Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Аура посланника богов вспыхнула в последний раз и развеялась. Видимо, Трое решили не дожидаться ответа лично, ибо перед нами снова стоял всё тот же невзрачный и слегка полноватый человек невысокого роста. Он без особых эмоций оглядел нас и своим обычным голосом произнёс:

– Слова Троих сказаны. И я должен услышать ваш ответ, здесь и сейчас. Останетесь ли вы кучкой разобщённых государств, или же вместе и сообща исполните свой долг, остановив угрозу ковена и их повелителя?

– А разве у нас есть выбор, Фебран? – за всех ответил Император. – Однако, вместо красочного представления я ожидал помощи.

– И она будет, не сомневайся, – сказав это, загадочный человек подошёл к разложенной на столе карте. – Я и другие слуги передадим вам наши знания о враге, поможем отслеживать его передвижения и будем координировать вас. А если станет необходимо, то мы вступим в бой.

– И сколько своих слуг Трое дадут нам в помощь? – спросил Протерус.

– Один из нас направится вместе с вашими войсками к побережью Торгового залива, – начал перечислять Фебран. – Второй присоединится к армии Греша, третий прибудет в Приозерье, а четвёртый на Расколотый остров. Сам я останусь в Триеме и смогу поддерживать связь со всеми ними. Но остаётся ещё одно место, над которым нам необходимо установить контроль. Здесь находится то, что вы называете храмом забытых богов. Дорогу к нему также покажет один из нас.

Он указал на место в районе предгорий Барьера примерно на середине пути от Причала до Корпугара.

– Но этот путь лежит через земли дикарей! – воскликнул высокий владетель. – И продвинуться туда по их территории будет крайне сложно. Узкие тропы, засады, обвалы… Мы потеряем очень многих.

– Даже хуже, – позволил себе лёгкую усмешку Фебран. – Это не просто их земли. Это их главное святилище и оборонять его они будут всеми силами. Но если не сделать этого, вы рискуете впустить сюда врага куда более страшного.

– Это слишком рискованно, у меня нет столько солдат… – завёл было прежнюю песню Эрего.

– Зато ты сможешь совершить возмездие за их набеги и грабежи, – подсластил для него пилюлю Император. – Показать своим подданным свою власть и силу. И я готов поддержать тебя в этом. Собери для похода ещё 5 тысяч воинов, и я удвою это число за счёт своих солдат и магов. Выжжем огнём и мечом этот старый нарыв, раз и навсегда.

Правитель Золотого Дола, который ещё недавно обречённо заявлял, что еле как сможет подтянуть к Корпугару дополнительные 4 тысячи воинов, вдруг задумался, подсчитывая расходы и возможные будущие прибыли. В чём-то посланник Троих был прав, все эти деятели так или иначе пытались тянуть одеяло на свою сторону, а точнее переложить потери на своего соседа. И Императору приходилось сейчас играть по этим неудобным для него правилам.

– Хорошо, – согласился Эрего. – Я соберу войско. Но что нам делать, когда мы доберёмся до храма?

– Пытаться заблокировать вход – пустая трата сил, – ответил Фебран. – Храм не позволит этого сделать и проторит себе новую дорогу. А заодно избавится от попытавшихся это сделать людей. Однако и подходить к нему вы сможете без всяких опасений, пока вас сопровождает один из моих соратников. Он войдёт в храм и будет нести свой дозор там. Если кто-то попытается открыть проход, то он помешает этому. Ценой своей жизни.

– Что значит «открыть проход»? – не понял Эрего. – Откуда и куда? И что это за сказки про грешцев и другие миры?

Как всё-таки обрывочны знания, переданные местным власть имущим. Впрочем, я бы удивился, будь оно иначе.

– Это не так важно, – ответил Фебран. – Просто слушайтесь наших советов, и «проход» останется закрытым.

– Но что делать с тем храмом, который сокрыт в Грешском лесу? – спросил Шад. – Один из грешских магов рассказывал мне, что набрёл на него в детстве. Однако повторно найти путь до него он не смог.

