Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Глава 31

Император наблюдал за волной хетов, захлёстывающей преддворцовую площадь. Вылазки, обрушения зданий, расставленные по всему городу ловушки… Всё это возымело свой эффект, лишив противника трети его армии. Но те всё равно шли напролом, не взирая ни на какие потери. И теперь они будто просачивались сквозь широкие и не очень улицы, отовсюду стекаясь в единую силу под стенами его дворца. Что-то гнало их сюда. Что-то пострашнее простой и понятной каждому воину смерти.

Сражение уже кипело повсеместно. Защитники Триема приняли на себя финальный удар. Их было меньше, но людям Императора и его союзникам было чем ответить орде, управляемой ковеном. Сотни магов, которых он собрал здесь, превращали каждый пройденный врагом шаг в игру со смертью. Они хорошо подготовились и достойно встречали своих гостей, прибывших к ним из Диких королевств.

И всё же хеты были всё ближе. Они уже рвались к центральному входу, намереваясь прорвать оборону и войти на территорию дворца. Возможно, они бы уже пробовали на прочность их защитный барьер, если бы не дерзкая атака рыцарей Ордена во главе с их командором. Даже сам Император был поражён такой самоотверженностью закатников. И тем больше ответственности ложилось на его собственные плечи в грядущем сражении.

– Мы не сможем долго удерживать барьер, – говоря это, Шад был спокоен и свои опасения скорее констатировал, нежели призывал к каким-то немедленным действиям. – Пока сквозь него пытаются пробиться лишь отдельные группы, но даже так он пожирает запас слишком быстро.

Император ненадолго оторвал свой взгляд от разворачивающегося внизу сражения, чтобы посмотреть на магов из Греша.

Магистр Шад – воплощение силы и мощи. Огромный потенциал, возможно, даже больший чем у него самого. Однако, он ещё молод и к тому же не так искусен в контроле. А рядом с ним Ульдаг, его бывший наставник и единственный в своём роде мастер белой ленты. Он-то, напротив, хоть и не имеет такого врождённого объёма, но откуда-то владеет знаниями и мастерством, недоступными прочим магам. Страшный тандем, и владыка Империи был рад, когда он из-за произошедших недавно в Греше событий распался. Однако прямо сейчас они вновь действовали сообща, и их совместная сила была ему нужна.

– Сколько времени у нас есть? – спросил он у магистра.

– Мы потратили уже пятую часть личного запаса.

Расход оказался даже больше, чем он опасался. Переданные Фебраном и встроенные ещё при строительстве дворца накопители помогли создать этот огромный купол. Но на этом их энергия иссякла. Имея такой гигантский контур, пассивные потери также были неимоверно велики, и поддерживать его целостность приходилось уже за счёт собственных сил. К тому же любые попытки хетов прорваться внутрь периметра требовали всё новых и новых вливаний.

Словно слыша чужие мысли, Ульдаг подтвердил его собственные опасения:

– Если Отрёкшийся не объявится в ближайшее время, то мы растратим весь запас без остатка и без всякой на то пользы.

– Он появится, – пообещал Император. – Он уже в Триеме. Его подавляющая аура слышна даже на таком расстоянии. И он тоже тратит сейчас свои силы, помогая своим войскам продвигаться к центру.

В этот момент яркий всплеск магической силы привлёк всеобщее внимание. Такое выброс мог быть следствием только заклинания 5-й ступени. И действительно, золотистые росчерки «звездопада» посыпались на сражающихся с рыцарями хетов, неся им боль и страдания.

– Не знаю, что насчёт Отрёкшегося, – сказал Блурвель. – Но кое-кто действительно появился.

Мастер-лекарь указал пальцем на одинокую фигуру, выскочившую из толпы сражающихся друг с другом воинов. Император вгляделся в человека, и на секунду их взгляды встретились. Кажется, Ма́лек всё-таки прислал своего посланника с ответом. Но что он скажет и на чьей стороне выступит?

– Дракон!

