Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Возможно, в этом есть здравое зерно. Люди сейчас могут быть опаснее пустыни. По крайней мере так мне казалось в первой половине дня.

* * *

Безоблачное небо и море песка. Ноги нагруженных наёмников порой проваливались в него по щиколотку. Дорога изматывала, мысли сбивались в кучу, и сложно было отделить одну от другой. Солнце уже почти касалось горизонта своим раскрасневшимся диском, а мы всё продолжали идти. Неплохо было бы прояснить ситуацию.

– Свист, мы не заблудились? Разве нам не нужно поторопиться?

– Почти пришли, – уверенно ответил он. – Вон в том ущелье начинается песчаная река. По ней мы спустимся к месту ночёвки. Время ещё есть.

Впереди из-под песка действительно проступали два невысоких и идущих параллельно друг другу скалистых кряжа. Будто спины драконов, уснувших тут когда-то.

– Чёрт с тобой, веди уже. Но в следующий раз подумай дважды над маршрутом. Действительно ли того стоят наши мучения?

Свист не ответил, лишь продолжил шагать к обозначенной точке.

Добравшись до места, мы поняли, что находимся на возвышенности, и если шли мы сюда по очень пологому склону, то впереди нас ждал довольно крутой спуск. А всего в лиге отсюда начинался очередной подъём на широкое плато, кажется, полностью свободное от песка. И я даже видел чёрные точки людей, уже спешащие в его центр.

– Это и есть песчаная река? – спросил Хорки, неуверенно глядя на зажатую между скал полоску песка. – Что-то ничего никуда пока не течёт.

– Вот именно, что пока, – ответил Свист. – Прикройте глаза и рты, садитесь на песок и повторяйте за мной.

Сам он достал из своего мешка войлочную подстилку, развернул её на песке и уселся как на салазки. Нам ничего не оставалось делать, кроме как последовать его примеру. В глазах суровых бойцов начали загораться искорки мальчишеского азарта.

– Держитесь плотнее, у нас только одна попытка. Кто отстанет, пойдёт пешком или, того хуже, обдерёт себе жопу об камни. Готовы?

Дождавшись нашего кивка, он откопал зарытый в песок конец верёвки и резко дёрнул. Вдруг поверхность песка тронулась с места и сначала медленно, но с каждой секундой набирая ход, потащила нас за собой. Мы покатились в этом зажатом меж двух скал жёлобе, даже не пытаясь хоть как-то маневрировать. Спуск пару раз резко вилял из стороны в сторону, и все наши мысли были только о том, как бы не перевернуться на очередном вираже и не наглотаться песка, вдруг ставшего таким текучим. За ту минуту, которая потребовалась нам, чтобы преодолеть эти стремительные 500 метров, я, кажется, успел испытать весь спектр эмоций. От восторга и удивления, до настороженности и испуга. Особенно сильно сердце ёкнуло в самом конце, когда я увидел, как наш проводник прямо на ходу выхватил со своего пояса какой-то крюк и вздёрнул руку вверх. Такого в инструктаже не было!

В голове прострелило слово «предательство», но на большее у меня не хватило времени. Свист, зацепившись за что-то, резко остался позади, а мы продолжили свой полёт. Полёт⁈ Вдруг песок с хрустом под нами провалился вниз, обнажая неглубокую расщелину с острыми камнями, в которую мы с матом и криком все дружно и рухнули. Первым приложившись о камни, я на удачу растянул щит над собой, в который влетел Шен. Это его и спасло, оградив от встречи с куда более опасным дном этой ямы-ловушки. Сверху на нас посыпался поток песка, норовя закопать с головой. Нужно было быстрее выбираться отсюда!

– Живые⁈ – крикнул я. – Кто на ногах помогайте остальным встать! Зеф, ты как?

– Нормально, – простонал он, поднимаясь с колен. – Ничего серьёзного.

– Тогда узнай, кому нужна помощь. Шена проверь первым, он без артефакта.

