Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Очередная смена образов вернула нас в святилище дворца, в котором располагался пробой в пространстве с тянущимися из него золотистыми лучиками силы. Так значит, они тянутся прямиком из Эола⁈

– Теперь мы могли восстанавливаться после перехода намного быстрее, и вместо 13-ти правителей в Павелене появилось ровно столько же богов. Но довольно быстро нам стало в нём тесно. За предшествующую тысячу лет мы в полной мере познали вкус власти. Слишком много повелителей для одного обитаемого мира, и слишком мало подданных для всех нас. К тому же, мы уже поняли, что зов, который мы слышали, и который привёл нас в Павелен, шёл не отсюда. Мы сделали лишь первый шаг на этом длинном пути и собирались сделать следующий. Почти пять тысяч лет длилась наша экспансия. Один за другим мы открывали множество миров, обитаемых и нет. Те, на которых ещё не успела зародиться разумная жизнь, мы подготавливали и заселяли людьми. Именно они оказались наиболее приспосабливаемыми из всех, к тому же обладали потенциалом стать одарёнными. Изначально человеческая способность поглощать и накапливать силу Древа даже напугала некоторых из нас, но у вашего вида не оказалось инструментов для её использования. Зато такую способность могли даровать вам мы. Конечно, не всем. Только избранным.

Пространство крутанулось, и вдруг мы с Малеком очутились друг напротив друга.

– Те, что сейчас чтут себя богами, присосавшись к руинам построенной нами империи, в своей основе всего лишь люди, которым мы когда-то даровали кусочек нашей силы. Хоть ты этого и не помнишь, Малек, но ты был рождён человеком. И сейчас ты смотришь в своё отражение. Ты то, чем может стать этот смертный. Ему остаётся всего лишь шаг на этом пути, но, кажется, он нашёл в себе силы, чтобы его не делать. Но вы здесь не одни. Ведь так, Тиамас?

И вновь разворот, и вот напротив меня уже чёрно-белая рябь, очертаниями всё больше походящая на худого и рогатого демона с ярко белыми провалами вместо рта и глаз. Он сутулился и осторожно озирался по сторонам, выдернутый из привычного состояния в этот иллюзорный карман реальности.

– Шесть тысяч лет назад мы наконец нашли источник, испускающий зов. Но перед этим мы встретились с теми, кто также как и мы шёл по нему, пускай и в обратном направлении. Такие не похожие на нас и такие непреклонные. Они успели подчинить себе несколько десятков планет, найдя свой собственный путь, чтобы объединить их в одну сеть. Началась война, которая довольно скоро разрослась настолько, что грозила разрушить половину миров. Мы были сильнее и могущественнее. Но их было больше, а некоторые из них и вовсе были бессмертны. Сражённые нами они возвращались на поле боя, становясь лишь ещё опаснее. Тёмные фениксы, черпающие силу в собственно перерождении. Тогда-то мы и вспомнили о людях и их способности поглощать энергию Звёздного Древа. Во всех мирах мы отобрали обладающих наибольшим потенциалом и внедрили им ослабленные сущности пленённых врагов. Первые попытки оказались неудачными, и наши потенциальные одарённые срывались в одержимость. Но постепенно мы научились проводить слияние, разбив его на 3 этапа, заодно отбраковывая откровенно слабых. Так появились Первые слуги, которые встали с нами плечом к плечу.

Перед моими глазами проносились обрывки яростных сражений, где драконы и их ангелоподобные союзники сражались с ордами похожих на демонов тварей. Вот только даже мне было очевидно, что их рогатые противники лишь отдалённо напоминали виденных мною порождений Бездны. Не было в них ещё той скверны, что когда-то извратила их тела.

