Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Лишь как следует поплутав по тёмным закоулкам, он всё же добрался до восточного края Площади, где огромные каменные плиты, отполированные временем, выстилали пространство шириной с городскую крепостную улицу. По краям площади располагались высеченные из серого базальта колонны. Некоторые из них были давно разрушены. Временем. Но другие – всё ещё стояли, словно стражи чего-то древнего. В самом центре площади располагался тот самый легендарный Круг Печатей. Представлявший из себя этакое низкое углубление, заполненное замысловатым узором. Его невозможно было рассмотреть с края площади. Но Андрей уже точно знал о том, что именно там когда-то проявлялись те самые Древние артефакты. Именно оттуда шёл отклик, который сейчас чувствовала его кость. Инстинктивно он сделал шаг ближе… И в этот момент почувствовал странную дрожь.

Она не была сильной. Не была похожа на магическое нападение. Скорее – как вдох. Как будто сама площадь вбирала в себя воздух… и… узнала его. Глубоко в груди тут же откликнулась кость, всё ещё скрытая в его теле, слившаяся с самим естеством парня. Медленный, тягучий резонанс прошёл от позвоночника к лопаткам, а затем в солнечное сплетение. Печать… тоже дрожала. Не полностью. Лишь край. Но она отозвалась на подобный сигнал. Осознав этом, Андрей тут же замер на месте, практически не дыша. Так это были не просто легенды? Это не просто состязание или какой-то отбор. Они действительно выбирают. И… Он – один из тех, на кого сейчас эти самые древние печать отреагировали. Причем, в этот момент парень даже не приблизился к этому самому Кругу Печатей. А только сделал один шаг на площадь. А что будет, когда он подойдет ближе?

Желание проверить этот факт было настолько велико, что Андрей едва не сорвался с места, чтобы подойти к ним ещё ближе. Но как только он сделал ещё один шаг по камням этой площади, в дальнем от него углу площади что-то зашумело. И до него донеслись глухие удары подошв по камню. А потом раздался и голос, хриплый и раздражённый:

– Эй! Кто там?!

Это были патруль городских стражников, одетых в красно-серую форму охраны Площади. Трое мужчин. Один нёс фонарь с плетением обнаружения, в котором медленно пульсировал огонёк ясновидения. Такой фонарь, а вернее именно тот, кто его несёт, мог “чувствовать” не только движение Ци, но и перемещение живых существ поблизости. Заметив их появление, Андрей тут же быстро отступил в тень колонны, прижавшись к ней всем телом, погасив дыхание и замедлив движение Ци в меридианах до состояния почти полной стагнации. Всё было сделано настолько быстро, что у него от напряжения аж всё тело заныло. Слишком быстрое применение техник "засыпающего тела" всегда сопровождалось болью.

– Показалось, наверное… – Глухо проворчал один стражник. – Может, дух очередной активировался…

– А ты хочешь потом рапорт писать, что не заметил шпиона одной из сект, если вдруг что-то случиться? – Ответил другой. – Уж лучше перебдеть, чем недобдеть… Старая истина… И я бы не советовал тебе про неё забывать. Тут хранятся такие артефакты, за которые войны объявляют.

– И надо же было древним зачем-то устроить всё это, Круг Печатей и портал в Нижний мир именно в нашем городе? – Всё также недовольно проворчал третий. – Вот в других городах… Стражники могут ночью и вина выпить, и в трактире посидеть… А мы… Как заведённые големы, бродим всю ночь… Хоть в снег… Хоть в дождь…

– А ты не хочешь вспомнить о том, сколько те стражники, что могут в трактире ночью посидеть, зарабатывают? Или мне тебе напомнить? – Снова отозвался стражник с фонарём, который видимо был в этом патруле старшим. – Ты получаешь больше, чем у них десятник в ярморочный день получает! Там, где они имеют серебро, ты имеешь золото! Так что не жалуйся! Тут, наоборот, радоваться надо! Ведь если всё пойдёт как надо, то за одну неделю того самого выбора мы сможем заработать не меньше, чем по сотне золотых каждый! Так что сам подумай, что тебе и твоей семье лучше, сидеть ночью в трактире, пить дешёвое пойло, и получать мелкое серебро… Или хорошо делать свою работу здесь, и получать золото? Сам решай…

– Это всё, конечно, так… – Тяжело вздохнул недовольный ранее стражник. – Но что делать, если опять представители сект разбушуются, банально не поделив между собой кого-то, кого выберут Печати? Нас же первыми кинут их растаскивать? А сколько нашего брата в прошлый раз погибло?

