Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

В меню у него был вяленый кусок мяса демонического борса, несколько хрустящих корней с горьким привкусом крови, и бутыль тёмного настоя, который поддерживал силы. Он ел без особого аппетита, но с вниманием – ведь пища здесь была не только топливом, но и гарантией устойчивости духа.

А когда поел и стер ладонью последнюю крошку с колена, Андрей начал ставить охранные печати. Он знал, что спать без защиты здесь всё равно, что лечь на дно ядовитого озера и надеяться не вдохнуть. Первую печать он поставил в северной точке лощины – крошечный резной оберег, активируемый пламенем. Он аккуратно сжал его в ладони и прошептал:

– Семь отражений, три потока, один корень. Прочь.

Символ тут же загорелся мягким, фиолетовым светом, и впитался в камень, образуя тонкий барьер, который должен был сбивать низших тварей с пути.

Вторую он воткнул на южной стороне – ловушка на импульсную магию, предназначенная для предупреждения о приближении разумных. Третью он оставил рядом с собой – это была персональная печать сна, которая позволяла сохранить осознание на грани сна и чуткого пробуждения.

Ночь над Полем Брани сгущалась медленно и тяжело. Где-то в отдалении ревели твари, однажды глухо ухнуло, как будто взорвался кусок земли, но магические плетения охраны не дрогнули, а тишина в самой лощине оставалась вязкой и напряжённой. Сам же Андрей, не снимая сапог, устроился на коврике, накинул плащ, подложил сумку под голову и, перед тем как закрыть глаза, в последний раз проверил фоновое магическое напряжение вокруг.

– Спокойно. Пока – спокойно. – И уже, почти погружаясь в дрёму, он мысленно закрепил себя в контуре печати сна, и растворился в тревожной, но нужной передышке.

Эта ночь прошла без тревог и прорывов. Лишь раз, ближе к рассвету, одна из внешних печатей вспыхнула на миг, но тут же угасла, прогнав что-то бесформенное и тёплое, что кралось по кромке лощины, выискивая, кого бы сожрать… Но утро всё же пришло. Тёмное, тусклое и тяжёлое – но живое.

На утро воздух в лощине был вязким, словно его налили сюда, как остывший суп из серой влаги и сырости. Солнца всё также не было. Да, его здесь никогда не было видно напрямую. Даже намёком. Только лёгкое осветление горизонта указывало на то, что ночь отступила и пришло время двигаться дальше.

Андрей проснулся мгновенно, будто и не спал вовсе. Ощущения были чёткие, собранные – в подобных местах не было роскоши раскачки. Так что он сразу поднялся на ноги, слегка хрустнув плечами, и первым делом деактивировал печати, начиная с внешней, которую поставил у северной границы лощины. Аккуратно, без спешки – любая ошибка могла привлечь внимание.

– Никто не трогал, не исказил. Хорошо…

Затем убрал коврик, встряхнул его дважды, сложил, засунул в сумку. Остальное —остатки пищи, мусор, он спрятал в углубление между валунами, засыпав землёй и пеплом, чтобы не оставлять ни запаха, ни следов. В подобных местах каждая мелочь могла навести хищника на запах чужого присутствия. И, немного погодя, уже выбравшись из лощины, он направился дальше к горам, держа шаг ровный, но не быстрый. Он двигался, как тот, кто знает маршрут, но без суеты. Так двигались охотники. Или маги.

Пейзаж начинал изменяться – на месте мёртвой равнины начали появляться более глубокие трещины, обломки чего-то, напоминающего руины, а между ними – тонкие нити магии, почти невидимые. Заметив это, парень замер на месте. Прищурился, вытянул ладонь, провёл ею, собирая ощущения.

– Это не просто остатки магии… это ловушки. – Мысленно усмехнулся он. Но в этой усмешке не было радости. Они не светились привычным свечением. Они дёргались, словно живые. Он видел перекрученные узлы, завязанные на отголосках плетений, оставленных давно – может быть, сотни лет назад, а может и больше. Одна из ловушек была активной – он заметил, как открытый участок земли вдруг исчез, заменившись чёрной воронкой, внутри которой вспыхнула сеть молний. Потом воронка затянулась обратно, и будто бы ничего не было.

