч носит. А мне так-то топор привычней, с которым меня туда даже не пустят.

– Ему нельзя, – коротко пресёк я очередную попытку Сивого отвертеться.

И это действительно был тот случай, когда отца жениха на свадьбу не пригласили. Рейн, конечно, своего папашу любит, но вот светить закатного рыцаря перед прочей имперской аристократией уж точно не следует. Тем более после событий в Приозерье. Казантир хоть и снял с Дунвеста обвинение и даже уже повесил кого-то другого вместо него, но всё же от всех слухов не избавишься.

– Зеф ещё есть, – не унимался Сивый. – Аттестованный маг-лекарь – это же статус. К тому же он знает того мастера, как там его…

– А ты знаешь жениха, – парировал я. – Вместе с ним на демона охотился. Просто смирись и прими уже свою судьбу.

– Как скажешь, командир.

– Вот и славно. Когда будет готово?

Последнюю фразу я адресовал небольшому мужичку с приплюснутым носом и бородавкой на щеке. Несмотря на непритязательный вид вёл он себя словно королевский церемониймейстер, волей судьбы (а точнее злого рока) попавший в хлев к свиньям. Кривился при каждом взгляде по сторонам и то и дело вытирал руки своим шёлковым платком, будто успел их где-то запачкать.

– Нужно подобрать ткань, согласовать крой, определиться с аксессуарами, – начал с важным видом перечислять он. – Думаю, первую примерку мы сделаем к концу следующей декады, а финальный вариант будет готов ещё через две. Это при условии, что мы используем ту материю, которая уже есть на нашем складе. Если нужно что-то особенное, то придётся ждать, пока…

– Это слишком долго, – перебил его я. – Всё должно быть готово уже через 7 дней.

– Но позвольте, – искренне возмутился он, даже на время позабыв о своей брезгливости. – Моё ателье не занимается пошивом кухонных фартуков и одежды для лоточников. Я работаю только с состоятельными заказчиками, а мои камзолы бывали на многих званных вечерах и даже балах Триема.

– И это ещё одна возможность для ваших творений оказаться на весьма важном событии. Вот только состоится оно уже через 7 дней.

– Это исключено, я же говорю, что… – вдруг портной осёкся, и ещё раз с недоверием оглядел нас и наши простые апартаменты, которые мы сняли в пригороде Триема. – Но как же? Через 7 дней состоится только одно мероприятие. Празднование в честь бракосочетания наследника рода Деневиль, господина Рейнлиена с единственной дочерью главы дома Вестелин, леди Ериной.

– Именно туда нам и надо, – спокойно подтвердил я. – Что скажете, достойное место для того, чтобы продемонстрировать ваши таланты портного?

– Безусловно… но откуда, откуда у вас приглашение⁈ – он изумлённо взирал на двух наёмников в застиранной одежде.

– Получил на другой, не менее важной встрече благородных особ.

И я даже не лукавил. Ведь, как оказалось, на свою свадьбу нас позвал не жених и, конечно, не невеста. Заветную бумагу нам доставил посыльный с имперским гербом, одетый так, что застань его тут наш наспех найденный портной, и ему самому пришлось бы стыдливо прятаться в тёмном углу. Внутри белого рельефного конверта уместилась довольно короткая записка, весьма недвусмысленно напоминающая мне о том, что имперскому подданному, магу 4-й ступени Мазаю належит засвидетельствовать своё почтение брачующимся, и для этого моё имя уже внесено в списки благородных гостей.

При дальнейшем и уже самостоятельном изучении вопроса вдруг выяснилось, что этикетом предусмотрено обязательное наличие от одного до трёх сопровождающих. Обычно ими становились такие же благородные родственники, которые не получили приглашение лично. Своего рода возможность самим определить состав делегации и в зависимости от мероприятия «подсветить» нужных людей. Например, дочь в качестве потенциальной невесты, или сына для престижной имперской службы. Но для ненаследных аристократов вроде меня допускались исключения. Маг высокой ступени мог взять с собой либо подающего надежды ученика или же близкого друга, за которого он ручался. Как и в случае с младшими членами семьи на них возлагалась роль помощников: принеси, подай, подержи, передай и так далее. Как по мне, так абсолютно бесполезное правило, но в чужой монастырь со своими не лезут.

И всё бы ничего, но парадные камзолы, без которых тоже на праздник было нельзя, пришлось заказывать в двойном количестве. А ведь цена даже за один кусалось так, что хотелось сказаться больным, чтобы сие событие благополучно пропустить. Однако, вряд ли это был тот случай, когда подобные уловки будут уместны. Особенно при наличии аттестованного лекаря под рукой.