– Потери по-прежнему были велики, но вместе с нашим новым воинством мы стали теснить этих порождённых самим хаосом сущностей. Отвоёвывали у них мир за миром, пока наконец не достигли их собственного – Хиздесерима. Да, сомнений не осталось. Именно оттуда мы слышали зов. Настолько громкий, что не было сил ему сопротивляться. Войдя туда, мы обнаружили другое Звёздное Древо, ставшее когда-то для Тиамаса и ему подобных источником неисчерпаемой силы. Их миру повезло чуть больше, чем нашему. И хоть он также, как и Эол, в конечном счёте превратился в пепел, его агония длилась дольше, а загнанные в безвыходное положение обитатели успели подстроиться. Напитавшись энергии, они эволюционировали. Отринув свою телесную оболочку и следуя зову нашего Древа, они отправились на его поиски. Перемещаясь по мирам, они научились использовать тела других существ, трансформируя их и делая похожими на свои некогда утраченные. А после их смерти сильнейшие из них возвращались обратно в свой мир, чтобы возродиться там вновь, используя силу «слёз», что подобно росе собираются в кроне Звёздного Древа.

Теперь я увидел и его. Такое же огромное, разросшееся на десяток километров во все стороны, но меж тем другое. Испускаемые им лучи энергии отливали фиолетом и чернотой, извиваясь при этом подобно мягким эластичным жгутам. На мгновение я будто почувствовал тот самый зов, о котором говорил Отрёкшийся. Он пронизывал всю паутину миров, пытаясь соединить оба Древа. Словно то были инь и ян, две схожих противоположности, отчаянно тянущиеся друг к другу.

– До полной победы и разгадки тайны нам оставался последний шаг. Но, попав в Хиздесерим, мы поняли, что совершили ошибку. Сила, разлитая в их мире практически не слушалась нас. Зато защитники обладали неисчерпаемыми ресурсами. Многие наши слуги погибли, как и несколько моих собратьев. Когда мы вырвались из ловушки, то были опустошены и раздавлены. Те, кто ещё недавно были верны и следовали за нами, теперь шептались за нашими спинами о том, что мы утратили право вести их за собой. К тому же они не видели цели, так как видели её мы. Их не гнал вперёд этот странный и загадочный зов. Тогда я решился на это.

И вновь переданные Отрёкшимся образы перенесли нас в Эол. Мы стояли в гигантском кратере, уже занятым огромным древом. На моих глазах из разбросанных по нему обломков оплавленных скал начал собираться монструозный голем шарообразной формы. Влекомые таинственной силой куски породы слипались друг с другом, образуя причудливый конструкт.

– Я создал Пожирателя миров. Его телом стали обтёсанные камни, помнящие жар от падения Звёздного семени. Его зубами были осколки скорлупы, в которую оно было когда-то заключено. А сердцем… сердцем стал Эхо. Он с самого начала больше остальных грезил зовом и хотел любой ценой соединить оба Древа.

Теперь я видел творение Отрёкшегося во всей его красе. Или безобразии. Огромная сфера, состоящая из множества движущихся каменных колец разного диаметра, готовых перемолоть всё на своём пути. А в самом его центре находилось нечто, отливающее первородной чернотой и угнетающее само желание жить. Не в силах смотреть на Пожирателя, я отвел глаза в сторону, испугавшись, что даже иллюзия способна вытянуть из меня волю и разум. Но картинка уже снова сменилась, перенося нас в Хиздесерим под кроны растущего там Звёздного Древа.

– Другие оставшиеся в живых собратья были против нашего с Эхо замысла. Но мне уже было всё равно. С последними верными мне слугами и силой Пожирателя мы пробились к сердцу Хиздесерима. Поглощённые моим творением сущности больше не возрождались. Но даже с помощью голема нам было не выиграть эту войну во враждебном для нас мире. Мы отступили вновь, но на этот раз я успел исполнить задуманное – заложить основу нашей будущей победы. Я внедрил в их Древо вирус, созданный при помощи украденной ранее «слезы» и жизненного кода Эола. Он должен был постепенно заменять мириады мельчайших частиц на практически такие же, с одной лишь неуловимой разницей. Ровно до тех пор, пока процесс не стал бы необратимым, и в конечном счёте у Звёздного древа в Эоле не появился бы близнец в Хиздесериме. Сколько бы на это ушло времени? Тысяча? Десять тысяч лет? Какая разница, ведь ведомый зовом я верил, что исполняю священную волю.