Крик магистра Шада заставил всех позабыть про одинокого мага и переключиться на летящее к ним воплощение ужаса. В отличие от простых смертных, чьё естество замирало при одном лишь явлении этой запредельной мощи, прошедшие слияние и достигшие вершины маги могли побороть этот страх. И поэтому Император видел перед собой не только угрозу всему сущему, но и величие, обличённое в совершенную форму.

Фебран поведал многое (хоть явно и не всё) и подготовил сильнейших из магов запада к тому, с чем им предстояло столкнуться. Но никакие описания и рассказы не могли передать красоту и силу парящего в небе дракона. Огромного, покрытого чёрной чешуёй, с глазами полными рыжего пламени. И аурой, затмевающей всё вокруг.

– Барьер не выдержит! – крикнул Ульдаг.

Он, как и сам Император, видел чуть больше остальных. Грешский мастер уже понял, что то бедствие, которое надвигалось на них, не остановить «щитом», воздвигнутым даже силой восьмерых магов высшего порядка. Но этого и не требовалось.

– Нужно сдержать его до появления Фебрана, – хладнокровно распорядился Император. – Пусть тратит свои силы, пытаясь пробиться внутрь.

Шад и Ульдаг укрепят щит. Шестеро мастеров из благородных семей поддержат их своей энергией. А он и Блурвель попробуют подрезать этой летающей бестии крылья. Осталось поверить, что Фебран не станет дожидаться, пока его враг сделает за него всю грязную работу по устранению свидетелей, и появится своевременно. В противном случае их уже ничто не спасёт.

* * *

Появление в небе дракона заметили все. Но если для одних это стало сродни кошмару, то вот хеты, кажется, наоборот воодушевились и с удвоенной силой принялись пробиваться к дворцовым воротам. Громогласный рёв сотряс воздух, заставляя захотеть закрыть себе уши, а былая решительность начала улетучиваться.

Что я здесь делаю? Зачем вмешиваюсь? Разве это моя война?

Два тоненьких ручейка заёмной силы просочились из обеих «слёз» и вновь наполнили меня смелостью.

Я должен закончить начатое. Во что бы то ни стало исполнить обещание. Тысячи дорог, по которым я мог бы пройти, всё равно привели бы меня сюда. Теперь я это знал.

Двенадцатиметровая туша дракона пронеслась надо мной и на всей скорости врезалась в казавшуюся на первый взгляд непрочной плёнку куполообразного «щита», укрывшего дворец.

Удар был страшен. От вспышки света я на мгновение зажмурил глаза, а открыв их, ожидал увидеть что угодно. Начиная с того, что огромный ящер свернул себе шею, до полного уничтожения всего дворцового комплекса. Но этот бой только начинался.

«Щит» устоял, а получивший отпор дракон ударил вновь, но на этот раз сгустком черноты, вырвавшимся из его зубастой пасти. Непрозрачная сфера, пожирающая свет, с треском влетела в защитный контур, но разлетелась на куски. Осколки начали падать на примыкающую к дворцовой стене площадь, сея там смерть и панику среди простых воинов.

До укрывшихся за барьером магов оставалось не больше 40 метров, и я хорошо видел, как один из стоящих там мастеров, упал сначала на колени, а затем и вовсе навзничь. Значит, я не ошибся, и этот гигантский «щит» подпитывают они.

Похоже, что к такому же выводу пришёл и Отрёкшийся, решивший на этот раз явить себя людям в своём истинном обличие. Крутанувшись в воздухе, свою третью атаку он направил уже непосредственно на Императора и его союзников. А я резко расхотел оказаться возле них.

Очередная чёрная сфера ударила в собравшихся вместе магов, а следом в то же место влетел сам дракон. Казалось, что он снесёт замешкавшихся людей, но в момент столкновения «щит» на этом участке вспыхнул куда ярче прежнего, а по стыкам между его ячейками побежали молнии. Они перекинулись на чудовище, пытающееся разорвать своими когтями и зубами силовой контур, и заставили его вновь отступить. Однако и защитники дворца понесли новые потери. Ещё один мастер свалился без сознания от чрезмерного перенапряжения.

