Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Сердце Котла

Когда всё было заранее подготовлено, Андрей всё-таки решился попробовать разобраться в том, что ещё в себе мог хранить тот самый котел, который все считали котлом Святого, а на самом деле это было изделие совсем другого уровня. Как минимум, Божественного. Вход в пещеру – закрыт печатями. Потоки энергии – выровнены, сплетены в устойчивый контур. Сам Андрей – сыт, выспавшийся, укреплённый не только телом, но и духом.

И вот он – котёл… Теперь уже нельзя было назвать его просто "котлом Святого". После подчинения и очищения, после того как отпали внешние замки, чужие печати, и чужая воля, этот артефакт очень сильно изменился. Его тёмная металлическая поверхность с резьбой и трещинами исчезла. Вместо неё появилась матовая гладь серо-зелёного сплава, словно отлитого из капель молний и древней бронзы. Вдоль борта медленно переливались линиями неведомые узоры, текучие, как вода, и в то же время угловатые, как древние письмена. Артефакт пробудился.

Собираясь с мыслями, Андрей медленно провёл рукой по краю котла. Ткань изоляционных перчаток слегка затрещала от напряжения – материя сама сопротивлялась контакту, пытаясь защитить владельца. Но он уже был готов. Для начала, он опустился в позу медитации у самого основания артефакта и начал спуск сознания внутрь. Не телом. Разумом. Как если бы ты входил в воду – но не ногами, а мыслями. Как если бы погружался в пространство, где не было вверх и вниз, не было твёрдого и жидкого – только слои Силы.

Внутреннее пространство, которое могло быть целым миром, открылось перед ним. Сначала оно было затянуто очень густым туманом. Но это не был обычный туман. Не влага. Не иллюзия. Это было… Воплощение самой алхимической сути артефакта. Магический эфир, плотный, серебристо-зелёный, движущийся медленно, как дыхание гор. Андрей чувствовал, как его сознание подвешено в этом мареве, будто он стал частицей, плавающей в бесконечной алхимической капле.

В этом тумане не было земли под ногами, не было горизонта, не было света в привычном смысле. Но всё вокруг светилось – откуда-то изнутри, мягким внутренним свечением. Он не чувствовал собственного тела. Только намерение, сгусток воли, направленный вперёд. И именно здесь ему и предстояло сейчас искать источники силы, которые могли быть тем, что в нём пытался скрыть бывший хозяин.

И вот, в этом эфирном мире, Андрей начал чувствовать их. Первый объект находился где-то слева, словно вдалеке, и источал ровный, глубокий жар, как от горящего камня в центре вулкана. От него исходила сила, что пахла железом, дымом и очищением. Это был, по всей видимости, ядро трансформации, то самое место, где в котле переплавлялись сущности, где рождались новые формы. Второй – чуть выше и правее, наоборот, был холоден и спокоен, как зимняя гладь замёрзшего озера. Он почти не светился, но чем ближе к нему, тем яснее становились внутренние образы – формулы, схемы, узоры. Это была сфера Понимания, ядро анализа и распознавания, что помогало котлу “узнавать” ингредиенты, отделять суть от шелухи, истину от яда. Третий источник – далеко в глубине, медленно пульсировал тёмным светом, похожим на отблеск масла на чёрной воде. Его вибрации были сильно искажены, словно сигналы, идущие из другой плоскости.

Ощутив их, Андрей даже поморщился. Так как оттуда пахло Смертью и Прахом, и он понял, что это было ядро уничтожения, тот самый резервуар, в котором растворялись неудачные опыты и даже… Живые сущности, чья сила не подходила для трансмутации. Четвёртый узел – был другим. Он дышал, буквально. Энергия, что от него исходила, была живая, ритмичная, как пульс. Он пел, тихо, но настойчиво. И пел на языке, что Андрей едва понимал – древнем, и неуловимо божественном. Это было сердце самого Котла. Суть. Дух. То самое место, где воля самого артефакта сливалась с волей его хозяина.