Вдруг полное жизни кристаллическое чудо на моих глазах начало менять свой цвет, будто обрастая чернильной грязью. Испускаемые им эманации также изменились и теперь походили на ни с чем не сравнимое дыхание, слышимое в Северных горах недалеко от Угрюмой.

– Но я оказался неправ, и моя ошибка породила Бездну. Тиамас, один из предводителей своего народа, был первым, кто догадался о заражении и понял весь ужас его последствий. Отринув страх и гордость, он явился ко мне просить избавления. Пытался убедить меня, что «зов» – это ловушка, которая погубит абсолютно всех. Но тогда я был ослеплён неминуемой победой и не внемлел его голосу. Я даже не убил его, вышвырнув на границу пустоты, дабы он мог оттуда наблюдать смерть своей цивилизации. Его собраться попытались всё исправить, однако я запрятал вирус слишком глубоко. Они не смогли отыскать тот самый изъян в зашифрованном мною коде. Энергия их Древа начала меняться, но она почему-то не стала похожа на ту, что мы черпали в Эоле. Она оскверняла и подчиняла себе всё, до чего дотягивалась. Погибшие сущности возрождались уже в новом обличии. Их терзал голод, который им нечем было утолить. Ведь лишь чистая и неизмаранная энергия их собственного Древа была на это способна. В страхе, что их постигнет та же участь, многие из обитателей Хиздесерима бежали из него. Самые сильные укрылись меж мирами, застыв на границе бегущего времени. Те, кто был послабее, добрались до внешних миров и скитались по ним какое-то время, пока от вечного голода не растеряли остатки разума. Но большая часть сородичей Тиамаса превратилась в озлобленных и ненасытных духов Бездны, алчущих силы, но не способных её насытиться. Осквернённое Древо гнало их своим новым зовом, и они хлынули нескончаемым потоком во все обжитые миры.

И вновь я видел колоссальные сражения, где на этот раз люди и ангелоподобные существа сражались с порождениями Бездны, орды которых тянулись до самого горизонта.

– Сила Хиздесерима лилась нескончаемым потоком и открывала врата в один мир за другим. Возведённый нами Мост стал нашей же погибелью. Стоило нам закрыть один проход, как скверна начинала проникать через другой. Не прошло и столетия, а мы уже потеряли всё, что у спели завоевать, и половину от того, что у нас было до начала войны. Обжитые планеты постепенно превращались в новые рассадники вечно голодных тварей. К тому моменту нас самих осталось всего четверо. Не видя иного выхода, я предложил им вернуться в Эол и уничтожить Мост, чтобы остановить распространение скверны. Но они не послушали меня. Они считали меня виновным в произошедшем, и отчасти были правы. Я не посмел и в этот раз перечить воле большинства, и последовал за ними. Мы заблокировали лишь несколько опор Моста, отсекая тем самым от них заражённые планеты. Но Мост – это не только путь сквозь пространство. Через него во все связанные им миры проникает энергия Древа, наделяя их его силой. Оборванная связь привела к разрушению доменов и вызвала чудовищные катаклизмы. Чтобы дать шанс обитающим там цивилизациям, перед закрытием опор мы оставили с ними некоторых из наших слуг, которые должны были сопровождать их на пути к восстановлению, пока те сами не исчерпают последние крохи доступной энергии. Твой мир, Максим, был одним из таких.

Перед глазами проносились образы колоссальных катаклизмов, надламывающих континентальные плиты и опускающих под воду острова вместе с отстроенными на них городами. Вулканы выбрасывали миллиарды тон пепла, накрывающего сплошным ковром возделанные человеком поля и сады. Огромные волны обрушивались на побережье, смывая с него людские поселения. Я видел, как в ослепительных вспышках без следа исчезают прекрасные храмы и высокие, уходящие к облакам башни.