– Да… Это минус в нашей работе… – Устало вздохнул, поправляя фонарь старший. – Но, даже в этом случае, твоя семья без денег не останется. Это первое… А второе… Не будь дураком, и запасись сам запасными защитными печатями и амулетами от Стихий. Деньги -то у тебя есть? Есть! Вот и купи пару-тройку запасных, к служебным в пару. И тогда и сам выживешь, и за потраченные амулеты тебе город возместит. Думай сам, что тебе выгоднее… Стоит ли беречь десяток золотых, если ты голову потерять можешь?

Рассуждая таким образом, они прошли буквально в десяти шагах от затаившегося у столба парня. И свет этого духовного фонаря чуть задел плащ Андрея. Но… Патруль всё же прошёл мимо. И только когда звуки шагов стражников полностью затихли, Андрей осмелился выдохнуть – коротко и бесшумно. Он не стал возвращаться к Кругу Печатей. Того, что он уже понял, пока что было достаточно. Площадь уже узнала его. А значит… древние артефакты могли выбрать его, если он задержится. И все, абсолютно все, начнут на него охоту. Так что сейчас, пока все насторожены, ему лучше держаться от этого места как можно дальше.

Когда он уходил, не спеша, как любой ночной странник, парень в последний раз обернулся. Под звёздами площадь, казалось, светилась лёгким серебром. И теперь он знал, что это не было отражением света. Это было ожидание.

……….

Видимо в ожидании этого своеобразного состязания, город постепенно менялся. Андрей увидел это раньше других. Как бы сказали местные, у него был дар наблюдения. А по сути, это была обычная наблюдательность вкупе с аналитическим мышлением. Он не говорил, не спрашивал, не встревал в разговоры. Он просто присутствовал, как часть тени лавки Чхве Тансу. И он прекрасно видел то, что буквально с каждым утром на улицах города появлялись всё новые и новые лица. Слишком стремительные движения… Пружинящий шаг… Голоса, сдержанные, но пропитанные жаждой власти. Одежда – потрёпанная, но за ней скрывалось, хоть и слабо развитое, но всё же ядро силы, та самая резонансная Ци, которую Андрей научился чувствовать. Пока что это были не сектанты. Не представители школ. Это были те, от кого ранее отказались… Кто не был принят… Или даже те, кто был изгнан… И теперь они пришли, чтобы попробовать стать кем-то, даже если это будет стоить им жизни.

В лавке Тансу Андрей, как обычно, проснулся на рассвете. Он быстро и тщательно подмёл полы, аккуратно растёр сухие травы, проверил магические тиски и записал символы на заказах. Вечно недовольный старик наблюдал за ним, как всегда. Внимательно… Но в этот раз даже более сдержанно. А чуть позже, вошли новые гости. Двое. Оба – в простом дорожном одеянии, но глаза у них были как у хороших воинов, быстрые и цепкие. Один был лыс, с тонкими усами и странной татуировкой на запястье, второй – седой, но с телосложением бойца. Приблизившись к прилавку, за которым сидел старик, они негромко с ним заговорили. И тот факт, что они даже не здоровались с ним, сразу сказал о том, что они явно очень давно друг друга знают.

– Ты правда думаешь, что на этот раз хоть кто-то доживёт до второго круга?

– Сложно сказать… – фыркнул старик. – Но вон тот, с костылём, который перед вами прошёл по улице, выжил в предыдущем отборе. А теперь пришёл опять. А ведь Печать даже “прикоснулась” к нему тогда.

Андрей, стоя у полки, на секунду замер. К нему “прикоснулась” Печать? И он выжил? Что это всё может означать? Неужели эти Печати могут убивать? Или же, в сложившейся ситуации, убивает кто-то другой? Снова у парня голова начала болеть от многочисленных вопросов.

– А что потом? – Немного подумав, спросил седой.