Когда Андрей сосредоточил разум на этом месте, весь туман, что клубился вокруг него, словно замер на месте. Оно почувствовало его. Впервые за сотни – а может, и тысячи лет – котёл “увидел” нового носителя воли, который не желал отдать приказ, а хотел понять. И в ответ туман вспыхнул. Но не угрозой, а вспышкой признания. Сквозь туман прошёл отзвук древнего дыхания – как если бы сам котёл вздохнул.

“Ты не тот, кто был до тебя, – донеслось не голосом, а состоянием. – Ты – иной. Не боишься глубины. Не ищешь власти. Ты – ищешь суть.”

Андрей не ответил. Он только намерением потянулся вперёд, выражая принятие. И тогда из сердца артефакта вырвалась тонкая нить света, которая обвилась вокруг его сознания. Именно так окончательная связь между ними всё-таки была установлена.

Туман снова начал плыть. Сущности вернулись на свои места. Андрей почувствовал, как его воля прописалась в структурах артефакта. Теперь не только он знал котёл. Но и сам котёл – знал его. Он мог пользоваться им на совершенно новом уровне. Не просто как алхимическим сосудом. А как инструментом преобразования реальности, живым артефактом, впитанным в ткань духовного мира.

Устало вдохнув, он медленно открыл глаза. Пещера была той же. Котёл стоял на том же месте. Но теперь… Он светился изнутри, и от него шло величественное, одухотворённое спокойствие. Андрей медленно выдохнул. Он прошёл сквозь сердце артефакта. И остался собой. А значит – он был достоин… Но это всё было только началом. Ему нужно было разобраться в том, что ещё могло бы там остаться. Для этого ему пришлось снова сосредоточиться.

Вскоре Андрей снова находился в глубинах внутреннего пространства Божественного Котла – в том самом эфирном тумане, наполненном алой вязью потоков, древними шепотами, вибрациями силы и эхо запечатлённой воли. Каждый шаг, каждое движение сознания здесь ощущалось, будто он ступает по поверхности воды, в которой растворены века знаний и магии. Он внимательно и весьма вдумчиво оглядывался по сторонам своим духовным зрением, позволяя себе изучать окружающее пространство. Все эти энергетические узлы… Сферу трансмутации… Тёмный резервуар расщепления, и… Вдруг он заметил здесь и нечто странное.

Совсем рядом, едва выступающим из тумана, стоял… Флакон. На первый взгляд – скромный, невыразительный. Керамика? Возможно. Хотя, кто бы стал хранить простой флакон в таком месте? Но когда он приблизился, сердце дрогнуло. Это точно была не керамика. Это была высушенная и отполированная до стеклянного блеска чешуя дракона. Каждая завитушка на ней– плетение печати. Каждая грань – напоминание о живом существе, которое однажды могло разрушить гору лишь дыханием. Андрей не коснулся этого необычного вместилища в виде флакона сразу. Сначала – только оглядел. И почувствовал, что внутри может быть нечто живое. Или… Почти живое. Флакон не имел привычной пробки. Верх был запечатан слоем из пяти наложенных друг на друга печатей, каждая из которых – артефакт в артефакте. Это не была просто упаковка. Это было хранилище опасности, тюрьма и капсула, созданная не для переноски, а для удержания чего-то весьма могущественного, и вполне возможно, даже разрушительного.

“Зачем он здесь?..” – Мелькнула запоздалая мысль у парня. Он знал, что котёл иногда мог действовать сам. Собирать и сохранять то, что могло быть использовано в будущем. Но чтобы такой флакон… Да ещё из драконьей чешуи, запечатанный Пятикратной Тканью Печати… Нет… Такой флакон не мог просто так валяться где попало. Это, само по себе, просто выходило за пределы допустимого. Но ему всё-таки нужно было постараться разобраться с такой находкой. Так что, немного подумав, он всё же вытянул руку вперёд. Но не коснулся флакона кожей – между пальцами плавала защита, сформированная из чистой воли и энергии. И только после этого он аккуратно потянул его наружу – не из пространства котла, а в реальный мир.

