Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

От этого неожиданного удара оно отлетело назад, врезавшись в каменную колонну. Поверхность камня вокруг его тела почернела, покрывшись сетью трещин, как будто само пространство пыталось его отторгнуть. И вновь – тишина. А это странное существо, хрипя и подвывая, отползло в тень, снова унося свою боль в глубину развалин. Оно уже не охотилось. Оно просто бежало.

А тело Андрея… Оно продолжало меняться. Кость-щит, застывшая в груди, начала таять. Но не в привычном смысле. Её структура – твердая, гладкая, изначально неподдающаяся – постепенно расслаивалась. И это был не распад, а слияние. Она врастала в скелет парня. Плавно, методично, как будто чьи-то невидимые руки вписывали её в карту его тела. Медленно, новые отростки расползались от этой кости по его рёбрам. Они обвивали их, усиливая, покрывая тонкими серебристыми перепонками – как щит, сплавленный с телом. Места соединения светились мягким бело-голубым светом, пульсируя в ритме сердцебиения. Магические меридианы – те самые, что до этого были слабой сетью энергии, распределённой по телу, теперь разрывались и заново строились. Изломанные, перешитые, укреплённые. Линии внутри него становились прямыми, точными, как инженерный чертёж. Там, где энергия раньше пробегала тонкими струйками – теперь бурлили магические потоки, как подземные реки под давлением.

Он глухо застонал… Сквозь сжатые до скрипа зубы. Пальцы судорожно сжались. Мышцы на руках дрогнули, набухли, и… Перестроились… Даже его мышечные волокна менялись. Медленно. Без крови. Без разрушения. Просто… становились иначе. Кожа на груди слегка светилась. Сквозь неё проступал узор – остаточный силуэт кости, похожий на печать, но не руну, не глиф. Что-то более глубинное… Архетип… Словно сама ткань тела помнила это с рождения, но только теперь пробудилась. А сердце… Оно билось глухо, тяжело, как механизм, в который вставили новую шестерёнку. Один-единственный сбой – и всё полетит ко всем чертям. Но пока – всё работало. Ужасно. И одновременно с этим… Прекрасно… Необратимо… А над телом – всё ещё парила едва заметная вуаль из магии. Остаточное поле, созданное активацией этой странной стелы. Оно медленно затихало… Но не исчезало полностью. Лабиринт словно запоминал произошедшее. И, возможно, ждал какого-то продолжения.

……..

Пробуждение не было мгновенным. Сначала снова возникла тишина. Вязкая. Плотная. Как в тёплой воде, где всё кажется отдалённым и приглушённым. Мысли плыли медленно, без связей, без причин. Потом… Вспышка! Не света, а сознания. Будто что-то внутри щёлкнуло – как включённый механизм. Не внешний раздражитель, не боль – а готовность. Глаза парня резко распахнулись. Он не сделал вдоха. Он просто восстановил связь с телом, как будто его сознание какое-то время отсутствовало или было распылено по разным точкам себя. Теперь всё собралось обратно. В единый фокус, в ощущение плотной, тяжёлой, но невероятно живой материи. Он лежал на спине, чувствуя, как камень под ним пульсирует. Отголоски прошедшего ритуала всё ещё отдавались эхом в пространстве. Над ним – искажённое пространства странного лабиринта, его ломаные законы и плывущие острова. Но теперь он видел всё это… Иначе… Словно всё вокруг было не просто хаосом. А структура, сеть маршрутов, линий, взаимосвязей.

Он медленно приподнялся, не без труда. Мышцы отзывались непривычной тяжестью, как будто их ткань была заново выткана. Но боли не было. Напротив – покой, как будто тело, наконец, стало своим по-настоящему. Тяжело вздохнув, Андрей взглянул на грудь. На коже, чуть выше сердца, осталась печать – светлая, едва светящаяся под кожей. Символ – спираль, вывернутая наружу, с вложенными в неё тремя острыми дугами. Он уже знал, что это. Знал, как если бы это воспоминание жило в нём всегда. Техника… Очень древняя.

