Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

– Волосы у тебя на жопе тоже рыжие, – ответил голос из темноты. – А ещё старухи иногда снятся, с косой.

Я услышал, как стоящий рядом наёмник засопел от обиды, но утешать не стал. Не маленький.

– Догнал? – вместо этого спросил я.

– Ага, – сказал Хорки, которого наконец можно было разглядеть. – Но пришлось там оставить. Далеко паскуда убежать успел, а тащить его отъетую тушу сюда… В общем, надо бы от тела избавиться.

– И не только от этого. В доме ещё пятеро, один из них живой, расскажет, что знает.

– Тогда этот не нужен? – Хорки кивнул на всё ещё пускающего кровавые пузыри воина, прислонённого к стене барака.

Я отрицательно покачал головой. Этот уже говорить вряд ли сможет. Хорки намёк понял и ткнул ножом в горло.

– Пойду в дом, нужно успокоить жильцов, пока они не натворили глупостей. Да поговорить с главарём этой шайки. Уж больно подозрительно много они знали про ферму.

К моменту моего возвращения глава семейства уже успокаивал своих домочадцев. Как и положено в такой ситуации, он делал вид, что всё под контролем, и опасность больше никому не угрожает. Но по его глазам я видел, что сам он к моему появлению отнёсся весьма настороженно.

– Бандиты закончились, – сказал я. – Тела мы приберём. Разве что… Космач на крыльце остался, его бы или в сарай, или в дом занести. Решайте сами.

Заслышав об этом, старшая из дочерей выскочила на крыльцо и прям там разрыдалась пуще прежнего. Заслышав её плач, остальные женщины его подхватили с новой силой. Я же подошёл к фермеру и, похлопав его по плечу, негромко сказал.

– Повезло тебе, что сыновей в деревню вчера отправил. Сам понимаешь, их бы первыми… И даже я бы не успел помочь.

Тот в ответ судорожно сглотнул, но всё же благодарно кивнул. После чего немного расслабился, решив, видимо, для себя, что я не враг и вряд ли виновен в постигшей их семью участи.

– Давай ка расспросим этого ублюдка, кто они такие, и зачем пожаловали с разбоем к честным людям. Хочешь поучаствовать?

По лицу мужчины было видно, что ничего подобного он не хочет. Но всё же под взглядом дочери и жены нашёл в себе силы согласно кивнуть.

– Есть у тебя где сарай подальше, ну или другой укромный уголок? Да лампа ещё нужна масляная. Я в глаза ему хочу посмотреть.

– Там, на краю с полем небольшой домик есть. Самые простые инструменты там храним, чтобы каждый раз туда не таскать.

– Вот и славно. Ну пойдём тогда что ли. Фонарь прихвати только.

Я, поднатужившись, поволок бесчувственное тело к выходу из дома. Несмотря на худобу, весу в нём было прилично, но тащить далеко не пришлось. Хозяин вместе с фонарём отыскал и небольшую садовую тачку, в которую мы и погрузили главаря налётчиков.

Домик располагался действительно в отдалении, и, если что, крики отсюда вряд ли будут слышны. Я даже подумал, что на первое время это место сгодится, чтобы здесь складировать накопившиеся за ночь трупы. От них всё равно придётся как-то избавляться. Привлекать внимание нам было категорически нельзя.

Приходить в себя наш пленник стал уже по пути к сараю, прямо в тачке. Завошкался, заозирался, вглядываясь в темноту. А когда понял, что происходит, попытался удрать. Вот только связал я его хорошо, поэтому всё что у него вышло, так это вывалиться из тележки и словно гусеница ползти в сторону. Ненадолго отпустив ручки нашего средства транспортировки, я не поленился и хорошенько пнул его в правый бок, от чего его скрючило прямо на земле. Пока он ни о чём другом, кроме как о боли в отбитой печени думать не мог, мы схватили его за узлы верёвок и снова грубо закинули в тачку.

– Не дёргайся, ещё не приехали, – сказал я, вновь толкая двухколёсную тележку по направлению к сараю. Благо, тут недалеко осталось.

Разговор у нас сначала не завязался, но после трёх-четырёх аргументов, от которых даже немолодой и скорее всего повидавший многое на своём веку фермер вздрагивал и зажмуривался, дело пошло куда лучше.