Слуга взглянул на карту, туда, где простирался большой и дремучий лес, доходящий до самой границы с Империей. Нахмурив лицо, он отрицательно покачал головой.

– О нём мне ничего неизвестно, – сказал он. – Как давно он его обнаружил?

– Больше сотни лет назад, – ответил магистр.

– Что ж, если больше никаких свидетельств о нём нет, то скорее всего, это лишь плод детских фантазий, или и вовсе байка, не имеющая под собой реальной основы. Благодаря нашим покровителям у нас есть информация обо всех подобных местах на Павелене, и новым взяться просто неоткуда.

– И всё же, я бы доверился словам Ульдага, – не совсем уже уверенно пробормотал Шад.

– Ульдага? – переспросил его Фебран. – Так речь про него? Насколько мне известно, он был твоим наставником. Возможно, именно поэтому ты столь просто доверяешь его словам. В любом случае, этот лес огромен. И вы не сможете прочесать его, даже если отправите туда все свои войска. 10–15 тысяч воинов, напрасно оставленные у его границы, возможно, не решат исход всей войны, но точно сделают нашу победу сложнее.

– Что скажешь? – неожиданно для всех решил поинтересоваться моим мнением Император.

В отличие от всех остальных я знал более полную версию истории мастера белой ленты. К тому же мог её спроецировать на свою собственную. И от того доверия к его словам по поводу храма в грешском лесу у меня было не меньше, чем у магистра Шада. А может, и больше. Но стоит ли брать на себя ответственность? Что-то подсказывало, что да. Тем более, что промолчать и остаться в стороне в любом случае уже не получится. Люди и так смотрели сейчас на меня, а пристальнее всех за мной наблюдал слуга Троих.

– Граница Грешского леса должна оставаться под контролем союзных войск, – стараясь говорить спокойно, ответил я.

– Вот как? – усмехнулся Фебран и перевёл свой взгляд с меня на Императора. – Интересного гостя ты позвал на ваш совет. Особенно, если вспомнить, что я такой чести удостоен не был.

– Это потому, что в отличие от тебя, этот гость никогда бы не заявился ко мне без приглашения.

Невзрачный человек в припыленном дорожном костюме не ответил сразу. Вместо этого он развернулся спиной к нам и неторопливо направился к выходу. И лишь находясь уже перед са́мой дверью, остановился, чтобы обронить последнюю фразу:

– Что ж, пока мы все привержены одной и той же цели, не так уж важно, кто приносит пользу для нашего общего дела. Ровно, как и наоборот. Готовьте войска и ждите вестников, а до этого постарайтесь не наделать глупостей.

Фебран шагнул прямо сквозь дверь и растворился в пространстве.

Сказать, что в зале наступила гробовая тишина, было бы не совсем корректно. Всеобщее молчание ритмично и местами даже мелодично нарушал бургомистр Прат, который из глубокого обморока перешёл в стадию здорового сна. Его громкое посапывание хоть как-то разбавляло эту драматическую паузу.

– Может, кто-нибудь уже объяснит мне, что это за человек, и почему его все знают кроме меня? – устав от неопределённости выпалил владетель Эрего. И к моему удивлению, в виду он имел не покинувшего нас Фебрана, а мою скромную персону.

– Это упущение несложно исправить, – спокойным голосом ответил Император. – Представляю тебе господина Мазая, ненаследного имперского аристократа, мага 4-й ступени и главу Бешенных Зайцев.

– Каких зайцев?

– Говорю же, Бешенных.

Но видя недоумение на лице высокого владетеля, ему на помощь решил прийти магистр Протерус.

– Не переживай. Возможно, познакомиться с ними поближе тебе ещё только предстоит.

– Правда, в этом случае нужно быть готовыми изрядно потратиться, – от себя добавил Блурвель.

– А затем не пенять на судьбу, что ты с ними связался, – буркнул Бродрик.

Как по мне, то так себе рекомендации от прошлых заказчиков.

