Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Глава 33

Смерть своего слуги и са́мого верного из соратников Отрёкшийся почувствовал сразу. Сахель исполнил свой долг, насладившись напоследок чудом полёта и ощущением своего безмерного могущества. Такова была его последняя просьба, и свой финальный танец он исполнил великолепно. Все сильнейшие маги Триема не оставили его без внимания. И даже Фебран заподозрил подвох слишком поздно, уже когда сработала его последняя линия защиты.

Обрушение дворца лишь ненадолго отсрочит неизбежное. Совсем скоро он достигнет врат и вернётся в Эол, чтобы подарить миру ещё один шанс. Шанс начать всё сначала. Себе же он подарит право отомстить. Лишить предателей самой возможности распоряжаться дарованной им когда-то силой. Превратить их в смертных и хрупких, какими они изначально являлись. И напомнить о том, что бывает со слугами, решившими хозяйничать в доме их господина.

Отрёкшийся продирался сквозь толщу камней, влекомый жаждой мести и зовом Эола. Опора Моста уже торила для него путь навстречу, а сила сердца Пожирателя защищала от чудовищного давления. Наконец, он ступил под своды нерушимого храма и зашагал по коридору прямиком к веками закрытой двери. Пыль под его ногами не оставляла сомнений, что за время его отсутствия нашлось немало тех, кто попытался открыть проход. Что ж, все они уже поплатились за свою дерзость.

Отрёкшийся направил свою волю, и каменные створки послушно поползли в сторону. Войдя под своды центрального купола, он хотел было расправить свои крылья, но передумал. Человеческое обличье давно стало для него привычным, оно экономило силы и куда больше подходило для пространственных переходов.

Последний из тех, кто мог считать Эол своим домом, влил энергию в очерченный на полу круг. Осталось лишь указать направление, и Мост явит себя в своём великолепии.

«Эхо, ты сотворил чудо. И мне жаль, что я хочу его разрушить.»

Перед тем, как наложить барьер и погрузиться в сон, оставшиеся в живых сородичи приняли решение уничтожить ключи от обоих миров. Выжечь из их драконьих тел, чтобы однажды не поддастся соблазну. Сам Отрёкшийся был не согласен, но не посмел выступить против остальных. Не после того, что он совершил. Однако, он позволил себе утаить от них правду. Ведь оставался ещё один ключ – Эхо, их брат, создавший Мост и пожертвовавший всем ради исполнения предательского зова. Его суть до сих пор составляет основу сердца Пожирателя и способна проложить дорогу в обе колыбели Звёздных Древ.

Троим, как и прочим слугам, такое известно не было. Именно поэтому они до сих пор не смогли реализовать свой замысел. И именно поэтому так жаждут его смерти сейчас. Глупые и слабые, неспособные осознать, что их воля уже им не принадлежит. Разве достойны они того, чтобы пользоваться наследием его брата?

Совсем скоро это станет неважным. Он уже чувствовал, как нарастает зов. Древо Эола тянет его к себе, жаждет заполучить в свои руки сильнейшего из проводников его воли. Обещает взамен исцеление. Оно ещё не знает, что он задумал, иначе не манило бы так, торопя открыть поскорее Мост. Или же знает, но всё равно хочет. Не идёт ли он по собственной воле в западню? Чьё именно это желание? Его или…

– «Я уже иду. Слышишь? Просто дай мне немного времени!»

Голос, что заставил его остановиться на полпути. Узор полотна вновь изменился. И тот, кто носил когда-то имя Ткача, не мог проигнорировать это.

* * *

Лёжа на голых камнях, я выблевал скудное содержимое своего желудка. После чего попытался встать. Головокружение усилилось, и я временно отказался от этой идеи. Вместо этого, приоткрыл один глаз и сфокусировался на том, где я нахожусь.

Камни подо мной были похожи на те, из которых были сделаны другие опоры Моста. Но над головой не было привычного купола. Только звёздное безоблачное небо, с уходящими в него перламутровыми всполохами. Сам же я лежал в центре огромного каменного круга, исписанного сотнями неизвестных символов и оплетённого практически со всех сторон странного вида корнями. Словно живые кристаллы, внутри которых вместо соков нескончаемым потоком текла грязная, пахнущая Бездной сила. И она щедро вливалась в каменный круг, поддерживая проход открытым.

