Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Пределы спящих миров

Он выпал из портала не так уж и плавно, как хотелось бы… Не как через обычный магический переход. А так, словно его вытолкнули, как ненужную деталь. Пространство сжалось, искривилось, и Андрей с глухим ударом упал на твёрдую, неровную каменную плиту, покрытую тонкими, словно выгравированными, магическими письменами. Они не светились, но от них исходило гнетущее чувство, будто каждый символ – это глаз, что смотрит прямо в душу.

Стараясь не терять времени, он поднялся, отряхнулся, оглянулся и… Замер… Вокруг простиралось жуткое, изломанное пространство, больше похожее на сон без логики. Потолка не было – над головой расползалась вязкая полутьма, пронзённая редкими, словно затухающими, отблесками сияющих жил. Иногда из неё вытекали редкие нити полупрозрачного света, словно сама ткань этого мира утекала сквозь трещины в реальности.

Сейчас он стоял в огромном зале, который тут же начал сужаться, словно в ответ на его прибытие. Грани стен сдвигались. Плиты вращались, выстраивая путь. Но это был не путь спасения. Это был… Лабиринт. Сами стены лабиринта не были просто камнем. Их поверхность мерцала гравировками, которые при взгляде чуть в сторону исчезали, а потом появлялись в другом месте. Это были магические схемы, полные печатей, рун и заключённых чар. Некоторые из них двигались. Да. Руны двигались – как жуки, ползущие по поверхности. И если присмотреться, можно было увидеть, что они переползают между плитами, будто обмениваясь знаниями, или перенося команды.

Почва была плотная, каменистая, но местами из трещин пробивались растения. Они не тянулись к свету – они тянулись к Андрею. Тонкие, как жилы, лианы, усеянные мелкими чёрными иглами, шевелились в такт его дыханию. И от них шло голодное предчувствие. Он буквально почувствовал, как в ноздри бьёт запах крови. Сладковатый, но холодный, чужой.

“Это место… не должно существовать в “живом” мире… – Подумал он, медленно отходя от одной из лиан. – Это не просто руины. Это… чужая реальность.”

Вдоль стен располагались плетения. Одни – застывшие. Другие – шевелились, как щупальца. Один из таких узоров ударил по его артефактному амулету, вызвав лёгкий всплеск энергии. Его защита сработала. Но не вечна. И вдалеке… Он услышал… Голоса… Не разговоры, а отголоски. Будто кто-то, где-то в глубине лабиринта, всё ещё бормотал на забытом языке. Эхо отражалось от стен, и приходило как тихий вой, будто сам воздух здесь помнил, кого и как убивали в этом месте.

Внезапно обернувшись, парень понял, что портал за спиной… Исчез. Не закрылся… А словно впитался в плиты. Исчезла даже его энергетическая аура. Он словно никогда и не был открыт. Это могло означать только одно… Обратной дороги для него нет. Андрей крепче сжал рукоять верного оружия, которому уже привык доверять. Его костяной клинок лёг в руку с тихим шелестом, словно сам чувствовал приближение чего-то опасного. Всё вокруг, каждая тень, каждый изгиб пространства сейчас дышало ничем не прикрытой угрозой.

“Если это и правда гробница… То не для мёртвых. Это гробница для живых, что осмелились сюда войти.” – Тяжело вздохнув, он сделал первый шаг в лабиринт. И воздух, как будто вдохнул вместе с ним.

Сделав несколько шагов, он спохватился, почти инстинктивно. Понимание опасности вспыхнуло не в мыслях – в самом его теле, которое само сделало резкий толчок, заставив его спрыгнуть с площадки портала, прокатившись по холодному камню. И едва он успел перекатиться за ближайшую изогнутую статую, словно отлитую из застывшей тьмы, как позади него, вспыхнув на прежнем месте, забурлил своей энергией портал. Да – именно забурлил, точно чёрная жидкость под ветром – завихрился, вспыхнул, будто предвещая приближение других живых сущностей.