– Ну так что, уложитесь в 7 дней? Или нам нужно поискать кого-то другого, более расторопного и амбициозного?

– Ну что вы… если речь об этом мероприятии, то я полагаю, что мы можем пойти на крайние меры и бросить все свои силы… но даже так, придётся перешивать из уже почти готового…

– Нас устроит такой вариант.

– Тогда я немедленно примусь за работу. Вот только на счёт оплаты…

– Вот, здесь аванс, – я передал увесистый мешочек с серебром.

– Да, конечно. Однако за срочность…

– Может, будет лучше, если я в присутствии других важных гостей упомяну одного мастера, пошедшего мне навстречу и подготовившего отличный камзол в столь короткий срок?

– Кхм… да, пожалуй, это было бы отлично. Тогда ближайшие дни прошу не выезжать из города. Без ряда примерок мне не удастся подогнать всё как следует. А это недопустимо! Ведь свадьбу посетит Император!

Свернув свои измерительные ленты и уложив их в аккуратный саквояж, мастер-портной выбежал за дверь и умчался выполнять заказ.

Предполагаемое появление на публике Первого Императора действительно взбудоражило всю столицу и не только. Все благородные дома под разными предлогами пытались выбить себе приглашения на эту свадьбу, чтобы лично присутствовать на столь грандиозном событии. Ведь бессменный монарх появлялся за пределами дворца крайне редко, и являл свой лучезарный лик подданым только по очень знаковым поводам. О том, что совсем недавно он побывал на севере Закатного королевства, чтобы поучаствовать в расправе над заигравшимся со скверной командором Ордена, общественность была естественно не в курсе.

Вот и начали ходить различные слухи, навроде того, что Император лично оказывает честь дому Деневиль, возвышая его над прочими. Другие же, напротив, считали, что это лишь площадка для какого-то публичного заявления, а сама свадьба просто удачно совпала во времени и пространстве с нужными Императору вводными.

Об этом говорили везде. В гильдии, куда мы не преминули заглянуть, в тавернах и на постоялых дворах. А ещё в окружении самого виновника торжества. Дунвест нашёл возможность тайком встретиться с сыном и, будучи человеком неглупым, помимо прочего разузнал немало полезных подробностей.

– Сивый, скажи, если бы ты решил жениться, то какой подарок хотел бы заполучить на свою свадьбу?

– Деньги, конечно.

– А если бы у тебя их было столько, что складывать некуда?

– Да на кой мне тогда жениться? – с ухмылкой спросил он.

– Просто представь.

– Э-э… Ну тогда что-то, чего не купишь даже за золото.

– А что нельзя купить в Империи даже за золото?

– Ну-у… Что-то, что здесь не продаётся.

– Хм-м… Что не продаётся, говоришь? А ведь у нас есть кое-что, что не сыщешь даже на самых дорогих рынках Триема.

– И что же это? – спросил уставший от столичного лоска мрачный. – Честь, совесть и чувство меры?

– Ха. Нет уж, эти бесценные вещи мы, пожалуй, оставим себе. А ты лучше ещё раз перебери склянки, которые вручил нам Орус. Наверняка, там есть такие, которые нестыдно будет вручить в качестве подарка даже избалованным аристократам.

– Да что их перебирать, коли они там все аккуратно подписаны. И из всех на ум приходит разве что «очиститель» – универсальное противоядие. Избавляет организм от любой дряни, даже самой смертельной.

– Вещь полезная и нужная. А для благородных с их извечной подковерной борьбой так и вовсе. Жаль, правда, будет с такой расставаться.

– Их там два. Так что, не переживай. Один пузырёк ещё останется, да и объем у него приличный.

– Ну тогда на том и решим. Думаю, забота о собственной безопасности для аристократов стоит даже выше, чем статус и деньги. Осталось только упаковать правильно.

– Ага, а ещё успеть постичь азы придворного этикета. Мазай, ну может всё-таки Зеф, а? Ну не моё это. Я ж там точно облажаюсь? Так надо ли так рисковать?

– Надо, Сивый, надо. И в битве, и на пиру Зайцы друг друга не бросают.

* * *

Портной всё-таки успел, прислав наши наряды за пару часов до выхода в свет. И всё это время мы потратили на то, чтобы правильно напялить всё это на себя. Глядя на то, как мы мучаемся, у мастера по пошиву едва не случился нервный тик. В итоге он вызвался нам помочь, правда, при этом не забывая причитать о собственной озабоченности, что его творения на главном мероприятии года будут представлять два неотёсанных мужлана, ничего не знающих о манерах и современной моде.