Упали мы кучно, но тут особо и падать было некуда. Расщелина имела 6 метров в ширину и почти 10 в длину. Охапки сломанных деревянных жердей и куски смятого сейчас полотнища подтверждали версию о заранее подготовленной ловушке. И стены такие отвесные, что так просто эти 4 метра не преодолеть. Особенно, когда твои ноги уже вязнут в сыплющемся сверху песке.

На фоне вечереющего неба показались чьи-то смутно знакомые рожи, заглядывающие в этот природный колодец. Вот только вместо воды тут был песок, которого становилось всё больше.

– Ты смотри, живые ещё, – проворчал первый из них. – Придётся, значит, самим…

– Да так даже лучше, – возразил второй. – Не придётся откапывать.

– Солнце садится, один хрен не успеем хабар поднять. Сейчас закончим начатое, а завтра вернёмся.

– Свист, шепелявая ты змея, чего так поздно? – гневно спросил третий. Людей над ямой становилось всё больше и больше.

– Пришлось выйти попозже, – ответил искатель, тоже с любопытством заглянувший вниз. – Поосторожнее с ними, если кости не переломали, то значит, непростые рубаки.

– Тем ценнее награда! А вдруг артефакт? Да любой такой – это ж 20 золотых!

– Их ещё надо снять. Натягивайте тетиву, лучше уж наверняка. И тащите сеть.

– А может верёвку им сбросим, и они сами захотят выбраться? А? Эй, мужики, давайте к нам наверх! Только чур по одному!

Вопреки моему опасению песок перестал прибывать, из сухого водопада превратившись в тонкий ручеёк. Всё-таки его слой на каменном склоне оказался достаточно тонким, а основная масса была лишь в самой верхней точке. И именно на ней мы и проделали основной путь. Правда, даже этого хватило, чтобы присыпать нас чуть ли не по задницу.

– Эй, Свист, – крикнул я. – Как это понимать?

– Да как хочешь, – спокойно ответил он. – Я расторгаю контракт в связи с непредвиденными обстоятельствами.

– Это какими же?

– Да хоть из-за той полусотни королевских солдат. Я не буду переходить дорогу своему королю. Считай меня его верным подданным, который ради благополучия нашего государства готов пойти даже на такое предательство.

– За идею, значит? И что, даже денег своих не заберёшь?

– Ты про тот десяток золотых? Заберу, конечно. Зачем золоту пропадать-то? Пескам оно не нужно, а людям пригодится. Ты неплохой, вроде, парень, Мазай. Но чужак. А чужакам здесь не место. Это не ваша земля, и не ваши тайны. Даже то, что вы так рьяно ищите, вам не принадлежит. Это наследие нашего народа, и таковым оно и должно оставаться.

– Ты всё сказал, Свист? – в нетерпении обратился к нему один из его подельников, вернувшихся уже с луками и стрелами. – Солнце уже коснулось земли. У нас совсем мало времени.

– Делайте своё дело, – ответил он. – Я своё уже сделал.

Ситуация была неприятная, но небезвыходная. Точнее выход был наверху, и у меня был способ туда добраться.

– Горунар, подсоби, – прошептал я гиганту.

Ухватившись руками за его плечи, я кое-как попробовал вытащить хотя бы одну свою ногу. Выходило скверно, но наш здоровяк погрузил сцепленные в замок руки в песок, и я смог получить опору.

– О, ты всё-таки решил выбраться к нам? – спросил один из бандитов, увидев мои потуги. – А это хорошая мысль, может, хоть что-то заберём уже сегодня. Помогите ему что ли, а я его встречу.

Сказав это, он заржал, но смех его продолжался недолго. Освободив тело от песка, я прыгнул вверх, сформировав сначала первую «ступень», затем вторую, третью… на четвёртом прыжке в меня полетели стрелы, но личный «щит» ещё был способен выдержать несколько попаданий. Главное не потерять концентрацию! Пятая ступенька пока была моим пределом, и, шагая на неё, я понял, что не допрыгну до верхнего края ямы. Тогда я просто оттолкнулся вверх, чтобы поравняться со стоявшими там ублюдками.