Нырнув в импровизированное укрытие, Андрей пригнулся, вжимаясь в постамент статуи, что возвышалась, словно забытый идол из безумного пантеона. Её облик нельзя было различить – он словно распадался в глазу, если смотреть прямо. Но её аура была давящей, пропитанной чем-то древним, молчаливым и враждебным. Стараясь не шуметь, он затаил дыхание, прикрыл глаза, прислушался – и услышал, как по тому же самому камню, где буквально только что стоял и он сам, щёлкнули чьи-то сапоги. Сначала один… Потом другой… Потом ещё… Шаги были неровные, тяжёлые. Это были явно не победители. Потом он аккуратно выглянул…

Через портал, охваченные мерцающим свечением духовных камней, вошли трое. Те самые маги. Только теперь их одежды были порванными, кое-где обугленными. Один хромал, другой держал окровавленную повязку у виска, третья явно тяжело дышала, опираясь на костяной жезл, исчерченный светлыми трещинами.

– …Чёртова тварь. Это не храмовый страж. Это что-то… большее. Это было что-то, что пробудилось, когда мы начали активацию портала. – С глухой яростью проговорил тот, что был в маске, сплюнув куда-то в сторону.

– Ничего. Мы уже здесь. – Криво усмехнулся демон. – Остальные вообще остались снаружи… Если выжили… А мы пройдём. Всё. Теперь ничто не встанет у нас на пути.

Они начали осматриваться, но – к облегчению Андрея – не как охотники, а как загнанные звери, убеждённые, что рядом никого нет. Им было не до возможных свидетелей. Их внимание полностью поглотило само место, в которое они попали. И парень почувствовал, они сильно ошибались. Это место уже давно знало, кто сюда пришёл. Оно внимало каждому шагу, каждому вздоху.

“Если я выйду сейчас – они решат, что я либо шпион, либо конкурент. Либо просто чужой. А чужим здесь не рады.”

Так что он остался в тени. Смотрел, как маги выдвинулись в один из проходов, обсуждая что-то про структуру нижнего ядра, возможное приближение саркофага, координатные печати для возврата… Он не знал всех этих терминов. Но они говорили о чём-то глубоком, сакральном, о центре этой гробницы. И похоже, они знали о ней больше, чем кто-либо. Пока один из магов не оглянулся. Резко. И смотрел он как раз в сторону статуи, за которой Андрей и замер. Почти не дыша.

– Показалось… – буркнул он. – Здесь даже камни будто следят за нами.

– Плевать. – Тут же одёрнул его маг в маске. – Нам вперёд.

И они ушли. Шаг за шагом, скрываясь в глубинах искривлённого лабиринта. Андрей только через минуту осмелился вдохнуть полной грудью. Пока не ушли – он ещё мог выбрать, что делать дальше. Но теперь было ясно. Он уже внутри. И назад дороги нет. А значит, даже ему самому, оставалось идти только вперёд.

Трое магов постепенно удалялись, их фигуры постепенно растворялись в зыбком мареве магического полумрака, что царил в этой части… Этой местности, которую они почему-то именовали гробницей. Пространство вокруг оставалось странно глухим, будто сама гробница затаила дыхание. Но в этой тишине Андрей продолжал слышать их голоса, отражавшиеся от стен и искажённые тенями, словно кто-то всё также продолжал шептать из-под земли.

Один из магов – та самая молодая женщина, что шла последней, с повязкой на лбу и жезлом, исписанным тускло мерцающими рунами – вдруг замедлила шаг, оглянулась в сторону уже снова затихшего постамента портала. Она остановилась, прищурилась, и, чуть нахмурившись, сказала вполголоса, как будто сама себе:

– …Странно… Портал сработал через край. Заряд в камнях едва вытянул троих.

Один из её товарищей тут же обернулся – тот самый демон, что сейчас хромал, и тяжело дышал.

– Ты же рассчитывала, что пройдёт до восьми, если понадобится? Мы вложили туда всю емкость духовных камней.