– На сегодня совет окончен, – неожиданно подытожил Император. – Завтра обсудим детали и совместную стратегию. А сейчас отдыхайте.

Двери зала поползли в стороны, и члены совета поспешили покинуть зал. Несколько ожидающих снаружи слуг, руководствуясь приказами Блурвеля и не задавая лишних вопросов, подхватили тело бургомистра Прата и понесли его в подготовленную для него спальню. Вряд ли таковая во дворце ожидала и меня, поэтому я уже собирался попросить кого-то из местных лакеев проводить меня до выхода. Но улизнуть от вездесущего мастера-лекаря я не успел.

– Император хочет показать тебе кое-что. Заодно он сообщит своё решение по поводу вашей сделки.

Мне ничего не оставалось кроме как последовать за ним по коридорам и лестницам, надеясь, чтобы наш маршрут не окончился где-нибудь в темнице. Идти пришлось долго, и если в начале пути нам нередко попадались стражники и прислуга, то вот вторую его половину мы проделали уже в гордом одиночестве. А в конце меня покинул даже мой проводник. Мастер-лекарь не решился пересекать черту последнего зала, оставшись дожидаться меня снаружи.

Войдя внутрь и прикрыв за собой окованную железом дверь, я очутился в длинном коридоре с арочным сводом. На полу лежал ровный слой пыли, потревоженный редкими и свежими следами от сапог. Под потолком на чёрных цепях висели крупный камни, источающие ровный свет, а стены имели уже знакомую серую и шершавую поверхность. Ничего не оставалось, кроме как идти вперёд, с осторожностью заглядывая в пустые и тёмные проёмы расположенных по бокам комнат. Тем более, что в дали маячила слабо подсвеченная фигура в светлом камзоле, явно ожидающая, когда я к ней присоединюсь.

Добравшись до конца коридора, вопреки своим ожиданиям, я увидел, что проём, ведущий в основной зал, перекрыт. И дверь, что преграждала нам путь, была весьма необычной. Её створки были сделаны из точно такого же шершавого камня, из которого была построена и вся остальная нерушимая опора Моста. Бес, до этого момента сидевший так глубоко, как только мог, наконец проявил себя, заворочавшись в моём сознании. Я почувствовал его любопытство и настороженность. Но завидев стоящую напротив каменных врат фигуру Императора, он снова спрятался и больше о себе никак не заявлял.

– Почти сто лет минуло с тех пор, как я объединил 5 королевств и основал здесь новую столицу, – не поворачиваясь ко мне заявил Император. – Пять башен моего дворца вознеслись вверх, чтобы напоминать людям о моём свершении и внушать им трепет. Столь много времени минуло с тех пор, а они до сих пор незыблемы. Как и моя власть в этих землях.

Самый влиятельный человек континента повернулся ко мне, и в его холодных глазах я увидел… усталость?

– Но ещё до самого первого сражения ко мне явился Фебран, – продолжил он. – Он щедро поделился со мной знаниями, которые помогли мне выигрывать одну войну за другой. А после победы привёл меня сюда и явил мне волю своих покровителей – отстроить здесь город и дворец, что укроет от посторонних глаз то, что им видеть не положено. Храм забытых богов был здесь всегда, сколько помнят себя люди, и это знание секретом не является и поныне. Но с годами многое забывается и стирается из памяти потомков. Уже не осталось тех, кто знает, что этот храм был не таким, как тот, что находится в Солнечной долине, или тот, что наполовину занесён песками пустыни южнее Золотой башни. Я думаю, что он и вовсе один такой на всём Павелене. Закрытый храм, в который нельзя попасть даже одарённым.

– Полагаю, что раз есть дверь, значит у кого-то от неё есть ключ, – сказал я.

Император осторожно провёл ладонью по шершавой поверхности камня и невесело усмехнулся.

– Фебран пытался открыть её трижды. И каждый раз ключ, что он приносил с собой, источал разную силу. Но это ему не помогло.

Хм… Три попытки, три ключа. Похоже, что у Троих права на вход нет. Что же это за место, в которое не пускают богов?