Когда я оказался в самой верхней точке своего прыжка, время словно замедлило свой бег. Я видел испуганные глаза десятка детин, решивших завести нас в ловушку. Видел, как дрожат стрелы в ставших неуверенными вдруг руках. Они боялись меня, они поняли, что просчитались. И прежде, чем рухнуть вниз я крикнул им: «сдохните!», а с обеих моих рук сорвались «серпы», широкой полосой накрывая весь ряд подонков.

Уже падая вниз, я ударил «хлыстом» по стоящему в отдалении от всех Свисту, но тот в последний момент успел подставить под удар товарища. В итоге силовой жгут обвился вокруг шеи этого бедолаги и следом за мной утянул его на дно ямы.

Я рухнул на песок, и на секунду удар выбил из меня дух. Сильные руки товарищей подхватили и помогли подняться. Крики боли и страданий лились откуда-то сверху. «Серп» – страшное заклинание, разрубающее плоть далеко не сразу, оно вгрызается в него постепенно, но неотвратимо. Накрыл ли я всех, или кому-то удалось спастись? Мне было неизвестно. Да и не так важно. Главное, что они испугались, до ужаса, а значит больше не представляют угрозы.

– Командир, сюда! – крикнул Сивый.

Он уже выбрался из песка, и сейчас лез на плечи к Колтуну, который стоял ближе всех к стене. Я на четвереньках пополз к ним, наплевав на то, как это выглядит со стороны. Настоящие повелители магии выше всех этих предрассудков! Взобравшись по импровизированной живой лестнице, я прыгнул снова, но на этот раз мне потребовались всего лишь две «ступени», чтобы заскочить на край. Я тут же ушёл в перекат, а когда вновь вскочил на ноги, левой рукой сформировал «баклер», а в правой на изготовке держал уже подвешенное «лезвие».

Шесть человек корчились в агонии, суча ногами и руками по песку, который жадно глотал их кровь. Удар «серпом» пришёлся им в район живота и бёдер и сейчас уже подбирался к позвоночнику. Ещё четверо удирали по направлению к безопасному плато. Плюс один остался на дне ямы, но думаю ребята о нём уже позаботились. Больше врагов поблизости не было. Что ж, кажется, на этот раз обошлось.

Брошенная одним из подонков на землю сеть пришлась как нельзя кстати. Её я использовал в качестве лестницы, скинув один край вниз, а на другой привалив несколько мёртвых тел. Время поджимало, и пришлось ускорить их мучительный путь на тот свет, не дожидаясь пока эта шваль испустит дух сама. Сам я тоже вцепился в край хитро переплетённых верёвок, чтобы она не сползла вниз под весом взбирающегося по ней Сивого. Ну а дальше мы вытянули одного Зайца за другим. Тяжелее всего пришлось с Шеном, который от удара о мой щит потерял сознание. Идущий последним Шуст привязал и его, и себя, после чего мы потащили сеть наверх. Шуст при этом перебирал по стене ногами, чтобы бедному парню не досталось по его и без того пострадавшей голове.

Когда мы все оказались на свободе, диск солнца уже наполовину скрылся за горизонтом. Кажется, нам снова придётся пробежаться…

– А с этими что? – Пруст кивнул на трупы. – Неплохое оружие, да и в сумках, наверняка, есть полезные вещи.

– Ничего не берём! – сказал я. – Не стоит давать повод другим искателям обвинить нас в разбое. Да и нет у нас времени прятать добро по карманам и тащить дополнительную поклажу. Нужно выдвигаться, немедленно. Горунар, отдай парням свой мешок, пусть несут по очереди. Сам возьми Шена. И пошевеливайтесь, если не хотите на своей шкуре проверить насколько правдивы местные страшные байки!

Нам предстояло проделать как минимум ещё поллиги, после чего преодолеть пусть и небольшой, но подъём. Поэтому все прочие разговоры можно было отложить на потом. Единственное, о чём я поинтересовался прямо на бегу – это состояние Шена.

– Жить будет, – тяжело дыша и с паузами, ответил Зеф. – Как появится… чуть больше… спокойного времени… приведу его в порядок… если к тому моменту… сам не очнётся.

– Надо его беречь, – кивнул я. – Этот искатель у нас последний остался.