– Так и есть. Камни были высшей очистки. Заряда должно было хватить на троекратную проекцию группы. А тут… как будто… кто-то ещё был в потоке. Или портал среагировал на превышение нагрузки, как если бы группа была больше. Хотя нас трое. Точно трое.

Она снова обернулась. И какое-то смущение скользнуло по её лицу, прежде чем она отвернулась и поспешила догнать остальных. При этом пробормотав себе под нос:

– Ладно… Главное, что это всё вообще сработало. И это существо… Та тварь… Не прошла за нами следом.

– Хоть в этом повезло… – Тихо бросил третий, судя по голосу, тот самый в маске. Их шаги снова начали стихать, оставляя Андрея в тени изломанной статуи. Но он не шелохнулся. Не дёрнулся. Не моргнул. Он слышал всё, и каждое слово стало для него ключом.

“Портал вытянул троих, но прочувствовал больше… Значит, я прошёл действительно на грани. И моё присутствие было замечено, но… Не осознано…”

Это было важно. Очень важно. Он даже почувствовал, как сердце снова застучало, на этот раз от холодной решимости. Они его не видели. Не поняли. Но почувствовали. Портал, своей работой и расходом энергии, дал им понять, что произошло что-то не запланированное. А значит, если эти маги в будущем решат перепроверить расчёты, то они могут начать подозревать.

“Значит, медлить нельзя. Я должен идти глубже. Узнать, что они ищут, и постараться добраться до этого места раньше них. Или хотя бы понять, где их путь прервётся.”

Тени снова сгустились. Маги ушли. А он, в одиночку, двинется вслед. Но – другим путём…

………..

Андрей двигался по лабиринту всё также старательно держать в тени, и беззвучно, будто сам стал частью той серой, почти затаившейся враждебности, что пронизывала всё пространство этой древней гробницы. Проклятая архитектура этого места была словно живой. Стены будто дышали, пол вибрировал под ногами, а растения, что прорастали в трещинах камня, время от времени чуть вздрагивали, реагируя на движение. Но Андрей шагал осторожно, с должным уважением и настороженностью, держась позади троих магов, чьи силуэты время от времени мелькали впереди.

Именно в этот момент, следя за ними, наблюдая за тем, как они двигаются, взаимодействуют, и даже как переглядываются, парень внезапно понял – существует определённая система. Не просто личные умения или талант, а целая структура силы, которую используют как демоны, так и люди.

“И это не просто деление на "одарённых" и "неодарённых”. —Подумал он. – Нет. Тут чувствуется то же, что я читал когда-то в трактатах древних кочевников, что попали в Нижний Мир через иные врата. В этих книгах упоминались ступени – подобия созревания души, тела и духа.”

Он помнил, что там были какие-то не совсем привычные ему термины. Именно по той причине, что всё это напрямую было связано с практикой этой самой внутренней энергии, которую на Земле именовали просто магия. В этом же мире, и не только в нём, она именовалась немного по-другому. Доу Ци. Или – энергия Ци. Всё это было взаимосвязано. И почему-то инстинктивно парень соотносил всё это к Востоку. Ну, на Земле подобное практиковалось именно на Востоке. Древний Китай… Древняя Корея… И тому подобные страны. Поэтому он не особо зацикливался на таких вещах. Однако сейчас, он прекрасно понимал, что эти разумные, которых он видел перед собой, имеют высокие ранги в этой самой системе иерархии уровней силы. Иначе бы они просто не прошли бы в такое место. Так как у них банально не хватило бы на это сил.