– Но даже такая жертва не остановила бы расползание порождённой мной Бездны. Она постоянно искала новый путь и обязательно бы его нашла. Тогда мы собрали последние силы и наложили барьер на сам Хиздесерим. Для его поддержания нам понадобилась вся энергия, которую мы могли пропускать через себя. Чтобы сделать это, мы впали в вечный сон в усыпальнице, построенной в домене Павелена. Пока трое находились на границе реальности и черпали силы из Эола, четвёртый направлял поток и следил за целостностью барьера. Каждые полторы тысячи лет один из нас просыпался, а другой занимал его место. Пожиратель миров охранял наш сон, а сильнейшие из слуг – наши домены, ключи от которых по-прежнему оставались у нас. Так длилось четыре с половиной тысячи лет, пока не настала моя очередь бодрствовать.

Новая панорама показалась знакомой. Но я не сразу понял, что вновь очутился в Павелене на вершине пирамидального зиккурата Мёртвого города. Ведь сейчас его обступали не глубокие пески, а цветущие фруктовые сады, а впереди виднелось оживлённое портовое побережье с множеством ходящих на вёслах кораблей. Меж тем, голос Отрёкшегося, льющийся из ниоткуда и отовсюду сразу, продолжал своё повествование.

– Очнулся я не разбуженный моим собратом, а пожираемый собственным творением. Взбесившийся голем к тому моменту уже убил последних представителей нашего рода и пытался проделать то же самое со мной. Лишь потому что я и был тем, кто создал Пожирателя, я смог избежать подобной участи. Моё тело было истерзано и кровоточило, но всё же, зная его слабости и уязвимые места, я смог победить. Сокрушённый мною он потерял стабильность. Его разломанное на куски основание разметало по всему Павелену, как и служащую зубами скорлупу звёздного семени. Часть поглощённых им и хранящихся в его недрах сущностей оказалась на свободе. Те, что ещё сохранились осколками, нашли пристанище в источниках наиболее одарённых людей. Те же, что уже истёрлись в пыль, стали Чёрной печалью, отравившей Мёртвое море и его побережье.

Вдруг чудовищный взрыв сотряс горизонт, буквально разорвав и расшвыряв в разные стороны виднеющийся посреди морской глади конус горы.

– Домен был разрушен, однако храм в недрах горы уцелел. Спрятав там вышедшее из-под контроля сердце Пожирателя, я отправился на континент, чтобы попытаться остановить трагедию. Ведь со смертью моих собратьев выстроенный нами барьер дал трещину, и Бездна вновь рвалась в Эол, остановившись всего лишь в одном шаге от него. Врата в Северных горах уже начали впускать в Павелен скверну. Изменённые её твари рыскали в поисках человеческой плоти, а заполучившие тела людей демоны пробивались к центральной опоре Моста. Я был ранен и слаб, но всё же вновь вступил в бой. Теряя остатки сил, я добрался до места прорыва. И всё, что я смог сделать, так это прикрыть дверь, оставив там небольшую щель. Контролируемая инвазия, ослабляющая общий натиск, и с которой смогут справиться обитатели этого мира. Закрой я дыру полностью, и Бездна начнёт искать другой путь. То было временное решение, пока не найду другого. Но такой возможности мне не дали.

На этот раз пред нами появилась панорама Расколотого острова. Правда, судя по всему, в тот момент он ещё сохранял свою целостность. На зеленеющем травяном море застыли три фигуры, облачённые в белоснежные одеяния. Одна из них была похожа на изящного ангела со сложенными крыльями, другая на огромного рыцаря в сияющих доспехах, а третьим был мальчишка, окружённый полупрозрачным скелетом великана с двумя парами рук и таким же количеством искрящихся копий.