А вот Отрёкшийся останавливаться даже не думал. Сделав короткий вираж, он снова готовился атаковать. На этот раз защитники встретили его дружным огнём. Чудовищные по силе техники, каждая из которых была не ниже 5-й ступени, с гулом и треском влетали в драконью чешую, не причиняя ей никакого вреда. И лишь длинная змея Блурвеля, сотканная из спрессованной силы, смогла обвить огромное чёрное тело, заставив крылатого монстра на секунду отвлечься. Дракон изогнул длинную шею и в два укуса разорвал мешающее ему плетение. Но и этого мгновения хватило, чтобы свой удар нанёс Император.

Я был достаточно близко, а усиленное зрение помогало разглядеть всё в деталях. Я даже видел, как по очереди осыпаются ониксы на груди сильнейшего из магов, и как вслед за этим появляются сферы «ничто». Они вгрызались в драконью плоть, пытались пробраться как можно глубже, но неимоверная сила Отрёкшегося не давала им это сделать, словно выталкивая их обратно. И всё же в паре мест непробиваемая до этого чешуя исчезла без следа, да и в левом крыле теперь зияло несколько прорех.

Заревев то ли от боли, то ли от ярости, крылатый ужас вновь врезался в защитный купол прямо напротив горстки поддерживающих его мастеров. Он впился в него когтями, застыв на одном месте и, не обращая внимания на терзающие его плоть молнии, выпустил из своей пасти мерцающую дымку. Она буквально на глазах начала проедать здоровенную такую дырень в магическом барьере, оставляя Императора и его союзников без этой защиты.

Да он же сейчас ворвётся внутрь и разорвёт их всех!

Я хотел было вмешаться, призвав на помощь силу Ма́лека, но вовремя себя остановил. Если Фебран ещё не вступил в бой, то и я не могу доставать свой последний козырь. Не думаю, что даже мастер может войти в эту воду дважды за один день. Тем более, что и те, кто сейчас противостоял чудовищному натиску, уж точно не были мальчиками для битья.

Целый дождь из шаровых молний, созданных Шадом, принялся жалить Отрёкшегося. Сгустки электричества шарили по его телу, выискивая уязвимые места, включая те раны, которые оставило заклинание Императора. Но дракон не отступал, продолжая методично разрушать «щит». Ещё двое мастеров повалились на камни парапета, не выдержав нагрузки. И лишь очередная запредельная техника владыки Империи заставила тварь отступить.

Тусклое тёмно-фиолетовое пламя сначала отдельными всполохами, а затем всё увереннее начало окутывать рогатую морду. Но для меня этот огонь был ярче солнца в летний полдень. Ибо столько в нём было силы, что страшно даже представить, какого это оказаться терзаемым им.

Дракон замотал головой, стряхивая магическое пламя, и в два взмаха крыльев отлетел от проделанной им же бреши. Этим в мгновение ока успел воспользоваться Ульдаг, затянувший прореху, похожими на прозрачные лианы жгутами. Поэтому очередная чёрная сфера врезалась уже в них, а не в людей, пытающихся воспользоваться передышкой и восстановить «щит». Половина заплатки, установленной мастером белой ленты, превратилась в ничто, а у очередного маг за его спиной подкосились ноги. И судя по тому, что Блурвель не спешил им помогать, дело тут было в их полном истощении. Зато я видел, как мастер-лекарь поддерживает Императора, вливая в него не только свою энергию, но и выводя того на другой уровень восприятия.

Очередную попытку дракона разобраться с надоедливыми людишками сильнейший маг Империи встретил точными и выверенными ударами. Сферы аннигиляции, которые проходили даже сквозь защиту твари, теперь без промаха били в её уже подраненное левое крыло. Получив болезненные уколы, Отрёкшийся взревел, и от его гласа затряслась земля под ногами. В его пасти начала формироваться новая сфера, и она была вдвое больше прежних. Но своей атаки он так и не совершил.

Небо озарилось яркой вспышкой от росчерка кометы, поразившей чёрное как смоль тело дракона. Уже через секунду стало ясно, что в бой наконец-то вступил аватар Троих.