Размышляя над этой странной ситуацией, парень задумался ещё и над тем, почему они идут… Собственными ногами? Ведь он сам прекрасно ранее видел то, как этот самый одарённый в маске взлетал на плетении меча? Хотя… Немного проанализировав ситуацию и постаравшись почувствовать энергетику вокруг, он понял, что в сложившемся положении взлетать, и куда-то перемещаться таким образом, возможно, было бы просто не с руки? И всё именно потому, что никто не может чётко сказать, что может ожидать такого разумного во время подобного полёта на этой территории? Здесь везде есть ловушки и различные опасности. Возможно, именно из-за этого им приходится тратить время и идти собственными ножками? Ну, что же… Прекрасно. Самому парню сейчас также было выгодно, чтобы они перемещались подобным образом. Так как он пока что не умеет летать на плетении меча. Более того… Только представив себе этот перелёт, парень вдруг понял, что в данной ситуации подобная попытка сразу же привлечёт внимание. Ведь сейчас он может скрываться во всех этих коридорах. Однако, если он взлетит за ними на плетении меча, то его будет видно издалека. А этого он себе позволить просто не мог.

При всём этом он также понимал, что идущие впереди него разумные явно могут быть опасны не только из-за своей силы. Но также из-за опыта, который у них явно имеется. Но проверять каким-либо образом этот факт парень категорически не хотел. Ему хватило столкновения с одним демоном-магом, которая произошло там, где он обнаружил алтарь. Ему тогда действительно повезло. Этот демон-маг, или демон-жрец, просто не мог использовать максимум своей силы и возможностей в замкнутом пространстве. К тому же рядом находился алтарь. Тот самый алтарь, который поглощал всю возможную силу. Именно поэтому этому демону-магу приходилось ограничивать себя в воздействии на территорию. И даже тогда Андрей едва не погиб. Это противник был опасен. Если бы не его заранее продуманный замысел с ловушкой, то он точно погиб бы. Именно все эти предосторожности сейчас и заставляли парня идти аккуратно за этими тремя разумными, как говорится, благодаря всех возможных богов за то, что ему дали возможность пробраться туда, куда он, при всём своём желании, никогда не смог бы попасть. Для начала не стоит забывать о том, что для активации портала как оказалось были нужны камни духа, или, как их ещё называли – духовные камни. Потом, тот самый кристалл – сосуд, которой использовал демон. У него же с собой ничего подобного не было. Значит он просто не смог бы пройти в данные территории, без, так сказать, помощи этих разумных. Зато теперь он мог за ними следить, что и делал, весьма старательно присматриваясь к каждому их шагу, и, как говорили в старину, наматывал всё на ус. Да, у него, по сути, сейчас не было усов? Слишком молодым было его тело для этого. Хотя какой-то пушок уже начал проявляться на лице. Однако, он тут же вспомнил и другой подход, который слышал в одном из анекдотов… Если усов нет – мотайте на уши, усы вырастут перемотаете.

Тихо усмехнувшись свои мыслям, парень продолжил этот своеобразный забег по лезвию клинка. Так как выбора у него сейчас всё равно не было. Если эти разумные знали о том, какой сюда вход и какие правила для того, чтобы сюда попасть, то, скорее всего, они также знают и каков может быть выход отсюда? Поэтому ему всё равно придётся идти за ними. По крайней мере, до определённого уровня. Хотя, до какого именно, Андрей сейчас просто не понимал.

Так что сейчас эти разумные, идущие впереди, по его приблизительной оценке, были, как минимум, на ступени мастеров, или, как их называл псевдо наставник – Доу Ши. А то и выше. У них явно было стабильное ядро, и каждый их шаг отзывался в воздухе мягким давлением, словно невидимая тяжесть прокладывала путь перед ними. Они не спешили, двигались уверенно и методично, как охотники, которые прекрасно знают о том, что жертва либо уже ранена, либо притаилась. И её нужно добить.

“Если они доберутся до центра гробницы… они точно не оставят выживших. Это не исследователи. Это зачистка. А значит – я им буду мешать. Даже если они пока не знают об этом.” – Размышлял Андрей, затаившись в нише между корнями странного кроваво-фиолетового растения, чей лепесток медленно тянулся к его теплу, будто язык. Парень усилил свою ауру подавлением, используя плетение маскировки – он ещё не достиг нужной ступени мастерства, но у него было кое-что другое. Умение затаиться… Стать ничем… Быть пустотой…

Впереди него сейчас находилось трое магов, каждый из которых уже переплёл свою силу с реальностью. Позади – портал, что уже закрылся. Вокруг – гробница – лабиринт, живущая своей тёмной, непонятной жизнью. А он – в тени их пути. Но пока что ему удавалось находиться вне их поля зрения. И каждый их шаг был для него возможностью понять, насколько далеко можно зайти в собственном Возвышении.