– Значит, дезертиры вы, из 12-го легиона? – переспросил я. – Что-то вы на имперских легионеров не очень-то похожи. Что, такой недобор, что берут уже кого попало?

– А мы и не легионеры, – зло ответил пленник, сплёвывая кровь сквозь выбитые передние зубы. – В бой как эти идиоты не лезем, **#*#** нам такое не нужно. Охрана мы у фуражиров. Помогаем им правильную цену назначать, ну и отваживаем желающих присвоить себе их монеты или закупленные припасы.

– Если задумали бежать, что ж вы тогда себе деньги сразу не забрали?

– Мы же не **#*#**, воровать у легиона. За такое точно выследят и на кол посадят, потом жопы залатают и снова посадят. Удрать не выйдет. А вот тратить много времени на простых беглецов не будут, особенно когда вокруг такое происходит. Поищут, конечно, но к зиме забудут.

– Поэтому вы решили ограбить ферму, на которой недавно бывали?

– Ну а что? Ему ж 20 золотых монет отсыпали! Я сам видел! За какую-то жратву! Не убыло бы с него, и так на войне наварился, паскуда!

– Наварился⁈ – вдруг взбеленился аграрий, стоящий до этого тихо. – Это я-то⁈ Ах ты мразь дармоедная! Да что ты понимаешь в моей работе⁈

С этими словами он даже схватился за вилы, которые в этом сарае нашлись помимо прочего инструмента, но я его успокоил. У меня ещё оставались вопросы.

– А с чего ваша шайка вообще решила сбежать из легиона? Сам говоришь, место сытое, в бой не лезете.

– Так ясно чего, – хмыкнул дезертир. – Не одни мы на такое пошли. Легион-то наш прямиком к Вольным городам шёл. И кто поумнее был, те решили, что лучше он там без них сгинет. Подыхать никому неохота. Тем более так.

– Что, прям никакой веры в победный исход?

На это лысый почему-то посмотрел на меня своими выпученными глазами и истерично захохотал.

– Да лучше тут сдохнуть, чем стать бездушным кормом для всякой мерзости! Так что пошли вы на **#*#**! Не боюсь я вас! Лишь об одном жалею, что дочек твоих не успел **#*#**. Но слышал, парни жену твою приласкали, так что хоть для неё ночь не зря прошла. Ха-харгх!..

Это было последнее, что он успел сказать. Зубья вил вонзились в его живот, и дальше он лишь хрипел и стонал, пока окончательно не испустил дух, провоняв им весь сарай. Но даже после этого фермер продолжил стоять над ним, до побелевших костяшек стискивая черенок в своих руках. Я аккуратно положил ему руку на плечо, выводя из ступора.

– Надо бы избавиться от тела. И от других тоже. Как думаешь, где нам их лучше прикопать?

– А? Но как же… Разве не лучше сообщить?..

– Дело твоё, но, думаю, вопросов будет очень много. И как это всё повернёт имперская канцелярия – большой вопрос. По мне, так лучше обшарить карманы и проверить чем они могут отплатить нам за беспокойство. А потом уже решим, как поступить.

– Я… наверное, тебе лучше знать…

– Тогда с него и начнём.

Я быстренько проверил содержимое кошелька, обнаруженного за пазухой, а также не поленился проверить одежду на предмет тайничков. Итого я ссыпал в раскрытую ладонь фермера 8 монет серебром, из которых половина была моими собственными. Нужно убедить его молчать, пока мы «гостим» у него, и лучше это сделать мирным путём.

– Думаю и у остальных припрятано изрядно. Мы всё проверим и займёмся телами. Просто укажи место.

– Хорошо, – ответил он, сжимая в кулаке монеты. – Покажу, но лучше увезти подальше. Снаряжу телегу.

В итоге мы действительно не побрезговали и обобрали трупы, и, к сожалению, самым «богатым» оказался лысый главарь. Что, наверное, и неудивительно. Собрав со всех ещё 11 монет, я удвоил и их, прежде чем передать эти деньги семье. Итого 3 золотых – надеюсь, достаточная плата за молчание.