Ангелоподобное существо в сияющих на солнце доспехах сжимало в руке сотканный из света меч. Им оно раз за разом полосовало своего врага, пытающегося извернуться так, чтобы сомкнуть свою огромную пасть на новой для него угрозе. Однако сошедший с небес ангел был быстрее, а его атаки оставляли всё новые и новые раны на теле дракона. Казалось, что он даже не машет своими полупрозрачными крыльями, но при этом свободно движется в любом направлении.

Теперь битва протекала в небе, заставляя меня задрать голову и внимательно следить за тем, чтобы на меня не свалилось чего-нибудь до жути смертоносного. Например, очередной снаряд Отрёкшегося, которым он промахнулся по свой юркой цели и угодил в толпу сражающихся на площади воинов. Не меньше сотни людей превратились в чёрную пыль, и ещё столько же оказались под руинами рухнувшего дома. А меня самого, окатило волной осколков, которые я принял на «щит-полусферу».

Наконец, дракону удалось разорвать дистанцию. После чего он выплюнул сразу девять небольших невзрачных шариков. Куда меньше тех, которыми швырялся до этого. Ангел без труда увернулся от всех, но это оказалось ловушкой. Вместо того, чтобы улететь вдаль, все они застыли на месте, окружив ангела. И куда бы тот не сдвинулся, они синхронно следовали за ним. Миг, и все точки пронзила чёрно-оранжевая молния, соединяя их друг с другом. А в самом центре этого буйства стихии оказался крылатый рыцарь.

Секунду ничего было не разобрать, но, когда молнии перестали бить, ангел остался невредим. Вокруг него кружился силовой каркас, похожий на огромные рёбра и защищающий его со всех сторон от любых внешних угроз.

Фебран (а это без сомнения был он), получивший силу всех своих покровителей, вновь пошёл в атаку. Заклятые враги сцепились в ближнем бою, пытаясь разрубить или разорвать друг друга на части, и, похоже, что вестник в этой схватке одерживал верх.

Получив очередную рану, крылатый ящер рухнул вниз, целиком разрушив один их домов, прилегающих к дворцовой площади. Выбравшись из-под обломков и сложив растерзанные крылья, он тут же взобрался на уцелевшую по соседству колокольню. Добравшись до самого верха и вытянув свою шею, дракон издал душераздирающий рёв. И хеты услышали его зов.

Многотысячная армия ответным криком поддержала Отрекшегося и бросилась на приступ стен дворца. А тот дал им своё последнее благословение. Сгусток мрака, от которого так легко увернулся Фебран, пролетел над всей площадью и врезался в уже изрядно прохудившийся барьер. В последний раз мигнув, он сначала распался на отдельные сегменты, а затем и вовсе исчез.

Дворец остался без защиты, но ни аватар Троих, ни собравшиеся вместе мастера не обратили на это внимания. Все они хотели покончить с главной угрозой. Ведь лишь со смертью Отрёкшегося эта война может быть выиграна. Ну а тот сдаваться не спешил.

Все нанесённые ангельским мечом раны начали затягиваться на глазах. И лишь прорехи, оставленные магией Императора, по-прежнему зияли ровными дырами.

Дракон попытался воспарить, но Фебран низверг его обратно, на этот раз разрушив и колокольню. Они вновь сошлись друг с другом, разрушая всё вокруг. Дикая мощь хаоса и сверкающая сила порядка в ужасающем танце разрушения. От этой страшной пляски все соседние здания начали рассыпаться как карточные домики, погребая под обломками тех неудачников, кому не посчастливилось оказаться в этот миг поблизости. Да они даже убежать не могли, так и стояли парализованные страхом и наполнившей воздух энергией.

А вот я, наоборот, не веря себе и тому, что делаю, мчался на встречу этой буре. Буквально кожей чувствовал, насколько густо разлита в окружающем пространстве магия обоих противников. Она давила и сковывала, путала мысли, насылала наваждения. Но в отличии от смертных или не достигших слияния магов я мог бороться и сохранять разум чистым. И этот самый разум, руководствуясь логикой и здравым смыслом, кричал мне бежать совсем в другую сторону!