– Смерть своих создателей не могла остаться незамеченной для их верных слуг. Не успел я оправиться от ран и разобраться в том, что же всё-таки отравило сознание Пожирателя, как на меня напали те, кого вы сейчас привыкли звать Тремя. Их атаки были слаженными и яростными, как и обвинения в убийстве моих же собратьев. Дав последний бой на этом острове, мне пришлось отступить в единственное место, где бы меня не нашли – умирающий мир, буквально разваливающийся на части, но сохранивший пока ещё свой домен. Трое побоялись последовать за мной, посчитав, что я уже не вернусь обратно. Но я сумел там выжить, первое время тратя все собираемые силы на то, чтобы продлить агонию этого куска материи, плавающего в пустом и холодном космосе. Там в бессилии я мог лишь наблюдать за тем, как искажается правда, и как всюду начинают проклинать дюжину моих имён.

Показываемые мне и Малеку эпизоды начали сменять друг друга, но на всех них мы видели примерно похожую картину – Трое и, видимо, их союзники сражались и убивали других Первых и простых смертных.

– Малек, ты наверняка помнишь, что сделали Трое, когда возвестили всем о моём грехопадении. Они набросились на моих немногочисленных последователей, обвиняя их в пособничестве. Убивали всех, кто смел им возразить, и захватывали охраняемые ими домены. Они устроили геноцид проживающих там народов только лишь потому, что они почитали меня или моих слуг в качестве своих покровителей. Ценой своей жизни верные мне адепты спасали некоторых из них, открывая проходы в утративший свой домен и ставший неподконтрольным Троим Павелен. Никто не заступился за них, никто не посмел задать правильные вопросы. Ведь тем, кто молча принял рассказанную ими «правду», Трое посулили щедрый дар – возможность самим стать по силе равным богам. Пусть для этого потребуется добровольно заточить себя в одном единственном домене. Большинство согласилось, приняв ключи из рук Троих. Они даже не поняли, что стали цепными псами, охраняющими для них источники силы от их истинного хозяина.

Вновь появившийся перед нами Отрёкшийся смахнул рукой все иллюзии, оставив нас четверых парящими в пустом сером пространстве.

– Оглянись назад, Малек, и скажи, ты всё ещё веришь в их праведный гнев? Зачем мне было убивать моих сородичей, когда настал мой черёд бодрствовать? Не уж-то задумав подобное, я бы не озаботился последствиями? Не обезопасил верных мне слуг? Не забрал бы у своих собратьев ключи от их доменов, чтобы они не попали в руки Троих? Вместо всего этого я почему-то спасал всех вас от нашествия тварей, хлынувших из Бездны.

В окружающей нас мгле начала выстраиваться паутина из полусотни миров, обозначенных полупрозрачными сферами, имеющими какой-то знак или эмблему. Большинство из них были связаны друг с другом перламутровыми нитями. Некоторые только парой, другие же тремя или пятью. И лишь от одной из них переливающиеся паутинки тянулись сразу к 23-м планетам. В том числе к той, что горела ярче прочих и была обозначена символом Звёздного Древа. Родной мир Отрёкшегося, напротив, иных связей с прочими мирами не имел.

– Павелен когда-то стал первым завоёванным нами миром, и из него мы проложили дороги ко всем остальным. Чтобы обезопасить Древо, мы оставили лишь один проход, ведущий в Эол. Пока жив последний из его истинных обитателей, никто иной не сможет войти в него. Однако, убив меня, Трое заполучат ключ, а вместе с ним и доступ к безграничной силе. Сначала я думал, что это и есть причина их предательства. Но пока я скрывался на осколках умирающего мира, у меня было достаточно времени, чтобы подумать и разобраться в произошедшем. Теперь я знаю, что заставило их так поступить.

Сфера с изображением Звёздного Древа начала легонько пульсировать, прогоняя искры по связывающей миры паутине.