Себе мы тоже прибрали несколько хороших вещей. А то у нас кроме пары длинных ножей, да трофейного шестопёра Колтуна, считай, и не было ничего. А остальное потом можно будет продать, возместив тем самым часть незапланированных расходов. Ну не гнить же хорошим вещам в земле?

Телегу, запряжённую флегматичной рабочей кобылкой, фермер подогнал прямо к дому. Туда мы и начали подтаскивать оставленные в доме и во дворе трупы, решив, что лысого главаря и прозванного Жиряем парня заберём по пути. В момент, когда мы с Колтуном уже собирались по одному начать их закидывать в телегу, тишину ночи нарушил громкий и нетерпеливый стук во внешние дощатые ворота. Этого ещё не хватало…

А ведь я специально почти не тратил в бою силу, подозревая, что неприятности на этом могут не закончится. И вот, кажется, наступает второй раунд. Больше всех испугался глава семейства, который аж задрожал мелкой дрожью, словно пойманный с поличным. Поэтому я постарался его успокоить:

– Мы ничего плохого не совершили. Просто сходи и узнай, кто к нам пожаловал, но ворота без моего приказа не открывай.

Тот на трясущихся ногах отправился встречать ночных гостей. Я было хотел проследовать за ним, но раздавшийся в темноте негромкий голос и так всё расставил по своим местам.

– А ты определённо умеешь удивлять, Мазай. Каждая наша встреча сулит мне обернуться чем-то интересным. Но если честно, в этот раз я предпочёл бы что-то… менее грубое.

Мастер Блурвель, который вдруг вынырнул из темноты в паре метров от меня, скосил глаза на гору трупов, готовых к погрузке на телегу. В этот раз он нацепил на себя уже виденную мной личину Хески – хорошо одетого 25-тилетного мужчины, в глазах которого был всё тот же шутливый вызов и азарт.

– Я думал вы прибудете завтра, – пожал я плечами. – Не успели прибраться к вашему приезду.

Маг с укоризной покачал головой.

– К встрече важных гостей нужно готовиться заранее.

Я было хотел ответить, что я по этому поводу думаю, но тут от ворот вернулся фермер.

– Там прибыл некий Рейн, – растерянно начал он. – Спрашивает про каких-то «ушастых друзей».

Я глянул на то место, где только что стоял мастер Блурвель, но никого не обнаружил. Ну вот как он это делает? Я тоже так хочу. Может стоит пересмотреть условия по нашей сделке?

– Открой ворота, этих людей не стоит опасаться, – сказал вслух я, а про себя подумал. – «По крайне мере вам.»

Во двор въехал всадник на красивой и сильной лошади, вторую такую же он вёл под уздцы. И от обоих животных просто разило магией. Теперь понятно, как они так быстро умудрились доскакать сюда из Триема. Судя по тому, что вторая лошадь оказалась без седока, мастер Блурвель уже куда-то ушёл по своим делам, и я даже догадываюсь по каким. А вот плод скоротечной любви рыцаря закатного королевства и главы имперского рода, господин Рейнлиен, с явным трудом выбрался из седла, тихо матерясь и проклиная какого-то сумасшедшего мага.

– Господин, – я изобразил лёгкий поклон. – Что привело вас сюда?

Тот отрицательно закачал головой, давая понять, что не согласен с таким обращением.

– Господин остался в Триеме, сюда же, превозмогая дорожные трудности, прибыл мечник Рейн. Что же касается причины… Ты же сам предлагал мне когда-то роль в своём спектакле. Пусть ненадолго, но я хочу попробовать свои силы на этом поприще.

После чего, глянув мне за спину, добавил:

– А кого это там твои люди закидывают в телегу?

– Не обращай внимание, – успокоил его я. – Убираем уже ненужные декорации.

Глава 9

Блурвеля мы нашли в бараке, возле кровати леди Ерины. И по одному его виду было понятно, что мага сейчас лучше не отвлекать. Поэтому я решил пока пообщаться с Рейном, который несмотря на свой нынешний высокий статус был готов разговаривать на равных. Правда, это не отменяло его скверный и язвительный характер.

– Как дела у отца? – спросил он меня. – Ещё не пожалел, что связался с тобой и отрастил себе длинные уши?