Однако я продолжал приближаться к месту битвы, готовый в любой момент воззвать к силе Ма́лека. Нужно лишь выгадать правильный момент.

Я должен быть там, когда всё случится. Я знал это, но не знал откуда. Нить тащила меня вперёд и заставляла выкладываться по полной. Я перепрыгивал через обломки и тела мертвецов, проскакивал меж застывших в ужасе людей, защищался от летящих в меня осколков камней и заклинаний. И вот, когда я уже был на месте, в бой вступил Император и оставшиеся на ногах мастера.

Барьер пал, и удерживать дворец от десятков тысяч ополоумевших хетов было уже не в их силах. Зато они могли покончить раз и навсегда с главной угрозой. И ради этого они были здесь, сошли со стены дворца и готовы были добить почти поверженного бога.

Фебран, понадеявшийся на скорый финал, допустил ошибку. Мощным ударом его подбросило метров на тридцать вверх, но на смену его атакам пришли новые. Шквал из техник Шада, Ульдага и ещё одного оставшегося в строю мастера раздирал защиту Отрёкшегося, не давая ему восстановиться. Некоторые из заклинаний, ранее не причиняющие ему вреда, на этот раз впивались в его покрытую чёрной чешуёй кожу. Но сколько бы они не пытались, они не могли повергнуть древнее существо. Ведь стоит им ослабить свой натиск, и дракон затянет раны и покарает своих обидчиков.

Но я-то видел, что пока все прочие маги тратились без остатка, свой удар готовил Император. Неужто я зря медлил? Нет, ещё не время.

Я вытащил клинок и был готов нанести свой удар, когда сильнейший из магов закончил напитывать созданную им многослойную печать. Оставшиеся ониксы на его груди осыпались мелкой пылью, а сам он побледнел от усилий. Чёрный луч, вырвавшийся из его сложенных вместе ладоней всего на долю секунды прорезал воздух. Будучи не толще человеческого пальца, он одним диагональным росчерком прошёлся по груди и предплечью монстра, а заодно разрезал целый дом, расположившийся позади него. Не веря глазам, я смотрел как в облаке пыли начинает сползать изрядный кусок сложенного из камня и кирпича строения, будто срезанный гигантским и неимоверно острым ножом. А вот Отрёкшийся отделался очередной глубокой и незаживающей раной, да отрезанным напрочь крылом. Теперь уже не полетает.

Оранжевые глаза с чёрными вертикальными зрачками вперлись в того, кто посмел причинить ему такой вред. Фебран же решил воспользоваться удачным моментом и нанести свой финальный удар. Вот только он врезался в замерцавшее вокруг дракона шарообразное поле. От столкновения с ним его сияющая фигура пошла рябью, а нерушимые рёбра дали трещину. Ангел рванул прочь, но через мгновение его уже потащило обратно. Как и всех нас.

Пространство вокруг Отрёкшегося затянулось мглой и запульсировало. Сначала медленно, но постепенно увеличивая свой такт. И с каждой новой вспышкой оно было всё настойчивее. Созданный очаг гравитации легко победил силу притяжения планеты, и нас неумолимо влекло к его эпицентру. Шад и Ульдаг поначалу пытались атаковать, но очень быстро у них не осталось иного выбора, кроме как сосредоточить все свои силы на выживании.

Покрытое мглой пространство начало наливаться внутренним светом, будто вбирая в себя всю оставшуюся энергию умирающего дракона. И все мы уже догадались, что последует за этим. Он хочет забрать нас с собой!

Фебран, что-то кричал, но я не слышал ни слова. Я вообще ничего не слышал кроме рёва поднявшегося ветра, а вскоре перестал что-либо и видеть из-за пыли и мелких осколков, которые тоже попали под влияние этой силы. Через пару секунд вокруг нас уже бушевала настоящая буря, стягивающая к своему эпицентру, всё до чего дотягивалась.