Уже понимая, что я увижу, я всё-таки приподнялся и посмотрел в том направлении, откуда тянулись эти загадочные корни. Всё верно, это оно. Звёздное Древо Хиздесерима.

Гигантский живой кристалл, раскинувший свою ужасающую крону на многие километры, поражал воображение. И в разных слоях восприятия это порождение чуждой нам жизни выглядело совершенно по-разному. А ведь Бес наверняка видит его иначе и многослойнее, в то время как я способен узреть лишь то, что лежит на поверхности. Но даже мне было ясно, что с ним творится что-то неладное. На смену иррациональной красоте пришло извращённое проявление нестабильности, интуитивно вызывающее отторжение.

Я отвёл глаза, не желая больше взирать на это. В конце концов, моя задача заключалась в том, чтобы доставить Беса к цели. А для этого нужны не умные мысли, а простые действия – встать и идти.

Решив придерживаться этой нехитрой стратегии, я собрал всю свою волю в кулак и подал сигнал своим мышцам. Трясущиеся ноги не хотели слушаться, но я был настойчив и довольно скоро сделал свой первый шаг. Осталось сделать ещё… Да тут же километров десять, не меньше! Голова наконец прояснилась, а вместе с этим пришло осознание всей тщетности моего плана.

Кто же мне даст столько времени? Да и я скорее грохнусь где-нибудь по дороге, чем в таком состоянии осилю этот путь. Что же делать, что…

Корни! Это же тоже часть Древа! Через них оно питается само и обеспечивает энергией разлом. А значит, нет необходимости переться до исполинского ствола, можно попытать счастье и здесь. Рискованно? Конечно. Но разве есть иной выход?

Я сделал несколько неуверенных шагов и упал на колени у самого края каменного круга. «Слеза», которую я достал, испускала спокойный янтарный свет, разгоняющий не только царящий мрак ночи, но и потоки скверны, вливающиеся в приоткрытый проход. Последний из неосквернённых образцов Древа Хиздесерима, хранящий в себе его первозданный код. А внутри него заточён тот, кто не раз пользовался дарованной ему возможностью возрождаться вновь и вновь, сохраняя собственную память – последний из тёмных фениксов, что волей судьбы сумел избежать перерождения в Бездне.

Я аккуратно приложил «слезу» к кристаллическому отростку, внутри которого бурлила концентрированная энергия.

– Ну же, Бес, твой выход. Как видишь, свою часть нашего плана я выполнил.

«Слеза» начала вплавляться в прочную поверхность, словно горячий камень в лёд. Но очень скоро движение прекратилось, и она вновь оказалась в моей руке. Потускневший цвет янтаря явно не сулил успеха. Чёрт, ведь в ней же совсем не осталось силы. И, видимо, без неё Бес не может запустить обратную реакцию. Но где мне её взять?

– «Малек, дай мне ещё немного! Иначе всё зря!»

Но в ответ я не почувствовал никакого отклика. Ни притока энергии, ни даже обратной связи. То ли проклятый мир Хиздесерима блокировал сигнал, идущий через связывающую нас с Ма́леком печать. То ли, последняя битва опустошила его домен подчистую. Но итог в любом случае был одинаков.

И ведь силы вокруг разлито столько, что сложно представить. Но стоит только позволить ей заполнить мой источник, как последствия станут необратимыми. В этом я сполна успел убедиться. Тогда остаётся последний вариант.

Я вновь сжал в руке амулет, найденный на шее Хорки, и обратился к его владельцу.

– Помоги мне!

И вновь молчание.

– Разве не для этого ты всё это затеял? – не сдавался я. – Разве не хочешь того же, что и я? Так почему ты молчишь⁈

Звенящая тишина была мне ответом. Но в этом потустороннем звоне я будто услышал чужие мысли. Я постарался отрешиться от всего происходящего вокруг и сосредоточился исключительно на этом ощущении. И вот, когда я почти отчаялся разобрать что-либо внятное, в моей голове зазвучали слова:

– «Закрой. Разлом.»