– Думаю, скоро у тебя будет хорошая возможность спросить у него об этом лично. Нужно лишь вызволить его из лап лорда Рейхарда. Но раз вы здесь, значит готовы помочь с обменом?

– Так и есть. Но не безвозмездно. Ты наверняка об этом догадывался, когда отправлял своё наглое письмо моей матери.

– Я, если честно, думал, что вы мне ещё приплатите за такую прекрасную возможность пощипать главу рода Вестелин.

– Одно другое не исключает. Но это будет зависеть от того, какую именно информацию нам удастся заполучить от его дочери, и будет ли она сотрудничать с нами. Всё это мы сможем обсудить чуть позже вместе с… Хески.

– Само собой, – кивнул я, давая понять, что принимаю правила игры. Мастер Блурвель не хочет афишировать своё присутствие здесь, и наверняка у него на это есть причины.

– А сейчас я бы предпочёл где-нибудь прилечь. И желательно там, где меня не закусают клопы.

– Тяжёлая дорога? Судя по твоей походке, кое-кто забыл подлечить тебя сегодня.

– Лучше не напоминай, – Рейн аж поморщился от смены темы разговора. – Это он так… воспитывает меня за мой излишне острый язык. За время пути мы немного устали от общения друг с другом.

– Охотно верю. Тогда выбирай любую незанятую койку. А с клопами договаривайся сам, нас они не слушаются. Им, знаешь ли, всё равно чью кровь пить, благородную или не очень.

Закончил мастер только с рассветом, но в отличие от того же Рейна выглядел вполне себе свежим и бодрым. Тем же утром он посетил овраг, ставший пристанищем для тел дезертиров, которых мы по его же совету предварительно избавили от всей одежды. Так себе работёнка, но зато теперь по заверению сильнейшего в Империи мага аспекта жизни уже через 3–4 дня здесь ничего не смогут найти даже с собаками. Разве что металлические вставные зубы, которыми щеголяли некоторые из налётчиков. Хотелось бы, конечно, понаблюдать и за самой техникой, и последующим процессом, а ещё лучше, чтобы это сделал Зеф, но такой возможности мне не предоставилось. Колдовал Блурвель в одиночестве, а разлагающиеся трупы фермер засыпал землёй.

К вечеру Ерина начала постепенно приходить в себя, язвы никуда не пропали, но бледная кожа начала приобретать здоровый цвет, а сама она куда охотнее есть бульон. Вместе с едой ей периодически давали несколько капель жидкости из склянки ярко-синего цвета. Броской и запоминающейся. Пару раз я слышал, как Рейн прямо при пациентке обмолвился о том, что это алхимия 5-го ранга. Вот только я в ней так и не сумел разглядеть хоть крупицу силы. Похоже, спектакль, про который говорил Рейн, уже начался.

На следующий день мы отправили письмо в Пуёль, в котором принимали условие сделки, предложенные Рейхардом. 30 золотых монет в обмен на информацию о местоположении его дочери. Деньги нам должны были доставить во всё тот же придорожный трактир, вот только сами мы ждать будем в паре лиг к северу. И знал об этом лишь Кромвель, которому я послал соответствующий сигнал незадолго до обозначенного времени. Если на сделку придёт кто-то другой, то уйдёт ни с чем.

К этому моменту Ерина уже была полностью в сознании и свободно разговаривала. Общению с кем бы то ни было ещё она предпочитала общество молодого Рейна, который был с ней непривычно вежлив и обходителен. Блурвель же, исполняющий роль то ли слуги, то ли телохранителя, старался лишний раз не показываться ей на глаза. Как и я, ведь ничего хорошего или хотя бы цензурного нам сказать друг другу было нечего.