– Оберегая столицу, Трое боятся, что сюда заявится тот, кого храм сочтёт достойным? – предположил я. – Или кто-то, кто принесёт с собой его ключ.

Император промолчал. Но о ком при этом идёт речь, было несложно догадаться. Куда труднее разгадать, что именно спрятано на той стороне и зачем мне обо всём этом рассказывает тот, кто, по всей видимости, посажен охранять это место.

– Я хочу, чтобы ты попробовал открыть дверь.

Предложение Императора застало меня врасплох.

– С чего вы взяли, что у меня есть ключ?

– А разве у тебя его нет? Я даю шанс. Воспользоваться им или нет, решай сам.

– Отчего-то мне кажется, что это вряд ли возымеет эффект, – выразил я свои сомнения.

– И всё же.

Хм… Ма́лек сказал, что его суть станет ключом, когда мне потребуется открыть Мост в его домен. Это означает, что мало иметь силу, чтобы открыть проход меж мирами. Для этого нужно быть Первым или носителем его искры, чтобы эта древняя постройка откликнулась на твой запрос. В противном случае, сильные маги уже давненько скитались бы по обжитым мирам, ведь плата за переход ничтожна.

Я помнил тот самый первый раз, когда увидел багровый свет ключа в руке, как тогда мне казалось, культиста. И приказ Ма́лека, потребовавшего уничтожить его, чтобы остановить переход. Значит, на том кристалле было что-то вроде слепка или кода. И такой штуки у меня, к сожалению, нет. Зато у меня есть кое-что понадёжнее – сама суть Первого, и при желании можно попробовать воспользоваться ей в качестве идентификатора.

Неоправданный риск, но действительно ли я могу сейчас отказаться?

– Что ж, но если там сокровища, то делим пополам, – попытался пошутить я.

Император шутку не оценил и продолжил выжидательно смотреть на меня. Знать бы ещё как это делается…

Я мысленно потянулся к закрытой двери, интуитивно выставив руку в её направлении. И кажется, что храм потянулся ко мне в ответ, словно прощупывая, с чем я к нему пришёл. Меж пальцев заиграли голубые всполохи, потрескивающие от напряжения. Свет разгорался всё ярче, по залу покатилась вибрация, заставившая пыль со стен и пола подняться в воздух. Каменные створки вздрогнули, но так и остались плотно запертыми.

Не вышло.

– Я рад, что ты попытался, – услышал я. – И готов заключить с тобой сделку на предложенных тобой условиях. Ты сможешь отправиться в Северные пустоши в начале весны, и это время тебе дозволено провести здесь или в Фельсе. Также я сниму с мастера Кромвеля ограничения по тем заклинаниям, которые он получил в своё время из библиотеки Академии. Но договариваться с ним самим тебе предстоит лично.

Я склонил голову в почтительном поклоне.

– Будет ли мне дозволено задать ещё один вопрос?

– Спрашивай.

– Зачем вам понадобилась эта встреча с… моим нанимателем?

– Я не искал её, но так складывается рисунок, – загадочно ответил Император. – Я уже говорил тебе, что Фебран иногда передавал мне знания, недоступные населяющим Павелен народам. Даже этот дворец появился здесь благодаря им. Так почему же за сто с лишним лет не было построено ничего похожего на него? Ответ прост. Потому что сразу после его возведения слуга Троих снова забрал эти знания себе, убив всех работавших над проектом зодчих. Также было и во время войны, когда я шаг за шагом объединял эти разрозненные земли в единое государство. Использование артефактов для передачи сообщений, самовзводные самострелы, наблюдение с воздуха… Троим и их последователям действительно доступно многое, но они не хотят этим делиться, предпочитая сохранять свои тайны самым простым и понятным способом – устраняя тех, кто их получил. Вот и теперь Фебран обещает нам знания и помощь в нашем деле, и уже начал понемногу приоткрывать завесу, дабы мы могли справиться с нависшей над миром угрозой. Как думаешь поступят его хозяева со всеми нами, когда поймут, что больше не нуждаются в наших услугах?