Возвращение его разума в тело произошло стремительно. Мир пещеры встретил его тишиной. Только треск угасающей жаровни в углу и редкие капли воды, падающие со сводов, нарушали глухую тишину, веками пронизывающую это место.

Перед ним, на укреплённой алтарной плите из уплотнённого камня, лежал тот самый флакон. Теперь, вне тумана, он казался ещё более зловещим и прекрасным одновременно. Чешуя переливалась – в ней были оттенки тёмного янтаря, болотного золота, серебристо-зелёного, и глубокой ночной синевы. Его поверхность едва вибрировала. Андрей медленно активировал первую из защитных печатей, выжигая на ней печатный контур "Узнавания", не пытаясь открыть само вместилище – лишь пытаясь понять природу содержимого.

Ответный резонанс был практически мгновенным. И… Весьма болезненным. По нему ударила достаточно мощная вспышка, что полыхнула перед глазами. Грохот – ударил в уши, уже отвыкшие от подобных звуков. И даже собственный пульс ударил его, как удар молота по вискам. Он почувствовал, не увидел… Каплю… Живую… Не магию… Не жидкость… Не формулу… А именно Каплю Крови. И не простой крови.

“Это… Кровь Истинного Бога…” – Пронеслась в голове парня с холодной ясностью жуткая догадка. И это была весьма опасная находка. А в флаконе плескалось… Три таких капли. Они не соприкасались между собой. Каждая – жила, как отдельная душа. Они дышали, мерцали, давили, как крошечные ядра безумного солнца. Каждая из этих капель несла в себе объём чистой Силы, сравнимый с полным ритуалом падения Великой секты. При не правильной активации одна такая капля могла испепелить целый город. И это была далеко не метафора, а буквальная разрушительная волна, сметающая всё живое.

– Это… даже не инструмент… Это… оружие божественного масштаба… – Тихо прошептал Андрей сам себе, машинально усилив печати вокруг алтаря.

Осознав это, он сел рядом с алтарём. Медленно. Потом положил руки на колени. И стал думать.

"Почему здесь? Почему в этом котле? Почему мне показали именно это? И почему… Я не испугался?"

Ведь он понимал, и даже ощущал это. В обычное время – страх был бы естественен. Но теперь Андрей знал, что на эту самую кровь кость Павшего Бога, следы которой ещё иногда в его теле ощущались, всё же отозвалась. Она не проснулась, но распознала нечто… родственное… И он понял, этот артефакт, эти капли – часть того же Наследия. И, быть может, Святой, что собрал этот арсенал, не был ни святым, ни защитником. Он собирал оружие. И, возможно, он сам когда-то воевал против Богов.

Устало выдохнув, Андрей снова запечатал флакон. Он не был готов касаться этих капель. Не был готов активировать их силу. Не сейчас. Но он знал одно. Это теперь его долг. Его ответственность. Его сила. И его выбор. И ему придётся решать, что с ней делать.

Медленно покачав головой, он поднял взгляд. В пещере стало тише. Глубже. Словно сама реальность затаилась. А флакон – всё ещё лежал перед ним, едва слышно пульсируя, как сердце чего-то древнего… и очень голодного…

Убрав в браслет – хранилище этот флакон, Андрей вновь сел у алтаря. Его дыхание выровнялось, ритм сердца – ровный и уверенный. А всё внимание уже было собрано в единую точку. Он снова спроецировал своё сознание внутрь пространства Божественного котла, который действительно был не просто магическим сосудом, а полноценным живым артефактом, хранящим в себе тайны, что могли бы свести с ума тех, кто не был к ним хоть как-то подготовлен.

Всё уже происходило с привычным ему давлением. Словно сейчас его разум входил в отдельный мир, лишённый привычной гравитации. Туман внутри котла по-прежнему переливался оттенками духовной энергии – мягкими алыми завитками, золотыми всполохами, пульсациями фиолетового. Некоторые участки тумана казались плотнее и темнее – это были узлы-хранилища, где котёл сам хранил упорядоченные предметы, найденные или “поглощённые” им за века своего существования. И попав в это пространство, Андрей сразу направился к одному из таких узлов. Так как именно туда его сейчас и тянули немного странные ощущения. И снова это была не интуиция, а нечто более глубокое. Резонанс следов кости Павшего Бога в его теле отзывался на нераскрытые объекты внутри котла.