…………

Андрей двигался вкрадчиво, шаг за шагом, будто каждый камень под его ногой мог оказаться живым – и это ощущение ничуть не было преувеличением. Гробница дышала древней магией. Слои заклинаний, переплетения ловушек, пласты запретной силы и узоры, тлеющие в каменной кладке, всё здесь было пропитано смертью и защитой, словно само пространство веками оборонялось от тех, кто стремился проникнуть внутрь. Он шёл следом за троицей магов, но старательно удерживал дистанцию. И вскоре заметил одну особенность, что заставила его остановиться и внимательно присмотреться.

У одного из магов в руке был дискообразный артефакт, плоский и чуть изогнутый, словно раскрытая створка моллюска, по поверхности которого бегали тонкие нити света. Те самые линии силы, что Андрей видел напрямую. Но этим одарённым, пусть и сильным, приходилось пользоваться артефактом, чтобы считывать поток. Этот «компас» время от времени вибрировал, и его поверхность напоминала живую карту, на которой вспыхивали магические векторы, указывающие на ловушки, пробои в структуре пространства или места, где энергия «проваливалась» в иные слои.

“То есть они не видят напрямую, как я. Интересно… Неужели их этом не учили? Странно…” – Тут же пронеслось в голове Андрея, и он непроизвольно напрягся. – Это не значит, что я сильнее. Но точно – иначе устроен. Возможно, по-другому обучался и открыл силу…”

Он в очередной раз замер у излома стены, где древние плиты были частично разрушены, и с трудом, но заметил, как один из магов достал из сумки крошечный, будто сделанный из живого янтаря, кристалл, и прикоснулся им к боковому зубцу артефакта-компаса. Сразу после этого устройство подавило вибрации, и его экран стал показывать сферу влияния вокруг троицы – словно купол, где было безопасно двигаться. Это заставило Андрея задуматься.

“Они компенсируют нехватку тонкого восприятия артефактами. Значит… Ловушки, которые я обошёл инстинктивно, они только что нейтрализовали активным заклинанием или плетением? Значит ли это, что мне проще пройти там, где они даже не осмелятся?”

И чем дальше они продвигались, тем яснее становилось – это место было храмом, который стал крепостью, а потом превратился в живую тюрьму. Так как повсюду он и сам видел самые различные магические выбросы, которые срабатывали при приближении определённой ауры… Статуи, реагирующие на звук и тепло… Плетения "перепутанных времён", способные задержать тебя на несколько часов или выбросить в иное течение… Питающиеся болью цветки, что дрожали в предвкушении от шагов разумных…

Андрей внимательно наблюдал за тем, как один из магов почти наступил на череду светящихся плит, но второй, казавшийся самым старшим, резко поднёс компас – и на его поверхности вспыхнула вспышка багрового цвета. Они резко остановились. Один из них активировал золотистое плетение защиты, и только тогда прошёл вперёд, нейтрализовав ловушку

“Да… они не чувствуют поток. Они его вычисляют. А я… Не только слышу, но и вижу… И именно это делает нас разными.”

Он прошёл мимо одной из опасных арок, возле которой в воздухе висело нечто призрачное. И практически сразу ощутил раздражение в коже, будто всё его тело прошили колючки. Так сработал магический фильтр, реагирующий на сильную ауру. Но парень подавил себя, сделал дыхание неглубоким и прошёл, едва касаясь стен.