Первой жертвой стал последний из имперских мастеров, которого сорвало с места и уволокло в сторону точки отсчёта. Судя по тому, как быстро погас огонёк его жизни, ничего хорошего с ним там не случилось. Другие попытались защититься, они разными способами окапывались на месте, вгрызаясь заклинаниями в земную твердь. Но тем самым они лишь отсрочивали неизбежно. Ведь это только начало! Мало устоять на месте. Отсюда нужно сбежать!

Однако я быстро понял, что не способен этого сделать. Как и все остальные, я не мог вырваться из гравитационного плена, и лишь вовремя вонзённые в брусчатку «чёрные шипы» удерживали меня на месте. Хотя нет, Фебран, наделённый силой всех троих покровителей, пусть и медленно, но всё-таки двигался в спасительном для него направлении. Он, наверняка, как и я чувствовал, что время на исходе, а Отрёкшийся уже готов сказать своё последнее слово.

Но чёрт возьми, как этот невзрачный маг может так долго примерять на себя роль аватара⁈ Разве не должно было его тело уже рассыпаться от подобной нагрузки⁈ Если я ошибся, то весь мой план может кануть в Бездну.

Но, прежде чем подступаться к этой проблеме, нужно сначала решить другую – не сдохнуть самому. Кажется, придётся всё-таки просить помощи, иначе мне не спастись. Но что я буду делать потом? И нет ли другого решения?

Вдруг я ощутил уверенность, исходящую из обеих «слёз». Их нынешние обитатели явно не в первый раз сталкивались с мощью вторгшихся к ним древних богов. Многих из них они даже отправили за грань. И вот сейчас предлагали сокрушить последнего.

«Ма́лек, дай мне силу вестника!»

И вновь та тонкая связь, что связывала меня с таким далёким доменом, окрепла и загорелась ярче солнца. В меня потоком хлынула заёмная энергия, мгновенно выводящая на иную ступень существования. Ещё не аватар, но уже и не человек. И пусть я не выглядел подобно сияющему рыцарю и не порхал на крыльях, сотканных из света, но всё равно почувствовал, что могу свернуть горы. Ну или добить одного единственного и уже изрядно потрёпанного дракона.

Окутанный лазурным сиянием и сжимающий обеими руками свой меч я перестал сопротивляться той силе, что тащила меня к себе. Наоборот, я прыгнул ей на встречу. Моё тело стремительно понеслось к покрытому пульсирующей сферой Отрёкшемуся, норовя разбиться о неё вдребезги.

Вся пыль и осколки, заполонившие пространство, превратились в прозрачный фон, а моё магическое зрение сосредоточилось лишь на самом необходимом – границе вражеского заклинания. За миг до рокового столкновения я рубанул «мечом правды», предварительно напитав его силой вестника, а затем влив энергию Беса. Многократно усиленная магическая атака превратила кусок заточенного металла в огромное силовое лезвие, почти надвое разрубившее сферу. Чёрно-белые искры пронеслись по всей поверхности искривляющего поля, лишая его целостности и разрывая связи.

Окончательно истративший силы дракон в качестве своего последнего довода изогнул шею, пытаясь схватить меня на лету. Время будто застыло, мои глаза на мгновение встретились с его. Огромными, наполненными оранжевым пламенем, решимостью и… долгом?

Прежде чем его страшная пасть захлопнулась, я успел вонзить в неё свой меч. Сила Багрового Ужаса заструилась по клинку, выжигая всё на своём пути, а «раскол» отправил её ещё дальше, изнутри пробивая массивный затылок. Небольшой фонтан из осколков костей, кусков плоти и драконьей чешуи с чавкающим звуком брызнул вверх, а я начал своё падение вниз.

Упав с 3-х метровой высоты, я тут же подскочил, готовый к продолжению боя. Но всё что от меня потребовалось – это сделать шаг в сторону, чтобы не быть придавленным массивной рогатой головой на враз обмякшей шее. Дракон пал, но война ещё не закончилась.

Я огляделся по сторонам.