Само торжество проходило прямо в поместье Деневиль, куда мы прибыли на карете, в очередной раз изрядно потратившись. Трием изо дня в день раздражал меня всё больше и больше. Казалось, что каждый сделанный здесь вдох стоит денег. Но ещё больше не в своей тарелке себя чувствовал Сивый.

– Успокойся. Просто напусти на себя задумчивый вид и загадочно помалкивай.

Дождавшись кивка, я шагнул к воротам, где гостей уже встречали слуги, а также виновники торжества. Первые тщательно проверяли наличие прибывающих в утверждённых списках, а вторые коротко благодарили за оказанное внимание. Можно, подумать, нашлись бы те, кто по собственной воле отказался бы от приглашения, коли уж на него согласился сам Император. Вон, даже мы с Сивым не посмели так поступить.

При виде нас, напускная доброжелательность молодожёнов дала трещину. И если леди Ерина скорее была удивлена, и даже отчего-то недовольна, то вот сын Дунвеста откровенно еле сдерживался, чтобы не заржать.

– Друзья, благодарю вас за визит, и надеюсь, что ваш вечер пройдёт хорошо.

– Спасибо за приглашение, мы с радостью откликнулись на него.

– И всё же я огорчён твоим выбором, Мазай, – уже полушёпотом добавил он. – В глубине души я мечтал взглянуть как парадный камзол будет сидеть на Колтуне. Вы оба выглядите слишком… обычно.

– Это ровно до тех пор, пока не подадут горячее, – в ответ прошептал я. – Разобраться с приборами мы так и не успели.

После чего я вручил ему самую простую деревянную шкатулку. Найти такую в городе дворцов и поместий было не так-то просто. Стоящий рядом слуга хотел было взять её себе, чтобы положить к уже скопившейся кучке других подарков, выглядящих куда более презентабельно и роскошно. Но Рейн жестом остановил его. С неподдельным интересом он самолично открыл крышку, вызвав шепотки других гостей, ожидающих своей очереди позади нас.

– Это очень ценный подарок, – уже куда более серьёзно сказал он, глядя на маленькую склянку с жёлтой жидкостью, лежащую на пучке свежей соломы. – Благодарю от своего лица и от лица моей будущей супруги.

– Примите поздравление, – я неглубоко поклонился, а вот Сивый сложился чуть ли не пополам. После чего под пристальные и немного удивлённые взгляды других гостей мы отправились дальше. Блуждать в этом море неизвестности под названием высший свет Империи.

Не вляпываться в неприятности, лавирую среди распухших от важности гостей, нам удавалось довольно долго. Однако, я недаром ещё в самом начале уловил царящий тут дух джунглей, ну или морских глубин, где рыбы побольше хотят сожрать тех, кто поменьше. И если настоящие акулы не обращали своё внимание на такую мелочь как мы (какой им с этого прирост репутации?), то вот те, кто был внизу этой пищевой цепи, были не прочь попробовать укусить нас побольнее, дабы самим утвердиться в этом обществе в качестве хищника, а не жертвы.

На разговор меня отвлёк один из магов, принимавших когда-то участие в моей сдаче экзамена в Триеме. Узнав меня, он был сильно удивлён такой встрече. Впрочем, он-то как раз был тогда не против вручить мне перстень с двойкой несмотря на незначительные отклонения по количественным показателям. И сейчас, казалось, даже искренне был рад меня видеть.

– Ваше присутствие здесь может объясняться лишь двумя причинами, – сделал он осторожное предположение. – Или же вы приняли предложение от мастера Блурвеля и пополнили ряды его одарённых слуг, или же сами взяли 3-ю ступень, и теперь находитесь здесь в статусе аристократа Империи. Первый вариант выглядит куда правдоподобнее, но почему-то, глядя на вас, я бы поставил на второй.

– И оказались бы в выигрыше.

– Что ж, поздравляю. Я рад, что старик Вупиль оказался неправ. Завтра же не премину его уколоть этой новостью. А то он за эти два года стал ещё вреднее и брюзгливее. Но выходит, что третью ступень вы получили не в Триеме. Верно?

– Да. Так уж вышло, что по долгу службы я посещал Греш и решил воспользоваться моментом.

– Удивительно. Но в любом случае рад за вас. И передавайте привет мастеру Блурвелю. Боюсь, в такой толпе мы можем с ним сегодня и не свидеться.

– Обязательно, – пообещал я, даже не пытаясь при этом развеять придуманную самим собеседником историю. Если он видит меня в качестве протеже мастера Блурвеля, недавно получившего свою 3-ю ступень, то пусть оно так и остаётся.