В этом месте он увидел перед собой шкатулку, простую на первый взгляд, но когда он приблизился, то понял, что это был артефакт высшего уровня, выполненный из спрессованного лунного нефрита, инкрустированного в узоры серебристо-синих нитей, напоминающих магические капилляры.

Открыв её, он на мгновение задержал дыхание: внутри находились сферы эссенции – концентрированные капли очищенных соков редчайших трав, каждая из которых сияла собственным внутренним светом. Там же находился запечатанный контейнер с Изначальной водой, использовавшейся лишь для создания пилюль небесного класса, и камешек-стабилизатор, изготовленный из тёмного янтаря с вкраплениями древнего духа Земли.

“Даже в Секте Пяти Пиков я видел только один подобный набор, и тот был за семью печатями, и даже Йонг Мин не мог его трогать…” – Подумал Андрей, ощутив, как в груди что-то дрогнуло от уважения к масштабу артефакта.

Рядом, словно на невидимом пьедестале, плавно вращалась ещё одна шкатулка. Эта была покрыта шелухой времени – словно само пространство пыталось скрыть её. Андрей протянулся разумом к ней, медленно “отдирая” печати, наложенные на неё, три защитных слоя, один из которых был основан на иллюзии, другой – на переплетении силы и пустоты, а третий – запирал её волей того самого Святого.

Открыв крышку, он увидел гроздья сушёных корней драконьей сирени, тёмные лепестки тени-лотоса, сгустки туманных грибов с внутренним свечением, и, как венец, – кусочек чистого Звёздного песка, использовавшегося для стабилизации пилюль, основанных на духе времени. Это были ингредиенты не просто редкие. А давно исчезнувшие. И только мастера ранга Верховного Алхимика могли толком работать с подобными компонентами.

Осознав этот факт, Андрей не улыбался.Он слишком хорошо знал цену подобным дарам. Но в груди у парня уже разгорался огонь. Тихий и глубокий. Он был готов. И этот артефакт – признавал его.

Когда он уже собирался завершить обход, взгляд упал на ещё одну шкатулку. Эта не вращалась, не сияла, не имела никаких проявлений. Она просто стояла – будто кого-то ждала. На ней не было никаких печатей. Никаких знаков. Именно это и насторожило парня больше всего. Андрей медленно протянул к ней ладонь – и почувствовал не сопротивление, а… внимание. Будто кто-то в ответ открыл глаза. Не враждебно. Но взвешенно. Хотя никакой угрозы парень от неё не ощущал. Именно поэтому, немного посомневавшись, он всё же открыл крышку этой шкатулки.

Внутри лежала небольшая печать – изготовленная из полупрозрачного нефрита густо-зелёного цвета, почти чёрного на просвет. Поверхность была гладкой, но в самом её сердце медленно переливалась нити силы, будто жила внутренняя энергия. Ручка печати была выполнена в форме спящего льва, но чем дольше Андрей смотрел – тем больше этот лев напоминал дракона, свернувшегося кольцом. Основание – чистое, без выгравированного имени или символа.

“Ключ… – подумал он внезапно. – Не от двери. Не от сейфа. А от чего-то… большего.”

Эта догадка была естественной. Так как даже сама форма этого странного артефакта и особенно внутренний импульс напоминали ключ-печать к алтарям, вратам или сокровищницам высших сект или павших империй. По крайней мере, согласно свиткам и легендам, что парень успел изучить пока был в обители секты Пяти Пиков Бессмертных в их библиотеке.

“И что теперь мне с ней делать? – Размышлял парень, но потом решительно махнул рукой. – Оставлю при себе. Пока я не знаю – от чего она. Но котёл сохранил её. Значит, она тоже может мне пригодится. А если он счёл нужным отдать её мне – значит, я смогу узнать, где ей место.”