Вопреки моим ожиданиям, гром не грянул с небес. Выжившие маги не спешили купать меня в овациях. А орда хетов всё также штурмовала дворец. Лишённый барьера он стал уязвим, и тысячи дикарей спешили на его разграбление. Бои гремели по всему периметру, но существенная часть вражеского войска, наплевав на всё, сплошной рекой уже втекала через центральные ворота. Разве так должна вести себя армия ковена после смерти своего Повелителя?

И где, чёрт возьми, моя награда⁈ Ради чего я решился на эту безрассудную атаку?

Первым, кто поспешил к телу поверженного дракона, был Фебран. Ангел как ни в чём не бывало спустился с неба, будто и не он совсем недавно хотел удрать, оставив нас всех умирать вместе с прощальном подарком Отрёкшегося.

– Где ключ⁈ – первое, что вырвалось из уст аватара Троих, когда он возложил руку на чёрную чешую.

Да у меня, собственно, был тот же самый вопрос, ответа на который пока не было. Но Фебран считал иначе. Он резко развернулся в мою сторону и уже не спрашивал, а требовал.

– Отдай его мне! Сейчас же!

Его голос громыхал и наверняка подавлял волю, но сила Ма́лека по-прежнему была со мной. И если будет нужно, то я возьму ещё больше.

– Успокойся, Фебран. Никакого ключа у меня нет.

– Не смей лгать! Отдай его мне!

Да что он заладил про этот ключ? Ну нет его у меня. А если бы и был, то хрен бы я его отдал. Иначе зачем я так рисковал?

Такой простой и одновременно сложный план не выдержал проверки суровой реальностью. Всего делов-то, быть тем, кто нанесёт последний удар ослабевшему от долгого сражения Отрёкшемуся и заберёт себе в награду его ключ от врат Эола. А затем, используя силу Ма́лека, отбиться от претензий на него со стороны Фебрана, исчерпавшего в бою свой лимит аватара. Вот только что-то ни ключа мне не досталось, ни Фебран не выказывает никаких признаков измождённости. А, значит, я ошибся дважды. А точнее мы все ошиблись.

– Не торопись с вы…

– Немедленно! – перебил он меня, явно теряя остатки терпения. – Иначе я испепелю тебя на месте!

В подтверждение его слов меч Фебрана вспыхнул огнём, а аура вновь засияла ярче нас всех вместе взятых.

– Умерь свой пыл, вестник, – Император тоже сумел прийти в себя и был уже рядом. Правда из его носа продолжала течь кровь, а на ногах он стоял не совсем уверенно. Но и это было лучше, чем состояние тех же грешцев. И Шад, и Ульдаг и вовсе не смогли подняться с земли.

– Не вмешивайся! – осадил его ангел.

– Ну уж нет. Прежде чем решать свои дела, ответь мне на вопрос. Где обещанная тобой победа⁈ Хеты не дрогнули. Они продолжают наступать.

– Меня не интересуют дела смертных. Пусть хоть сровняют город с землёй. Теперь это уже неважно. А если тебе угодно, ты можешь попробовать тут всех спасти.

– Мы отдали все силы, чтобы помочь тебе, – повысил голос Император. – Понадеялись на твоё слово!

– И потому вы ещё живы. А теперь не мешай мне. Я должен забрать то, что по праву принадлежит Троим. Или ты тоже хочешь это оспорить?

Вдруг за спиной Императора появился Блурвель. Он не проронил ни слова, но позволил себе лёгкую улыбку-усмешку. А сам владыка Единой Империи расправил плечи, подпитываемый его восстановительными техниками.

– Не смотри на людей свысока, Фебран. Может, это будет последнее, что мне уготовано в жизни, но, чтобы подрезать и твои крылья тоже, силы мне хватит.

– Вот как, – протянул вестник. – А доверяешь ли ты тому, на кого так надеешься и кого подпустил так близко?

Услышав это, я невольно перевёл взгляд за спину Императору. А ведь там сейчас стоял тот единственный на всём Павелене маг, который сумел его одолеть. Пусть то было в рамках его экзамена, но всё же. И эта улыбка… «Неужели предательство», – промелькнуло в моей голове.

