Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

– И я благодарна! – Полема нервно поставила бокал на стол. – Благодарна и тебе и этому мастеру, который попросил взамен не так уж и много. А ведь он, наверное, лучший лекарь из всех ныне живущих. Смог вернуть мне это тело и даже восстановил источник и все разрушенные каналы. Но даже он не смог вдохнуть в них жизнь снова! Там, в Новой надежде ты говорил, что есть кто-то, кто способен на такое.

– К нему мы и отправляемся. Так что будь добра, приведи себя в порядок и собери свои вещи. А ещё я бы рекомендовал тебе прекратить пить вино. На время пути я строго-настрого запретил Зефу лечить кого бы то ни было в отряде от похмелья. Даже если этот кто-то будет очень сильно его просить.

– Ревнуешь? – Полема вдруг стала неожиданно серьёзной, а её голос обрёл обтекаемость и глубину. – Зря. Если уж я бы вздумала кого-то по-настоящему попросить, то только тебя.

Пульс вдруг участился, а я невольно поймал себя на мысли о том, что представляю, как именно это могло бы произойти. Чёрт. Даже если она не может сейчас колдовать, то её женские чары никуда при этом не подевались. Нужно быть осторожнее.

Наш разговор прервал Шуст, вернувшийся с улицы в дом.

– Командир, лошади снаряжены, всё готово к отправлению, – сказал он, но, увидев на столе недопитый бокал с вином, уточнил. – Ну или можем ещё раз проверить, не забыл ли кто чего.

Я вопросительно глянул на Полему, и та, улыбнувшись, ответила:

– Дайте мне совсем немного времени.

Девушка встала и пошла к себе. Бокал при этом так и остался недопитым.

На всё про всё она потратила не более получаса, что я склонен был расценивать как вполне себе оперативные сборы. Особенно, если начни она их вместе со всеми. С другой стороны, это время так и так мне было нужно, чтобы утрясти вопрос с арендой дома. Этот наглец, который нам его сдал, с чего-то решил, что мы заплатим ему всю сумму несмотря на досрочный отъезд. Он даже хотел было звать стражу и взбесил меня настолько, что я посоветовал ему выслать счёт за оставшиеся дни прямиком в императорский дворец. Видимо, сложив одно с другим (а именно мой недавний визит во дворец и возникшие срочные дела), он всё же выдал расписку, о том, что стоимость аренды оплачена в полном объёме.

Однако идея учёта понесённых расходов с последующим предъявлением сметы в имперскую канцелярию была вполне себе актуальна. Кто его знает, какое вознаграждение предусмотрел Император за это непростое задание, а траты у нас точно будут, и не маленькие. Не успел я об этом подумать, как передо мной возник посыльный в сопровождение двух вооружённых до зубов гвардейцев. Под роспись он передал мне кошель с прикреплённой к нему же короткой запиской: «30 золотых монет на дорожные расходы.» Печать в виде серой плоской короны, которую я совсем недавно видел воочию, не давала возможности усомниться в том, кто и зачем нам их передал. А что, не так уж и плохо работать на Императора. Или именно это он и пытается показать своей щедростью?

Последнее, что я сделал перед тем, как покинуть Трием – это отправил письма: будущему князю Гунмиру, мастеру и ныне барону Ульдагу, а также Расту. Все они при желании могли бы прислать ответ во Вьеру – столицу западной провинции, через которую пролегал наш кратчайший маршрут. Сложнее обстояло дело с королём Казантиром. Наше непродолжительное знакомство, состоявшееся сразу после побоища у Заречной, вряд ли можно было считать достаточным основанием для ведения переговоров на базе дружбы и доверия. С другой стороны, нерешённый территориальный спор с Вольными баронствами открывает возможность для диалога. При моём в нём посредничестве. Возможно, мирное решение пограничного вопроса заинтересует короля, страна которого ещё не оправилась от бездарного управления его предшественника, а затем и от последствий кровопролитной гражданской войны. Да и с предавшим его ковеном у него должны быть особые счёты. Так что шансы есть.

А пока нас ждёт долгая дорога. И это время в пути я собирался провести с пользой.

Глава 4

Император стоял у распахнутого окна своей башни и смотрел на ночное небо. На сине-чёрное полотно, отдыхающее от дневного света, на мириады звёзд, усыпавших его причудливым узором, и на то, как малая из лун спешит на встречу со своей вечно убегающей от неё старшей сестрой. В одном из трактатов, доставленных ему из Мёртвого города, было сказано, что однажды это произойдёт, и воссоединение сестёр ознаменует конец этой эры и положит начало для новой.