Но самое странное он увидел чуть позже. Сначала он почувствовал дрожь под ногами, а затем – легчайшее искривление реальности в воздухе. Мягкое, будто по воздуху прошла рябь от брошенного камня. И – скользнуло нечто. Нечто… Магическое. Это был весьма крупный магический контур. И он двигался сам по себе – как если бы разумное существо из чистой магии перетекало через пространство.

Поняв это, Андрей затаился, впившись взглядом в этот феномен. Контур двигался без опоры, без вектора – по какой-то непостижимой логике, как мотылёк, ищущий пламя… или как старая охранная печать, что сбилась с точки и теперь ищет “цель”. Иногда плетение вспыхивало, обнажая внутреннюю структуру. Круги… Символы… Связки потоков… Узлы… Затем – стихало, растворяясь до почти невидимого состояния. Оно не замечало Андрея. Или не считало его целью.

Он наблюдал за ним почти четверть часа, не делая ни шага. Не дышал громко. Не дернулся.

“Это… Не случайность. Это что-то, что осталось от войны. Или… чья-то сломанная воля.” – Когда этот странный, будто бы “взбесившийся”, магический контур всё же ушёл за скалистый гребень и исчез, Андрей медленно выдохнул, достав флягу с настоем и сделав маленький глоток, чтобы сбить дрожь внутри. Плетение не атаковало его. Но он чувствовал, что что-то в нём было более опасным, чем обычные ловушки. Как если бы оно запоминало. Как если бы оно было глазом чего-то древнего, что всё ещё смотрит…

Потом он пошёл дальше, но теперь действовал вдвойне осторожнее. С каждым часом, с каждым шагом, эти земли убеждали его в одном. Даже магия здесь может быть живая. И она тоже голодна.

Он шёл, едва различимо опуская шаг за шагом на потрескавшуюся, иссечённую почву. С каждым километром пейзаж становился всё более угрюмым – не просто мёртвым, а изуродованным временем, войной и чем-то ещё… чем-то, что нельзя было назвать или классифицировать. И вдруг, среди скальных выступов и одиноких клочков жухлой поросли, взгляд Андрея упёрся в нечто крупное, неправильной формы, обагрённое тёмно-бурой, уже подсохшей кровью.

Он остановился, чуть наклонив голову в сторону. У земли, в низине между двумя каменными зубцами, лежало тело. Вернее, то, что от него осталось. Куски плоти и шкур, рваные клочья внутренностей, обломки костей с глубокими бороздами зубов и когтей. Останки были разбросаны на расстояние в десять шагов.

Андрей спустился аккуратно, не шумя, словно охотник, чующий опасность. Сначала он принял это за ещё одно тело демона. Но когда подошёл ближе, стало ясно, что это был ездовой ящер. Крупный, почти как лошадь, с толстой кожей и цепкими когтистыми лапами. Теперь же он представлял собой кровавую мозаику ужаса.

Его мозг начал работать быстро. Как тогда, в долине… В Пагоде. Он изучал… Замечал… Анализировал… Клочья шкуры были разорваны с нечеловеческой силой. Огромные раны, были оставлены чем-то или кем-то с множеством зубов или серповидных лезвий. При этом – ни следа от огня, ни следов магии. Это было чисто физическое уничтожение. Скорее всего, это была стайная охота. Несколько существ навалились одновременно, лишив жертву шансов даже на бегство.

Но вот что его насторожило. Он не обнаружил в этом месте никаких следов наездника. Ни одежды. Ни брони. Ни обломков снаряжения. Даже если демона утащили хищники, то должны были остаться капли крови, следы волочения, клочья плоти. Но ничего этого не было.

Андрей замер, оглядываясь по сторонам. Пусто. Тихо. Но тишина здесь не успокаивала – она висела, как натянутая струна.

“Ушёл? Или сбежал? Либо его утащили в целости… Но тогда – зачем не добили ящера?”