Он осторожно закрыл эту шкатулку с печатью, и спрятал в браслет-хранилище, предварительно наложив поверх собственные охранные знаки. Дальнейшее исследование внутреннего пространства котла он решил пока что отложить. Всё вокруг вновь медленно рассеивалось в магическом тумане. А он, возвращаясь в своё тело, ощущал тяжесть сокровенного знания и предвкушение будущих открытий. В этом котле действительно могло быть намного больше нюансов, чем в простом инструменте алхимика. Это был… Полноценный проводник. Но куда его мог завести такой поводырь, парню ещё предстояло выяснить… А пока что он собирался попробовать использовать этот артефакт по назначению…

………..

Солнечные лучи ещё лишь скользили по верхушкам скал, когда Андрей в последний раз проверил защитные печати, охватывающие его долину. Воздух был чист, насыщен ароматом горных трав и влажной прохладой утреннего ветра. Но всё это отступало на второй план. Сегодня он собирался сделать то, чего избегал с момента обретения силы. Он собирался попробовать усилить своё ядро. Не скрываясь, не маскируя, не сдерживая. И для этого он выбрал первую из пилюль четвёртого ранга, усиливающих сердцевину духовной энергии – пилюлю, которую получил как приз после победы на ежегодных состязаниях молодых мастеров секты Пяти Пиков Бессмертных.

Для этого, сначала, в импровизированном алхимическом павильоне, вырезанном в глубине пещеры и обложенном рунами подавления всплесков, Андрей поставил рядом три флакона. Первый – очищающее зелье для крови. Второй – эликсир для очищения костного мозга и сухожилий. Третий – эликсир уравновешивания духовной структуры. Он выпил их в нужной последовательности, выжидая между приёмами по полчаса. Организм парня отзывался на подобное сразу. В теле зазвенело, будто каждая клетка открывала поры, сбрасывая накопленные примеси. Кровь стала будто легче. Энергия текла свободнее. Когда он, наконец, достал пилюлю усиления ядра, она сияла мягким сине-золотистым светом, словно в ней была заключена миниатюрная звезда.

Резко выдохнув, он проглотил её, сел на расстеленный коврик, обложенный кругом из усиливающих печатей, и начал свою медитацию. Пилюля начала действовать почти сразу. Сердцевина его духовного ядра, до сих пор скрытая, обмотанная цепями маскировки, вспыхнула изнутри. Сначала он почувствовал нарастающее тепло. Потом пошёл жар. Потом – пламя. Энергия стала поступать лавинообразно, растекаясь по каналам, как вода по древним рукотворным ирригациям. Тело вздрогнуло. Нервная система вспыхнула, и Андрей ощутил, как сердце словно исчезает в центре энергетического вихря. Всё внутри горело. Но не болью – силой.

Именно тогда следы древней кости, что изменила под себя всё его тела, всё же откликнулась. Не активно. Нет. Она впитывала избыток силы, пропуская энергию пилюли через себя, и даже переплавляя её. Эта обработка… Была опасной. Но и даровала нечто иное. Не просто укрепление ядра. А его полноценную эволюцию. Привнесение чуждого, древнего аспекта. И сейчас Андрей чувствовал это.

“Сама структура ядра меняется… Оно больше не просто вместилище. Оно… как портал. Как пульсирующее сердце между слоями реальности…”

Через несколько часов такой пытки энергия в теле выросла в разы. Через сутки – в десятки раз. Пилюля, словно пережёванная и сжатая заново, давала второй и третий выброс, особенно когда активировалась печать копья Святого, зафиксированного в укрепляющем круге.

Андрей направил поток силы из копья в своё ядро. Было ощущение, будто он вливает чистую молнию в чашу из тонкого стекла. Но эта чаша не треснула. Она расширилась. Впитала. И начала перестраиваться. Ему приходилось удерживать сознание на всех потоках одновременно. Канал из Копья… Круг печатей… Структура ядра… Обратная реакция от кости… Общее давление энергии…

Он дрожал. Потел. Иногда терял контроль на секунду – и стены долины звенели от еле сдержанных всплесков энергии, что прорывалась сквозь его заслоны.