Подумав об этом, он замер. А потом осознал всю глубину полученного знания. Всю мощь. Всю суть. Это была древняя пространственная техника высшего класса. Не просто знание. Не плетение, требующее заучивания формул или накопления энергии. Нет. Это была встроенная функция. Он не знал её имени, но понимал принципы. Теперь он мог перемещаться в любую точку, где когда-либо уже был. Или мог увидеть с расстояния. С точностью до локтя. Даже если путь туда был невозможен физически. Не было больше стен, гор, лабиринтов или временных ограничений – был лишь шаг. Он мог разрывать позицию в бою, мгновенно уходя из-под атаки. Там, где обычный маг полагался бы на щиты или скорость, он просто исчезал и появлялся в ином месте, прежде чем враг успевал моргнуть. Он мог менять местами объекты. И даже себя и противника. Или себя и союзника. Или врага и место, где смерть была гарантирована. Достаточно лишь закрепить в памяти якорь. Он мог переносить другого, если знал его ауру и позволял технике вписать его в ткань перемещения. Спасать. Или отправлять в ловушку. И главное… Он почувствовал, как ткань пространства жива. Слои реальности дышали, как паутина, и он мог отступить между нитями. Между секундами. Между точками. Не маг. Проводник. Переход.

Он с трудом поднялся на ноги, всё его тело гудело. Но не от усталости, а от переизбытка готовности. Словно всё внутри кричало:

“Попробуй. Сделай шаг. Всего лишь один – и ты уже в другом мире.”

Тихо выдохнув, Андрей вытянул руку – и почувствовал сопротивление воздуха. Не физическое. Пространственное. Его плотность, и напряжённость. Он уже видел узор разломов вокруг. Каждый участок – как дверь. Каждый фрагмент – как координата. Всё было доступно. Он медленно закрыл глаза. И на миг – представил один из островов. Каменный, со свитками, что он заметил ранее. Он там был. Он помнил узор камня под ногами. Вдох. И шаг. Воздух щёлкнул. Ткань мира дрогнула. И – тишина. Он исчез. Без вспышки. Без портала. Просто – переместился.

И в тот момент, стоя уже на новом фрагменте реальности, он понял. Эта техника была не только способом выжить. Это было оружие. Путь. Ключ. И, возможно, испытание.

Сейчас он стоял на краю обломанной плиты, глядя вниз, в бездонную пропасть, где сквозь туманную взвесь мерцали обломки летающих островов, искажённых магией и временем. Внизу, в десятках метров, – зелёный, покрытый мхом уступ, с несколькими светящимися точками. Сюда нельзя было дойти. Сюда нельзя было даже доползти. Но он больше не был связан законами расстояния.

Андрей снова закрыл глаза, вспомнил структуру энергетического следа этого места, запомнил, где была точка опоры. Его разум выстраивал маршрут быстрее, чем он успевал сформулировать намерение. Пространственная техника заработала безошибочно.

Снова перенос. Шорох встревоженного воздуха… И… Он исчез… И тут же появился внизу, прямо у подножия поросшего мхом валуна, не оставив после себя даже всплеска энергии. Эта техника всё ещё работала тихо, без ритуалов, без печатей. Просто намерение, и мир сам расступался, пропуская идущего.

Именно здесь он практически сразу же заметил то, что мерцало сквозь мох… Это были… духовные камни… Они росли здесь, будто грибы. Некоторые – выглядывали из расщелин, другие были вросшими в корни древнего дерева, которое давно уже сгнило, но продолжало пульсировать остаточной жизнью. Эти камни испускали мягкое свечение: голубое, лавандовое, изумрудное. Буквально дрожа от нетерпения, он осторожно выкопал несколько из них, используя тот самый обсидиановый ритуальный нож для сбора и извлечения нестабильной материи. Потом сложил в тот самый защищённый футляр-ларец, где погибший демон-маг хранил подобный груз. Каждый из этих камней мог служить магической основой артефакта, или быть топливом для трёх-пяти сложных плетений. И даже пропуском сквозь портал. Потом он шагнул обратно – и вновь исчез.

И появился уже на парящем острове, где однажды заметил неестественную зелень среди тёмного ландшафта. И был прав. Тут цвели древние цветы, с лепестками цвета лунного золота, каждый из которых пах… Ничем… Но если сосредоточиться, то ощущалась лёгкая головокружительная свежесть, как весенний воздух над ледяной водой.