Ещё раз осмотревшись, он вернулся к трупу зверя. Заметил в груде останков оторванные кожаные поводья, изодранные когтями. Чуть дальше – выпавший из седельного мешка нож, сделанный из тёмной стали. Клинок был покрыт брызгами засохшей крови, но – не демона. Слишком ярко-красной. Кровь была животной. Значит, кто бы ни был наездник, он дрался. И скорее всего – успешно сумел отбиться, и спастись. Вскоре внимание Андрея привлёк след, почти невидимый, уходящий вверх по склону. Вдавленные в землю отпечатки сапог. Неровные, один – глубже другого.

“Хромает… ранен, но жив. Уходил в сторону горных возвышенностей. Возможно даже в сторону перевала.”

Он посмотрел в сторону, откуда пришёл, а затем – на багровое небо, начинающее окрашиваться в более тёмные тона. День склонялся к вечеру. Устроить погоню? Нет. Он не знал, кто был этот наездник. Может быть, такой же искатель. Может быть – один из тех, кто не прочь снять кожу с ближнего. Но одно было ясно, здесь, на этих землях, даже выжившие – не всегда те, кому стоит помогать.

Закончив осмотр, и сделав определённые выводы, он спокойно поднялся на ноги, оглядел ещё раз поле бойни, и, убедившись, что здесь ему делать больше нечего, направился дальше – к горам, всё ещё возвышающимся впереди, будто зубья сломанной короны на голове древнего мертвеца. С каждым шагом он ощущал, как Поле Брани всё сильнее отрывает его от прошлого.

……….

Андрей двигался осторожно, стараясь держаться тех участков ландшафта, где поросль была гуще, а скальные выступы давали хоть какую-то тень. Сейчас его путь вёл вдоль широкого излома древнего плато, усеянного осыпями и валунами, где каждый шаг отзывался в тишине тяжёлым эхом. И вдруг парень ощутил резкий укол предчувствия. Он остановился и медленно повернул голову, взгляд скользнул вбок – туда, где между холмами и серыми острыми гребнями мелькнуло еле заметное движение.

Внимательно присмотревшись, он заметил на краю пересохшего русла, за поваленным древним тотемом, несколько темнеющих силуэтов. Они двигались группой, уверенно и слаженно, держа плотный строй и не особо скрываясь. Всё в них – поза, осанка, тяжёлые пакеты за спинами, длинные клинки, привязанные к ножнам – говорило об одном… Это был отряд демонов-искателей. И, судя по количеству, не меньше восьми или десяти особей. Некоторые несли что-то вроде коробов с закреплёнными магическими плетениями – защитные ядра, амулеты, возможно даже маячки вызова. Двое замыкали строй, настороженно оглядывая окрестности.

Быстро осмыслив этот факт, Андрей тут же изменил направление движения, уйдя в сторону от основной тропы, и почти беззвучно нырнул в низину, ведущую к скальному хребту, вздымающемуся дальше, словно застывшие волны.

– Лучше пусть они подумают, что не заметили меня… чем я их.

Однако даже спустя десяток шагов в новом направлении, он почувствовал это. Как будто чей-то взгляд, чужой, упрямый, как стальной крюк, вцепился в его спину. Злой и немигающий. Он не знал, кто именно это мог быть. Но сейчас он знал точно, что его заметили.

Стараясь не выдать ни капли тревоги, Андрей продолжал идти, не оборачиваясь, и не отвлекаясь. Его движения были спокойны, как у путника, уставшего от дороги и идущего туда, куда ведут ноги. Но внутри него всё сжималось. Он знал, что в такие моменты нервозность – это запах крови для хищника.

Он ускорил шаг только тогда, когда взобрался по осыпающемуся склону, и оказался среди обломков древнего каменного карниза. Скалы, нависающие над ним, были словно пальцы исполина, застывшего в муке. Здесь он, наконец, позволил себе отдышаться – и оглянулся. Но за его спиной не было никого. Только мрачная равнина, и вдалеке, в полосах марева – точка, едва заметная в небе. Маленькая, будто муха, кружащая на фоне тусклого солнца Нижнего мира. Но Андрей замер. Так как понял, кто именно так злобно смотрел ему в спину. Ведь до сих пор он не видел… Птиц… Здесь их просто не было. Ни одной. Никогда. Это был факт. Он отметил его ещё в первый день, когда ступил на территорию не только Поля Брани, но и Нижнего Мира Воздух здесь был мёртвым, тишина – густой. Никакие крылатые создания не пересекали это небо. И всё же – эта точка сейчас двигалась. Плавно, по дуге, как прицельная линза. И теперь она остановилась точно над тем местом, где он прятался среди скал.