“Если бы я шёл с ними, то этот “компас” привлёк бы внимание ловушки. А теперь – она меня не заметила…” – Поняв это, Андрей шагал всё увереннее, начиная чувствовать себя не слабее, а возможно даже опаснее, чем эта троица. Да, у них был опыт, дисциплина, связи, артефакты, защита. Но у него было чувство самой ткани этого пространства. Он не гасил магию – он сливался с ней. Он не ломал ловушки – он обходил их границы, как вода, текущая сквозь трещины.

“Если всё же я доберусь до центра гробницы раньше них, то это будет мой шанс. Главное – не выдать себя. Ещё рано.” – И с этой мыслью, тихо как тень, он двинулся дальше, едва заметный среди множества угроз, хранящих проход в сердце умирающего храма.

Достаточно долго Андрей шёл на расстоянии, внимательно наблюдая за троицей магов, чьё поведение выдавало в них не только опыт, но и хорошо отлаженную дисциплину. Они двигались быстро, но с точными остановками. Вдруг он заметил, как вся группа, не сговариваясь, обошла один из участков стены, будто там нечто было… Нежелательное. Или даже опасное. Один из магов, ведущий, даже поднял руку и коротко бросил:

– Пропускаем. Чистая магия, замкнутая. Там капкан.

После этого они спокойно и уверено обогнули данный участок и пошли дальше. Но Андрей остался стоять, прикрывшись массивным отколотым обломком колонны. В том месте действительно чувствовалось присутствие магии, но вот что-то в ней не складывалось в единую картину. Именно поэтому он решил присмотреться к этому месту более внимательно. Линии силы, текущие внутри стены, не вели себя как в ловушке. Они были статичны, плотно переплетены, и не имели резких скачков или пульсаций, характерных для капканов или предохранительных плетений. Вместо этого в рисунке плетений было что-то структурное, даже симметричное.

Поняв это, он подошёл ближе. Стена была гладкая, из серого, слабо светящегося камня, с редкими трещинами. Однако в том месте, которое маги обошли стороной, можно было увидеть едва заметные, словно тени, узоры. Они вспыхнули лёгким отблеском, когда Андрей подошёл ближе.

“Это не ловушка… Это что-то иное. Что-то… скрытое. Неужели какой-то… Тайник!” – Теперь, когда он стоял вплотную, он понял, что перед ним действительно находится магическая дверь, спрятанная в структуре стены, замаскированная под природное течение потоков. Её выдавало наличие магических контуров, тянущихся к четырём знакам по кругу. И каждый знак был связан тонкой линией с центральной точкой – своеобразным "замком". На первый взгляд всё выглядело как узор или плетение, но при должной концентрации Андрей увидел, что эти знаки – символы стихий. Воздух, Огонь, Вода, Земля. Но только одна из линий – та самая, что вела к символу Земли – была коричневатой, насыщенной плотной, устойчивой энергией. Остальные светились ярче, агрессивнее – и излучали тревожный импульс.

“Если активировать не тот знак – сработает ловушка. Это не замок… Это тест. Простейший. Но смертельно опасный.”

Он вспомнил похожий принцип, который когда-то мельком видел в кино. Система с кнопками, где правильная комбинация открывает замок, а неправильная – включает сигнал тревоги, или даже активирует ловушку. Но здесь, и в этом месте, и в этом случае “сигнал” будет… Летальным для того, кто проявит любопытство.

Приняв решение, Андрей потянулся к символу Земли, аккуратно направляя поток внутренней силы, стараясь не вспугнуть систему. Он вошёл в резонанс с плетением, как когда-то его учили в тренировках – слышать отклик пространства. Его пальцы на мгновение зависли в воздухе над символом. Он не прикасался к нему физически, но направил тонкий, плотный импульс своей энергии прямо в точку соединения. В этот момент вся система будто вздрогнула и… Щёлк… По стене пробежал медленный, тяжёлый пульс, как у старинного механизма, проснувшегося от многовековой дремоты. И затем… С глухим шорохом стена раскололась посередине, и между двумя каменными половинками возник узкий проход, ведущий внутрь.