"Летний Корень, смешанный с Кровоцветом. Невероятно ценный фактически легендарный гибрид."

Тихо выдохнув, он собрал семена, вырезал аккуратно несколько побегов. Всё поместил в отдельные, специальным образом маркированные керамические сосуды.

Прыжок. И ещё один. Теперь перед ним находился уступ, заросший фиолетовыми лишайниками, которые шептали при касании. Это была одна из форм растительной псевдожизни. Не ядовитой, но при должной обработке и перегонке может дать концентрированный эфир страха. Невероятно полезный компонент при создании иллюзорных ловушек и зелий сдерживания воли.

А рядом – он заметил корни, покрытые слоистыми узорами, будто в них вросли древние тексты. Он опознал их. Это был Женьшень Времени, уже не столь редкий, как тот, что он нашёл первым, но всё равно – бесценный. Один только отвар из трёх граммов мог бы восстановить десятки лет тренировок слабому ученику. А тому, кто силён… дать шанс разорвать временную петлю.

Он прыгал вновь и вновь, как тень, как мысль, как отголосок собственного желания. Он уже не различал, где вверх, где низ – в лабиринте всё было смещено, но техника чувствовала якоря. Где бы Андрей ни был – он знал, как вернуться. Каждый новый остров становился точкой опоры. И вот – он оказался на плоской площадке, вырезанной, судя по форме, искусственно. Здесь им был обнаружен нефрит. Много. Вкраплениями. Сверкающий в камне, почти незаметный. Но зрение парня уже привыкло.

Здесь он нашёл зелёный нефрит, с тонкой игольчатой структурой, что был хорош для стабилизации артефактов. Потом – белый, почти прозрачный, светящийся изнутри. Отлично подходит для накопителей маны.

И… Не сразу, но он увидел красный нефрит. Как кровь, как вино, сверкающий тяжело и маслянисто. Это был нефрит Жертвенной Сущности, использовавшийся в ритуалах древних школ, чтобы вплетать волю носителя в клинки и амулеты.

Но самым редким оказался чёрный нефрит – гладкий, как стекло, но тёплый на ощупь. Он не отражал свет – поглощал. Легенды говорили, что он способен запоминать мысли, улавливать желания, и даже хранить фрагменты души. Андрей не сразу решился его тронуть. Он замер, присев рядом, коснулся пальцами. "Живой камень." Он почувствовал сопротивление, будто камень оценивал его. Но не оттолкнул.

– Возьму один… – Глухо прошептал он. И аккуратно, через магический щуп, вытащил кристалл размером с кулак. Положил в отдельный ларец, закрытый тройной печатью, имеющий антимагическое уплотнение, и руну “затмение”. Потом… Не удержался и собрал и остальные. Собрав всё, он шагнул назад – и исчез. Теперь он был уже на краю другого уступа. И только тогда понял – ему не хочется останавливаться. Этот мир был ему открыт. Лабиринт – не враждебен. Просто требовал понимания. Он собирал. Учился. Переписывал карту. И всё больше ощущал. Эта самая техника – не просто возможность перемещения. Это был полноценный способ владеть реальностью.

А где-то в глубине лабиринта, в самом сердце его древней архитектуры, под слоями застывшей магии, за семью печатями и слоями каменного сна, дрогнула плита. Сначала – почти неощутимо. Как слабый вздох того, кто слишком долго не дышал. Потом появился разлом, резкий, как треск кости. Каменные вены в стенах вспыхнули, а рельефные символы, вырезанные по кругу, зашевелились, будто медленно поворачивались, распрямляя кольцо, сдерживающее нечто вне времени. Хранитель постепенно просыпался.

Тем временем на стартовой площадке, у самой границы портального разлома, открылась вторая воронка. Та самая, через которую Андрей ушёл, уже закрылась. Но два мага, шедших за ним – старший боевой тактик школы Восточной Ветви, закутанный в свой плащ, пронизанный бронёй ритуальных нитей, и побледневшая маг-исследователь с глазами, затянутыми ледяным блеском – всё же сумели прочесть остаточную волну от портала и открыть свой путь в этот уровень лабиринта. И как только они вышли на портальную площадку, пространство содрогнулось.