– Его чуть не разорвали. Но Печать не приняла. Возможно, посчитала его… недостаточно очищенным. У него была старая привязка к одному клану в ауре. Потом он выжег её, но было уже поздно.

– Вот почему сейчас приходят бродяги… – Тут же сказал лысый. – Без следов, без истории. А если Печать выберет кого-то из них – то начнётся кровавая охота. Секты не позволят, чтобы сила досталась посторонним.

Старик тут же хмыкнул ему в ответ:

– Именно поэтому я говорил… Не отмечать учеников слишком рано. Иначе их просто вычеркиваешь из возможности быть “достойными”.

Услышав подобное, Андрей внутренне вздрогнул. Вот оно… Теперь всё ему становилось более – менее ясно. А в первую очередь то, почему в толпе так много тех, кто выглядит, как пыль и нищета. Они – единственные, кого Печати ещё могут выбрать.

А вечером, когда лавка была закрыта, Андрей снова пошёл гулять, но уже не в сторону площади, а в сторону старой каменной террасы, где собирались странники. Там рассказывали истории, обменивались новостями, пытались найти союзников. И хотя он тоже сейчас мало чем от этих людей отличался, Андрей не подходил к собравшимся там слишком близко. Так… Сидел на бочке под фонарём, внимательно слушая их разговоры. Один молодой парень, имевший едва раскрывшуюся ауру, пространно рассказывал, как в прошлый раз артефакт в виде зеркального диска проявился и отразил взгляд того, кто подошёл к Кругу Печатей, и у него тут же из глаз пошла кровь… Прежде, чем он умер.

Другой вспоминал о том, что в одном цикле один из артефактов превратился в доспех, который сам по себе убил троих, прежде чем на четвёртом остался. Но когда тот надел его, то тут же пропал. Просто исчез. И теперь было неясно то, что именно с ним случилось. Погиб он или… Перешёл куда-то. Третий – старик, судя по походке бывший ученик какой-то из сект, сказал странные слова:

“Если Печать выбирает – ты больше не человек. Ты становишься узлом. Каналом. И не ты владеешь артефактом, а он тобой. И только если ты сильнее его Воли – тогда живёшь и можешь им пользоваться. Им самим, и его силой… Только редко это у кого-то получается.”

Пытаясь всё это осмыслить Андрей засиделся там допоздна, и ушёл оттуда глубоко за полночь. Он не проронил ни слова. Не мог. Мало ли, кто там мог оказаться? Вдруг кто-то из тех, кто знает про его “немоту”, окажется поблизости? А ему бы не хотелось, по глупости и несдержанности своей, разрушать такую удобную сейчас легенду. Но внутри кипело осознание. Печати ищут не лучших, а “чистых”. Именно тех, кого ничто не держит. Ни клан. Ни школа. Ни долг. Ни кровь. И именно поэтому сам Андрей мог оказаться идеальным сосудом. Но в этом была и угроза. Если о нём узнают… Если та самая ледяная, хотя и молодая женщина – мастер одной из сект, всё ещё ищет его… Тогда, как только хоть одна Печать отзовётся на его присутствие, вся столица тут же кинется в охоту. И он станет добычей.

Зов Круга

Круг Древних Печатей – или, как это место иногда называли в народе, Молчаливое Сердце Города, действительно располагался в самом центре столицы. Он был древнее всех зданий вокруг, и создавался явно не простыми людьми, а неведомыми мастерами Дао тысячелетия назад. Полукруглая площадь перед ним была выложена из серых, почти чёрных камней, покрытых едва различимыми бороздами – они не были узорами. Они были запечатлёнными следами воли, и магических всплесков, произошедших здесь в самое разное время.

Соль Хва прибыла в это место достаточно рано, в сопровождении двоих воинов в красных плащах, что выдавало их принадлежность к секте Пяти Пиков Бессмертных. Она шла неторопливо, но ни один её шаг не был случаен. Длинный шёлковый плащ скользил вслед за ней по камням, а тончайшая вуаль скрывала лицо. Но глаза… Глаза были сосредоточены и в чём-то даже… Злы… Внутри неё не утихало ощущение, что что-то просочилось сюда из Нижнего Мира. Что-то такое, что не желало быть найденным. На краю площади уже собрались высокопоставленные жители города, некоторые из них представляли правителя, другие – независимые благородные дома. Кто-то прибывал из отдалённых регионов только ради этого события, которое случалось раз в десять лет.