Когда я увидел всех Зайцев в полном здравии и при своём имуществе, то понял, что найти компромисс с лордом Рейхардом мы всё же смогли. Осталось договориться с собственной совестью, передавая прибывшему вместе с наёмниками десятку гвардейцев нашу недавнюю пленницу. В этих играх благородных особ пострадало немало простых людей, и, похоже, ни одна из сторон не считалась с такого рода потерями и особого раскаянья не испытывала. На вселенскую карму рассчитывать не приходилось, оставалось лишь уповать на то, что возможность всё расставить по своим местам мне ещё предоставится. А пока…

Пока куда важнее было обеспечить безопасность отряда и нашего друга – мастера Кромвеля, который в трудную минуту взял под свою защиту моих людей. Обмен прошёл хоть и напряжённо, но без происшествий. Не будь с нами господина Рейнлиена, который не постеснялся представиться и выступить гарантом честности сделки, возможно, так просто для нас всё могло и не закончиться. Ведь среди этого десятка гвардейцев не было ни одного простого и неодарённого воина. Со стороны Рейхарда участвовал всё тот же помощник, который сопровождал нас не так давно в Пуёле, он же и передал кошель с монетами.

И лишь после того, как Ерина в сопровождении людей своего отца скрылась из поля нашего зрения, все смогли немного выдохнуть. И первым это сделал Дунвест, хлопнув по протянутой руке Хески, которого считал своим давним другом, а за тем и вовсе по-отечески обнял сына, от чего его молодые кости чуть не треснули.

– Заду-уши-ишь, – притворно прохрипел Рейн, ничуть не стесняясь такого проявления отцовской любви. – Тоже рад тебя видеть. А ты не изменился, даже постройнел чуток… Не растерял хоть форму?

– Ну так, у нас каждый последний день декады – разгрузочный, – ответил рыцарь, косясь на Колтуна, очередь готовки которого как раз и приходилась на эти даты. – Не дают разжиреть. Так что меч пока ещё меня слушается.

– Да не скромничай, – вмешался я. – Расскажи ему лучше, как ты турнир всех вольных баронств выиграл и богачом стал.

Брови Рейна удивлённо поползли вверх, а его отец хоть и сохранил хладнокровный и безразличный вид, но по глазам было видно, как его изнутри распирает гордость. Иногда подвиг имеет смысл только тогда, когда о нём становится известно конкретному человеку. И Рейн (а скорее всего, и его мать) таковым для Дунвеста и являлся.

– Я бы тоже послушал эту историю о турнире, – влез в разговор Блурвель. – А заодно обо всём другом, приключившемся за последнее время в баронствах. Получать информацию от очевидцев и участников куда полезнее, чем от соглядатаев и доносчиков. Но не здесь же вести такие разговоры?

– Что ж, не желаете ли тогда погостить в моём поместье в Пуёле? – как ни в чём не бывало спросил Кромвель.

Обращался он даже больше к Блурвелю, чем к нам или Рейну. Думаю, этот маскарад вряд ли мог обмануть мастера, и он догадывался, кто на самом деле скрывается под личиной Хески.

– Это в том обветшалом особняке, который моя мать не знала, как лучше пристроить? – спросил Рейн. – Он всегда был занозой в заднице для Рейхарда, поэтому она и не соглашалась на его продажу. Но благодаря тебе, мастер Кромвель, из занозы он превратился в настоящее острое шило. Порой я поражаюсь её проницательности.

– Тебе ещё многому предстоит у неё научиться, – наставительно сказал Блурвель. – Но я не возражаю, думаю, нам вряд ли будет что-то угрожать, уж коль обвинения сняты, а Вестелины меньше всех теперь заинтересованы в том, чтобы правда всплыла наружу.

– Разве что попытаются нас всех убить одним ударом, – не согласился я. – И тогда заброшенный дом с плохой репутацией подойдёт для этого дела как нельзя лучше.

На несколько секунд повисло гнетущее молчание. Все на секунду представили штурм поместья с укрывшимися там двумя мастерами.

– Тогда их будет ждать большой сюрприз, – первым хмыкнул Рейн.

– К тому же, нам в любом случае нужно наведаться в город, – поддержал его Блурвель. – Нанести, так сказать, визит вежливости. Да и мастеру Кромвелю нужно забрать свои вещи.

– Э-э-э… А зачем? – не понял тот.

– Дело в том, – аккуратно начал Рейн, – Что мы хотим передать твоё поместье Ерине Вестелин, как некий символ начала наших партнёрских отношений. Но, конечно, с твоего предварительного согласия, ведь в настоящий момент его законным владельцем являешься ты. Взамен готовы предложить куда более подготовленный для проживания особняк и землю под ним. Но и это лучше обсудить, не стоя посреди раскисших от дождя полей.