Андрей опустился на колено, скрываясь под навесом камня, и замер. Он чувствовал, как у него напряглась каждая мышца, как сознание выстраивало варианты:

“Сфера наблюдения? Магический разведчик? Или кто-то связал себя с летающей тварью, чтобы видеть от её лица? Что это такое?”

Это уже не было просто совпадением. Кто-то не просто его заметил, но и решил проследить. А значит – он кому-то стал уж очень интересен. Парень немного нервно сжал свои кулаки и начал медленно ползти по камням, выбирая путь к расщелине, которая могла увести его ниже – под навес породы, где плотная тень и магический шум скального фона могли хоть немного скрыть его присутствие. Даже от подобного наблюдения.

– Не время сражаться. Не время привлекать внимание. Пока они наблюдают – я уйду глубже. В тень. Вглубь гор, где тьма плотнее и магия старше. – Да. Сейчас он был один. Но у него был разум. И это, пока что, давало ему преимущество.

Немного погодя Андрей затаился в расщелине между двух массивных глыб, нависающих друг над другом под углом, словно обломки колоссального рога, вонзившегося в землю. Скальная щель вела в небольшой тёмный карман, где запах пыли и сырой породы глушил даже его обострённые чувства. Он знал, что здесь его не должно быть видно с неба, особенно если смотреть не напрямую, а через магическое зрение.

Так что на данный момент он сидел в этой тени, едва дыша. Приложив палец к шее, парень почувствовал свой собственный пульс. Спокойный. Ровный. Но за этой кажущейся ледяной выдержкой скрывалась жёсткая концентрация. Так как он уже заметил, по изменениям в фоне, что та самая точка в небе начала снижаться. Медленно, будто нерешительно. Но уже сам факт того, что она меняет высоту и курс, сейчас говорил ему только об одном:

– За мной действительно следили. Всё это время. С самого момента, как я свернул с основного маршрута.

Теперь у него ни каких сомнений не было. Это существо, парящее высоко в небе, не просто птица, оказавшаяся здесь совершенно случайно. Оно было управляемым элементом. А значит, у него имелся хозяин. Скорее всего, это был какой-то маг, демонической школы. Тот, кто не пожалел сил, времени и артефактов, чтобы наладить устойчивую связь с существом, выполняющим теперь для него роль разведчика. И, стоило отметить, это было весьма эффективно. Так как местные жители редко смотрят в небо. Просто они не привыкли к тому, что кто-то может смотреть за ними со стороны неба, сам находясь вне зоны видимости.

– Если бы у меня была такая возможность, то… Я бы поступил точно так же. – Тяжело вздохнув, подумал Андрей. Ведь он уже и сам прекрасно понимал, что контроль с воздуха на такой территории – это бесценное преимущество. И это было вполне логично. На Поле Брани охотятся за каждым артефактом, за каждым намёком на древнюю силу. Каждый шаг может решить —выживешь ли ты, или растворишься в гниющей пыли истории. Однако Андрей не мог позволить себе попасть под подобное наблюдение. Особенно – так рано. Особенно – в одиночку. Особенно – с теми знаниями, что он носит в себе.

Именно поэтому, он медленно вытащил костяной клинок. Тот самый, что создал сам, обратив в оружие одну из древних ритуальных костей, пропитанных силой жуткого алтаря. Лезвие казалось бледным, почти мраморным, но стоило чуть повернуть его в тени – как оно вспыхивало болезненным отголоском запечатлённой в нём боли. Парень медленно провёл по нему пальцем – и беззвучно активировал руну на обухе, сделанную из кровавого лака. Теперь клинок стал откликаться на движение, словно зверь, учуявший добычу.