– Госпожа Соль… – Один из них, пожилой воин с жёсткими чертами лица, вежливо склонил перед молодой женщиной свою седую голову. – Ваш наставник передал, что вы имеете особый интерес к происходящему?

Она коротко кивнула, и её голос прозвучал глухо, но твёрдо:

– Я чувствую, что кто-то не должен был пройти. И он здесь.

– Вы считаете, он станет участником испытания?

– Он не просто станет. Он уже стал.

Она говорила почти шёпотом, но в её словах было нечто, от чего у стоявших рядом бойцов напряглись плечи.

– Я прошу предоставить мне право личного расследования, и доступ к пространственному архиву Круга.

Некоторые присутствующие немного нервно переглянулись.

– Это весьма необычное прошение. Мы не предоставляем такие сведения даже главам сект без одобрения Совета…

Но в этот момент воздух над площадью содрогнулся. Это был не гром. Не магия. Это было… Зов. Резонанс, пробежавший по каждому живому, что находился поблизости. И все почувствовавшие это люди замерли. Кто-то уронил чашу с вином. В одном из углов площади надрывно заплакал испуганный ребёнок. Сама же Соль Хва резко обернулась, глядя на арку из чёрного камня, медленно поднимающуюся в центре Круга Печатей.

Она почувствовала его. Это был он. Внутри её груди резонировала древняя Ци, откликаясь на ту самую волну, которую она когда-то почувствовала возле портала из Нижнего Мира. Но теперь… Она была чище, сильнее, направленнее.

– Кто-то уже отмечен… – Прошептала она. – И это произошло здесь. Прямо сейчас.

Один из магов шагнул к арке, пробуя активировать зеркало наблюдения. Его лицо побледнело:

– Круг Печати активирован.

– Один из артефактов дал отклик. И… Выбрал кого-то. Но… мы не видим, кто именно это был!

После такого известия паника среди присутствующих постепенно начала нарастать. В прошлом, когда происходил подобный отклик, его всегда видели – кто прикоснулся, кого задела искра, кто удостоился хотя бы мимолётного “взгляда” артефакта. Но сейчас… Он просто исчез. Как будто артефакт сам скрыл своего избранного. Соль Хва медленно сжала кулак. Потом повернулась к собравшимся:

– Если вы не хотите, чтобы на улицах началась охота, дайте мне доступ. И дайте мне сутки. Если за это время я не выйду на след – вы можете пустить в ход свои силы. Иначе… Когда представители сект поймут, что случилось в этот раз…

После её недвусмысленного намёка на потенциальное кровопролитие, на некоторое время наступила тишина. Наконец, пожилой маг коротко кивнул:

– Считайте, что вы получили согласие Совета. Только…

Он взглянул в сторону арки.

– Поторопитесь. В этот раз, кажется, ставки выше, чем обычно.

В это время Андрей стоял в тени высокой колоннады, на границе площади, где мощёные камни сменялись простыми булыжниками. Сейчас он уже и сам прекрасно знал о том, что ему нельзя выделяться. Его одежда была достаточно простой, грубой, и даже грязноватой, что выдавало в нём ремесленника или ученика из бедного квартала. А взгляд… Взгляд он прятал. Всегда.

Но в этот момент даже он почувствовал Зов. И он пришёл не извне. Не с неба, не от арки, и даже не из центра Круга Печатей. Он родился внутри него самого – будто что-то в груди отозвалось на далёкий импульс. Тепло. Плавное. Мягкое. Но постепенно нарастающее с неумолимой силой. Словно нить света, натянутая между ним и… чем-то древним, что дремало под этой площадью целые тысячи лет.