Они не успели сделать и двух шагов, как увидели её. Сущность. Ту самую, что сбежала от тела Андрея, когда всё его естество “переписывало” магией запечатанной в стеле техники. Теперь она была больше. Заметнее. И… Гораздо злее… И даже голоднее. Маги, не желая терять инициативу, действовали мгновенно.

– Контактный контур! Сеть глушения! – Тут же рявкнул старший, и в тот же миг из посоха молодой женщины вырвались шипастые плетёнки маны, подобно сетям. Они впились в пространство, тянулись к сущности, ломая её контур. Потом она активировала пульсацию обнуления – и шесть синих сфер выстрелили в воздух, закружились и начали ломать ткань ауры вокруг цели. Они работали слаженно, быстро, как ветераны. Но допустили одну ошибку. Они не дали ей подумать. Только – почувствовать. И существо, загнанное, ослабленное, но всё ещё запредельно древнее, взорвалось в ответ. Ткань его эфирного тела распалась в сотни тончайших лент, которые метнулись во все стороны – не для нападения, а для прорыва. Магическая сеть дрогнула, посох молодой женщины-мага вспыхнул от перегрузки. Одна из сфер лопнула, искавшая пустоту – обрела её внутри мага.

– ОСТОРОЖНО! – Крикнула она, но было уже поздно. Вырвавшееся из их захвата существо, как тень, вошло в грудь старшего мага в маске, не ломая плоти, не разрывая, а втекая. Как дым, как жгучий пар, как крик, загнанный внутрь.

Маг резко дернулся, выгнулся всем своим телом, и взвыл. Его тело на миг осветилось изнутри кровавым светом. Его лицо жутко исказилось, будто мышцы под кожей менялись местами, а глаза… глаза почернели, затянувшись блеском, как обсидиан. Он рухнул на колени. Молодая женщина-маг, увидев это, отшатнулась назад, и начала выстраивать барьерную полусферу, но даже она уже понимала… Было слишком поздно. Та “вещь”, что они пытались уничтожить, теперь стала частью его напарника.

И в этот миг – в лабиринте что-то изменилось. По полу площадки пробежал чёрный узор, как тонкие молнии. В центре, под древней плитой, раздался удар. Как сердце, что после вечного молчания дало первый стук. Хранитель… Проснулся. Над лабиринтом поднялся звон – невидимый, но проникающий даже в кости. Камни дрогнули. Мерцающие острова замерли. Все существа, что ползали, прятались или охотились в глубине Лабиринта – прижались к земле.

Даже сама структура лабиринта – изменилась. Как если бы гигантская сеть из сознания и камня вновь начала работать, реагировать, адаптироваться. А в глубине, под тысячами тонн магического камня, открылось око. Без зрачка. Без света. Но всё видящее. И оно посмотрело… На вторжение…

В этот момент Андрей уже стоял на краю обломанного моста, нависающего над бездной. Вокруг него застыло мёртвое безмолвие. Солнечного света тут не было вовсе. Всё пространство освещалось мягким светом духовных кристаллов, магических грибов и сияющих переливов в глубине облаков тумана.

Парень только что закончил собирать мшистые луковицы Ужаса Пустоты, редкие паразитические растения, способные впитывать волю слабых духов. Он уже собирался шагнуть в следующую точку, когда что-то дрогнуло. Казалось, что даже сам мир что-то попытался ему шепнуть. Сначала, он ощутил едва уловимую вибрацию. Не в теле. В пространстве. Воздух стал плотнее. Линии переходов, что он начал распознавать благодаря технике, начали вздуваться, словно кто-то другой стал вмешиваться в схему.

А потом прошла и волна. Невидимая. Беззвучная. Но такая отчётливая, что Андрей взялся за сердце. Не от боли. От приступа возникшей тяжести. Будто что-то проснулось внизу, под слоями лабиринта, и начало смотреть. От этого ощущения он замер на месте. Мгновение – и весь Лабиринт сдвинулся. Не физически… Энергетически… Как бы перекалибровался. Вектора… Потоки… Ритмы… Всё начало реагировать на нового игрока.