– Что ж, тогда выдвигаемся, – решился я, глядя на слегка опешившего наставника. – Только давайте что-нибудь прикупим по дороге, у мастера Кромвеля на кухне даже дохлую мышь не отыщешь.

* * *

Аромат свежезаваренных трав разносился по всем комнатам второго этажа, маскируя прочие запахи обветшалого дома. Даже солнце ненадолго выглянуло из-за туч, подсветив и раскрасив осколки сохранившегося здесь витража, разгоняя уныние давно заброшенного места. Мы сидели впятером в комнате, облюбованной когда-то Кромвелем, где прямо на пол постелили отрез недавно купленной чистой ткани. Там же уместилась простая, но вкусная еда, которую я предпочитал любым деликатесам, и глиняные кружки, в которые Дунвест уже разливал местный чай.

Остальные бойцы обедали в соседней комнате, где, судя по недоверчивым ахам и охам, Колтун и Хорки рассказывали о наших приключениях. Естественно, свою версию событий и наверняка додумывая на ходу подробности и безбожно привирая. Хотя и без этого история получалась невероятной и малоправдивой.

– А место-то неплохое, – словно невзначай сказал Кромвель, оглядывая подсвеченный лучами солнца интерьер и прихлёбывая горячий отвар. – Даже жалко с таким расставаться будет.

– Это ты сейчас так цену набиваешь? – спросил Блурвель. – Оба варианта, что я тебе предлагаю, куда лучше этого. И сами поместья в хорошем состоянии, да и соседи – не чета этим вероломным Вестелин.

Может оно и так, подумал я, вот только один на Западе, в пределах влиянии дома Деневиль, а другой на севере, в Фельсе, где находится резиденция имперского наместника северной провинции. С другой стороны, вся Единая давно поделена на области и сферы влияния, которые под напором бесконечно-продолжающейся борьбы время от времени лишь меняют границы и очертания, но «ничейных» мест на карте страны давно не осталось. Разве что на самой северной границе, неподалёку от гор. Кстати, о севере… Для нас такой вариант размещения был бы предпочтительней.

– Боюсь, на западе нам будет тесно, – сказал Кромвель, соглашаясь с моими выводами хоть и из собственных побуждений. – Тогда уж лучше Фельс.

– Раз так, то нужно утрясти формальности и подписать бумаги, – сказал Блурвель. – Но если честно, то я не сомневался в твоём выборе, поэтому уже послал письмо наместнику. Он, кстати, очень заинтересован в твоём прибытии и всячески готов помочь с размещением.

– Надеюсь, он не попросит ничего взамен? – скривился мастер. – Например, кого-нибудь отыскать.

– Вряд ли. Для него наличие независимого мастера в городе уже само по себе позитивное событие. Ты же знаешь, что на севере нет такого однозначного влияния одного из домов. И Император хочет, чтобы так это и оставалось. Очередной наследный род с молодым мастером во главе – отлично вписывается в эту картину.

– Молодым? Давно меня так не называли…

– У тебя впереди полторы сотни лет жизни, Кромвель. Привыкай к этому осознанию. Вполне возможно, что твой род однажды станет одним из влиятельнейших в Империи. Если переживёт период становления, конечно. А для этого нужно подобрать правильных людей, часть из которых у тебя уже под носом. Тем более, что ты и так уже слишком громко объявил, что собираешься принять их к себе в качестве слуг. Придётся отвечать за слова.

– Это не мне решать, – покачал головой маг. – Но такое предложение я действительно готов был озвучить, пока не случилась вся эта оказия.

Все посмотрели на меня, а я пытался побыстрее переварить информацию. Предложение, конечно, интересное, но зачем мне связывать себя подобными обязательствами? И чем оно принципиально отличается от озвученного Гунмиром?

– У тебя же 3-я ступень, верно? – словно, уловив мои сомненья, спросил Блурвель. – Если войдёшь в имперский род, сможешь стать аристократом, хоть и ненаследным. К тому же это защитит тебя и твоих людей от преследований Рейхарда. А о том, что они будут, можешь не сомневаться. Такую пощёчину от какого-то наёмника он точно не простит.