– Искатель, который сам был в Мёртвом городе всего один раз, – проворчал Хорки, бегущий рядом. Ему этот темп давался явно легче, чем нашему лекарю.

– Другого теперь у нас нет, – парировал я.

– Кстати, Свиста среди мёртвых не было. Удрал паскуда.

– Удрал, – кивнул я. – Вот только трудно спрятаться, когда у всех нас есть только одно место для того, чтобы переждать эту ночь. А значит, мы ещё с ним свидимся.

– Это обнадёживает, – улыбнулся Хорки, но в его оскале едва ли можно было отыскать хоть толику веселья.

Глава 14

Старший слуга Джебус шёл дорогой песка и трупов. Младшая из лун уже вторую ночь не появлялась на небосклоне, а от старшей остался лишь тонкий край, напоминающий заржавевший серп для жатвы. Ещё немного, и наступит тот самый день безлуния, ради которого столько людей спешат добраться до зиккуратов Мёртвого города. Хотя некоторые уже никуда не спешат.

Очередные тела искателей правды были изломаны и искорёжены, у двоих вытекли глаза, а один и вовсе лишился головы, содержимое которой разметало по песку. Этих явно убили магией. Джебус ещё чувствовал её присутствие в пространстве и в самих жертвах, будто истлевающие искорки на таких же остывающих трупах. И даже шёпот чёрной печали не мог заглушить отголоски недавно воплощённых здесь заклинаний. Дело рук сильного мага, нужно быть осторожнее.

А вот следы убегающих людей, и бежали они не в правильном направлении. Пустыня забирает людей и днём, и ночью, и если при свете солнца она делает это руками своих же незваных гостей, то ночью заплутавших визитёров поджидает кое-что похуже, чем просто смерть.

Чёрный песок, пропитанный древней силой, будто жил своей собственной жизнью. Странной и непонятной простому смертному. Как мириады отдельных частичек чего-то, что раньше было цельным. Но даже в таком виде песок хранил отголоски воли своего создателя, помнил о своём предназначении и… ощущал голод. Джебус не удивился бы, узнай он, что сила чёрной печали поддерживается за счёт тех несчастных, которые периодически пропадают в этих землях. А в этот раз пустыня наестся досыта.

Впрочем, истинная природа постигшего эти края бедствия его мало интересовала. Сам он благодаря полученному от патриарха артефакту мог пройти спокойно даже ночью. Он слышал зов, который с наступлением темноты многократно усиливался, но сам будто оставался для него невидимым. Как и для сотен людей, идущих впереди него и так спешащих добраться до очередной безопасной точки ещё до того, как солнце сядет за горизонт.

Столько возни ради тайн, упрятанных кем-то много столетий назад. Зачем кому-то ворошить прошлое, если оно стало причиной гибели миллионов людей? Не лучше ли позволить ему и дальше покоиться под слоем песка вдали от обжитых мест? Заложенные в человеческую натуру императивы заставляют людей бездумно копаться в природе вещей, неподвластных их скудному уму. Но для чего?

Говорят, его предшественник, посвящённый старший слуга Хирузен, тоже стремился не только к силе и положению, но и к запретным знаниям. Искал древние тексты, изучал ритуалы, пробовал постичь влияние Бездны… Не поэтому ли он так бесславно окончил свой путь?

Сам Джебус лишних знаний опасался, считая их источником неприятностей. Если знания не могут тебе помочь, то зачем нести это тяжкое бремя? Ради удовлетворения любопытства? Или, быть может, чтобы испытать чувство причастности к тайне? Всё это причины для глупых и слабых. Его же волновал сугубо практический интерес. И патриарх ковена это хорошо понимал, пообещав за хорошую и верную службу вполне понятные награды. Доступ к новым заклинаниям, жертвенные камни, но главное – незримая нить, что связывала его с владыкой, станет ещё прочнее, а значит, он сможет всё-таки шагнуть на последнюю ступень. Ведь никто не откажется прожить вдвое дольше отмеренного, и Джебус в этом вопросе не был исключением. К тому же, если служить и быть по-настоящему полезным, то и этот срок – далеко не предел. Достаточно было посмотреть на самого патриарха, дату рождения которого вряд ли застал хоть кто-то из ныне живущих людей.