– Я не могу позволить им изучить мои следы. Нельзя дать им время отследить маршрут. А если эта тварь спустится ко мне ближе… Она должна исчезнуть… Раз и навсегда…

Резко выдохнув, он приготовился. И в это мгновение – почувствовал сдвиг воздуха. Ничего не было слышно, или видно. Но практически над ним явно что-то зависло. Он не видел его, но ощущал. Плотная аура, тянущая за собой ощущения холода, словно пепельный ветер. Та самая "птица" постепенно приближалась к его временному убежищу.

– Может ли она меня почувствовать магически?.. Или действует лишь как глазами и ушами своего хозяина?.. – Это был ключевой вопрос. Если она использует активную магию обнаружения, он может быть уже вычислен. Но если визуальное наблюдение, то у него всё же есть шанс. Хотя и не большой. Сомнения вспыхнули, как искры. Может стоит скрыться глубже? Переждать? Нет.

– Если уйду, то она сообщит хозяину о направлении моего движения. Если эти потенциальные враги поймут, что я заметил наблюдение, то они будут готовы. Но если тварь исчезнет, а я “вдруг потеряюсь” в горах – это будет хаос в их планах.

Быстро проанализировав ситуацию, он всё же принял решение. И теперь, ещё плотнее прижавшись к скале, парень выжидал. Ждал того самого момента, когда разведчик спустится ниже, чтобы осмотреть расщелину – ту самую зону, которую невозможно изучить с воздуха. И он знал – именно в такие щели и прячутся беглецы. И именно туда разведчики ныряют, чтобы не упустить цель.

– Иди сюда… давай. Ещё немного. – Пальцы Андрея крепче сжали рукоять костяного клинка. Он не дышал. Даже сердце, казалось, замирало – превращаясь в безмолвный отсчёт до удара. И если этот хищник – даже не птица, а магический симбионт или иллюзорная тварь, он всё равно сделает всё, чтобы уничтожить его. Возможно, привлекая этим к себе самому слишком много внимания. Возможно, навлекая на себя гнев мага, который наблюдает за ним. Но… Сейчас он просто не мог оставить этого шпиона в небе.

Некоторое время Андрей сидел совершенно неподвижно, как тень в тени, сжимающий в руке костяной клинок. Его дыхание стало медленным, почти незаметным, как у зверя, готовящегося к прыжку. Но внутреннее напряжение только нарастало, заполняя грудную клетку тяжестью тяжёлого свинца. Он смотрел в расщелину, в узкую щель, что вела вверх, к открытому небу, откуда должен был показаться силуэт “птицы” – или чего бы это ни было. Но несмотря на решимость… Сомнение всё же проползло в его разум. Использовать ли костяной клинок? Или лучше взять обычный меч? Эта мысль свербела, давила, скребла по внутреннему краю сознания.

У него ведь были и другие варианты. Вон тот короткий клинок из тёмного металла, выкованный в том самом городке рядом с Полем. Он был удобен, остёр и вполне мог убить любую обычную тварь. Или изогнутый меч из металла с кровавым отливом, который ему достался в наследство от псевдо-наставника – крепкий, тяжелый, хорошо сбалансированный.

– Может, стоит сэкономить костяной?.. Он ведь – запасной ход. Последний козырь.

Костяной клинок – это не просто оружие. Он жил. Дышал болью. Пел голосами умерших. И с каждым ударом – с каждым поглощением чужой сущности – он становился сильнее… и глубже соединялся с хозяином.

– Каждое его применение – не просто бой, это сделка. Я даю ему кровь, а он даёт мне силу. Но слишком часто звать его – значит слишком быстро сблизиться… – Он задумчиво опустил взгляд на лезвие. Тот уже слегка подрагивал, будто в предвкушении новой жертвы. Даже не касаясь своей воли, клинок чувствовал приближение цели. Он жаждал её. Он знал, что вот-вот наступит момент.

И всё же… А вдруг существо, которое кружит над ним – просто этакая “автоматическая” иллюзия? Магическая проекция? Зачем же тогда тратить на неё силу артефакта?

– А если нет? Если это симбионт? Или, хуже того, полуматериальная тварь с древним ядром? Тогда обычный металл лишь поцарапает её, и даст ей шанс выжить, а значит, даст шанс её хозяину узнать про то, что я заметил наблюдение. – Именно этот довод оказался решающим. Он не знал, что это такое преследует его. А значит – должен использовать максимум силы для одного верного удара. Без колебаний. Без попыток сэкономить.