На третий день он почувствовал, как внутреннее ядро начинает “искрить” изнутри. Цвет его духовной энергии изменился, став глубоким тёмно-синим, с проблесками серебра и багряного золота. Это уже не просто накопление. Это переход. Один щелчок – и вся структура ядра обрушилась внутрь себя. Мгновенная пустота. Затем – взрыв. Как сверхновая. И в следующий момент Андрей прошёл прорыв. Не на один уровень. Не на два. А на три подряд.

“Это… безумие…” – Только и подумал он, прежде чем вновь уйти в медитацию, пытаясь стабилизировать и подчинить разросшуюся силу.

А когда он всё же очнулся, то понял, что прошло почти пять дней. Он сидел на том же месте. Пот впитался в одежду, превратив её в сплошной корж соли. Вокруг валялись пустые флаконы зелий. Круг печатей слегка почернел от перегрузки. Даже воздух в пещере был пропитан густым осадком силы. Но он был другим. Ядро стало шире, глубже, ярче. Оно… Дышало…

– Теперь… Я могу перестать прятаться… – Сказал он вслух, чувствуя, как голос звучит по-другому. Глубже. Властнее. Словно и само время внимало ему. И в этот момент он впервые понял. Он вошёл в Путь Постижения Дао Цзы по-настоящему.

После прорыва, долгой медитации, и полного восстановления когда тело вновь стало отзывчивым, а дыхание обрело уверенность, Андрей понял, что сейчас уже наступила пора испытать Божественный котёл по его прямому предназначению. Решив это сделать, он долго сидел у края открытой пещеры, глядя на утренний туман, что стелился меж деревьев долины, и прикидывал:

– Ядро укреплено. Но для настоящей стабильности нужна ещё одна опора. Пилюля, которая бы не только стабилизировала рост, но и позволила бы мне лучше справляться с накопленным избытком силы.

Решение было очевидным, ему предстояло сварить пилюлю укрепления ядра. И сначала он начал подготовку ингредиентов. Для этого на каменном алтаре Андрей разложил свиток с рецептом древнего происхождения – формула была рассчитана на создание пилюли третьего или, в лучшем случае, четвёртого ранга. Но состав был чист, эффективен, и проверен мастерами прошлого.

Он начал с поиска ингредиентов. В своём импровизированном хранилище он отобрал: Корень Красной Звезды – редкий минерализованный нарост, растущий в местах с высоким энергетическим фоном. Усиливает стабильность ядра… Жёлтую глину с тлеющих равнин – концентрированный природный стабилизатор энергии… Плод Чёрного лотоса – очищает потоки Ци от остаточных искажений… Сердцевину Ледяного Плюща, собранную с северных склонов – укрепляет духовные каналы… Слёзы Звероягодника – капельки сока из живого растения, усиливающие приток силы во время алхимических трансформаций… А также мелкую крошку углеродистого малахита, редкого минерала, требующего полной очистки от металлических включений…

Теперь ему предстояло разбить работу на этапы. Первый день – очистка. На по его посылу внутри Божественного котла вспыхнуло духовное пламя – нежно-фиолетовое, плотное, будто вязкое, но послушное воле хозяина. Андрей сосредоточенно выжигал каждый компонент, поочерёдно опуская в пламя и выжидая, пока не отделится шлак, всплывающий в виде серых паров, и эссенция, капающая вниз в виде густых капель или пудры, оставшейся на дне.

Второй день – слияние. Эссенции постепенно соединялись. При малейшей ошибке они могли бы вступить в конфликт и взорваться – но котёл держал структуру, будто сам направлял процессы. Он поглощал избытки и сглаживал нестыковки. Андрей чувствовал, что этот артефакт работает с ним, а не против него. Суть сливалась. Цвет изменился. От прозрачного синеватого до густо-янтарного.