"…Здесь точно есть ещё кто-то… " – Эта мысль пришла сразу, без колебаний. Он знал это. Почувствовал в глубине изменённого тела, где теперь своей собственной жизнью жила техника. Она откликалась, как зверь, улавливающий хищника поблизости. Не тревожилась, но напрягалась. Он встал. Медленно. Посмотрел в сторону – и его взгляд будто втянулся туда. Не было порталов. Не было дорог. Но ощущение было таким, будто другой конец лабиринта внезапно стал ближе.

– Кто это… – Выдохнул он, но не закончил. В груди резко кольнуло. Магия, что он нес, на миг затрепетала, будто другая магия, чужая, была слишком близко. Не его. Не дружественная. И не стихийная. Искажённая. Вошедшая… В чужое тело. Живущая чужим импульсом. Сущность. Та, что отступила. Та, что теперь снова действует.

Но не это пугало его сейчас больше всего. Он почувствовал третий импульс. Глубже. Ниже. За пределами. Древний. Огромный. Пробуждённый. Он не знал, что это такое вообще может быть. Но понимал, что это чувствует всё. Это – центр лабиринта. Хранитель. То самое существо или сущность, которую лучше не беспокоить. Он резко выпрямился, взглянул на искривлённый горизонт. И впервые с момента входа сюда почувствовал, что находится под весьма плотным наблюдением. Теперь он не просто гость. Игрок. Участник. Или… Следующая цель.

– Всё изменилось. – Сказал он почти шепотом. – Я… Больше не один.

Мир не ответил ему на этот вопрос. Но в глубине тумана пошёл отклик. Как эхо. Как вызов. И Андрей почувствовал, как техника внутри него оживает – не в защите, а в готовности. Пора было решать. Искать источник этого сигнала? Идти навстречу? Или начать скрываться? Но одно было ясно… Время безопасного исследования кончилось.

Чтобы как следует всё осмыслить, Андрей затаился на высоком уступе – практически невидимом фрагменте реальности, который он приметил ещё во время своих перебросок. Это место было идеально. Закрыто полупрозрачным полем искажённого воздуха, почти невидимо для глаз, и не ощущалось энергетически. Сюда он перебросился по сложной дуге, оставив за собой едва заметный шлейф, который рассеялся за секунды. Потом он встал на колено, почти не дыша, и наблюдал.

Внизу, на стартовой площадке лабиринта, происходило нечто страшное и грязное. Тот самый маг в маске, в которого вселилось существо, всё ещё бился в судорогах. Его тело выгибалось под неестественными углами – словно кости сами решали, как теперь должны располагаться. Под ритуальной одеждой вздувались вены, по которым вместо крови текло чёрное пламя, сплошной дымящийся поток проклятой энергии. Изо рта мага вырывались обрывки слов – на древнем, давно забытом языке, и в каждом из них звучал приказ, злость, воспоминание о власти. Он кричал, но крик был не свойственным для человека.

– "…неправильно… не должен… тело… подходящее… сила… забрать!"

Лицо мага, уже распухшее, искажённое, потемневшее, медленно исчезало под наползающей тенью, будто на него капала сама ночь. А потом он вдохнул. Резко, и… Всё. Тишина снова обрушилась на этот сектор лабиринта. Существо полностью захватило его. Маг сел, медленно, плавно, как человек, просыпающийся после долгого сна. Его глаза открылись – абсолютно чёрные, зрачки и белки исчезли вовсе. Даже его лицо, с которого спала маска, уже было другим. Оно стало удивительно спокойным. Уверенным. Почти царственным. Существо глубоко вдохнуло и выдохнуло, ощущая власть над плотью.

– Слабый сосуд… но пригоден. Пока что… – Странно скрипящий голос зазвучал одновременно из его горла и из воздуха – двойным эхом. И разошёлся даже по окружающему пространство. И дошёл даже до парня. Андрей вздрогнул. Эхо этого странного нечеловеческого голоса резонировало в костях.