Сейчас он не слышал звука. Но чувствовал пульс, идущий сквозь камни. Он не видел света. Но в его глазах на мгновение растворились цвета, будто реальность чуть отодвинулась, раскрывая новые слои. Он не шевелился. Но пространство вокруг него дрогнуло, на миг раскрывшись и вновь сомкнувшись. Он сжал пальцы. Медленно, не вызывая к себе лишнего внимания. Рядом прошёл страж, лениво оглядывая толпу. Кто-то продавал жареные каштаны. Женщина с подносом сладких лепёшек словно ураган пронеслась мимо, стараясь воспользоваться моментом и распродать как можно больше товара. Пока он был свежий… А Андрей всё стоял…

“Ты… Слышишь, да?” – Почти ощутимо прошептало внутри. Не словами. Интуицией. Сигналом. Внутри его живое поле искажения дрогнуло. Не защитное. Принимающее. Оно не отталкивало зов, наоборот – впитывало. Пропускало через себя.

И именно в этот момент Андрей понял, что Круг Печати выбрал кого-то. И это был он. Именно поэтому парень резко, но незаметно отстранился, уйдя под низкий навес дома ремесленников, и, пригнувшись, пробрался по переулку. Он должен был исчезнуть отсюда. Срочно. Так как сейчас он не знал главного… Кто именно почувствовал отклик в нём. Но он сам чувствовал, что кто-то точно это заметил. В это время, на самой площади, Соль Хва подняла голову. Она стояла молча, окружённая десятками магов и бойцов, но вдруг её взгляд резко дёрнулся в сторону южной улицы.

– Он… уходит. – Глухо прошептала она.

– Кто? – Один из сопровождающих навострился. – Вы что-то видите?

– Нет. – Её голос стал ледяным. – Но я чувствую… Он точно уходит. И если мы не пойдём сейчас, то завтра его уже будет не найти.

После этих слов она стремительно развернулась, развевая подолом плаща, и быстро зашагала прочь от центра, внутрь города. За ней без слов двинулись оба телохранителя. Андрей в это время уже менял маршрут, будто предчувствуя опасность. Он не ускорял шаг, чтобы не привлекать внимания, но маневрировал по узким улочкам с удивительной точностью. Так как сейчас даже само пространство нашёптывало ему, где будет безопаснее, где стена “дышит”, а где стоит повернуть, чтобы обойти подозрительный перекрёсток. Он не просто шёл. Он вплетался в структуру города, как тень, как эхо. Как артефакт, сам выбирающий себе хозяина.

………..

В тот вечер в лавке ритуальщика было особенно тихо. Уже привычно пахло сандалом и пеплом сожжённых трав. Свет от масляных ламп отбрасывал на стены длинные колеблющиеся тени, и за тяжёлой шёлковой занавеской в задней комнате слышались приглушённые голоса. Андрей, для всех просто немой слуга старого хозяина лавки Анд Рей, всё также молча вытирал пыль с каменных амулетов у дальней стены. Он не приближался к комнате, где разговаривал сам хозяин и его гости. Не подкрадывался. Но стены этой лавки были старые, и кое-где воздух сам становился тоньше, словно пространство слегка ослабляло сцепление между звуком и тайной. Так что он просто слушал. И слышал. По крайней мере то, что ему могло быть интересно… Голос старика Чхве Тансу был негромким, но ровным:

– …если печать вновь распалась, и один из артефактов проявился сам, значит, уже скоро начнётся отклик и от остальных. Они… чувствуют, когда рядом появляется достойный.

– Это может быть лишь призраком былой силы. – Мягко, но всё также холодно ответила женщина, его голос был низким, чуть гортанным, и за вуалью он звучал особенно тягуче. – Сколько уже было раз, когда Древние Печати отзывались, но ничего не проявлялось.

Старик слегка усмехнулся, и Андрей даже не увидел этой усмешки, но услышал, как тонко скрипнула деревянная чашка в его пальцах:

– Нет. В этот раз всё иначе. Я чувствую. И не только я. Смотри, кто уже в городе появился? Даже правитель прислал своих личных смотрителей. И посмотри на небо… Оно тоже больше не молчит.

Женщина вздохнула:

– И ты правда веришь, что в этот раз появится хоть что-то из легенд?

– А ты не веришь?

Ответа сразу не последовало. Было слышно, как она делает глоток чая.

– Если и проявится… пусть это будет тот самый… Котёл…

– Ах, Котёл Бессмертного… – Старик прошептал с легким трепетом в голосе. – Если слухи верны, то он может очищать и стабилизировать любую пилюлю, даже несовершенную. Один из тех артефактов, что даже сам по себе может довести ядро до высшего уровня.