– А вам, мастер? – спросил я. – Если мой выпад можно расценивать, как пощёчину, то началось всё с куда более сильного удара. И я не вижу, чтобы глава рода Вестелин рвался покарать кого-то за то, что произошло с его дочерью.

– Не сравнивай. Мы с ним равные игроки, и в нашем противостоянии неоднократно именно он выходил победителем. Просто тогда, 10 лет назад он зашёл слишком далеко, поэтому мой ответ был настолько жёстким и показательным. Даже император, который обычно не допускает такой отрытой враждебности среди значимых домов, в тот раз закрыл глаза на это. Сила рода Вестелин не в армии или магах, в этом они проигрывают многим. Зато у них есть земли и деньги. Очень много денег. Пожалуй, это самая богатая из всех имперских семей. И на них они могут купить в том числе твою жизнь, наёмник. Или кого-то другого, кто не укладывается в их замыслы и планы. Как, например, сильный, но строптивый маг, претендующий на звание мастера…

Что ж, довольно прозрачный намёк, о том, кто именно был заказчиком того покушения в Сенехиме. А также о том, что ничто не помешает Рейхарду нанять в следующий раз вдвое больше убийц, чтобы наказать зарвавшегося вольного наёмника, посмевшего бросить ему вызов. Даже не столько из-за личной уязвлённой гордости, сколько для поддержания репутации.

– Сначала он, действительно, предлагал деньги, – вдруг сказал Кромвель. – За дружбу против рода Деневиль. Но я выбрал нейтралитет.

– И мы оценили твоё решение, – кивнул Рейн.

– Подождите, – не понял я. – И вы, зная об этом, отправили его жить в Пуёль⁈ Это какая-то очень странная форма благодарности.

– Ему ничего не угрожало, – пояснил Рейн. – Нельзя просто взять и убить главу рода. Наказание будет неотвратимым.

– Но зачем тогда вся эта игра в кошки-мышки? Доберись Кромвель тогда до Ерины, и получил бы власть над домом Вестелин.

За своего подопечного ответил маг:

– Во-первых, не добрался. А во-вторых, своего Рейхард добился, забрав бо́льшую часть баснословных прибылей торговой компании дочери. Об этом, кстати, мы узнали непосредственно от неё самой. Единственным неучтённым им фактором стал ты, Мазай, и устроенный вами маскарад. Пойми, никто в Империи не любит грубой игры. Нельзя прийти и взять что-то силой, как, например, недавно это произошло в Приозерье. Сплетни, интриги, тайные союзы и прочие тонкие уловки – всё это ценится куда выше и даёт куда больше репутации среди местной аристократии.

– Но разве император закрыл бы глаза на то, что происходило в торговой слободе?

– Нет, – уверенно ответил Блурвель. – Покарал бы нещадно. Но лишь саму Ерину и всех её людей, причастных к запретной магии. Этой весной, перед последним своим визитом в Южные королевства она прилюдно прокляла своего отца и отреклась от рода, тем самым утратив статус наследного аристократа. По слухам, она даже завещала всю свою компанию какому-то то ли другу, то ли партнёру в Городе новой надежды, лишь бы та после её близящейся смерти не досталась ненавистному отцу. И тот всячески искал способы это изменить, ну или хотя бы заполучить её связи для организации собственных поставок. Торговать с Южными королевствами в последний год стало куда сложнее. Но ей это каким-то образом удавалось, зарабатывая при этом ещё больше, чем раньше.

– А что будет, когда лорд Рейхард вдруг поймёт, что его дочь уже не собирается в ближайшее время уходить за грань?

– Вариантов множество, и все они будут нами оценены. Но это уже не твоя забота, Мазай. Для тебя у нас есть предложение куда интереснее.

– Пожалуй, я бы сразу отказался, – огорошил их я. – Планирую отдохнуть и привести мысли в порядок. Тем более, когда такие новости сыплются на голову.

– И этот набивает себе цену, – покачал головой Блурвель, глядя на Рейна. – Видишь, к чему приводит долгое пребывание в Пуёле? Люди буквально заражаются алчностью Вестелинов.