– Зов. Несмолкающий с самого своего зарождения. Перед тем, как установить барьер вокруг Хиздесерима и погрузиться в вечный сон, мы вчетвером отправились в Эол, чтобы проверить слова, сказанные мне Тиамасом. И там нам открылась ужасная правда. Звёздное Древо живёт одним лишь стремлением – дотянуться своими отростками до другого такого же, дабы обменяться с ним жизненным кодом и породить потомство. В недрах обеих планет уже зреют гигантские семена, только и ждущие того, чтобы получить недостающую часть этого шифра. Когда это случится, Эол и Хиздесерим разорвёт на части, выпустив их на свободу. Они отправятся на поиски новых миров, населённых разумными существами, которые станут их будущими проводниками для очередной волны размножения. Мы сами проложили им путь в безбрежном космосе, и сами заселили потенциальные для жизни миры. Мы даже расположили на них домены, словно маяки указующие им верное направление. Когда семена упадут на планеты, практически всё живое на них будет обречено. Миллиарды людей погибнут, а те, кто выживут, последуют зову и продолжат цикл. То, что виделось нам величайшим из чудес вселенной – на деле оказалось лишь паразитической формой жизни, разрушающей целые миры. Создав барьер и сдерживая Бездну, мы помешали этому замыслу. И тогда Древо нашло себе новых проводников своей воли, разочаровавшись в старых. Мой брат Эхо когда-то был готов пожертвовать собой ради исполнения веления этих звёздных скитальцев. Превратившись с моей помощью в Пожирателя, он каким-то образом сохранил эту часть своей памяти. И именно через неё голем получил приказ атаковать своих создателей, мешающих его великой миссии.

Разбросанные на паутине миры один за другим начали темнеть, пока в конечном счёте половина из них не превратилась в сгустки мрака. И один из них уже был связан с Павеленом, пульсирующей чёрной нитью, пытающейся пробиться в него.

– Сколько мы не отсекали поражённые скверной миры, дыхание Бездны всё-таки проторило себе дорогу. Как только этот мир падёт, останется один единственный шаг на пути в Эол. Пробравшись в него, демоны протянут туда ветвь своего древа, закончив тем самым начатый много тысяч лет назад цикл. Трое до конца не понимают, что ими движет. Они жаждут силы, но вместе с тем слепо ведут всех обитателей миров к верной гибели. Если Древа коснутся друг друга, наступит конец для всех нас. Более того, со временем осквернённые семена разнесутся по всей вселенной, не оставив в ней места ни для чего другого.

Щелчок пальцев, и мы вновь стоим под кроной колоссального Древа Эола, застывшего в своей кристаллической форме, и одновременно живого и переменчивого.

– Здесь всё началось, и здесь же всё закончится. Уже совсем скоро я вернусь в Эол и, как когда-то предлагал своим сородичам, обрушу главную опору Моста, используя для этого оставшуюся силу из сердца Пожирателя. Мост падёт, а проложенная меж мирами связь прекратит своё существование. Вся паутина миров содрогнётся в этой агонии, и волна катаклизмов обрушится на все существующие на них цивилизации. Они вновь будут отброшены далеко назад в своём развитии, чтобы попытаться возродиться вновь, подобно фениксам Хиздесерима. Домены, оборвавшие связь с Древом, коллапсируют. Все обитающие в них Первые превратятся в пыль. Те же, что успеют их покинуть, лишатся своего могущества, которое было им когда-то даровано. Они встанут в один ряд со всеми прочими одарёнными и вместе с ними будут наблюдать за тем, как переданная Древом сила постепенно развеивается, превращая их в обычных смертных. Магия будет вырождаться, и через десяток поколений останется лишь на страницах сказок и легенд. Люди заплатят высочайшую цену. В обмен на неё они получат свободу и тысячи лет для поиска решения, пока оба Древа будут прокладывать новый путь навстречу друг к другу.

Отрёкшийся замолк, словно давая нам осознать грандиозность его замысла и тех событий, что последуют за ним. С языка рвались вопросы, ведь так много всего осталось непонятным и недосказанным. Но ни я, ни все остальные не были в силах задать ни один из них. Человеческий образ последнего из владык Эола начал истаивать, растворяясь в дымке вместе с навеянными им видениями. Пока не остался один единственный пламенеющий глаз, заполнивший собой все пространство.

– Или же вы можете попробовать меня остановить, – вдруг услышали мы.

Глаз моргнул, и мир окончательно померк второй раз за день, видимо, готовя для меня очередное непростое пробуждение.