Слева от падшего мага стояла та самая молодая женщина, или девушка, смотря с какой стороны смотреть, второй уцелевший член группы. Она, ошарашенная и слабо защищённая, успела только выхватить артефакт-наперсток и попытаться выстроить слабую защиту. Но увидев, как её напарник исчез в чьей-то тени, она отшатнулась, испуганно взвизгнув, и бросилась прочь.

Андрей успел заметить, как она, судорожно выдернув из-за пояса камень-телепорт, ударила им о пол. Вспышка – и прыжок. Девушка исчезла, переместившись на один из соседних участков лабиринта. Но не по технике. А по примитивной магии. Громоздкой. Уязвимой. Медленной. И требующей накопителей и артефактов.

Но это существо даже не попыталось её остановить. Оно встало в полный рост, тело мага выпрямилось до неестественной прямоты, и стало поворачиваться – медленно, не спеша, как бы вспоминая ориентиры. Его взгляд застыл на оплавленном центре платформы, где ещё недавно из круга выдвигалась стела с костью. Теперь её там уже не было. Она была в теле Андрея. Но это странное существо явно её чувствовало. Оно знало.

– Ты забрал её… – Шепнуло оно, не глядя вверх, но его голос резонировал точно в сторону Андрея. – Она впаялась в плоть. Как и раньше. Хозяин сделал это со мной. Я сделаю это с тобой.

От этих слов Андрей застыл на месте. Он не двигался. Не дышал. Даже техника не могла полностью скрыть биение живого сердца. Но это существо, что сейчас напоминало тех самых демонов, про которых по Земле ходили легенды, не шёл на него. Пока что. Он начал медленно двигаться по направлению к точке, где стояла стела. Его шаги были точными, отмеренными, он словно пытался активировать остаточную магическую подпись ритуала. Он вспоминал схему, возможно, строил её заново, рассчитывая – может ли он тоже получить кость. Или… Её отголосок. Андрей понял, что это существо хочет взломать ритуал задним числом.

Но сейчас даже сам лабиринт не хотел этого. Под демоном вспыхнули глифы. Светлые. Холодные. Бело-синие. Они взревели магией Хозяина. Демон рванулся прочь, едва не вспыхнув, но уже успел – он увёл своё новое тело из зоны активации, невероятно точно. Он помнил ловушки. Помнил… Всё…

Андрей смотрел на всё это и чувствовал, как из глубин, из ярусов внизу, под камнем, по мере активности захваченного тела, начинает разворачиваться что-то огромное. Хранитель лабиринта явно следил з всем происходящим. Он взвешивал буквально всё. Но пока никак не вмешивался. И тогда Андрей сделал шаг назад – мягкий, почти мысленный, и исчез в ближний слой пространства. Там, где можно было наблюдать на грани между мирами, оставаясь тенью между швами. Парень сейчас чётко знал о том, что в бой он пока не пойдёт. Но если демон доберётся до следующего артефакта – всё изменится.

Лабиринт дрожал. Не физически, но энергетически – как система, которую пробудили после десятков тысячелетий. Слои переходов, раньше тёплые и приглушённые, теперь пульсировали ярче, местами искрились, а магические ветры, что плавно текли между парящими островами, резко усилились. Лабиринт оживал – и Андрей это чувствовал каждой клеткой своего тела.

Он двигался быстро. Никаких длинных раздумий, никаких пауз. Только резкие импульсы техники, почти рефлекторные скачки от одного участка к другому. Он уже инстинктивно ощущал, какие места могли хранить ценные ресурсы, где не стоило тратить время, а где – мог скрываться след оставленного артефакта. Так он оказался на уступе, покрытом черным пористым мхом. Местами в нём светились крошечные цветки, каждый – не больше ногтя, но излучающие магическое напряжение, как крошечные сгустки маны.

“Пыльца Поглощения!” – Вспомнил Андрей. Если её правильно собрать, то можно создать эликсир, усиливающий магические возможности разумного. Он тщательно отрезал два побега, запечатал в колбы. И тут же ушёл в очередной перенос.

Следующее место – узкий каменный мост, пересекающий пропасть. В самом его центре рос тростник с пустотелыми кристаллическими стеблями, в которых плескалась вязкая серебряная жидкость. “Молоко Лабиринта”, как называли его в древних трактатах. Андрей выдавил из каждого стебля по капле – не больше, иначе растение мгновенно засохнет. Запечатал в керамические сосуды. И вновь – шаг, прыжок, исчезновение.