Раскланявшись, мы отправились по своим делам. Он – пообщаться с кем-то ещё, а я – вернуться к Сивому, который, должен был удерживать оборонительные позиции возле облюбованного нами столика. И, кажется, оборона трещала по швам.

Сначала я услышал смех, но это был тот случай, когда он не сулил ничего хорошего. Злой, полный издёвки и обещающий веселье далеко не всем. Затем я увидел Сивого, который непрестанно кланялся то одному, то другому представителю местного бомонда. Трое молодых мужчин в окружение такого же количества дам, явно измывались над непонимающим что ему делать простолюдином.

Но что было ещё хуже, этот устроенный кем-то перформанс уже успел привлечь внимание других гостей. И теперь в сторону нашего столика смотрело немало зрителей. Они ждали очередного блюда – порции горячих новостей для обсуждения и пересудов.

– Я думаю, что мой друг достаточно отвесил поклонов, чтобы удовлетворить самолюбие даже самых падких до этого персон. Если же вы хотели чем-то поинтересоваться, то попробуйте спросить меня. Моё имя Мазай.

Я на всякий случай ещё раз окинул взглядом камзолы и платья, но уже не со спины, а, так сказать, лицом. Нет, не ошибся. Побогаче наших, но уж точно не из высшей лиги. Видел я тут такие, от которых в глазах щипать начинало, от блеска камней, простых и не очень.

– А вот и твой хозяин пожаловал, – ухмыльнулся один из них, но тут же поприветствовал меня, как и подобает аристократу. – Моё почтение. Мы лишь заприметили этот столик, занимать который одному или вдвоём будет явным расточительством. Как видите, с нами дамы, которым не следует стоять у стены, когда начнётся торжество. Вот я и попросил вашего слугу войти в наше положение и благородно уступить нам это место. Но как выяснилось, «благородным» на нём оказался лишь его наряд.

– А сам он лишь молчит, сопит и кланяется, – добавил второй. – Я понимаю, что дело не моё, но я бы рекомендовал найти ему замену. Он безусловно широк в плечах и даже недурён собой, но абсолютно непригоден для службы.

– А с чего вы взяли, что он мой слуга? – пока ещё спокойно спросил я.

– Потому что аристократ из самого захудалого рода знает хотя бы основы поведения в приличном обществе. И лишь полная деревенщина будет вести себя подобным образом. Ну или кто-то, кто служит тому, кто сам в это приличное общество заскочил недавно.

– Заскочить-то заскочил, вот только ничего там не понял, – вставил третий, от чего парни заулыбались, а девушки прыснули смехом.

– Верно, пока ещё не разобрался, – я по-прежнему спокойно взирал на эту троицу, раздумывая, стоит ли оно того?

Может, действительно будет лучше отступить к стене и простоять там положенное время, не отсвечивая? После чего тихонько покинуть дворец и растаять среди просторов Империи. Да мы бы, собственно, так и поступили, знай, что столиков на всех не хватает. Но теперь-то это будет подобно бегству с поля боя, да ещё и при свидетелях.

– Если непонятно, так мы объясним, – будто бы даже вежливо предложил первый, подливая масла в огонь.

– Тогда для начала подскажите, с каких пор стало нормой не представляться? Я своё имя назвал.

И вновь снисходительные улыбки, которые я был бы не прочь стереть с их лиц. Но пока не настолько, чтобы ввязываться в прямой конфликт.

– Ох, видите ли, есть правило и на этот счёт, – начал первый. – Если хотя бы с одной из сторон в светском и малозначимом разговоре участвуют более 5 человек, то допускается опустить их имена, дабы не тратить на это время. И поэтому….

– Мне разговор не показался малозначимым, – перебил его я. – Оскорбление имперского аристократа и его друга – это вполне себе важный повод узнать имена обидчиков.

Лицо решившего поучить меня этикету аристократа скривилось, словно от горькой микстуры, зато другой подхватил эту эстафету словоблудия за ним.

– И снова вы не улавливаете момент. Словесная пикировка допустима, и никакую границу дозволенного мы не переходили. А сей разговор начинает утомлять. К тому же вы заставляете ожидать наших дам, что лишь усугубляет ваше положение. Просто отступите, чтобы не растерять хотя бы последние крохи гордости и не стать окончательно посмешищем…

Он говорил что-то ещё, но я уже не слушал. Заворочавшийся Бес подтвердил, что мне не показалось. Я уловил в этом большом зале присутствие того, кто был удостоен печати Отрёкшегося. Молча и не обращая внимания на ухмылки и смешки обнаглевшей золотой молодёжи, я двинулся следом за этим ускользающим чувством. Сивый последовал за мной, без всякого сожаления оставив удерживаемый им до этого рубеж.