– Думаешь мне неизвестно про вашу сделку? – неожиданно для всех спросил Император. – Знаешь, в чём твой просчёт, Фебран? Для тебя мы все одинаковые. Ты веришь, что всеми нами движет жажда власти. И даже не можешь себе представить, что среди сильнейших из нас может быть тот, кто во что бы то ни стало хочет её избежать. Блурвель и без твоих обещаний станет новым Императором, когда придёт его время. И для него это наказание, а не награда.

Ухмылка Блурвеля стала злее, и непонятно было на кого из них двоих он злится больше. Однако мастер-лекарь не перестал подпитывать силой своего господина и явно не собирался подыгрывать Фебрану.

– Надеюсь, ты не ждёшь от меня извинений, – фыркнул слуга Троих и повернулся ко мне. – Я знаю о том предложении, которое было сделано сиятельному Ма́леку. И Трое не отказываются от своих слов. Но ключ должен быть передан им, и это не обсуждается. Поэтому в последний раз предлагаю решить дело миром. Отдай его мне, и тогда вместе мы откроем дверь в новую эру.

Для начала неплохо было бы закрыть дверь в старую, подумалось мне.

– Открой глаза, Фебран! Ты ослеплён победой, которой ещё даже не случилось. Это не Отрёкшийся.

– Ложь! И ею ты не оставляешь мне выбора.

Ангел терял остатки терпения. Его меч уже пылал так, что ослеплял глаза. Но сражение с ним придётся отложить. Боюсь, что теперь он нужен мне живым.

– Да очнись же! Трое и Ма́лек прислали на этот бой нас. Так почему ты думаешь, что Отрёкшийся не мог поступить так же.

– Потому что никто из смертных магов не выдержит такой мощи. Разве что…

Фебран крутанулся в воздухе и вновь возложил ладонь на мёртвого дракона. Несколько секунд ничего не происходило, но вдруг огромная туша начала осыпаться чёрной пылью. Сначала сползла чешуя, затем мясо и кости. А под конец в куче мелкого пепла осталось лежать человеческое тело. Голое и настолько дряхлое, что казалось, человек не способен дожить до такого возраста.

– Сахель, старый ублюдок, – в голосе Фебрана была ненависть, а на лице растерянность, но через мгновение всё это сменилось осознанием. – Но где же тогда твой господин?

– Что это значит? – вмешался в разговор Император. – Кто этот человек?

– Бессменный патриарх ковена, – как ни странно, ответил вестник. – И самый верный из его слуг. Примерил напоследок на себя роль воплощения. Наверняка готовился к этому не одну сотню лет. Кто бы мог подумать, что такое возможно… Но сейчас куда важнее выяснить, где его хозяин!

В этот момент центральная башня дворца дала трещину и начала осыпаться. Крупные куски каменной кладки падали во внутренний двор, погребая под собой оказавшихся внизу хетов. Дворец задрожал и будто просел, став ощутимо ниже.

– Он уже внутри! – крикнул Фебран. – Сработала одна из ловушек, защищающих доступ к вратам.

– Если так, то коридоры теперь обрушены, и ему не пробраться…

– Нет! – перебил вестник. – Это лишь даёт нам небольшую отсрочку. Храм проторит для него дорогу. А вот мы теперь потратим куда больше времени, пытаясь добраться до него.

– Ты можешь открыть портал и перенести нас туда? – спросил Император.

– Нет, в сам храм не могу. Лишь в комнату ожидания, но… он блокирует любую связь!

– И что ты предлагаешь? Просто ждать своей участи?

Вестник нахмурился, его глаза сузились. Казалось, что он принимает непростое решение, но на самом деле прямо сейчас он получал указания от тех, кто претендовал на власть во всех мирах. И кто так боялся возвращения собственного создателя.

– Вы не справились, – обречённо покачал головой Фебран. – Теперь судьба этого мира уже не в вашей власти.

Они ударили одновременно. Император, как и обещал, решил подрезать ангельские крылья, используя всё ту же магию пустоты. А тот в ответ приложил его сразу четырьмя тонкими копьями плазмы, способными расплавить даже камень.