– Хотя… Я бы всё-таки предпочла меч. – Голос женщины сделался чуть холоднее. – Тот самый. Говорят, он был выкован из метеоритного серебра, и что даже Боги отступали, если он рассекал воздух.

Старик чуть хмыкнул:

– Меч Святого, Котёл Бессмертного… кто знает, что ещё таит Круг Печатей. Некоторые уверены в том, что там есть даже кровь Святого, не высохшая за тысячелетия. Она может переписать тело разумного. А кто-то говорит, что там есть и запечатлённые души древних мастеров, которые ищут подходящего ученика.

Женщина резко поставила чашку:

– Значит, и за этим охотятся секты. И князья. И те, кто давно покинул учения, но не умерли вовсе…

– Именно. И потому состязание – лишь обложка. Настоящая борьба начнётся, когда Печати вновь вспыхнут.

После этих слов в комнате ненадолго повисла тишина. Потом женщина добавила:

– И ты думаешь, артефакт может выбрать простолюдина?

На этот вопрос Старик долго не отвечал. А когда всё же заговорил, то его голос стал тише:

– Сколько мы знаем историй, где возвышенные были отвергнуты, а “случайный” путник обретал силу, о которой даже не мечтал?

– Ты говоришь, словно знаешь кого-то…

– Нет. Но город знает. Он шепчет. И если уж я, древний пёс, слышу это, то заранее можно сказать, что какая-то Печать уже сделала свой выбор.

Услышав это, Андрей даже не пошевелился. Он знал, что они говорили не о нём. Но он уже был в этом круге. Так что сейчас его сердце билось глухо, и ровно. Но где-то внутри, там, где сливались техники, артефакт-кость и знание, доставшееся с болью в Лабиринте, что-то отзывалось. Глубокое. Старое. Призывное. Он всё ещё был “Анд Рей” – немой и незаметный. Но настоящая борьба за него только начиналась.

………..

Очередная ночь была тёплой и вязкой, будто пропитанной дымом благовоний, разлившихся над спящим городом. Андрей уже закончил все свои дела, и спал в маленькой комнате под крышей, на жёсткой подстилке, и под низким потолком, где балки казались живыми, словно изогнутые спины чьих-то рук. Всё началось с тишины. Глухой, и даже какой-то… Абсолютной. Даже не с тишины… А с полного отсутствия звука, будто в сон он нырнул не сквозь обычную дрёму, а через плотную завесу, за которой не было ничего, кроме призрачного эха памяти.

А потом – окружающее его пространство ожило. Он не стоял. Он висел в пустоте, а вокруг него плавали какие-то странные фрагменты. Обломки мечей… Кости… Огромные жемчужины… Вывернутые цветы… Пылающие нефритовые глаза… Расплавленные до жидкого состояния зеркала. При этом, всё было неподвижно. Но в каждом предмете было своё собственное сознание. И в их безмолвии – он чувствовал внимание. К нему. Нет. Не к нему. К тому, что было в его теле.

И тогда оно заговорило. Не словами. Оно зазвучало внутри. Та самая кость – артефакт, вплавившийся в его грудную кость, который он получил в Гробнице Падшего Бога. Она вспыхнула внутри, как раскалённое око, и в следующую секунду Андрей увидел её, но уже снаружи. Этот пульсирующий мощной энергией фрагмент, похожий на щит или обломок древнего ребра, покрытый магическими венами и древними иероглифами, что продолжали светиться живым светом.

“Ты думаешь, они чувствуют тебя? Нет. Они чувствуют меня. Они боятся моей природы… и мечтают её подчинить.”

И тут же самые разные образы хлынули в его сознание: Красивый, пылающий силой меч, что пел в пустоте, разрезая даже сны… Котёл, внутри которого бесконечно варилось нечто живое. Оно плакало, смеялось, и рождалось вновь… Глаз, что видел через тысячи лет, но был выколот своими же хозяевами… Камень, который был вратами. Или тем, кто прошёл через них…

Образов было много, и сейчас Андрей понял одно. Все эти артефакты были живыми. И каждый из них чувствовал кость внутри него. Она была ключом. Частицей иного. И вдруг, словно ответ на внутренний страх, сон начал дрожать. Артефакты в пространстве завращались. Кость вспыхнула ярче. И голос сказал:

“Ты уже не человек. Ты – носитель Искры Падшего. Они придут за тобой. Одни – забрать. Другие – уничтожить. Но Печати уже выбрали. Ты стал для них возможностью. Или угрозой.”