Он знал, что теперь его время в этом месте было сильно ограничено. Не просто из-за пробуждённого демона, который обрёл новую оболочку. А потому, что магическая структура самого лабиринта уже перестраивалась, реагируя на новые события. Ресурсы сжимались. Артефакты могли быть перенесены вглубь, и спрятаны. Окна возможностей закрывались.

Потом он оказался у какого-то наполовину разрушенного алтаря, наполовину вросшего в склон из бирюзового камня. Там вились щупальца сухих корней, с которых свисали плотные, тёмно-золотые плоды. “Семена Тишины”. Их использовали как основу антипеленгационных амулетов. Он быстро снял три спелых, уже готовясь к переходу…

И тут де почувствовал всплеск чужой магии. Резкий. Панический. Грубый. На другом конце этого сектора лабиринта бежала она. Молодая женщина-маг, вся в ссадинах и копоти, с растрёпанными волосами и разбитым артефактом на поясе, петляла среди обломков парящих платформ, вырезанных стен, ломаных ступеней. Она металась, оборачиваясь каждые несколько секунд. Слёзы на глазах уже пересохли – осталась только паника и срывающийся в безумие разум.

Сзади неё неумолимо раздавались тяжёлые, неспешные шаги. Тот, кто был её напарником. Тот, кого она знала как спокойного, вежливого, рассудительного. Теперь – это был всего лишь опустошённый сосуд. Словно сам лабиринт шёл за ней в обличье человека. Она сворачивала, прыгала, активировала обрывки техники школы. Но все попытки спрятаться были слишком шумными. Он шёл за ней не по глазам – по следу души.

"Не бойся… – Внезапно раздалось у неё прямо в ушах, не из воздуха, а именно изнутри. – Это не смерть. Это возвращение. Ты всего лишь станешь частью."

Она тут же заорала, выпустив хаотичный залп обжигающей энергии в сторону прохода, через который заметила эту неумолимую тень. Камень вспыхнул, осыпался. Но… Этот монстр в человеческом теле не остановился. Он переместился сквозь разрушение, пройдя сквозь камень, как через пыль.

Её сердце бешено колотилось. Она сорвала последний стабилизатор – камень-шаг, приложила к щеке, вложила остаток маны… Ничего. Он не сработал. Лабиринт уже изменил структуру. Примитивные артефакты отключались. Она встала, задыхаясь, повернулась… И… Он стоял в трёх шагах. Чёрные глаза. Лицо… Чужое. Рот изогнут в безумной, тихой улыбке.

– Ты – подходящий сосуд. Но твоя душа… лишняя. – Он поднял руку. И в этот момент… Андрей переместился. Он был в сотне метров выше, но видел всё. С высоты другого участка, словно наблюдатель на перилах чужого мира. Он чувствовал, как магия демона прорывается наружу, как лабиринт трещит от того, что не был рассчитан на двойное пробуждение. Он уже чувствовал, что не может медлить.

Но пока, он делал последнее, что должен был. Он прыгал от одного участка к другому, вырезая семена, извлекая камни, собирая кору, кристаллы, капли, металлы. Он забирал всё, что мог. Всё, что пригодится в будущем. В битве. В алхимии. В защите. В обмене. В шантаже. Это было больше, чем трофеи. Это было его будущее.

Он видел, как внизу демон движется, и уже понимал – тот всё ближе к тому, чтобы стать полноценным хозяином тела. Но Андрей знал, именно он – носитель кости. И всё внимание рано или поздно перейдёт на него.

Девушка стояла на коленях, обессиленная, а демон – в теле её товарища – уже вытянул руку, сжимая воздух, будто собирался сжать и её душу. Пространство вокруг него дрожало, как перегретый металл. Он готовился к последнему удару. И именно в этот момент вся площадка вздрогнула. Слева, на скале чуть выше, вспыхнул белый взрыв – короткий, как раскат грома. Внутри него чернел человеческий силуэт. И прежде, чем свет исчез, он тоже исчез.