– Попробуют избавится от тех, кто больше не представляет для них интереса. А на их место поставят новых, которым снова можно будет дать ровно столько информации, сколько нужно.

– Верно. Как сказал мне недавно один мой гость: «император – это всего лишь место на троне, которое при необходимости может занять кто-то другой.»

– И что с ним стало после этого?

– Да ничего особенного. Уехал куда-то по своим делам и умер по дороге от рук одного менее сдержанного чем я наёмника.

– Что ж, спасибо за ответ, – сказал я, стараясь сохранить невозмутимость.

– Но есть кое-что ещё, что я должен знать, Мазай, – серьёзно добавил он. – Способны ли Трое воплотить свою угрозу в жизнь или нет. Судьба горстки королей меня волнует куда меньше, чем всего человечества. Даже если одним из них являюсь я сам.

– И я услышал ваши слова.

Император кивнул и движением глаз указал мне за спину, тем самым давая понять, что аудиенция окончена. Поклонившись вновь, я развернулся к нему спиной и зашагал к выходу.

Выйдя из коридора, я наткнулся на наигранно скучающий взгляд Блурвеля, который всё это время ждал меня здесь.

– Судя по всему, вы договорились? – спросил меня он.

– И как же ты догадался?

– Интуиция.

– Она тебя не подвела. Поэтому я ожидаю исполнения и других условий нашего договора. Арена всё ещё в нашем распоряжении?

– Я позволил себе договориться ещё на 3 дня вперёд.

– Так верил в успех этой затеи? – удивился я.

– Нет, просто люблю, когда всё готово заранее.

– Что ж, не будем откладывать. У нас ещё полдня впереди.

Блурвель лишь обречённо покачал головой и запутанными тропами направился к выходу из этого огромного здания. И вот, шагая обратно по очередному коридору, я вдруг подумал, что вся эта махина над нами действительно построена вокруг пусть и необычной, но всё-таки опоры Моста. И если кто-то откроет его здесь, то дворец со всеми его пятью башнями непременно рухнет, похоронив под собой всех его обитателей. Да и отстроенному вокруг городу изрядно при этом достанется. Достаточно вспомнить как выглядит Расколотый остров, чтобы понимать какая мощь сокрыта в этом то ли божественном артефакте, то ли сверхтехнологичном портале. А может, и в том, и в другом одновременно. И ведь энергии малюсенького кристалла, которым я сам когда-то расплатился за проход, явно недостаточно для такого чудовищного выброса силы, способного пронзить триллионы километров пространства. Ну или что он там пронзает… При этом, так называемый «ключ» – это твой билет на этот рейс, а кристалл – плата за провоз багажа. Вот только его габариты определяются не в привычных единицах измерения, а внутренней силой носителя. Но что тогда питает сам Мост?

Интересные мысли, подтверждения которым у меня пока не было. Да и пользы от них прямо сейчас никакой. В отличие от обещанных знаний и тренировок.

* * *

Наёмник ушёл, и Император вновь остался один на один с храмом, что был древнее всех государств Павелена. Кто их построил, для чего раскидал по всему материку, и почему лишь этот неподконтролен тем, кто считает себя вправе указывать смертным, как им жить, и грозить за непослушание карой небесной?

Возможно, именно поиски ответов на эти вопросы двигали им, когда он согласился на эту опасную сделку. Фебрану и его хозяевам точно не понравится, что он приглашает в игру кого-то ещё. Да и будет ли этот кто-то чем-то лучше Троих?

Всё решила судьба.

Император не соврал Мазаю, когда говорил, что Фебран трижды приносил ключи ко входу. И не обманул его, что во всех случаях его ждала неудача. Он лишь умолчал тот факт, что не сам вестник пытался открыть врата, а другой слуга, отмеченный печатью, что приходил вместе с ним. Каждый раз разный. Три попытки, и три смерти. Врата не просто не пускали одарённого, заявившегося к ним с силой Троих. Они превращали его в пыль.