И в следующую секунду Андрей проснулся, буквально захлёбываясь в густой темноте. Его грудь горела. Не от боли. А от… Активации… Он рванул рубаху на груди, и под кожей, в центре груди, увидел едва светящийся узор, похожий на древнюю спираль с кругами, вписанными один в другой. Он не кричал. Не дрожал. Он знал, что теперь всё стало иначе. Всё, что он слышал до этого – о состязаниях, печатях, артефактах, древних мастерах – теперь было не просто интересом. Это была дорога. И он был её частью.

Потом Андрей долго сидел на циновке в своей тесной комнатке под крышей, не зажигая свечей, банально не имея возможности заснуть. За узким окном рвались сквозняки, где-то внизу во дворе хлопала забытая деревянная створка. Но его не волновал ни холод, ни ночной шум. Его волновала грудь, в которой мерцала метка – словно капля белого пламени, запечатанная под кожей, но всё равно выдающая себя.

Медленно покачав головой, он снова расстегнул рубаху. На коже был виден всё тот же узор. Спираль, внутри которой сходились кольца, будто сделанные из древних формул и символов, живущих своей жизнью. Эти знаки уже не светились ярко, но те, кто чувствителен к ауре, точно бы ощутили их пульсацию. Особенно – те, кто искал подобное.

Андрей медленно вдохнул. Он должен попробовать. Запечатать себя. Спрятать не только физически, но на уровне самого пространства. Он понимал, что это всё всего лишь может дать ему краткую передышку. Но сейчас каждый шаг имел значение.

Именно поэтому, немного обдумав ситуацию, он закрыл глаза. Сосредоточился. И тут же его собственное ядро отозвалось – словно безмолвный шар энергии, хранящий силу Пустоты. Но было и другое ядро – глубже, первобытнее. То, что появилось после того, как кость вошла в его тело. И сейчас им предстояло слияние. Для этого он активировал технику. Пальцы медленно прочертили в воздухе пространственные печати, от которых исходила дрожь. Они не просто искривляли реальность. Они создавали карман. Зону искажения, замыкающую ауру в узле, который как бы выскальзывал из мира вокруг. И вначале – всё шло гладко. Но в момент, когда он попытался “сжать” собственную ауру и утопить её в пустоте, кость снова отреагировала. Грудь вспыхнула болью. Символы ожили, и начали расплетаться, пытаясь вырваться наружу, словно не желая быть запечатанными.

Боль была настолько сильной, что Андрей аж до хруста сжал зубы. Вся его концентрация сейчас шла именно на удержание и перенаправление. Он изменил такт плетения. Так как на данный момент ему было нужно не подавление, а именно переплетение. Не изоляция, а перемещение. Для этого он выстроил вокруг своей груди четыре кольца искажения, одно в другом, создав завесу из зеркал пространства, в которой его метка исчезала с магического восприятия, отскакивая от тонкой реальности, как капля масла от воды.

Снаружи никто ничего бы не заметил. Но внутри… Внутри себя он чувствовал, как кость продолжала сопротивляться. Не злобно. Не враждебно. Но как нечто живое, что отказывалось быть полностью спрятанным. Именно поэтому, уже на уровне инстинкта, парень мысленно прошептал, обращаясь к этому артефакту:

“Прошу… мне нужно время…”

И, словно в ответ на его просьбу, внутренняя дрожь постепенно утихла. Словно артефакт его понял. Или… Принял условия. Печать на груди парня затихла, а её свечение также исчезло. Но Андрей знал – это временная маска. Артефакты, что должны были скоро проявиться под этим небом, точно почуют его суть. Потому что не он их ищет. А они сами ищут его.