– Удар должен быть только один. Один – но смертельный. Иначе я стану целью. И в этот раз – не только с воздуха. – Он снова провёл пальцем по рукояти. Кость отозвалась знакомым, но болезненным пульсом. Словно клинок согласился – ты выбрал меня, и я не подведу. Потом парень медленно поднялся, перенося вес тела так, чтобы не зашуршала даже пыль. Почти беззвучно приподнялся к выступу, откуда мог видеть небо. Пока – пустое. Но чувство взгляда, тяжёлого, упорного, липкого как влага, становилось всё сильнее. Оно жгло лопатки, будто кто-то, зависший высоко, буквально впивался в него магическим зрением. И ещё – аура. Она становилась ближе. Ближе, плотнее, ощутимее. И он даже почувствовал, как слабая дрожь прошла по воздухоподобной магической мембране – границе между пространством и чужим вторжением. Это существо было уже здесь. Совсем рядом.

– Идёт. Видит меня. Думает, что я не замечаю. Думает, что я беглец или дичь. – Он сжал рукоять сильнее. Вдохнул. Мир вокруг стал тише. Мягче. Четче. Всё внимание Андрея сейчас было сосредоточено в теле, в пальцах, в готовности ударить в один-единственный момент. Он уже не сомневался. Теперь он только ждал. И когда всплеск воздуха наполнил скальную расщелину дрожащей, едва заметной тенью – Андрей уже был готов.

Расщелина дышала тишиной. Тяжёлой, предгрозовой, натянутой до хруста. Воздух был неподвижен, как в ловушке. И когда еле заметная тень наконец-то влетела в проход, Андрей сразу понял одно… Это была не птица. Это существо было достаточно крупным. И даже показалось ему в чём-то знакомым. Это был… Нетопырь… Гигантская летучая мышь, тёмно-серое тело которой покрывали бугристые наросты. Крылья – кожистые, с тонкой прожилкой сосудов, растянутые между костяными пальцами. Морда – словно высеченная из ночного кошмара: длинная, вытянутая, с влажно поблёскивающим носом и… огромными клыками, как у хищника. Или вампира. Взгляд – тёмный, тусклый, но живой. В нём не было ни любопытства, ни случайности. И сейчас эта тварь искала.

В этот момент всё лишнее исчезло. Мир сократился до обрыва, до края движения. Андрей, вывернувшись из-за скального уступа с точностью отточенного инстинкта, вскользь скользнул клинком вперёд. Не высоко, не размашисто. Низко. Прямо в грудь. Под тонкие плёнчатые рёбра. Костяной клинок вошёл легко, почти без сопротивления, как в воду. И именно в этот момент раздался пронзительный визг, от которого задрожали стены узкого каменного коридора. Существо дёрнулось, взлетело вверх, дёрнуло крыльями, вцепилось в воздух когтями – и рухнуло. Уже падая, оно билось в конвульсиях, суча конечностями, словно кто-то тянул его изнутри.

Клинок сработал просто великолепно. Андрей сразу почувствовал это. Сначала лёгкий импульс. Затем – пульсирующий жар в руке. Новая сущность вырывалась. Пыталась цепляться за тело. Но артефакт не просто разрывал душу – он выдёргивал её из мира, как нитку из ткани.

Так что вскоре всё стихло. Существо затихло, окончательно, навсегда. На камнях лежало иссушенное, почерневшее тельце – как обугленная тряпичная кукла. Глаза впали, рыло вытянулось в застывшем вопле. Крылья съёжились, как пережжённые листья.

Андрей тяжело выдохнул, давая себе несколько секунд, чтобы стабилизировать дыхание. Затем, не говоря ни слова, аккуратно присел и осмотрел тело. Оно больше не излучало опасности – даже остаточной. Но сам факт его существования здесь, в этих скалах, вызывал новые вопросы.