– Нет, – возразил наследник Деневиль. – Мазай и до этого был жадным и неглупым. К тому же он явно опасается, что ты собираешься втянуть его во что-то неоднозначное и грязное. Сам же ему понарассказывал про интриги и сплетни, которыми живёт и дышит вся Единая.

– Нет, нет, нет, – Блурвель поспешно замахал руками, будто его неправильно поняли. – На этот раз речь идёт о самом что ни на есть благородном деле – поиске сокровищ!

– Не уж то у вас есть карта, где крестиком отмечен зарытый клад? – зачем-то спросил я.

– А разве такое бывает? – удивился маг. – Нет, конечно, но у нас информация, подсказки, ориентиры и твоя удачливость.

Это он так сейчас назвал моё умение оказываться в эпицентре неприятностей?

– Что же предстоит отыскать? И какую долю я смогу забрать себе?

– Это пока секрет, который я смогу открыть тебе только после твоего согласия. Что же касается доли, то никакую. Абсолютно все находки ты передашь мне. Ну а дом Деневиль за каждую из них заплатит тебе золотом.

– Весьма размытые условия, так не пойдёт.

– Полностью с тобой согласен, но это сейчас и неважно. Главное, что ты уже готов их обсуждать, а детали сделки мы сможем обговорить и завтра. События нас во всю подгоняют, и времени на обдумывание у тебя остаётся не так уж много. Но поверь, успех предприятия гарантирует тебе весьма щедрую награду. В случае же неудачи я просто компенсирую твоему отряду все расходы и выплачу стандартное жалование за найм. Беспроигрышное дело!

– Дай угадаю, и отправиться нам придётся куда-то на юг?

– Именно. Предстоящая зима – лучшее время для посещения тех мест. Можешь мне поверить, ведь я бывал там неоднократно. Да вон, хоть у мастера Кромвеля спроси.

– Так и есть, – с серьёзным видом бывалого путешественника подтвердил он. – Летом и весной в Южных королевствах действительно лучше не появляться.

– Так может тогда отправишься с нами? А?

В ответ на это предложение Кромвель поперхнулся кусочком яблока, который только что закинул в рот.

– Кхе-кх… Нет… Кх… Сам понимаешь… У меня много дел в связи с грядущим переездом.

– Мастера действительно лучше не отвлекать от своих дел, – кивнул Блурвель. – Да и участие имперских подданых в этих поисках весьма нежелательно. Это привлечёт ненужное внимание и может обернуться для нас потерей всего найденного. А вот твой небольшой и полностью независимый отряд подходит для этой задачи как нельзя лучше. Мы же пока с господином Кромвелем утрясём все формальности, и после твоего возвращения сможем быстро оформить бумаги и наделить тебя статусом имперского аристократа. Ну что скажешь?

Новый контракт, несомненно, был лишь частью комплексного предложения. И если смотреть на него в целом, то помимо плюсов была целая гора минусов. А ещё больше моментов можно было обозначить знаком вопроса. Я прислушался к себе, пытаясь уловить голос интуиции, но вместо этого понял, что уже просчитываю варианты, чего бы я хотел попросить в качестве награды по контракту. Ладно, со мной всё понятно. А что скажет Бес?

– «Чего молчишь?», – спросил его я. – «Стоит нам и дальше лезть туда, где всё пропахло знаниями Отрёкшегося? Не наткнёмся ли мы там на что-то, связанное с ним и… более материальное?»

– «Если ты планируешь стать сильнее, то у тебя нет другого пути. Ты же чувствуешь это.»

Чувствовал. После взятия третьей ступени я начал понимать, о каких нитях говорили Протерус, Кромвель и другие сильные маги. Но в моём случае всё это было слишком уж размыто и неясно. Будто струна, которая в зависимости от степени натяжения звучит или выше или ниже. Вот только совсем непонятно, что это сулит в конечном итоге, выгоду или потери. Как-то в наших разговорах Ульдаг однажды упомянул, что в эти игры с предсказаниями играет слишком много одарённых, оттого они опасны и чаще бросают в пропасть, нежели возвышают над остальными. И тут я был скорее с ним согласен. Нужно думать своей головой и полагаться на имеющуюся информацию. А предчувствие важных событий лучше использовать как повод для концентрации ресурсов и внимания. Будь готов, и будь что будет.