На рассвете он, всё ещё изображая немого, как обычно вышел подмести улицу у лавки. Он выглядел так же – уставший, чуть согбенный, в простой одежде и с натёртыми до мозолей руками. Но внутри него, под замкнутым щитом из пространства, пульсировала сила, что когда-то, в далёком прошлом, знала Древних Богов. И этот город пока что даже не догадывался о том, что один из “избранных” уже жил прямо в его сердце.

……….

Весь последний месяц город жил, буквально замирая в предчувствии. Обычные улочки, где ещё недавно шныряли торговцы, теперь заполнялись странниками – одетыми в простые, но тщательно выглаженные одежды… Воинами, у которых в движениях чувствовалась выучка… Юными одарёнными, у которых ядро силы только начинало пробуждаться. И, конечно же, теми, кто вообще не должен был бы здесь быть – безродными, отверженными, бродягами… Или слишком молчаливыми, но явно ко всему готовыми представителями сект и магических школ.

Центральная площадь, где должен был начаться ритуал Выбора, уже заранее была окружена барьерами. Там, на самом её центре, уже стоял, поднятый из-под земли неведомыми силами древний алтарь, окружённый восьмью древними обелисками, покрытыми проржавевшими цепями. Каждый из них хранил в себе печать, и каждый был связан с одним из древних артефактов. Они не просто лежали внутри – они были частью самой структуры площади. Но всё это происходило – постепенно. Каждый день – один этап. Один шанс. Один вызов. И каждый из этих дней привлекал всё больше тех, кто мечтал о силе, власти и покровительстве тех, кто владеет в этом мире тем, чего у других может и не быть.

В это самое утро, когда Андрей снова вышел из переулка, изображая молчаливого нищего, к воротам города въехал кортеж. Городская стража вежливо сразу же расступилась, даже не удосужившись спросить цели приезда. Да это было и наивно делать с их стороны. Так как первой ехала Соль Хва. Её лицо всё также закрывала тонкая искусно вышитая вуаль, тонкие пальцы спокойно лежали на чёрной уздечке лошади. Спина прямая. Взгляд холоден, как хрусталь, даже из-под этого своеобразного покрова. Позади неё верными тенями застыли двое верных телохранителей, те самые, что были с ней ранее. Но теперь к ним присоединился ещё один. Высокий, с иссиня-чёрными волосами и странной серебряной цепью, опоясывающей запястья.

Они направились прямиком к городскому управлению, где Соль Хва предъявила печать одной из великих сект. Сначала чиновники мямлили, пытались сказать, что "всё под контролем". Но одного её взгляда оказалось достаточно, чтобы кто-то забыл, как дышать.

– Я здесь не для власти. – Холодно сказала она. – Я пришла, чтобы найти то, что прорвалось из Нижнего мира. И оно точно до сих пор здесь.

– А вы уверены, что оно опасно? – Растерянно пролепетал один из чиновников, которому явно не хотелось бы сталкиваться с прорывом разъярённого демона.

– Я не уверена, что оно понимает тот факт, насколько может быть опасно для нашего мира.

В следующие часы она организовала свою собственную сеть проверок. Проверяли всех, кто ранее вернулся из Нижнего мира. Переписывали имена. Сравнивали лица. Некоторые из сект добровольно сдали своих послушников на досмотр. Но одного так и не нашли. Того самого, чью одежду нашли в подворотне, неподалёку от Портала, ведущего в Нижний мир. Одежду опознали по паре меток. А вот следов присутствия самого этого послушника секты так и не нашли. Из чего можно было сделать вывод, что либо он сам стал вместилищем чего-то достаточно опасного… Либо он погиб ещё там, в Нижнем мире, а кто-то, неведомо кто, воспользовался его одеянием как пропуском, чтобы проникнуть в мир людей. И это было куда опаснее, чем если бы сам послушник одной из сект стал одержимым. Так как его внешний вид они хотя бы могли выяснить… А как искать того, внешность кого ты просто не знаешь? Единственным вариантом было только то самое ощущение, которое могла зафиксировать сама Соль Хва. Но и она уже понимала, что с каждым разом это странное чувство слабеет. А значит, в скором времени, она просто перестанет его чувствовать. И тогда этот самый кто-то, кем бы это существо не было бы, просто уйдёт от справедливого возмездия.