Мазай тоже не смог войти, но при этом остался жив. А значит, его покровитель (или, как он сам говорит, «заказчик») хоть в чём-то отличен от опостылевших ему кукловодов.

Что ж, «нити» натянуты как никогда, и играть на них сейчас отважатся лишь сильнейшие из всех.

Глава 14

Нестерпимый жар кипящей и брызгающей лавы, воздух, целиком состоящий из ядовитых газов, пепел, застилающий глаза и норовящий забить собой глотку. Но главное – глас чёрной печали, зовущий за собой и способный заставить любого добровольно расстаться со своей жизнью. Такой сильный, что даже те, кто нарекли себя новыми богами, не могут противиться ему здесь. Пожалуй, что на всём Павелене не нашлось бы места лучше, чем это, чтобы укрыть от их жадности и неразумности то, что по праву принадлежало его Повелителю.

Сахель, патриарх ковена и верный слуга своего Господина завис в пространстве прямо над пламенеющей пропастью. Его окружал не только собственный щит, но и тёмная сфера, дарованная ему самим Отрёкшимся. Она защитит его, когда он отправится вниз, в глубь жерла вулкана, где под слоем изрыгаемой магмы спрятано одно из главных чудес всех известных миров.

Без тени страха и всякого сомнения Сахель начал своё погружение. Нельзя мешкать, ведь каждая секунда промедления забирает силу у его Повелителя.

Раскалённая докрасна жижа расступилась перед ставшим практически чёрным силовым полем. И чем глубже погружался маг, тем сильнее давила она на защищающий его барьер, стремясь бесследно растворить в себе укрывшегося внутри человека. Старое и оттого неспешное сердце патриарха успело сделать два десятка ударов, прежде чем он почувствовал, что достиг цели. Он словно провалился в пустоту. И хоть вокруг по-прежнему было нестерпимо жарко, а лишённая защиты плоть за считанные мгновения превратилась бы в угли, всё же это было очагом спокойствия в бушующем море лавы и огня.

Небольшая каверна, свободная от расплавленных до жидкого состояния камней, обнажила вход в длинный серый коридор. Его стены несмотря на бушующую вокруг ярость огненной горы оставались прохладными, а царящая внутри чернота обещала избавление от вездесущего и нестерпимого света. Так и не ступая ногами на каменный пол, Сахель влетел в арочный свод и продолжил свой путь к главному залу опоры Моста.

В отличие от других, Сахель знал, что Мост – дар истинных властителей мира. Тех, кто силой своей воли мог когда-то пробивать пространство и время. И это не просто перемычка меж мирами, раскиданными в безбрежном космосе. Это нечто большее. Великий замысел, обернувшийся великой трагедией.

Почти восемь веков это место оставалось нетронутым. Но сегодня патриарх заберёт отсюда то, что оно скрывало все эти годы.

Оказавшись под купольным сводом, Сахель увидел ещё одно чудо. Описать его словами вряд ли было возможно, ибо человеческое зрение и другие органы чувств тут были бессильны. Он словно смотрел на дыру в пространстве, но в то же время в этом «ничто» он видел все грани мира. Будто отдельный кармашек реальности, замкнутый сам в себе и бурлящий тем невообразимым объёмом энергии, который сначала был вложен в него своим создателем, а позже поглощён им самим.

Именно таким предстало перед магом Сердце Пожирателя Миров.

Оно давно лишилось своей оболочки, осколками разбросанной по всему Павелену, но продолжало жить своей жизнью, отравляя теперь всё вокруг чёрной печалью. Отрёкшемуся потребовалось немало времени, чтобы найти способ, как обуздать его вновь, но теперь всё было готово. Вскоре оно послужит его целям.