Возможно, и он, Джебус, однажды заслужит подобное право, шаг за шагом двигаясь к цели. И для начала нужно первым забрать Наследие и позаботиться о том, чтобы Правда досталась правильным искателям.

* * *

Шёпот я услышал, когда мы уже взбирались на плато. Сначала он был похож на тихий шум в голове, и я не придал этому значения. После такой пробежки кровь в ушах стучала, а сквозь тяжёлое дыхание могло померещиться и не такое. Но с каждой секундой он усиливался, и вот уже казалось, что я слышу слова на неизвестном языке, призывающие меня вернуться. Я словно что-то там забыл… кого-то оставил… нельзя покидать пустыню, нужно идти обратно… Я даже остановился ненадолго, и вместе со мной замерли и остальные члены группы. Будто только этого и ждали. Все они оборачивались назад, в нерешительности поглядывая на уже проделанный нами путь.

– «Не останавливайтесь. Позади только смерть.»

Холодный и уверенный голос Беса вывел меня из ступора и заставил продолжить движение.

– За мной! Чего встали⁈ – приказал я, и люди не посмели ослушаться.

Через 30, а может, 40 пройденных шагов шёпот перестал усиливаться, но по-прежнему отчётливо был слышен и не давал сосредоточиться. Но ведь мы уже должны быть в безопасной зоне!

– Песок, – вдруг прохрипел Шен, так и болтающийся на спине Горунара. – На нас, слишком много песка. Нужно избавиться от него.

– Очнулся? Это хорошо, – хлопнул я его по плечу и крикнул уже остальным. – А ну раздевайтесь!

– Мазай, ты чего? – нервно спросил Колтун, идущий с другого края и не слышавший слов нашего очнувшегося искателя. – Командир, ты главное держись, не слушай эти голоса! Нельзя чтобы ты спятил. Как же мы без тебя?

– Раздевайтесь, кому сказано. Чёрный песок, его нужно вытряхнуть.

– А-а, ну ежели так… Эй Хорки, ты куда пошёл? Мать твою, стой, паршивец!

Несмотря на свой простоватый вид, когда было нужно, рыжий соображал побыстрее остальных. Он, скинув заплечную сумку, первым бросился на сначала попятившегося, а затем развернувшегося, чтобы убежать, Хорки. Вместе они повалились на камни, но дело на этом не закончилось. Хорки извивался как лесной уж в своих яростных попытках выбраться из железного захвата, но всё было тщетно. Тогда свободной рукой он достал нож и, не раздумывая, саданул им Колтуна прямо в живот. Но даже несмотря на это тот продолжил его удерживать, пока на помощь не подоспели я и Сивый. И уже вместе мы смогли окончательно спеленать потерявшего рассудок парня.

– Живой? – окликнул я Колтуна, который, казалось, сам был в шоке от произошедшего. – Зеф, осмотри рану! А вы не стойте, раздевайте этого!

Пока мы с Сивым держали, братья стягивали с сопротивляющегося товарища одежду и сапоги, а затем принялись хорошенько вытряхивать из них песок, набившийся туда после нашего падения в яму. Осмысленность во взгляде наёмника появилась почти сразу после этого, а вместе с ней, растерянность… и зарождающаяся паника.

– Вы чего, **#*#**, задумали⁈ – заорал Хорки, когда понял, что сам он лежит абсолютно голый, а я и Сивый крепко прижимаем его к земле! – Вы совсем **#*#** что ли⁈

– Кажись, очухался, – сказал Горунар, стоя напротив него и бесцеремонно стягивающий с себя штаны. – Успокойся, мы хотим тебе лишь добра.

Но, кажется, это лишь усугубило ситуацию, и Хорки забился ещё сильнее.

– Пустите! Пустите меня! Иначе я вас…

– Да нужен ты больно, – проворчал бывший мрачный. – Чего визжишь, как поросёнок?

Почувствовав, что его больше никто не держит, Хорки как ужаленный вскочил на ноги и с опаской огляделся по сторонам. Весь наш десяток увлечённо вытряхивал свою одежду и сумки, избавляясь от чёрного песка, оказавшегося таким коварным даже в столь малом количестве. Этим же занялись и мы с Сивым.