“Скрытая дверь… Настоящая. Они обошли её стороной, даже не поняв, что это не ловушка. Что они потеряли?” – Андрей ещё раз взглянул вглубь тёмного прохода. Пыль, запах древнего камня, и ощущение… силы. Притягательной. Старой. Но не злой. Просто… Дремлющей. Но прежде, чем входить в открывшийся проход, он быстро обернулся – маги ушли вперёд, и уже скрылись за изгибом коридора. Они не видели того, что он открыл эту дверь. И не узнают, если он будет осторожен.

“Значит – это мой шанс. Место, куда они не заглянули. А я загляну. Может быть, именно здесь хранится то, за чем они пришли. И если повезёт… я доберусь туда первым.”

И, не медля больше, Андрей шагнул в открывшийся проход, позволяя дверям снова медленно закрыться за его спиной, погружая его в магическую тьму тайника, куда, возможно, не ступала нога живого разумного уже несколько столетий.

Дверь, отозвавшись на прикосновение его магии, со скрипом и скрежетом ушла вглубь стены, словно втягиваясь в саму кладку. Перед Андреем медленно открылось небольшое, но явно древнее помещение. Внутри пахло сухим пергаментом, пылью веков и еле уловимым электрическим озоном – признаком застывшей, но не угасшей магии.

Эта комната оказалась небольшой, всего около пяти шагов в длину и трёх в ширину. Потолок был низким, почти касался макушки, и своды над головой напоминали переплетённые корни дерева, будто сама каменная кладка была живой и дышала. Свет проникал внутрь через всё ещё активную дверь, и в этом полумраке всё казалось… Застывшим. Замершим не только в пространстве, но и во времени.

По обеим сторонам помещения располагались узкие стеллажи, покрытые вековой пылью. На полках вольготно расположились самые разнообразные свитки, свёртки, пара тонких книг, написанных от руки на плотной коже, и какие-то резные коробочки, больше похожие на шкатулки. Многие из них были запечатаны магическими печатями, столь старыми, что они мерцали слабо, как догорающие угли. А в конце комнаты, у самой стены, стоял тяжёлый сундук, инкрустированный потемневшим серебром. В его древесине угадывалась магическая порода – чёрный орешник, один из редких видов дерева, использовавшийся для изготовления хранилищ артефактов.

Этот сундук был оплетён сияющей сетью магических линий. Они сплелись в двойной узор, защищающий и запирающий содержимое. В середине крышки красовался знак древнего Хранителя – символ, состоящий из двух перекрещённых ключей и звезды. Это говорило об одном. Перед ним был именно достаточно неплохой и даже качественный артефактный контейнер. Высокого класса. Возможно – личная кладовая мага или даже храма.

Андрей медленно провёл пальцами по виткам магии, оценивая защитные плетения этого артефакта. Защитные чары были древними, но не истощёнными. Их нельзя было просто разорвать. Однако, в отличие от обычных ловушек, они не реагировали агрессией – это была защита от времени, не от воров.

“Если аккуратно… Если по слоям, не трогая основу…” – Он аккуратно ввёл в магический замок немного своей силы, и спустя минуту плотной, но очень осторожной работы плетения разошлись, как роса на солнце, обнажая защёлку. А после её щелчка сундук открылся беззвучно, и внутри оказалось. Небольшая пластина с древними письменами, наполненная странной пульсирующей энергией. Вероятно – ключ к другим подобным комнатам. Два артефактных кольца, каждое из которых мерцало по-своему. Одно – мягким лунным светом, второе – как уголь, скрывающий жар. И, возможно, самое ценное – сфера с пульсирующим ядром. Это был артефакт неизвестного назначения, но с огромным потенциалом. Его сила ощущалась даже через футляр. Тихо усмехнувшись, Андрей быстро, но осторожно упаковал всё в свой браслет хранилище,

На полках он выбрал только то, что можно было унести и использовать – свитки с устойчивыми печатями, возможно, с заклинаниями древней школы. Некоторые из них он просто запомнил и перерисовал в свою книгу плетений, не рискуя трогать сами носители, которые рассыпались бы от малейшего прикосновения.