Третий день – закрепление формы. Андрей поддерживал одно и то же духовное пламя на протяжении всех суток. Равномерное, без всплесков, с максимальной концентрацией воли. На его лице выступал пот, дыхание стало резким. Он несколько раз чувствовал, как теряет сознание, но тут же пробуждал себя щипками, каплями бодрящих эликсиров, короткими медитациями между вспышками работы.

А когда последняя стадия завершилась, и Андрей дал котлу отдохнуть, сняв крышку, он был готов увидеть аккуратный шарик светло-золотого цвета – стандартную пилюлю третьего… Ну, как максимум, четвёртого ранга. Но… Внутри, в центре золотистого света, покоилось нечто иное. Глубокая зелень, с алыми спиралями и серебристыми прожилками, источающая мощную духовную пульсацию. Пилюля как будто дышала. Её Ци была плотной, сбалансированной, но слишком… Могущественной для пилюли подобного уровня.

Аккуратно достав своё изделие, парень медленно поднёс её к глазам, активировал проверочную печать алхимического анализа, созданную ещё в древние времена.

“Пилюля ядра. Стабилизация. Ранг: Седьмой.” – Получив такой результат, он опустился на колени от изумления. Впервые в жизни он сварил пилюлю седьмого ранга – и не просто усиливающую или очищающую, а ядроформирующую. И при осознании этого факта его мысли просто принялись скакать как взбесившиеся муравьи.

“Я не рассчитывал на такой результат. Я даже не был готов к нему… Это ведь… может быть опасно. Для неподготовленного – даже смертельно…”

Он вновь посмотрел на котёл. Его поверхность теперь мягко светилась, словно артефакт был… доволен проделанной работой.

“Неужели сам Котёл… усилил формулу? Добавил своё влияние, свою структуру? Или же… это была реакция моей силы, пропитанной костной сущностью? – Он осторожно переложил пилюлю в нефритовую коробочку, наложил печати и убрал в пространственное хранилище. – До неё я доберусь позже. Сейчас я должен научиться контролировать последствия…”

Но глубоко в душе Андрей понял, что это было только начало. Пределы привычной алхимии, ограниченной рамками рецептов, структур и границ – больше не имели власти над ним.

После завершения этого своеобразного алхимического подвига, когда последняя печать легла на нефритовую коробочку с пилюлей седьмого ранга, а сама коробочка исчезла в глубинах его браслета – хранилища, Андрей впервые за долгое время позволил себе по-настоящему расслабиться. Напряжение последних дней – а скорее даже недель – сейчас вгрызалось в каждую мышцу, в каждый сустав, в самую глубину духа.

Он едва поднялся из позы лотоса, будто всё его тело налилось тяжёлым камнем. Ноги подкашивались, движения были вялыми, но… на губах у него блуждала удовлетворённая тень улыбки.

– Теперь… можно просто поспать… И поесть. Лучше много. И лучше мясного… – Тихо проскрипел он своим голосом, который из-за пересохшего горла сейчас и сам просто не мог узнать.

Именно поэтому Андрей, первым делом, прошёлся к небольшому ручью, текущему у подножия склона. Там он умылся ледяной водой, смыл с себя пот, остатки духа огня и напряжения, что слоем осели на коже. А также и напился от души. После чего парень вернулся к лагерю, выложил пару подготовленных зелий восстановления, выпил их залпом, закинул в рот горсть сушёных ягод и отварил на остатках сохранившейся костной похлёбки немного сухарей, сварил рис с остатками засушенного мяса.

Плотно поев, он растянулся на матрасе, подложив под голову сложенный вчетверо плащ, накрывшись другим. А сверху, поверх обычной маскирующей печати, он установил временный кокон тишины, чтобы ни одно живое существо, ни дух, ни зверь, не потревожили его покой. Так он проспал почти сутки, дыша медленно и глубоко, позволяя телу само себя исцелять.

Проснувшись после такой тихой ночи, Андрей ощущал, как в нём всё ещё пульсирует сила и жар. Он слегка размял плечи, потянулся, сделал короткую тренировочную разминку – лишь чтобы разогнать кровь и напомнить мышцам, что они живы. Но голод был уже другим – не просто телесным, а хищным, звериным, требующим настоящей добычи.