– Зеф, как там наш пациент? – не прерывая процесса, окрикнул я лекаря. – Доковыляет до ночлега, или здесь штопать придётся?

– Всё с ним в порядке, – ответил маг, встряхивая свою рубаху. – Он у нас непослушный, но зато целый.

Я сперва не понял и даже на секунду отвлёкся, чтобы бросить взгляд на раненого, но услышав с каким звоном грохнулся на землю его гамбезон (а на меньшее Колтун перед походом не согласился), обо всём догадался.

– Ты что, рыжая морда, ослушался приказа и всё-таки под низ нацепил кольчужную рубаху⁈

– Да она же не тяжёлая совсем… – извиняющимся голосом пробормотал он. – Я ж отряд не торможу… К тому же это запасная. Если будет о-очень нужно, то брошу прямо здесь, честное слово…

– А с артефактом что? – спросил я, только сейчас обративший на это внимание. Колтун в ответ лишь развёл руками.

– Разрядился от удара, наверное. Я когда в яму упал, аккурат на острый выступ головой угодил, вон, даже ухо ободрал.

– О таком нужно сообщать командиру.

– Да когда? Мы ж всё время бежали. А тут вот что произошло, – с этими словами он кивнул на всё ещё не до конца понимающего что происходит Хорки.

Ну вот что с ним делать? Ладно, потом разберусь. Пока же сделаю рожу посуровей, пусть не думает, что ему это так легко сойдёт с рук.

– Сдохший артефакт я перезарядить не смогу, поэтому так и быть, теперь кольчугу можешь не снимать, – разрешил я, на что Колтун важно кивнул и даже приободрился. – Так, а вы чего застыли и уши развесили? Если все почистились, тогда одеваемся и в путь. Хватит голыми задницами светить на всю округу.

Шёпот наконец-то выветрился из головы. Но будет лучше, если мы ещё немного пройдём вглубь плато, так на всякий случай. Тем более, у нас есть с кем там пообщаться, а я не люблю оставлять дела незаконченными.

Даже с нашего места можно было разглядеть зарево кострищ. А это значит, что кто-то не поленился доставить сюда дров, лишь бы не проводить эту ночь в полной темноте. И если честно, я бы тоже предпочёл оказаться поближе к простому и понятному пламени.

– Шен, раз ты, наконец, очнулся,давай отрабатывай свою оплату. Рассказывай, что нас ждёт дальше.

– Да, да… – неуверенно пробормотал он. – Конечно…

Ровная и каменистая поверхность плато, прозванного искателями Песчаной черепахой, продувалась во всех направлениях. И с каждой минутой после заката ветер становился всё холоднее. Единственным пригодным, по словам Шена, местом для ночлега была центральная его часть, где в неглубоком кратере можно было укрыться от холода и ветра. Там же хранился запас хвороста и дров для костров, которые сюда приносили искатели. А если случались редкие в этих краях осадки, то в небольшом озерце можно было набрать чистой дождевой воды. Одно время даже были попытки оставлять здесь еду, но провизия таинственным образом пропадала, и кооперация искателей в этой части быстро прекратилась.

Добравшись до общей стоянки последними, нам ничего не оставалось, как застолбить себе не самое удачное место – почти по центру разместившихся вокруг нас полумесяцем людей. Другую половину кратера занимала недвижимая гладь воды, непонятным мне образом не испарившаяся за время, прошедшее с последнего дождя. На мой вопрос Шен пожал плечами, будто ничего необычного в этом нет. Мол, дожди здесь хоть и нечасто, но бывают, а пустыня стала пустыней не из-за того, что здесь слишком сухо, а потому что уже более 7 веков на её территории ничего не растёт и не может сдержать наступление песков.

Дров нам тоже уже не досталось, всё растащили другие отряды. Ну может, так оно и лучше. Ветра здесь действительно не было, а без него холод практически не ощущался. Зато можно поглазеть на других, самому при этом оставаясь незамеченным.