Патриарх ковена и сильнейший из магов всего восточного Павелена активировал второй слой наложенной на него печати и впустил в себя волю и силу своего Повелителя. И хоть он сохранил сознание, его тело больше ему не принадлежало. Он мог лишь следить за тем, как его система каналов и узлов трещит от напряжения, пропуская через себя огромное количество энергии. Как вокруг древнего артефакта, застывшего в воздухе, сложным узором рисуются сразу 12 печатей. И как они сковывают и ограничивают его силу, ограждая привычный Сахелю мир от таящейся в нём невообразимой мощи.

Чёрный шар непроглядного мрака размером с обычное яблоко с шумом упал на пол. Вернувший себе контроль патриарх невидимым жгутом подхватил его и вложил себе в руку. То, что осталось от некогда самого грозного оружия, сейчас было заперто в этой обжигающе холодной сфере.

Что ж, теперь он сможет доставить Сердце Пожирателя своему Господину. А вместе с ним он принесёт ему залог будущей победы.

Свободной рукой Сахель схватился за висящий на его шее ключ и активировал Мост. Грохот и шум заполнили всё пространство, и лишь поддерживаемая магом защита не позволила ему оглохнуть. Из последних сил он ступил на сплетённые воедино перламутровые нити и начал свой путь на другую сторону светового потока. И вновь ему нужно было спешить.

Открытие прохода всколыхнуло всю извергающуюся гору. Каверна, откуда начинался вход в храм, обрушилась, позволяя осколкам породы и кипящей лаве заполнить собой все пустоты. Одна из стенок основного кратера обвалилась, и огненная река начала свой бег к накатывающим на подножье вулкана волнам Мёртвого моря. И хоть источник его проклятья Сахель унёс с собой, отравленные его влиянием воды ещё долгое время останутся безжизненными, а раскинувшиеся неподалёку чёрные пески с наступлением темноты всё так же будут сводить с ума неосторожных путников.

* * *

Заплатить за новые знания пришлось потом и кровью. И того, и другого за минувшие 4 дня из меня вылилось достаточно, став единым целым с песком арены. Заключив сделку с Императором, я получил доступ к ещё одной технике 5-го ранга, но успехами в её воплощении пока похвастаться не мог. Вот и сейчас из 15 мишеней, роль которых исполняли воткнутые в землю палки с насаженными на них деревянными чурками, серьёзно пострадали только 3. С учётом затраченной на заклинание энергии и моего собственного истощённого состояния результат, прямо скажем, не впечатлял.

– Ты слишком многого от себя требуешь, – произнёс Блурвель. – Нельзя овладеть таким сложным контролем в столь короткий срок. К тому же подобные техники изматывают тебя, снижая уровень концентрации. Будь ты мастером, и дело двигалось бы быстрее.

– Ты сам сказал, что я ещё не готов, – отмахнулся я, без сил опускаясь прямо на песок. – Как раз для этого я и пытаюсь прыгнуть выше головы.

– И ты уже это сделал. Просто дай естественному ходу вещей доделать оставшуюся работу. Продолжай практиковаться, не жалей сил, но и не торопи события. Ты почувствуешь, когда настанет твоё время.

Время? Но разве у нас есть это самое время? Война уже здесь, на юге и на севере, и многочисленные армии, наверняка, уже начали свой марш навстречу друг другу. Правда, о конкретных планах меня в известность не ставили. Ни на второй день, ни на последующий меня во дворец больше не приглашали, и в совете участия я не принимал. Словно был уже отыгранной картой, которую Император вовремя предъявил вестнику Троих. И теперь я всерьёз опасался за свою жизнь, не зная, как именно поступит Фебран или его покровители. Надежду внушали лишь его последние слова о том, что, пока мы все выступаем на одной стороне, он не будет считать меня врагом. Однако, насколько им было можно доверять, оставалось вопросом.

– До чего договорился совет? – перевёл я тему с собственной неудачи на более глобальные события.

– Они выступят как союзники, – коротко ответил маг.

– И этого хватит чтобы остановить орду? – не сдавался я.