О каком разломе идёт речь, догадаться было нетрудно. Куда сложнее было понять, как именно я должен это сделать. Энергия, поступающая через корневые отростки, подпитывала огромный каменный диск, который, по всей видимости, и служил когда-то сородичам Беса в качестве отправной точки в их путешествиях в другие миры. Вряд ли бы у меня хватило сил уничтожить его, даже будь я до краёв наполнен силой. Как и перерубить питающие его корни Звёздного Древа. Да у меня от одного взгляда на них всё внутри переворачивалось, а тело начинал бить озноб. Тогда что остаётся? Что ещё нужно, чтобы открыть Мост?

Нужен ключ или тот, кто знает дорогу.

Я огляделся по сторонам, пытаясь обнаружить искомое. А вот, кажется, и оно. Небольшой кристаллик сверкнул, словно нарочно привлекая мой внимание в этом непрекращающемся потоке бликов. Он был зажат меж переплетённых друг с другом корней, опутывающих какой-то… скелет. Да это же останки дракона! Раза в полтора поменьше того, что я недавно видел в Триеме, но всё же. Кто-то из погибших здесь сородичей Отрёкшегося?

Не так уж это и важно. Нужно лишь изъять ключ и не стать при этом пылью.

Я очень осторожно потянулся своей рукой, всячески избегая соприкосновений с корнями и костями мёртвого исполина. Наконец мои пальца сомкнулись на прохладном и гладком камне, и я потянул его к себе. Тот не поддавался, он словно врос в одно из рёбер с внутренней стороны. Но моя настойчивость принесла свои плоды. В скелете что-то хрустнуло, а я повалился на спину, сверзнувшись при этом за пределы каменного круга. От падения выбило дух, да так, что я даже не с первой попытки смог заставить себя снова дышать. Но в своём кулаке я сжимал заветный ключ, а потерявший ориентир проход меж мирами начал неторопливо закрываться.

Зато, кажется, теперь я привлёк внимание Древа по-настоящему. Ибо давление разлитой повсюду скверны многократно усилилось, постепенно съедая мою безопасную зону. Десять метров, девять, восемь… Это порождение чуждого нам разума явно хотело вернуть себе такую нужную ему вещь и не жалело теперь своих сил. «Слёзы» – не панацея, и лишь вопрос времени, когда их сопротивление будет сломлено.

– Ну и что дальше⁈ – заорал я в небо, пытаясь достучаться до того, кто сподвиг меня на это геройство. – Не пора бы уже как-то проявить себя⁈

Столб света, ударивший из каменного круга, заставил меня заткнуться. Его и Мостом-то трудно было назвать. Впрочем, все эти обозначения и материальные воплощения наверняка нужны были тем, кто не мог видеть самой сути вещей. Для тех же, кому «посчастливилось» лично узреть падение звёздного семени, такие условности были ни к чему.

Я ожидал увидеть, как с небес слетает дракон, но Отрёкшийся явился в своём почти человеческом обличье. Его тёмная фигура, появившаяся внутри перламутрового потока, медленно и неторопливо начала спускаться к земле. Она словно тонула в ставшем таким плотным свете. Но в отличии от меня, владыка Эола не грохнулся плашмя на каменный диск, служащий основанием, а грациозно коснулся его сначала одного ногой, а затем и второй.

Мост рассеялся, но тьму ночи по-прежнему ярко освещал ореол, исходящий от ступившего в Хиздесерим бога. Чужого на этой земле и враждебного его предыдущим хозяевам. Скверна, так активно давящая до этого, теперь и вовсе обезумела. Всё пространство вокруг буквально бушевало, стараясь сожрать и меня, и вновь прибывшего гостя. И от того, его пылающая аура, похожая на огненные крылья, горела ещё пронзительнее, создавая вокруг нас купол спасительного света.

– Ты звал, и я пришёл, – сказал он, и эти слова заставили меня вздрогнуть и прийти в себя.

Не время рассиживаться на заднице, когда вокруг происходит такое. Я предпринял ещё одну попытку встать, и она снова оказалась успешной. Вот только не уверен, что и на этот раз смогу сделать хотя бы несколько шагов. Кажется, что из всех возможностей у меня остались лишь слова, которые я по-прежнему мог произнести.

– Звал, ты прав. Но ведь это ты вёл меня всё это время, чтобы я оказался здесь и открыл для тебя дорогу. Разве нет?

Отрёкшийся улыбнулся той частью лица, которая не была скрыта под маской.

– Я уже говорил тебе, Максим. Ты – лишь одна из тысяч ниточек, которые вели эту историю к финалу. Не самая прочная, не самая очевидная. И уж точно не та, в которой у всех всё хорошо сложится.

– Тогда почему же ты пришёл?

– Потому что не мог поступить иначе. За тысячи лет своего существования я растерял многие из чувств. И первым, которого я лишился, было сожаление о содеянном. Слишком много раз мне приходилось брать на себя ответственность за целые миры и миллионы их обитателей. Поэтому Тиамас не услышал от меня слов раскаянья за участь, постигшую народ Хиздесерима. Вместо этого я даровал ему шанс. И раз вы им воспользовались…

Отрёкшийся протянул в мою сторону раскрытую ладонь, на которой лежала чёрная непроницаемая сфера, и поток энергии устремился ко мне. Она в мгновение наполнила мой источник, но тот, казалось, не мог её удержать. Словно решето он разбазаривал дарованную мне силу, вновь оставляя меня ни с чем. Последствия примерки роли аватара давали о себе знать, и как долго это продлится, мне было неизвестно.

Зато обе «слезы» напитались энергией под завязку и теперь ритмично пульсировали. Я положил их на пыльную и мёртвую землю, после чего сделал осторожный шаг назад.

– Загадка перерождения, которую я так и не смог разгадать, – услышал я. – Только в своём родном мире «слёзы» могут даровать им новую жизнь.

Отрёкшийся, как и я, наблюдал за тем, как треснула одна из янтарных капель, и в мир явился феникс. Я уже видел Беса в его истинном обличье. В том видение из осколков памяти Отрёкшегося, которыми он решил с нами поделиться. Но теперь настал черёд Багрового Ужаса явить себя.

Он был почти вдвое больше своего собрата, а рябь имела бордовые и золотистые тона. В отличии от Беса он смотрел на Отрёкшегося с нескрываемой злобой, а всё другое его, кажется, не волновало.

– Хочешь свершить свою месть? – обратился к нему владыка Эола. – Что ж, ты можешь попытаться. Или же, как и я, усмирить своё пламя и пожертвовать малым ради бо́льшего. Так что ты выберешь?

Гнетущие мгновенья тишина прорезал скрипучий голос Ужаса, зазвучавший прямо в моей голове.

– Говори.

– Когда-то давно Тиамас пришёл ко мне, чтобы попросить избавления. Он хотел узнать какой именно изъян я внёс в жизненный код вашего Древа, и как это можно исправить. И теперь, спустя столько лет, ответ находится в твоих руках.

Отрёкшийся шевельнул пальцем, и так и не проклюнувшаяся «слеза» Беса поднялась в воздух.

– Исцелить Древо не выйдет, – сообщил он. – Ведь порочный код уже добрался до каждой его частички. Но мы можем «заразить» его вновь. На этот раз его исходным жизненным шифром. Эти несколько «слёз», что я передал Тиамасу, я похитил из вашего мира ещё до того, как создал Пожирателя. И потому они не были запачканы скверной. Все они были пусты, кроме одной, наполненной сутью одного из вас. Феникса, ждущего своего перерождения. И именно она послужила основой для создания моего вируса. Ты хотел всё исправить? Так докажи свою решимость.

– Почему ты говоришь со мной, а не с ним? – вновь этот пугающий голос Ужаса в моей голове.

– Тиамас – единственный из всех фениксов, кто сумел избежать участи перерождения в Бездне и сохранил свою суть до наших дней. Твоя же «слеза» уже не годится.

– И чего ты хочешь?

– Разделить это бремя между всеми нами. Тиамас станет нашим проводником. Я же обеспечу его силой, добытой когда-то Пожирателем. А ты останешься на страже этого мира, не позволяя никому прервать процесс замещения. Сотни, а может быть и тысячи лет одиночества, пока Древо не восстановится полностью в своём первоначальном виде. Готов ли ты на такую жертву?

Багровый Ужас продолжал яростно смотреть на того, кто разрушил его мир, и кто теперь предлагал ему эту страшную сделку. Но я почему-то знал, что он согласится.

Вдруг я почувствовал связь, будто бы Бес пытался достучаться до меня из своей янтарной скорлупы. Я потянулся к нему навстречу, проявляя его образ в своём сознании. Бес не хотел умирать, но был готов пожертвовать собой. Я слышал его чувства, его обречённость, и в то же время облегчение. А ещё благодарность. Не слова, но эмоции. Как будто он всем своим естеством пытался сказать такое непривычное для него 'спасибо. А может мне просто показалось, и я додумал всё сам. Как бы то ни было, связь на этом прервалась.

Багряная тень Ужаса выхватила из воздуха вполне себе материальную «слезу», а в моей голове раздался то ли яростный рёв, то ли отчаянный крик. После чего он со всего размаху влепил янтарную каплю в один из больших корневых отростков, оплетающий местный аналог опоры Моста. Слеза куда охотнее, чем при моей попытке начала своё погружение в кристаллическую основу Древа. Ведь теперь её подпитывал сильнейший поток энергии, льющийся из всё той же чёрной сферы в руках Отрёкшегося. Что это? Неужто то самое сердце Пожирателя, сила которого должна была обрушить Мост? Наверное, сейчас в Хиздесериме это был единственный источник неосквернённой силы.

Корень, в котором растворился Бес, начал менять свой внешний вид. Фиолетовые прожилки активно потянулись в разные стороны, перекидываясь на всё новые участки и разгоняя чернильные кляксы. Процесс запустился, и новообразованные клетки Древа (или из чего оно там состояло) начали замещать поражённые. А вокруг нового очага «заражения» появилась зона отчуждения скверны. Её эманации будто старалась обходить это место стороной.

Тем временем вся сила, запасённая в сердце Пожирателя, была израсходована. Сфера на ладони Отрёкшегося треснула и начала осыпаться мелкой чёрной пылью, которая даже не долетала до земли, растворяясь прямо в воздухе.

Наверное, весь этот путь в конечном счёте был проделан не зря. Ведь так, Бес?

– В моём родном мире есть легенда, что, когда феникс плачет, его слёзы несут исцеление.

Услышав это, и Отрёкшийся, и Багровый Ужас повернули голову в мою сторону.

– Ты думаешь, что достиг цели? – спросил владыка Эола. – Думаешь, сделал что-то хорошее? У этой истории с самого начала не было правильного финала. Когда скверна уйдёт из Хиздесерима, сюда потянутся последние из выживших его обитателей. Те, кто не до конца утратили свою суть и ещё способны на очистительное перерождение. А вместе с ними воскреснет и их обида. Они будут набираться силы и рано или поздно захотят отомстить. Ты избавил мир от немедленной катастрофы, но, возможно, обрёк его на ещё более жестокое будущее. И это, Максим, твоя часть от нашего общего бремени.

– Боюсь, если я не вернусь в Павелен прямо сейчас, то не успею познать всю тяжесть своей ответственности. Ибо помру прямо здесь.

– Возможно, однажды ты даже пожалеешь, что этого не случилось.

Отрёкшийся потянулся к своей маске и аккуратно отодвинул её в сторону. Страшные незаживающие раны словно вгрызались в ранее прикрытую половину его лица. Не просто шрамы или порезы, а пугающие чернотой космоса жилы, готовые вот-вот перекинуться и на вторую половину тоже.

– Раны, оставленные Пожирателем, не заживают. Мой путь окончится здесь, Максим. Ты же станешь тем, кому придётся занять моё место.

– И что это значит, чёрт возьми? – с опаской спросил я.

– Звёздные Древа не должны соприкоснуться, но они будут стремиться к этому. Искореняя Бездну и уничтожив ключ от Эола, мы замедлим этот процесс, но не остановим его полностью. Обе сущности будут искать пути для воссоединения и тех, кто способен их проложить. Никто не может быть уверен, что не поддастся их зову. Даже Ма́лек. А посему позволь мне разорвать вашу связь, пока она так слаба.

Не дожидаясь моего ответа, Отрёкшийся сделал очередное движение освободившимися уже руками, и я понял, что никакая нить больше не связывает меня с доменом одного из Первых. Что ж, не могу сказать, что я расстроился. Правда, и благодарить никого не спешил. Всё это явно было неспроста и уж точно не предвещало ничего хорошего.

– Взамен я наложу иную печать и сделаю тебе свой прощальный подарок. Слушай и запоминай. Пока ты следуешь верному пути и оберегаешь миры от звёздного зова, ты будешь жить. И неважно сколько при этом минует лет. Все миры кроме двух для тебя станут открыты. А смертная оболочка не будет более сковывать твоё развитие. Но стоит тебе оступиться, и смерть неминуемо настигнет тебя. Вот только не она станет твоими оковами. А знание, что именно ты потянул за эту нить. А значит, теперь в ответе за последствия и судьбы столь многих миров.

– Нет, нет, нет… – забормотал я, пытаясь найти нужные слова. Аргументы, доводы, причины… – Я не хочу!

От яркой вспышки я в очередной раз за сегодня свалился на землю. На том месте, где ещё мгновение назад стоял человек с маской, пыльную землю попирал дракон. Ядовитые прожилки, захватившие уже добрую треть огромного тела, были видны даже на чёрной как смоль чешуе. Но несмотря на них исполинский ящер расправил крылья и в два взмаха оторвался от земли, подняв при этом клубы пыли и заставив меня прикрыть глаза рукой.

Когда завеса развеялась, он был уже высоко. Его парящий силуэт проплывал там, в вышине ночного неба, укрывая собой звёзды и выпуская их вновь из своего плена. Но вдруг тень сложила крылья и начала стремительно приближаться. И летела она прямиком на меня!

О побеге не шло и речи, так как я и на ноги-то не мог подняться (наверное, исчерпал свой лимит вставаний на сегодня). Так что, этот последний полёт владыки Эола я встречал с какой-то роковой обречённостью.

На полпути тело Отрёкшегося начало истаивать, оставляя после себя лишь сноп оранжевых искр, продолжающих своё неумолимое приближение к земле. Через секунду они на полной скорости врезались мне в грудь и начали прямо сквозь броню и одежду заползать под кожу. Уже ранее испытанное мною чувство заставило меня зашипеть от боли. Будто что-то инородное прорастало в моей грудной клетке и пыталось устроиться там поудобнее. О нет, только не снова!

Но кажется, на этот раз никто моего разрешения спрашивать не собирался.

Когда боль пошла на спад, и я наконец-то смог осмыслить произошедшее, я встретился с глазами Багрового Ужаса. Точнее с двумя провалами, в которых сейчас полыхало пламя.

– Уходи, – заскрипело в моей голове.

Новоявленный страж Хиздесерима был немногословен. Получив своё перерождение, он освободился от скверны. Но даже его изначальная натура жаждала моей смерти. Или, правильнее будет сказать, она хотела заполучить то, чем наградил меня перед смертью Отрёкшийся. Ведь все фениксы по своей природе были помешаны на возвышении и иерархии. И Ужас явно сейчас сдерживался, давая тем самым мне возможность покинуть его мир.

Не то чтобы я был против, но…

– Если я открою Мост, то дыхание Бездны поглотит Павелен.

– Вернись тем же путём, – ответил он. – Через щель. Ненадолго я придержу скверну. И помни, дверь должна оставаться приоткрытой, иначе Тиамас не справится.

Больше спорить я с ним не стал. Вместо этого залез на каменный диск и попробовал напитать его силой. Источник был пуст, и где взять необходимый объём я не знал. Однако Звёздное Древо уже само откликнулось на такое предложение. Почувствовав, что ключ вновь вернулся на место, оно начало накачивать опору энергией, чтобы пробить путь сквозь пространство и продолжить свою экспансию. И в моих интересах было самостоятельно выбрать, куда именно откроется Мост.

Как там говорил Отрёкшийся? Теперь у меня есть все ключи, кроме двух? Что ж, попробуем применить хотя бы один. Я представил Павелен, врата Бездны и стержень из чёрного железа, торчащий из каменного пола. Перед глазами замелькали картинки и образы всех других врат, и среди них действительно нашёлся искомый. Я сфокусировался на нём и почувствовал, что готов открыть Мост.

Осталась плата за переход, но страж Хиздесерима позаботился и об этом. Он коснулся уже изменённой части корня и буквально через секунду в его руке материализовался кристалл, который он тут же бросил мне.

– Уходи, твоё время на исходе, – повторил он.

Столб света уже сиял вокруг меня. Не такой яркий, как во время явления Отрёкшегося, но и не такой тусклый, когда в этот мир заявился я.

– Если вдруг, закончив свою работу, Тиамас решит вернуться в этот мир, передай ему… что я не жалею о пройдённом вместе пути. И что не прочь поговорить с ним вновь.

Ужас не ответил. Круговорот света и перламутровых всполохов начал растворять меня в себе, даря ощущение невесомости. Но совсем скоро я ощутил под ногами опору. Окружающий мир пропал, зато уже привычные нити из света, сплелись в полотно и превратились в дорогу, по которой нужно было пройти до конца. Однако повсюду зияли дыры, а каждый мой шаг добавлял новые, разрывая хрупкие связи. Мост стонал и прогибался, обещая вот-вот развалиться под тяжестью идущего по нему человека. Слишком тонкий, слишком слабый. И не будь я так опустошён, наверняка бы не выдержал моего веса.

И всё-таки я добрался. Буквально протиснулся в узкую щель, потратив на это последние силы. Жезл всё ещё был раскалён, но уже не так ярко, как когда я покидал Павелен. Тело Фебрана, растерявшего свою человечность, практически истаяло, отдав последние крохи своей жизненной энергии. Проход за моей спиной потихоньку затягивался, всё меньше в нём оставалось упорядоченного, а пляска света становилась всё более хаотичной. Уже скоро эта опора Моста вернётся к своему привычному состоянию громоотвода для скверны, коим её и задумал Отрёкшийся 8 веков назад.

Надеюсь, однажды наступит день, когда надобность в нём исчезнет окончательно. Ну а пока нужно выбираться отсюда, если не хочу, чтобы меня постигла участь Фебрана. Но как же тяжело идти, как трудно переставлять ноги. Может, лучше попробовать на четвереньках? Или вообще ползти…

Тело предательски отказывалось слушаться и призывало принять горизонтальное положение. Все другие мысли постепенно улетучивались из головы, уступив место моей внутренней борьбе. Ещё шаг, ещё…

* * *

Из прохода снова повеяло мерзостью, от которой у Хорки задрожали поджилки. Вся его смелость, вся решимость давно истаяли, но он почему-то продолжал с надеждой вглядываться в этот проём в скале. Сначала он даже пытался пройти по следам, оставленным Мазаем, но благодаря врождённой внимательности сумел вовремя заметить неладное – место, где природный камень пещеры сменялся ровными шершавыми стенами храма забытых богов. Лишний шаг – и ты превратишься в обездушенную куклу.

Он покрепче сжал странный янтарь, похожий на каплю, в надежде, что эта сила не оставит его внезапно. Командир где-то там, внутри храма. Он воспользовался его отчаянным прыжком и даже нашёл способ оградить от дыхания Бездны. И теперь Хорки должен его дождаться.

Зачем? Он не знал, но почему-то рефлексивно потянулся к своей шее.

Да откуда вообще такие вопросы? Разве не потому, что у него нет и не было более близкого друга? Да как он вообще в глаза остальным посмотрит, если вернётся назад один и без вестей. Мазай вернётся, Хорки верил в это. Нужно только подождать.

Звук шаркающих шагов напугал, но вместе с тем подарил надежду.

– Мазай, это ты? – осторожно спросил он в темноту.

Ответа не последовало, но уже скоро лучи дневного света достигли идущего к выходу человека.

– Мазай, ты… ты в порядке?

Бледное лицо, подволакивающиеся ноги, полуприкрытые глаза… Да он больше на оживший труп похож, чем на боевого мага, которого Хорки знал. Но всё-таки это был он.

На очередном шаге Мазай споткнулся и чуть было не упал.

– Не сдавайся! Ещё немного, слышишь? Ты должен дойти до меня, иначе я не смогу тебя вытащить!

Когда до заветной черты оставалось всего пару шагов, командир запнулся снова и на этот раз равновесие не удержал.

* * *

Очнулся я от желания оторвать себе голову, чтобы она больше не болела. А лучше вообще избавиться от всего тела, ибо на нём не осталось ни одного участка, который бы не отзывался болью на неровное покачивание.

Да где я, и что вообще происходит?

Найти ответы на эти вопросы оказалось несложно. Я был на спине у Хорки, и он куда-то меня тащил.

– Эй, может, сделаем перерыв? – прохрипел я. – Дай полежать.

Спина вздрогнула, а мир перестал сотрясаться. Меня аккуратно сгрузили на землю, после чего я наконец смог собрать мысли в кучу. Воспоминания последней четверти часа пронеслись в моей голове, расставляя всё по своим местам. Впрочем, обрывались они в коридоре храма, когда я пытался добраться до выхода и ждущего меня там Хорки. Вот только вроде не сумел…

Я посмотрел на лицо своего друга, и внутри меня всё перевернулось. Пустой безразличный взгляд, смотрящий не на меня, а в стену, послушность, с которой он исполнил мой приказ… Только не это!

– Хорки, ты что, вытащил меня из храма? – с дрожью в голосе спросил я.

– Да, – односложно ответил он, даже не взглянув при этом в мою сторону.

– Ну и зачем ты это сделал, идиот⁈ – заорал я на него, а на глаза начали наворачиваться слёзы.

Тот при этом и бровью не повёл, словно ожидая от меня не эмоций, а указаний.

– Ну ничего, ничего, – забормотал я, лихорадочно соображая, что в этой ситуации можно сделать. – Я что-нибудь придумаю. Обязательно найду выход, ты только потерпи…

Но тут маска на лице Хорки дала трещину, и как тот не старался сдержать улыбку, уголки его губ всё равно поползли вверх. Осознав, что меня держат за дурака, первым желанием было схватить этого придурка за шкирку и всё-таки затащить его в храм. Может такой Хорки будет даже полезнее. Вот только сил на это у меня пока не было.

– Ну ты и **#*#**, – только и смог выдавить из себя я.

– Прости, командир, – уже во всю рожу улыбаясь, сказал долговязый. – Не смог я удержаться. Обещаю, что остальным про это не скажу ни слова.

– Да делай что хочешь, – ответил я, поудобней привалившись к скале. – Главное, что живой.

Гнев на друга прошёл как-то слишком быстро. Словно его смыло холодной водой.

Хорки протянул мне пустую «слезу», продолжающую оберегать нас от дыхания Бездны.

– Вот, держи. И спасибо тебе.

Я забрал её, тут же упрятав в потайной кармашек. После чего тоже извлёк их-за пазухи цепочку, на которой когда-то Хорки таскал свой простенький медальон. Вот только никакого дырявого кругляша на ней уже не было. И куда делся?

– Прости, я тут тоже у тебя позаимствовал ненадолго. Вот только видишь, как оно вышло…

– А что это? – с удивлением спросил он.

– Как что? Цепочка от твоего медальона.

– Медальона? – переспросил тот и словно машинально потянулся в область шеи. – Я вроде и не носил ничего такого.

Странно, ведь ложь, к тому же такую откровенную, я бы почувствовал. Возможно, Хорки действительно верил в то, что сейчас говорил. Что ж, такому может быть только одно объяснение.