Именно поэтому он решил всё же выйти на охоту. Солнце только поднималось, и его первые лучи лишь коснулись снежных шапок гор, и из долины потянуло туманной прохладой. А он уже отправился по старой звериной тропе, что вела между скал, туда, где когда-то заметил разрытые корни и тропинки, испачканные землёй и мхом – это были следы кабана. И он не ошибся. Спустя час тихого преследования, Андрей заметил движение между зарослями. Тяжёлый, мохнатый силуэт копался у корней старой, окружённой толстым слоем опавшей хвои, сосны. Это был полноценный вепрь. Массивный самец. Тёмно-серый. С бугристой гривой и устрашающими клыками. Его плечи возвышались почти на полтора метра над землёй. Кабан копал землю, срывая мох и шевеля гнилушки, не подозревая об охотнике, что уже пришёл за его жизнью.

Оглядевшись по сторонам, Андрей аккуратно опустился на одно колено, медленно создавая плетение эфирного лезвия – тонкое, неосязаемое, но смертельно острое лезвие, созданное из силы и намерения. Он ждал, прикинул расстояние, учёл ветер, направление движения зверя и порыв в своей груди.

Вздох – и… Резкий выпад. Эфирный клинок прорезал воздух и разорвал пространство, вонзившись прямо в шею зверя, словно меч, рухнувший с небес. Кабан вскинулся, дико взревел, и, окатив поляну кровавыми брызгами, рухнул на бок, пытаясь встать. Но уже не смог.

Андрей же немного выждал, потом подошёл к нему поближе. Медленно. Сдерживая дрожь. Не от страха. А от вновь пробуждённой инстинктивной природы воина и охотника. Потом он внимательно осмотрел добычу. Этот кабан был для него просто идеальным трофеем. Мясо, жир, шкура – всё было ценно.

Он аккуратно вспорол брюхо кабана, стараясь не повредить внутренности. Сердце – вырезал целиком. Почистил. Печень – забрал в мешочек, пригодится для эликсиров. Шкуру снял пластом, мохнатый ворот обработал солью, которая у него ещё имелась в замасе. Мясо – разложил по порциям, часть сразу отправил в браслет-хранилище, часть – на копчение. А требуху, как всегда, закопал подальше от лагеря, накрыв дёрном и замаскировав камнями и мхом.

Вернувшись в долину, он развёл костёр и пожарил свежее мясо кабана на ветках тиса, которые придавали аромату терпкость. Добавил трав, немного соли из специального мешочка. Уже вечером он ел свежатину прямо с огня, сидя у костра, погружённый в тишину и уравновешенность. Всё вокруг дышало покоем, силой и старой жизнью гор.

“Это уже не бегство. Не укрытие. Это… моя территория.” – Горы молчали. Но он знал, что они его внимательно слушают… И… Ждут…

……….

С раннего утра, едва туман рассеялся по склонам и ручейкам долины, Андрей встал – не медленно и лениво, как после отдыха, а с точной, выверенной решимостью. Сегодня он намеревался начать формировать то, что считал своей личной линией обороны. Паутину пространственных точек перемещения, способную превратить эту долину – а в будущем, возможно, и весь горный массив – в ловушку для любого противника.

Он не спешил. Первым делом он устроился на небольшом выступе, где обустроил наблюдательную точку. Отсюда просматривались почти все подходы к долине. Узкий проход, скрытый расщелиной, склон со стороны леса, мелкий перевал между двумя утёсами и сама открытая поляна у ручья.

Андрей уже давно, хотя и мысленно, начал выстраивать схему, словно ткал паутину из тончайших нитей света. Пространственные контрольные узлы должны были быть замаскированы – так, чтобы даже духовное зрение не выдало их с первого взгляда. Стабильны – привязаны к устойчивым природным якорям, крупным камням, корням деревьев, скоплениям минералов в земле. Резонансны – чтобы вся сеть могла срабатывать как единый организм, передавая импульсы между узлами в доли секунды.