– Бззззт! – Демон резко дёрнулся, когда что-то вспороло ему плечо. Рваный, не до конца проникший удар, но тот, что оставил след. Кровь не вытекла, а практически сразу испарилась, обнажая чёрную плоть с вязкой пульсацией.

– Ты… – прошипел демон, разворачиваясь, и в этот миг из воздуха сзади него вновь появился Андрей. Прыжок. Удар. Исчезновение. Ритм этого боя был как музыка. Он появлялся, как вспышка, наносил удар, и сразу же исчезал. Техника вела его, как волна, считывая ритм вражеских движений. Он не пытался драться лоб в лоб. Вместо этого он танцевал в пространстве, перехватывая… Вскрывая… Разрезая… Демон взревел, ударил магией в спину парня… Но… Попал в пустой воздух. А Андрей уже был слева, удар – в бок, по ребрам. Ушел… Сверху… Удар по шее… Ушел… Сзади… Скручивание ноги… Ушел… Сейчас парень не пытался убить. Он просто вёл.

Платформа, на которую демон в ярости ринулся следом за ним, была одной из тех, что Андрей заранее отметил – с древним гравированным кругом, покрытым полуактивной печатью артефакта, впаянного в камень. И пока демон летел туда в бешенстве, Андрей появился чуть дальше, активировал вложенную заранее приманку – один из тех духовных камней, что усиливал ауру кости – и подбросил его в воздух. Демон тут же поймал след энергии.

– Вот ты где… – Он шагнул в центр круга. Щёлк. Вспышка. Ловушка активировалась. Из земли вырвались три глифа, накрыв тело демона с трёх сторон. Схема работала как сфера разрыва – ловушка не сковывала физически, а расщепляла связь между телом и сущностью.

Демон взревел от обрушившейся на него боли и ярости. Андрей впервые появился не мгновением, а целых две секунды – ровно столько, чтобы подбежать, и вытащить ту самую молодую женщину-мага, буквально за шиворот… Перекинуть через плечо и… Прыгнуть…

Шшшп– БАХ! Он исчез в белой вспышке, перенеся их на другую сторону узла. Издалека до него донёсся звук взрыва, надрывный вопль, и всплеск разрушенной энергии. Он не успел завершить изгнание. Ловушка только ослабила связь, но не разрушила полностью. Но она выиграла ему время. Андрей опустил женщину за ближайший выступ, прижал к полу, кинул перед ней барьер-печать, который сам же и создал в одной из недавних алхимических сборок. Мини-сфера развернулась и окутала её пузырём с глухой мантией, гасящей ауру.

– Дыши. Молчи. Жди. – Коротко бросил он. После чего встал, глядя на край платформы. Из-за неё уже поднимался силуэт преследующего демона. Ловушка его не только ранила, но и разозлила ещё больше. Хотя и сам Андрей теперь был готов. Он не просто испытывал технику. Он начал ею владеть. Платформа дрожала, когда из-за каменного выступа появился силуэт демона. Тело, уже мутировавшее, несло на себе следы недавней ловушки. Одна рука пульсировала светом чужой магии, плечо было иссечено глифами, а на лбу – трещина, из которой сочился густой, будто смоляной дым. Но при этом его походка была уверенной, взгляд – пронизывающим, как у зверя, что понял – жертва умеет драться.

– Ты научился. Интересно. Но ты не Хозяин. Ты – угроза без трона. Мясо с чужим сердцем.

Андрей не ответил ему. Он просто исчез. И в этом молчании начался бой. Первая секунда была всего лишь разогревом. Андрей появился сзади этого существа и метнул сферу мха Ужаса Пустоты, разбив её об землю рядом с демоном. Из разлома тут же вырвались два духовных корня, как плети, пытаясь оплести ноги врага. Демон оттолкнулся, перепрыгнув через линию – но туда уже скакнул Андрей. Удар – локтем в висок. Прыжок. Появился сверху – удар в плечо. Прыжок. Снизу, по ногам – удар коленом. Прыжок. Каждый удар был точным, а каждый переход – синхронизирован с дыханием. Он двигался не телом, а волей, сливаясь с тканью пространства. Каждое движение – часть круга.