Окинув опустевшую комнату последним взглядом, Андрей двинулся к выходу. Дверь, словно понимая, что её тайна сохранена, медленно закрылась за его спиной, вновь став частью стены. Только тот, кто знал, что искать, мог снова найти её. Он вздохнул – времени было немного. След оставшихся трёх магов, среди которых он теперь ясно различал мага-боевика, стратегического заклинателя и артефактника, вёл дальше по лабиринтам. Их тени уже исчезли за дальним поворотом.

“Они, такие сильные, прошли мимо, не заметив. Слишком доверились артефакту. А я уже нашёл то, что даже не искал. Значит, у меня есть шанс. Шанс опередить их, если буду внимателен.”

Он перешёл на быстрый шаг и снова растворился в тенях древнего храма, где за каждым поворотом скрывались как сокровища, так и смерть.

………..

Андрей двигался быстро, но осторожно, скользя вдоль стен древнего коридора, освещённого лишь бледными отблесками магической пыли, оставшейся после давно угасших плетений. После активации скрытой двери он оказался на параллельной тропе, и вскоре коридоры вновь сошлись. Он чувствовал приближение магов – по следам магических всплесков, по едва заметному гулу чужой силы в воздухе, и по тому, как стены вокруг начинали вибрировать от напряжения. Именно в тот момент, когда он приблизился к месту, где коридор расширялся в округлый зал, пространство перед ним вдруг вспыхнуло.

В тот момент трое магов стояли в центре древнего круга, вырезанного в каменном полу. На первый взгляд – обычный узор, но сейчас, при ярком свечении энергии, Андрей увидел, что это магическая ловушка – печать, удерживающая внутри нечто чужеродное. Они явно активировали ловушку случайно. Один из них – демон в тёмно-серой броне с завитками рун на кожаных наручах – наступил на один из центральных символов, и в этот же миг пространство разорвалось ослепительной вспышкой огня.

Из центра круга с яростным ревом вырвался огненный дух – не существо из плоти, а вихрь пламени и ярости, формой напоминающий что-то среднее между драконом и огромным волком. Его глаза были пылающими углями, клыки – вытянутыми языками пламени, а каждый вдох сопровождался всполохами чистого жара, обжигающими воздух.

Он вылетел из удерживающего его круга, и первая же атака ударила прямо в того самого демона, что и потревожил печать. Андрей слышал, как треснула его броня, и как демон с диким воплем рухнул на камни, а вспыхнувшее пламя тут же принялось пожирать его тело, распространяясь, словно живой организм, по его одежде и коже.

Оставшиеся двое магов действовали быстро. Один – человек в маске, с копной седых волос, стянутой в длинный хвост, вытянул вперёд руки и с силой сжал пальцы, формируя перед собой щит из воды, который с шипением встречал атаки пламени. Вторая же, молодая женщина, с кажущейся медной кожей, метнула вперёд копьё света, которое разрезало воздух и врезалось в центр огненного вихря.

Дух взвыл, вспышкой разметав всё вокруг, каменные осколки взлетели в воздух. Но атака всё же ослабила его. Маг в маске мгновенно сформировал потоки, которые завихрились вокруг духа, и уже через несколько мгновений они втянули остатки огня в призрачный пузырь, как бы конденсируя его пламя в узел из магии. С последним рёвом дух исчез, словно был засосан в пустоту, оставив после себя лишь запах горелого металла и магии.

Наблюдая за всем этим, Андрей прижался к стене, прячась в тени разрушенной колонны. Он видел, как расплавленный металл на теле демона-мага начал медленно остывать. Тот был ещё жив. Дышал прерывисто, попытался встать, но его рука тут же дрогнула и соскользнула по камню, оставляя чёрный след обожжённой плоти. Он тихо стонал. Но другие маги… Даже не обернулись. Человек в маске прошёл мимо и бросил без особого сочувствия: