Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

За стойкой, краем глаза, парень заметил рычаг, почти незаметный, утопленный в углублении. Хозяин постоялого двора, тот самый демон с изломанными рогами, сидел прямо у него, положив лапу на деревянную поверхность, и, не отрывая взгляда, внимательно наблюдал за Андреем. Его зрачки были узкими, словно у змеи, и чутко следили за каждым движением.

Но это было только фоном. Самое важное – это именно обитатели зала. У дальнего стола сидела группа из четырёх существ, чья магия буквально струилась по воздуху, несмотря на попытки её скрыть. Это явно были какие-то одарённые. Без сомнений. Один из них был высоким, с белесой кожей, по которой ползли узоры чернильных рун, что периодически пульсировали. Другой – низкорослый, с кожей цвета спелого винограда, но с глазами, сиявшими янтарным светом. Он сидел молча, но аура от него была такой плотной, что, казалось, воздух рядом с ним дрожал.

Они были не одни. У каждого поблизости крутилось, как минимум, по три, а то и четыре воина, одетых в боевую броню. И у каждого при себе было оружие с символами владельцев. Причём все они сидели не просто так. В нужных точках. С хорошим обзором. Словно всё помещение уже поделено между группами влияния.

Андрей почувствовал, как по нему скользнули взгляды. Проверяющие. Осторожные. Без открытого вызова, но с явным напряжением. Здесь не привыкли к незнакомцам, особенно к тем, кто не скрывает, что он не обычный торговец или ремесленник.

Он всё же продолжил своё движение, уверенно, но не вызывающе, подходя к стойке. Хозяин постоялого двора чуть выпрямился. У него были крупные ладони, покрытые грубой чешуёй, когти отполированы до блеска. На одном пальце – кольцо с резьбой, в форме замкнутой змеи, оно слегка светилось, реагируя на магию вблизи.

– Хм. Новичок? – Прохрипел он, не отводя взгляда.

Андрей медленно кивнул ему в ответ, не спеша, словно устал с дороги.

– Путь с юга. С караваном. Ищу постой. На несколько дней.

– Один? – Взгляд стал чуть пристальнее.

– Один. – отозвался парень спокойно. – Я тихий. Не лезу в чужие дела.

Хозяин чуть хмыкнул, провёл когтем по какой-то отметке на стойке и вытащил ключ, увешанный талисманами.

– Второй этаж. Третья дверь. Две серебряные в день. Завтрак утром, ужин по заказу. Платишь сразу?

Андрей молча выложил на стойку очередные серебряные монеты. Они были толстыми, восьмигранными, с выгравированной башней с одной стороны и узором в виде пылающего глаза – с другой. Монеты были настоящими – и этого оказалось достаточно. Хозяин забрал плату и жестом указал в сторону лестницы.

– Здесь не шумят. Здесь наблюдают. И лучше тебе делать то же самое.

– И не мешать? – Уточнил Андрей, спокойно беря ключ.

– Именно. – Коротко кивнул хозяин понятливому клиенту. – У тебя хороший инстинкт, чужак. Сохрани его – и, может, проживёшь куда дольше, чем некоторые.

Андрей бросил ещё один взгляд на зал. Демоны за столами вновь заговорили между собой, как только он отвёл взгляд. Мягкий, сдержанный гул вернулся в помещение. Но парень уже знал – здесь что-то готовится. Слишком много силы. Слишком много разумных, явно ждущих не еды и питья, а приказа к движению. А сам он пока что был всего лишь тенью, брошенной между плитами. И так ему и было нужно.

Как только Андрей вытащил свой кошелёк, заметно похудевший после дороги и всех необходимых расходов, он почувствовал, как тишина вокруг него едва заметно сдвинулась. Не резко. Но ощущение, словно комната задержала дыхание, возникло мгновенно.

Кошелёк звякнул – серебро глухо ударилось о дерево стойки. В этом звуке было не столько богатство, сколько факт выживания. Местное серебро, тусклое, тяжёлое, с острыми гранями, блеснуло при свете одного из факелов. Сбоку, прямо у стойки, сидел огромный демон, явно не из числа обслуживающих или пьющих. Его кожа была темна, будто обугленная, с металлическим отливом. Он не двигался всё это время, но стоило Андрею протянуть руку с деньгами, как бровь этого существа чуть приподнялась. Неспешно, но выразительно.

Его глаза, налитые янтарной резкостью, скользнули по фигуре парня. От капюшона и маски Пустого Лика до сапог, испачканных дорожной пылью. Он ничего не сказал, но в его взгляде чувствовался лёгкий интерес, смешанный с подозрением. Как охотник оценивает добычу, или как вожак стаи присматривается к чужаку, случайно ступившему на его территорию. Андрей сделал вид, что ничего не заметил. А хозяин, взяв монеты, кивнул и слегка склонил голову, указывая в дальний угол зала:

– Пока служанка поднимется, и приведёт в порядок твою комнату. Устраивайся за тем столом. Ужин сейчас принесут. Тушёное мясо, хлеб, похлёбка, пиво. Хочешь – скажи, подадут ещё что-то.

Голос его был всё тем же – вкрадчивым, шершавым, хриплым, будто шёл по горлу крупной наждачкой. Но в его тоне сквозила вежливая отстранённость, как у того, кто знает: за этим столом может сидеть, кто угодно, хоть странник, хоть убийца, и это никого не должно волновать – до поры, до времени.

Слегка кивнув ему в ответ, Андрей направился в ту сторону, куда указывал хозяин. Стол в углу зала, возле полуопущенного гобелена, скрывавшего часть каменной стены, был словно специально создан для наблюдения. Оттуда было видно всё помещение. И двери, и стойку, и лестницу на второй этаж. Сам он при этом оставался почти незаметным.

Он спокойно прошёл мимо группы демонов, чей разговор сразу стих, как только он приблизился. Один из них, костлявый, с вытянутыми чертами и хищной ухмылкой, прямо посмотрел на него, но не сказал ни слова. В другой части зала кто-то смеялся, кто-то спорил, но ощущение, что за ним наблюдают, так и не покидало Андрея. Ни на миг. Он сел. Не снял плащ, и маску не тронул. Потому что ему всё также нужно было играть свою роль. Так что спокойно, без суеты, он устроился на скамье, опёршись спиной о стену. Выложил на стол локоть, сцепив пальцы перед собой. Теперь он был просто частью зала. Тенью с лицом без эмоций.

Пока парень ждал ужин, принесённый одной из служанок – юной демоницей с короткими рогами и искрой усталости в глазах, он напряг все чувства, настроившись на то, что происходило вокруг. Ему нужно было больше информации. И сейчас это место – идеальное для сбора слухов, фраз, обрывков имен и направлений. А ещё – понимания, какие силы сходятся в этом городе у самой границы Поля Брани.

Ужин пах крепко. Тушёное мясо с острым, пряным соусом, хлеб из странной зернистой муки, и напиток, похожий на пиво, но с лёгкой кислинкой и отдалённым послевкусием горечи и трав. Он ел медленно. Молча. И собирал каждое слово, каждый взгляд, каждую деталь. Здесь, в сердце тени, начиналась новая глава его пути.

…………

Андрей сидел молча, не привлекая внимания. Его тарелка была почти пуста, кружка с горьким, пряным напитком наполовину пуста. Но сам он сейчас даже не ел. Всё его внимание было сосредоточено на разговорах, что вплетались друг в друга в напряжённом гуле зала, как звенья цепи. Сидевшие в дальнем углу демоны говорили негромко, но у него уже давно был навык различать слова среди шорохов, бряцания посуды и шагов по каменному полу. Ухо вычленяло нужное из множества ненужного. Он не смотрел на них – лишь изредка краем глаза отмечал движения губ, жестикуляцию, резкие акценты в речи.

– Без мага даже не думай идти на вторую ступень. – Сказал один из демонов, коренастый, с головой, напоминающей череп буйвола, обмотанной стальными цепями, его голос был низким, сиплым, но выразительным. – Место закрытое. Печать на входе не раскроется, если ты не активируешь амулет. А амулет без подходящего рода силы – просто побрякушка.

– Ну, а если нет мага? – Тут же фыркнул его собеседник, с узким лицом и тонкими резными рогами, выгнутыми назад. – Всё? Ждать, пока кто-то освободится?

– Или платить. Много. И не факт, что согласится.

– Или пробовать тащить с собой одного, пока ты сам не сдох от яда, голода или твари в темноте. – Третий демон, который всё это время молчал, произнёс это с мрачной усмешкой. У него была чешуйчатая кожа, а по плечу ползала крошечная рептилия, будто живая татуировка. Андрей внимательно отмечал каждое слово.

"Некоторые места закрыты печатями… Нужна активация. Амулеты… Но работают только у мага. Значит, нужны знания. Или собственная сила." – Это многое объясняло. Он догадывался, что такие территории не могут быть просто открыты для любого глупца с острым клинком и пустой башкой. Но теперь это знание было подтверждено. Далее речь у группы демонов плавно перешла на обсуждение комплектации отрядов, и Андрей напрягся сильнее. Снова записывал в уме каждое полезное слово, каждый намёк, даже тон сказанного.

– В прошлый раз мы с собой взяли троих “простых”. – Сказал рогатый. – Один сдох в первый же день. Второго сожрало “дикое” дерево. А третий… До сих пор тянет поклажу, но шибко молчит. Умный, поди. Знает, чем лишний вопрос заканчивается.

– И всё равно берём. – Отозвался первый. – Даже если умирают. Нам-то что? Мы дальше зачищаем. Не всё же самому тащить мешки, если артефакты найдём.

– А если не найдём? – Хмыкнул третий. – Тогда они и жрать будут меньше.

Потом раздался смех. Короткий, и даже в чём-то злой. И услышав всё это, Андрей нахмурился под маской. Теперь всё встало на свои места:

– Маг в таких делах был критически важен.

– Простых тоже берут, но как расходников.

– А он сам? Он маг. Но пока никто об этом не должен знать.

"Значит, если я пойду один, мне может не хватить доступа ко многим зонам. Если присоединюсь к какому-то отряду – риск раскрыться или быть убитым. Если пойду как простой… могу стать очередной жертвой." – Он слегка качнул головой, отгоняя тяжёлую мысль. Всё это уже было. И он знал, что оптимальный путь один. Притворяться ниже своих возможностей, пока не станет слишком поздно для врагов.

Он ещё раз сделал глоток напитка. За соседним столом перешли к спорам о том, чей амулет оказался фальшивкой, и кто из недавних искателей так и не вернулся с восточной гряды, где когда-то шли битвы между древними владыками. А он всё продолжал слушать. Ночью он соберёт карту. Завтра – решит, с какой стороны лучше всего подобраться к Полю Брани. И с кем. Или – совсем один.

Получив едва заметный кивок от хозяина постоялого двора, к которому только что подошла молоденькая служанка, Андрей неспешно поднялся со своего места, будто лениво потягиваясь, словно обычный уставший путник. Потом неспешно повернулся к выходу из зала, ведущему к комнатам на втором этаже, и уже собирался шагнуть прочь от всеобщего внимания… Как почувствовал на себе десятки тяжёлых, цепких взглядов. Будто иглы вонзились ему в спину, будто каждый из них пытался просверлить его насквозь, заглянуть под ткань капюшона, за маску. Именно туда, где хранились настоящие ответы.

Он не оборачивался, но чувствовал, его действительно весьма старательно провожают глазами. Охотничий инстинкт молчаливо затаился в воздухе. Кто-то просто наблюдал из любопытства. Кто-то – из опаски. А кто-то… Слишком внимательно оценивал. Он двигался медленно, чуть пригнувшись под проёмом, ведущим в узкий коридор. Его пальцы машинально касались края пояса – там, вшитый в ткань, был миниатюрный свиток с короткой печатью-ловушкой. Маленький якорь. Маленькая страховка.

Когда он оказался в полумраке прохода и звуки зала приглушились, парень на миг задержал шаг. Почему они так пристально смотрели? Зал был полон искателей. Все они ждали. Все они искали. И тут он понял. Он – единственный, кто не подошёл ни к одной из групп. Кто не обменялся даже словом, не предложил свои услуги, не попытался найти спутников, оружие или работу. С точки зрения местных – он никто. И одновременно – вопрос.

"Одиночка без магии. Без оружия. Без отряда. Но при этом – абсолютно спокоен. Как будто знает, что делает. Или… как будто ему не нужно искать защиты."

В этих краях слишком спокойный путник – вызывает тревогу. В этих краях небрежность – это часто лишь маска чего-то куда более страшного. И, пусть внешне он выглядел почти как обычный – скромная потрёпанная одежда, скрывающее лицо выражение равнодушия, никаких активных магических колебаний… Всё равно это безмолвие вокруг него работало сильнее любого заклинания. Он выбивался из привычного порядка. Он шёл, как будто знал, куда направляется. А здесь таких не любят.

Вскоре он достиг своей комнаты. Дверь была уже распахнута, сквозь неё доносился лёгкий запах свежей пыли. Служанка быстро проветрила помещение и поставила на низкий резной столик кувшин с водой. Андрей осторожно закрыл за собой дверь, в несколько движений провёл пальцами по косяку, активируя тонкую охранную печать. Только теперь, оказавшись один, он позволил себе слегка усмехнуться.

"Кажется, я немного переборщил с маскировкой."

Потом он устроился у окна и на миг задумался. Да, слишком уверенный одиночка вызывает у всех определённые подозрения. Но ведь ему и не нужно было казаться обычным. Главное – не выдать настоящую суть. Свои настоящие силы. Пусть лучше считают его безумцем или самоубийцей, чем охотником. Пусть гадают, чем он дышит, вместо того чтобы понять, какие секреты он носит под кожей.

А тем временем он уже ощущал лёгкие колебания в ауре за пределами здания. Чья-то разведка, чьё-то тонкое, магическое ощупывание улиц, будто ищут тех, кто может представлять интерес. Или угрозу. И он был готов. Как всегда…

……..

Сквозь толстые ставни пробивался скудный свет тусклого солнца Нижнего Мира – вязкого, медного, словно затаившегося в ожидании. Андрей спокойно открыл глаза, не делая резких движений. В этом городе, на краю Поля Брани Древних Богов, любая неосторожность могла стать фатальной.

Эта комната, в которой он провёл ночь, была небольшой, но добротной. Выложенные из плотного камня стены хранили прохладу, толстый ковёр глушил шаги, а дверная балка, укреплённая простым, но мощным замком, явно выдержала бы больше, чем один грубый штурм. И, конечно же, его собственные охранные печати, скрытые, почти неощутимые, всё ещё тихо жужжали под порогом и оконной рамой, едва заметно пульсируя в утренней тишине.

Он оделся быстро и точно, словно воин, которому каждое движение дорого. Простая грубо сшитая одежда, тёмный плащ, капюшон на плечах. Маску Пустого Лика он оставил на месте. Она уже стала неотъемлемой частью его образа. Главный зал постоялого двора, как и накануне, был наполнен тусклым светом ламп и гулом голосов. Пахло мясом, дымом и старым деревом.

Андрей вошёл медленно, но уверенно – шаг в тени, взгляд под капюшоном. Он направился к дальнему углу, туда, где за длинным столом обычно ели одинокие путники или те, кому не требовалась компания. Служанка уже заметила его, и, не дожидаясь приказа, принесла простую, но сытную еду. Пласт мясного жаркого, покрытого слоистым соусом, корень хлебоподобного растения, напоминающего одновременно и булку, и кору, а также глиняную кружку напитка, мутно-янтарного цвета, крепкого и пряного.

Он ел неторопливо, спокойно, будто не замечал десятков глаз, что время от времени останавливались на нём. Но он чувствовал их – эти взгляды, полные сдержанного интереса и тихого недоверия. Особенно те, кто был здесь с вечера. Искатели, наёмники, проводники. Все они видели, как он пришёл один, не обратился ни к одной группе, не предложил себя в спутники, не стал задавать вопросов.

Андрей понимал, что в этом мире такое поведение бросается в глаза. Если ты в одиночку – либо ты высокомерный дурак, либо у тебя есть тайная сила, настолько пугающая, что ты не нуждаешься в охране. А он выглядел, мягко говоря, не как великий воин. Ни доспехов, ни оружия. Никаких внешних признаков магии никто так и не смог обнаружить. Обычный, даже немного потрёпанный странник.

"Они не знают, что именно в этом и заключается мой щит. – Подумал он, отломив очередной кусок хлеба. – Чем тише ты выглядишь… Тем громче взрыв, когда начнёшь действовать."

Словно подтверждение его мыслей, один из искателей – рогатый, с массивными плечами, в грубом кожаном жилете – повернулся к своим спутникам и что-то тихо прошептал, скосив глаз на Андрея. Остальные из его стола лишь кивнули. Даже не враждебно – скорее настороженно. Любая неизвестность здесь вызывала опасения. А он был именно такой – неизвестный. И даже непонятный. Андрей же сделал вид, что занят едой. Хотя на деле он следил – за каждым движением, каждым голосом, каждым словом, прорывающимся сквозь гул зала. Его не заботило то, что о нём шепчутся. Наоборот, это значило, что его замечают. А значит, скоро к нему или подойдут с предложением, или начнут задавать вопросы. Но в идеале – ему нужно было дождаться каравана, что отправится в нужную сторону. Он уже знал, что таковой должен быть. Осталось только продержаться.

"Пусть думают, что я странный. Лучше – странный, чем опасный." – Снова мелькнула мысль. Он допил напиток, вытер пальцы о плотную тряпку, и слегка откинулся на спинку скамьи, продолжая наблюдать. Медленно, терпеливо. Как охотник в засаде. В этом городе всё было процессом охоты. Просто не все ещё поняли, кто в этом зале – настоящий хищник.

Немного погодя, уже после завтрака, Андрей вышел из постоялого двора. Это произошло, когда город уже оживился – улицы заполнились утренним гулом, криками торговцев, скрипом телег и шагами разномастных горожан, в равной мере напоминавших как демонов, так и монстров, скрытых под одеждой и масками. Город был неспокойным, напряжённым, но оттого и живым.

Он шёл в сторону центральной торговой площади – того самого места, где, по словам слышанных им разговоров, многие искатели сбывали первые и самые дешёвые находки, добытые с окраин Поля Брани Древних Богов. Это было место, где начиналась большая игра. Но никак не заканчивалась. Здесь не было артефактов великих сил. Только то, что можно было добыть без смерти и крови. Или почти без них. Площадь встретила его, как и полагалось, своеобразным хаосом, пёстрым, разноголосым, живым.

Пыль под ногами, натоптанная до каменной корки, и десятки лавок, навесов и телег, заставленных самым разнообразным добром. Оружие… Броня… Свитки… Пучки сушёных трав… Амулеты… Печати… Книги… Зачарованные осколки… Странные кости и даже вываренные черепа с выбитым на них руническим текстом.

Он шёл неспешно, будто просто прогуливается. Осматривался. Прислушивался. Впитывал даже саму суть этого места.

Первая же лавка, куда он заглянул – была небольшой, но аккуратной, полки выложены тканью, амулеты разложены на плоских подставках из чёрного камня. Продавец – крылатый демон с рогами, зачёсом и тщательно подстриженной бородкой – заметил Андрея сразу, но ничего не сказал. Видимо, предпочитая не мешать тому, кто умеет смотреть внимательно. А Андрей действительно замер перед одним из подносов. Там лежали амулеты и печати, покрытые бледными символами, сиявшими не привычным красноватым свечением, как это было у большинства артефактов здешнего мира… А золотисто-белым, будто застывший солнечный свет. Он узнал их сразу. Их не мог спутать ни с чем другим.

“Магия Света…” – И это была не просто магия света. Эти вещи были именно защитными. Один амулет был сделан в форме двойного кольца, впаянного в осколок кости, другой – восковая печать, будто застывшая в процессе запечатывания. И рядом тонкой гравировкой был выведен текст на древнем языке, но с уже привычными для Андрея символами:

“Защита от очищающего огня. Барьер от света. Для удержания и подавления иных.”

Он посмотрел на ценник, и внутренне вздохнул. Цены были просто заоблачными. Эти вещи стоили в десятки раз больше любых других амулетов, которые были в лавке. В несколько сотен серебряных. Некоторые даже с надписью: “Продажа только по рекомендации”.

И тут стало ясно. Эти амулеты были созданы не для демонов. Они – именно для людей. А значит… Люди здесь бывают. Не только случайно… А даже очень часто.

“Эти вещи – как прививки против чуждой болезни. А значит, болезнь уже обосновалась где-то рядом…” – Подумал он. Демон-продавец всё же заметил, как задержался его взгляд, и медленно встал, поправляя за спиной кожаный плащ:

– Интересует магия иных? Чужеземная? – Его голос был мягок, но в нём сквозил металл. Андрей слегка повернул голову, не убирая руки от витрины.

– Скорее, настораживает, что в здешних краях на неё приходится держать защиту.

Продавец хмыкнул и чуть сузил глаза:

– Это место… Слишком долго было мёртвым. А мёртвые земли часто стягивают к себе странников. И не все они отсюда. Не все они – свои.

Потом он выдержал небольшую паузу.

– Говорят, через стационарный портал, возле Поля, проходят группы человеческих магов. Некоторые приходят, чтобы искать… Некоторые – чтобы захватывать и охотиться.

В ответ Андрей коротко кивнул, как бы просто для себя. Эта информация была важной. И она многое объясняла. Так что он поблагодарил продавца, и отошёл, не став задерживаться в этом месте. Но теперь он знал главное – искатели здесь охотятся не только за забытыми артефактами. Они торгуют защитой от чужаков, что приходят из других миров. И если где-то есть защита от света – то где-то рядом уже горит его источник.

Продавец задержал взгляд на Андрее чуть дольше, чем было нужно. Он смерил его внимательным, цепким взглядом, будто пытаясь оценить не только внешний облик, но и то, что скрывалось под оболочкой. Затем, убедившись, что рядом никто не стоит слишком близко, он наклонился чуть вперёд над прилавком и, понизив голос, будто делился запретной тайной, сказал:

– Ты ведь новичок, да? – Тут же спросил он, не дожидаясь ответа, а потом продолжил. – Это видно по тебе. Не по походке… По глазам… Ты смотришь на вещи так, будто всё видишь впервые. А это значит, что ты не знаешь самого главного.

Андрей молча смотрел на него, не подтверждая и не отрицая. Но его молчание само по себе стало ответом. Продавец удовлетворённо кивнул и говорил дальше:

– Смотри… Иногда, очень редко, люди приходят и сюда. В наш город. Не через леса, не через пустоши – они идут через портал, и их не трогают. Никто. Даже стража. Потому что у них с собой есть то, чего нет у нас. И мы не можем это создать.

Затем он поднял палец:

– Лекарственные травы. Из Среднего мира. Настоящие, чистые, не искажённые магией Нижнего. Снадобья, которые лечат даже от магического истощения, от туманов, от паразитов, от чужой ауры… Ты не представляешь, насколько они ценны. Их скупают за золото, за реликты, за артефакты.

Он посмотрел по сторонам и добавил ещё тише:

– И потому их не трогают. С ними даже торгуют. Неофициально, конечно. Но их все знают. И если ты вдруг увидишь в городе людей, запомни. Держись от них подальше. Они не просто выжили… Они пришли сюда сами, без охраны, без сопровождения. Это значит, что они – магистры. Или воины-артефакторы, которые могут испепелить половину нашей улицы одним плетением. А то и хуже.

Он снова смерил Андрея взглядом.

– Ты слишком тихий. Не лезешь ни к кому, не ищешь отрядов. Значит, либо ты очень опытный, либо… очень осторожный новичок. И в том, и в другом случае – тебе лучше знать эти вещи.

Андрей слегка кивнул. Не потому, что хотел играть роль, а потому, что действительно принял к сведению. Информация была ценней, чем золото.

– Благодарю. – Коротко произнёс он.

– Не за что. – Демон слегка пожал плечами. – Ты мне ничего не должен. Просто… Если выживешь, купи что-нибудь в следующий раз. Особенно если захочешь защиту от света. Люди любят жарить нас именно этим.

Он усмехнулся, показывая неровные клыки, и снова вернулся к вытиранию амулетов тряпкой. Андрей развернулся и вышел из лавки, не спеша. Его разум уже кипел.

“Люди… Могут спокойно оказаться здесь, в городе? И это не просто слух. А факт. Их боятся. Но и уважают. А значит – можно выйти с ними на контакт. Но… Только если ты сам не слаб.” – Тяжело вздохнув, он понял, что ему нужно было быть аккуратным. Очень. Но в этих краях именно люди могли оказаться ключом к возвращению в их мир.

Следующей лавкой, в которую Андрей зашёл, был длинный полутемный павильон с коваными решётками вместо дверей и деревянным навесом, на котором висел выцветший кусок кожи с выжженным изображением перекрещенных мечей. Над входом тянуло железом, маслом, шлифованным камнем и старыми рунами.

Лавка была почти пуста. Лишь несколько демонов неторопливо перебирали оружие – кто-то рассматривал алебарды с зубчатыми лезвиями, кто-то прицельно примерял меч к ладони. Андрей сразу обратил внимание на то, как выставлено оружие. Всё было строго по группам – короткие клинки, тяжёлые секиры, кинжалы, древковое и метательное. Но в отдельной, словно отгороженной магией секции, лежали предметы, которые выделялись серебристо-серым холодным блеском, будто не просто отражали свет, но поглощали его частично, заставляя смотреться в себя – как в глубины воды в полнолуние.

Немного подумав, Андрей подошёл ближе. Перед ним, на резной подставке из чёрного дерева, лежали два клинка и один изогнутый кинжал, изготовленные из металла, который он узнал мгновенно. Его пальцы сами потянулись к своей сумке, туда, где в потайном кармане покоились те самые кольца и браслеты, принадлежавшие некогда старику-наставнику… Материал был тот же самый – тот самый гладкий, без видимых сплавов, и будто живой металл, в котором ощущалось странное пульсирование. Будто в металле хранилось воспоминание о падении звезды.

– Нравится, да? – Донёсся до него глухой, бархатистый голос. Продавец спокойно вышел из глубины лавки. Высокий, с мощными руками, покрытыми шрамами, он явно знал толк в оружии. Глаза его светились чуть голубоватым, но спокойным пламенем. Андрей медленно кивнул, не убирая взгляда с клинков.

– Что за металл?

– Звёздный. – Гордо отозвался торговец. – Его редко можно найти. Очень редко. И почти никогда не добыть самому. Потому что он падает не просто с неба. Он падает из пустоты между мирами. Метеоритный металл, впитавший в себя магические волны пространства и горения. – Он прищурился. – Только немногие знают, что если его не расплавлять, а вковывать в течение многих дней, металл сохраняет свою внутреннюю структуру и становится идеальной основой для артефактов. Особенно – защитных.

Андрей медленно и аккуратно коснулся меча, проведя пальцем по гладкому клинку. Тот отозвался едва уловимым вибрационным эхом, будто внутри был заключён не звук, а ощущение.

– И… Такие мечи часто попадаются? – Осторожно спросил он, продолжая водить пальцами по металлу.

– Ха! – Усмехнулся торговец. – Если бы! Их никто не кует сам. Только Древние кузни, и только по особым печатям. Этот меч, например, был найден у тел охотников, что пытались штурмовать одну из заброшенных башен к югу от Поля Брани. Тех башен, что были когда-то центрами магии до великой резни. И, по слухам, один из них был людским клинком. Потому что структура металла у него – идеально сбалансированная. Не демонская.

Андрей слегка напрягся, но ничем так и не выдал своих эмоций. Если один из мечей – работа людей, то это значит, что люди действительно активно действуют на этой земле. И кто-то из них имеет доступ к тем же тайнам, что и его наставник.

– Цена? – Спросил он.

– Для тебя, новичка? – Усмехнулся торговец. – За клинок из звёздного металла? Пять тысяч золотых. Без торга. Один клинок – год жизни в относительной безопасности. Или секунда – против тварей с поля Брани.

Цены были высоки. Но и артефакт был не просто оружием – это был ключ к выживанию. Андрей снова посмотрел на меч. И понял – он должен узнать больше об этом металле. Потому что его сила могла стать фундаментом для создания того самого артефакта, способного выжигать магию из демонов. А может быть, даже открыть путь назад, к людям.

Чуть позже Андрей шёл по каменным плитам главной улицы, стараясь не торопиться и не выглядеть слишком заинтересованным, хотя внутри всё сжималось от напряжения. Город гудел своей обычной, на первый взгляд рутиной. Где-то впереди ругались двое носильщиков из-за порванных ремней, дальше – молодой демон приторговывал сушёным мясом и какими-то пульсирующими гусеницами. Повседневность, скрывающая постоянную готовность к бою. Даже лавки здесь были выстроены так, чтобы их можно было мгновенно запереть изнутри, а на некоторых витринах он видел вырезанные в дереве знаки, напоминающие слабые защитные печати.

Но сейчас его мысли были заняты совсем другим. Он шёл к очередной лавке, в которой должно было продаваться снаряжение. Там продавали всё для походов. От плащей и котелков, до зачарованных фляг и пыльников, защищающих дыхание от ядовитых испарений. Андрей шёл, слегка втянув голову в плечи и кутаясь в плащ, и при этом, как всегда, размышлял.

“Показывать, что у меня есть хоть что-то ценное, сейчас – глупо. Даже глупее, чем броситься в поле Брани без оружия и сапог. Если кто-то хоть на миг подумает, что я владею артефактами, добытыми не в походе – то сразу заподозрят подвох. А потом – начнутся вопросы. Кто ты? Откуда? Где взял? Кто привёл?.. – Он почти усмехнулся, но удержал лицо в привычной маске скучающего прохожего. – Никакой демон, особенно оборванный, как я сейчас, не может просто так иметь при себе золото, или тем более артефакт уровня кольца-хранилища. И уж точно не может позволить себе звездный металл. Если я вытащу это сейчас – они решат, что я вор, лазутчик… Или тот, кому смертельно не везёт. А таких здесь не терпят. Их режут без лишних слов. И часто даже не в переулке, а прямо на улице. И никто пальцем не пошевелит, чтобы ему хоть как-то помочь.”

Он краем глаза отметил, как за его спиной кто-то мелькнул – двое демонов, шедших в противоположную сторону. Один что-то сказал другому, бросив короткий взгляд на Андрея. И парень тут же сделал вид, будто рассматривает вон ту лавку с латами и боевыми перчатками, из которых торчали костяные шипы.

“Пока что я – никто. Просто один из тех, кто только намеревается отправиться на охоту за древностями. А значит – бедный, неопытный, и, что особенно важно, неопасный. И так должно оставаться. До тех пор, пока у меня не будет причины – показать, кто я есть на самом деле. И чем я располагаю.” – Всё также размышляя, он миновал лавку с малахитовыми подвесками и странными жезлами. Даже не задерживаясь. Впереди уже виднелась та самая лавка, которую он искал. Лавка походного снаряжения. У входа лежали аккуратно сложенные рюкзаки, стояли большие кожаные бурдюки, стояли в штабелях ящики, обитые медью и укреплённые металлическими скобами. В глубине лавки на стенах висели плащи и магические тенты, что разворачивались в укрытие от кислотных дождей и магического ветра. Андрей замедлил шаг, и чуть опустил голову.

“Вот здесь мне и нужно закупиться. Только самым необходимым. Без роскоши. Без намёка на излишества. Всё – как у остальных. Не выделяться. А дальше – в путь. На край света и дальше.” – Он вдохнул запах пыли, кожи и кованого железа, шагнул к лавке – и в этот момент снова уловил на себе чей-то взгляд. Быстрый, скользящий, но слишком внимательный, чтобы быть случайным. Он знал, что за ним всё ещё следят. И знал, что малейший неверный шаг сейчас – может стоить ему жизни.