– Не птица. Не автоматическая иллюзия. Это была реальная тварь. Кто-то выпустил её, подчинил. Значит, поблизости всё-таки есть маг. – Он внимательно осмотрел тельце, стараясь не прикасаться напрямую. Оно почти ничего не весило – кожа стала пергаментной, будто вытянутая сущность иссушила даже жидкость в костях. Но анатомия была интересной. Мышцы, приспособленные к долгому парению, развитые глаза… и на шее – тонкий ободок, похожий на живую цепь. Андрей нахмурился.

– Контроль. Значит, точно чья-то разведка. Не природная тварь.

На всякий случай, он аккуратно завернул тело в старую ткань, хранящуюся в его сумке, и спрятал в один из боковых карманов сумки. Не хранилище, но достаточно вместительный карман для органики. Затем снова осмотрелся. Оживлённое ощущение чужого взгляда исчезло, аура растворилась. Значит, тот, кто наблюдал – потерял цель.

– Но не навсегда. Теперь они будут искать активнее. – Он снова тяжело выдохнул. Аккуратно спрятал костяной клинок в ножны. И, не теряя ни минуты, направился дальше, вглубь скалистого массива, ведя себя как тот, кто не хочет, чтобы его вновь нашли.

Он не видел того, как на расстоянии нескольких полётов стрелы от того места, где Андрей затаился среди скал, по пересечённой местности двигалась группа. Это был отряд опытных искателей. Вооружённые до зубов демоны и пара одарённых, чьи ауры гудели магическим напряжением, даже когда они не произносили ни слова. Среди них особенно выделялся один – высокий, в белесом плаще из шкуры теневой виверны, с рогами, украшенными зачарованными кольцами. Его звали Хайрт, и он был магом управления, специализирующимся на ментальной связи с призванными существами.

Находясь впереди, на массивном бронированном ящере, именно он и вёл группу. Его лицо было сосредоточено, а тонкая паутина магических нитей, исходящая из его разума, связывалась с небольшим существом – нетопырём-разведчиком, мчавшимся над скалами в поисках "интересной цели". Но… Внезапно, всё оборвалось.

– ААААААААРГХХХ!!! – Взревел Хайрт от ощущения жуткой и всё пронизывающей боли. Он с дикой силой схватился за голову, глаза налились кровью, лицо исказилось от боли, и в следующий миг он рухнул со спины своего ящера, словно подкошенный, в пыль и сухую траву.

Ехавший рядом с ним второй одарённый – Фэаш, некромант с выцветшими глазами и тонкими пальцами, соскочил с седла и тут же оказался возле бьющегося в конвульсиях товарища.

– Хайрт! Что с тобой?! – Прорычал он, хватая мага за плечи.

Тот, изрыгая бессвязные проклятия, извивался на земле, будто внутри него рвалась на части собственная сущность. Изо рта текла слюна, по губам струилась алая пена, а кожа на висках вздулась, как будто под ней копошились сотни мелких червей.

Остальные воины отряда, в том числе тяжело вооружённые демоны с копьями и клинками, тут же отреагировали – выставили круговую оборону, ощетинившись оружием. Их глаза метались по сторонам, пока над головами не загудели эманации защитных чар.

Прошло несколько мучительных мгновений. Наконец, Хайрт резко вдохнул, будто вынырнул из ледяной воды. Его руки дёрнулись, и он тяжело сел, сотрясаемый дрожью.

– Связь… связь с разведчиком разорвана… – Прохрипел он, всё ещё держась за голову. – Его убили. Его просто… уничтожили.

– Ты уверен? – Хрипло спросил Фэаш, магическим оком проверяя ауру коллеги. – Ты не успел разорвать канал?

– Нет… – Хайрт мотнул головой. – Я даже не почувствовал, кто это сделал и как. Он просто… Исчез. Словно его сожрали изнутри. Я только… Мельком почувствовал вспышку, короткую, сильную… И боль. Адскую боль.

– Ты говорил, что этот нетопырь – невидим для большинства разумных. Что он сам уходит в тень и даже маги-следопыты его не заметят. – Тихо, но с угрозой произнёс один из старших бойцов.

– Да, говорил. – Глухо процедил сквозь зубы Хайрт, вытирая кровавую пену с губ. – Потому что так и было. До сих пор.

Он встал, шатаясь, будто пьяный. Фэаш подхватил его за локоть, удерживая на ногах.

– Вывод очевиден. – Медленно произнёс некромант. – Тот, кого мы заметили – не простой путник. У него не только повышенная чувствительность, но и оружие, способное моментально убить сущность, связанную ментальным каналом.

– Артефакт? – Усомнился один из демонов.

– Артефакт. Или нечто хуже. – Хайрт устало опёрся на своё копьё с кристаллом фокусировки. – Скорее всего, древний. Может быть, даже из Той Эпохи.

– Или он связан с кем-то. С каким-то старым магом. – Тут же задумчиво добавил другой, более молчаливый демон с топором. – Слишком уверенно он себя ведёт. Один, без прикрытия. А теперь ещё и это.

– Он почувствовал разведку. Уничтожил её. – Хайрт прищурился. – Я бы поверил в случайность, если бы не реакция. Он нанёс удар сразу. Мгновенно. Это либо навык убийцы, либо магия, которую я не распознал.

Фэаш мрачно кивнул.

– Значит, его нужно взять. Живым – если получится. Если нет…

– Хотя бы узнать, что он знает. – Сразу же добавил Хайрт. – Он явно не новичок. И явно знает больше, чем должен.

Воины переглянулись, затем кто-то шепнул:

– Если он знает дорогу внутрь… И если у него есть карта…

– Вот именно. – Маг-менталист зло усмехнулся. – Если кто-то смог проникнуть вглубь этих территорий и вернуться – это уже угроза. А если он хочет повторить путь…

Он поднялся во весь рост. Лицо всё ещё было бледным, но взгляд горел.

– Следить за ним не получится. Но мы можем перехватить. Нужно идти по следу, обходя скалы. Он двинется дальше – туда, где миражи становятся реальностью. Там и встретимся.

– А если он не пойдёт туда, куда мы рассчитываем?

Хайрт хмыкнул:

– Пойдёт. У него нет выбора. Здесь у всех путь один – вперёд.

И с этими словами они снова тронулись в путь, сменив маршрут, теперь не преследуя явно, но намереваясь обойти – и поджидать, когда одиночка сам окажется в нужной ловушке…

………….

Среди нависающих над долиной скал, чьи тени уже начинали сгущаться к закату, Андрей двигался, словно тень. Его шаги были неслышны, одежда приглушала каждый звук, а лёгкие прикосновения пальцев к обнажённому камню помогали удерживать равновесие. Всё было рассчитано до мелочей. Он не бежал – он крался, обходя всё шире и шире, описывая незаметное кольцо, которое, казалось бы, должно было запутать даже самых опытных следопытов.

Но его целью было не просто уйти. Он хотел понять, кто именно идёт по его следу. И именно поэтому, используя едва заметную трещину в скальном массиве, Андрей вышел выше, к выступу, с которого открывался идеальный обзор на то, что происходило ниже – на одну из каменистых впадин, куда медленно, но явно с решимостью, втягивался отряд его преследователей.

Это были те самые демоны, которых он заметил ранее – из тех, кто в городе с интересом косился на одиночку, не пожелавшего вступать ни в одну группу. Он даже узнал мага в белесом плаще – того самого, что рухнул со своего ящера, когда Андрей уничтожил нетопыря. И теперь этот демон шагал с каменным лицом, держа перед собой две тонкие цепи, оканчивающиеся блестящими кристаллами. По ним пробегали тонкие волны резонирующей магии, слегка светящейся в полумраке.

Маг явно активировал плетение поиска, но сделал это так, чтобы в нужный момент его можно было превратить в боевое – и выплеснуть в противника одним резким импульсом. Это была ловушка, тонкая, хорошо поставленная.

Рядом с ним шёл второй одарённый – некромант с костяным жезлом, в чьей тени ползли небольшие тени-пиявки, собирая остаточные следы энергии. Магия тьмы и чувств. А вокруг них – шестеро вооружённых до зубов демонов, в боевой стойке, с оружием наготове. И никто из них не шёл расслабленно. Все они были готовы к бою. И это не было просто патрулирование. Это была засада, подготовленная против него.