Влияние чёрной печали уже можно было не опасаться, по крайней мере самых опасных её проявлений. Но пустыня потрепала своих гостей изрядно. Я не видел здесь и половины воинов, отправившихся вчера по старому восточному тракту, о котором упоминал Свист. Он, кстати, ещё говорил о том, что такое скопление людей до добра не доведёт. Хоть в этом он, кажется, не соврал.

Накинув на себя «отвод глаз», я решил пройтись по периметру кратера, бывшего то ли жерлом старого вулкана, то ли шрамом от прилетевшего из космоса метеорита. Стараясь не попадать в поле зрение дозорных, я изучал новый расклад сил, который за время нашего непродолжительного отсутствия претерпел кардинальные изменения.

Подчистую пропал десяток из Сияющего града, сгинули в небытие почти все свободные отряды из Новой надежды. Да и у команд из Золотой башни и Ордена Раскола явно были потери. По крайней мере среди носильщиков и простых воинов. Но больше всего досталось королевским гвардейцам. У двух костров расположилась едва ли половина от их первоначальной численности. И та была потрёпана и зализывала раны. Что же такого случилось за время пути по той древней дороге, присыпанной чёрным песком?

Все пережившие поход люди сейчас с недоверием смотрели по сторонам и даже друг на друга. А в некоторых взглядах так и вовсе читалась неприкрытая ненависть. Как, например в тех, которые бросал теперь уже без сомнения рыцарь Ордена Раскола на выходцев из Золотой башни. Из походной одежды на нём остался только рваный плащ, через прорехи которого проглядывала броня лучших воинов Павелена, сверкающая сейчас в отблесках жёлтого пламени. Это же пламя плескалось и в его глазах.

А вот его оппонент, южный маг и обладатель перстня 3-го ранга, напротив, всем своим видом выражал лишь пренебрежение к происходящему. Словно лев, вынужденный делить саванну с гиенами, он восседал на походном мешке и лениво давил сапогом мелкие камушки. На какое-то время я замер, разглядывая его лагерь, но вдруг в ответ наткнулся на такой же изучающий взгляд. Неприметный до этого момента человек смотрел мне прямо в глаза, хотя я всё ещё оставался под прикрытием «отвода глаз», да к тому же надёжно укрытый сумраком. Я почувствовал попытку прочитать меня и отступил ещё дальше в тень. Кажется, в отряде, прибывшем из Золотой башни, вовсе не один одарённый, и ещё непонятно, кого из них следует опасаться больше.

Я решил больше не искушать судьбу и ретировался обратно к нашему лагерю. Тем более, что основную информацию я получил. Чем ближе мы будем к цели, тем неприкрытее будет вражда. Люди продолжат уже начатое, иного пути у них не осталось. Да они уже готовы перегрызть друг другу глотку, однако сейчас их командиры, собранные в одном месте разом, вынуждены осторожничать. Ведь свалка всех против всех может привести к непредсказуемым последствиям. А каждый из них, безусловно, считает себя умнее других и не хочет отдавать всё на волю слепого случая. Вот только следующая остановка будет последней перед марш-броском в сердце Мёртвого города, и многое решится именно там.

На подступах к нашему лагерю меня встретил Хорки, словно чёрная тень отлепившийся от небольшого валуна. Если бы не «поиск жизни», ни за что бы не заметил.

– Командир… Ты меня извини… Я чего-то напортачил там, наверху, – начал было он.

– Не неси чушь, – перебил его я. – От тебя это вряд ли как-то зависело. Просто набрал песка за шиворот побольше остальных, вот и всё. Лучше не извиняйся, а скажи спасибо Колтуну, который тебя вовремя остановил. Если бы не он, то, скорее всего, ты бы сейчас песок жрал в пустыне.

– А может, лучше ты ему спасибо скажешь, а? От всех нас, так сказать. А то, боюсь, меня ждут муки пострашнее чёрной печали: рыжие ухмылки и конопатые насмешки. Или того хуже, его снисхождение…

– Такова твоя доля, друг. Смирись и прими её. А пока лучше скажи, ты разыскал Свиста? Или он нашей тёплой встрече предпочёл остаться на холодных продуваемых камнях?