– Надеюсь, что да, – вновь попытался соскочить мастер, но увидев, что я уже готов спрашивать вновь, вздохнул и всё же удосужился выдать немного подробностей. – Ну хорошо, хорошо. Слушай, раз так хочется. Даже без Южных королевств армия всего западного Павелена насчитывает не меньше 140 тысяч воинов. Добавь сюда гвардию аристократов и отряды наёмников и получишь все 200. Это значительно больше, чем даже объединённое войско хетов, гезирцев и всех тех, кого сумел втянуть в эту войну ковен. Но если ты взглянешь на карту, то ситуация покажется не столь обнадёживающей. Союзные войска раздроблены и растянуты. Между нашими основными армиями почти тысяча лиг, а на охрану храмов мы вынуждены выделить чуть ли не треть от всех имеющихся солдат. Мы не знаем куда именно придётся следующий удар, и в этом наша слабость. Так что в открытом бою мы можем рассчитывать в лучшем случае на половину от этого числа, а значит, исход сражений решит не число солдат, а то, насколько умело мы ими распорядимся.

– Фебран обещал с этим помочь. Если Трое и их слуги обеспечат нас связью, то это позволит быстрее реагировать и перебрасывать наши силы туда, где они нужнее.

– Думаешь, у хетов такой возможности не окажется? – резонно спросил маг.

– Я бы исходил из того, что в этом плане они не будут уступать нам.

– Вот и я так думаю. Но в любом случае, наши камни-маяки едва работают на расстоянии в 30–40 лиг, да и то, могут лишь подавать самые простые сигналы. Хотел бы я взглянуть на те, которыми располагает Фебран и его подчинённые.

– Уверен в этом? – спросил я Блурвеля. – Не боишься, что это знание дорого тебе может стоить?

Тот в ответ нахмурил лоб, вроде как что-то серьёзно обдумывая, а после улыбнулся своей молодой и лучезарной улыбкой.

– Пожалуй, ты прав. Лучше придержу своё любопытство при себе. К слову, сегодня в Трием прибыли ещё двое слуг Троих. Это не считая тех, что уже отправились к храмам, и тех, кто был приставлен к южной и северной армиям.

Хреново. Теперь у меня под боком не только Фебран, но и целая компания подобных ему персонажей. А ведь одного из членов их тайного клуба я не так давно собственноручно пришиб. И Император явственно дал мне понять, что знает об этом. А возможно, не только он. В любом случае, правильным решением будет убраться подальше он них всех, и Фельс для этого подходил как нельзя лучше.

– Что, раздумываешь, а не последовать ли тебе их примеру и не уехать куда-нибудь на север? – очень точно интерпретировал мою паузу мастер.

– Думаю, мне пора приступить к своей части сделки, – ответил я. – Путь до северной провинции неблизкий, а в это время года и вовсе может стать опасным.

– Боишься, что тебе постараются помешать?

– Почти в этом уверен. Поэтому будет лучше, если город я покину незаметно. Можешь с этим помочь?

– Я что-нибудь придумаю. Будь готов выступать, я пришлю своего человека.

– Что ж, тогда предлагаю на этом завершить нашу тренировку, – сказал я и, собрав волю в кулак, встал на подрагивающие ноги. – Всё равно я временно ни на что не способен. И почти беззащитен.

– Теперь ты намекаешь, чтобы я проводил тебя до дома и обеспечил охрану?

– Больше всего в тебе, Блурвель, меня всегда поражала твоя проницательность, – сказал я, сопроводив свой ответ невинной улыбкой.

– Чёрт с тобой. Так и быть. Но мой тебе совет, не рассчитывай, что справишься с Фебраном, даже если будешь полон сил.

Мастер тоже поднялся с лавки, с которой наблюдал за моей неудачной попыткой, и первым направился к выходу с арены. Там нас дожидались наши лошади, а вместе с ними несколько молчаливых слуг Блурвеля, следящих за тем, чтобы наше занятие не потревожил кто-нибудь, случайно или намеренно. Уже добравшись до арендованного отрядом домика, Блурвель пожелал мне удачи и вместе с помощниками растворился в сгущающихся сумерках. Но даже после его ухода я чувствовал, что это место всё ещё находится под его присмотром.