– Нашёл, и остальных тоже. Но тут такое дело… Они прибились к двум странным личностям. А случайных людей, как ты понимаешь, здесь нет. Поэтому я не решился без твоего приказа улаживать дело своими силами.

– Где они? – коротко спросил я.

– На самом дальнем краю озера. Видишь небольшой костерок меж трёх камней? Удачное место, но они там одни. Остальные будто опасаются к ним приближаться.

Интуиции своего заместителя я верил. Перекладывать свои задачи на других без должных на то опасений он бы точно не стал. А раз так, то лучше действительно проверить самому.

Свист и трое его подельников за это время никуда не делись и нашлись ровно там, где указал Хорки. Было видно, что они совсем не торопятся отходить куда-то от своих то ли попутчиков, то ли покровителей. Боялись ли они при этом нашего праведного гнева, или же их самих уже никто никуда не отпускал, было не так уж и важно. Куда интереснее было то, кто сейчас составлял им компанию.

На фоне вжавших головы в плечи любителей лёгкой наживы фигура молчаливого воина в плаще и капюшоне выделялась, как гора среди холмов. А привалившаяся к его огромной спине женщина безмятежно отдыхала с прикрытыми сейчас глазами. При моём появлении она позволила себе приоткрыть один из них для ленивого взгляда.

– Я думала, ты сгинул в песках, – даже не поздоровавшись начала она. – Или повернул обратно.

– Просто немного заплутали, – ответил я. – У нас был хреновый проводник, знаешь ли.

– И не говори, – Полема вновь закрыла глаза и устало откинулась назад. – С ними одни проблемы. Наш вот тоже ни с того ни с сего вдруг решил помереть от случайной стрелы в затылок. Ненадёжный оказался. Вот подумываю взять себе новых, может даже сразу четверых. Авось кто-то и доведёт до конца. Что скажешь?

– Не лучший план, – покачал я головой, не сомневаясь, что эта актриса всё видит. – Возьмёшь этих с собой, и придётся постоянно ждать удара в спину. Это те ещё подонки. Лучше отдай их мне, для перевоспитания.

Теперь уже магичка в ответ неторопливо замотала головой, давая понять, что такой расклад её не устраивает.

– Нет, без проводника никак. А за меня не беспокойся. У меня есть кому приглядеть за моей спиной. Да и с моего поводка не так-то просто сбежать, сохранив при этом голову на плечах. Но в чём-то ты прав, четверо – это, перебор. Пожалуй, хватит и одного, самого опытного. Остальных можешь забрать.

Мужики по другую сторону костра занервничали и завошкались, лишь Свист, хоть и сидел словно насаженный на кол, но всё-таки демонстрировал хотя бы видимое спокойствие. Скорее всего, под самым опытным слуга Троих подразумевала именно его.

– Но если у тебя сугубо деловой подход, – продолжила Полема. – То можно обойтись и без этого. Ни к чему нам шум в лагере. Здесь и так всё готово вспыхнуть от малейшей искры.

– Я не из тех людей, кому важен в таких случаях сам процесс, – ответил я.

– Что ж, я тебя услышала.

Три невидимых обычным взором жгута силы протянулись к бандитам, после чего словно острые спицы вошли в их горла, задержавшись там ненадолго. Хрипящие люди упали на землю, а Полема, широко распахнув глаза, очень выразительно посмотрела на застывшего в ужасе Свиста.

– Оттащи тела подальше, прикопай камнями и возвращайся, – приказала она ему. – И даже не думай сбежать, если не хочешь, чтобы тебя постигла та же участь.

Искатель сглотнул подкативший к горлу ком и принялся за работу. Когда он вместе с первым телом удалился на достаточное расстояние, Полема повесила над нами «купол тишины».

– Хочешь совет, Мазай? Когда рассветёт, собери своих людей и поворачивай назад. Победитель в этом споре будет только один, и на этот раз наши с тобой дороги расходятся. Ни к чему слугам Первых сражаться друг с другом без особой на то причины. Трое хотят забрать мёртвое наследие, дабы уберечь мир от хаоса, и для этого я здесь.