Не меньше светящихся точек было и внизу. Словно отражение ночного неба Трием продолжал жить своей яркой жизнью. Несмотря на столь поздний час в окнах домов горел свет, а по улицам двигались кареты с зажжёнными фонарями. Впрочем, сейчас огней было даже больше, чем обычно. Его речь явно встрепенула это столичное общество интриганов и поломала многие из их многослойных планов. Оттого они и не спят, спешно пытаясь разобраться в случившемся. Расторгают старые и заключают новые союзы, ищут выгоду и прячут свои уязвимые места. А ещё наверняка поминают бранными словами своего императора.

Одиночество – удел истинных правителей. Некоторые наивно полагают, что настоящий лидер черпает силу в своих союзниках. Но правда такова, что даже самые верные соратники – всего лишь инструменты для достижения целей. Иначе не удержаться на самом верху. Стоит завести друзей или сблизиться с кем-то, и ты начнёшь невольно выбирать между их интересами и интересами государства.

Империя превыше всего. В большом кроется малое, но малое не есть слагаемое для великого. Ведя свою страну к общему процветанию, не следует обращать внимания на частности. Осознать, а затем принять это в самом начале было сложно. Но по прошествии сотни лет его правления такой подход кажется уже вполне естественным.

Чувствуя приближение незваного гостя, Император отошёл от окна. Он снял и положил на стол стальной венец, который когда-то водрузил себе на голову, подчинив первое королевство. К концу эпохи войн корон у него собралось аж целых пять, но носил он по-прежнему эту, самую первую и, пожалуй, самую простую из всех.

Остановить завоевания и договориться со всеми было верным решением. Хоть и не его собственным. Тогда, влекомый своими амбициями и переполняющей его силой Император хотел идти до конца, чтобы заполучить себе все земли от западного побережья Неспокойного моря и до высоких и непреодолимых гор Барьера. А затем настал бы черёд Южных королевств и государств востока.

Теперь-то он понимал, что поступи он так, Империя не простояла бы даже этой сотни лет. Завоевание непокорного Фельса тому яркий пример. Слишком велики́противоречия, слишком разнятся идеи, объединяющие разные народы, так не похожие друг на друга. И слишком долго живут они в потомках покорённых людей.

Вместо этого лучше стать объективным центром силы и постепенно стирать эти барьеры. Торговцы, артисты, проповедники – все они куда проще пересекают границы соседних государств, нежели марширующие туда легионы.

Так сказали ему посланники Троих, когда избрали его на роль лидера цивилизованных государств. Они же установили свод правил, которому он и другие правители должны следовать. И вот, кажется, сейчас наступало время, когда они хотят потребовать расплатиться за оказанную ему помощь.

Император не был их слугой, он был слишком силён для этого. Подачки возомнивших себя богами сущностей, которыми они одаривали своих глашатаев, ему были безразличны. А за прошедшие годы власти он понял, что и Трое ограничены неизвестными ему правилами и теперь в неменьшей степени зависят от него самого. Им во что бы то бы ни стало нужно удержать Трием, и только Первый Император способен объединить его защитников.

Но кто-то, кажется, этого не понимает.

Вошедший в кабинет мужчина со слегка смуглой кожей и раскосыми глазами едва сдерживал своё раздражение.

– Трое предостерегают тебя от необдуманных поступков. Ты действуешь вопреки их наставлениям.

– И что именно их так расстроило?

– Тебе не следовало убивать Люциуса. Он мог быть ещё полезен. И тем более ради этого не стоило покидать дворец.

– Не помню, чтобы я соглашался на роль цепного пса, охраняющего свою будку. А Люциус… В конечном счёте он стал бы не менее опасен, чем то, чего так боятся Трое.

– Не поминай Их имя в сравнении со всяким сбродом. Троим неведом страх! А ты носишь корону и правишь империей только благодаря Им.

– Так для этого они прислали своего посыльного? Чтобы напомнить мне об этом?

И без того неширокие глаза гостя сузились ещё больше, а голос стал и вовсе враждебным. Медленно, отделяя каждое слово паузой, теперь он словно отчитывал правителя крупнейшего во всем западном Павелена государства.

– Я – глас Троих в этих землях и проводник Их божественной силы. Я говорю с тобой от Их имени. Они недовольны тобой и тем, как медленно движется подготовка к войне.

– Ну, так может, тогда они явятся сюда сами и покажут, как сделать это быстрее? – Император, напротив, сохранял спокойствие, и это злило его оппонента ещё больше.

– Похоже, что ты решил сыграть в опасную игру, позабыв о том, что «император» – это всего лишь место на троне, которое при необходимости может занять кто-то другой.

Неожиданный смех Императора заставил дрожать сам воздух, а последовавшие за ним слова – уже наглого гостя.

– И это говоришь мне ты⁈ Жалкая пустая оболочка, брызгающая слюной в бессильной злобе? Да ты куда больше меня боишься того, что однажды твои хозяева снизойдут до своего слуги, и тогда их сила наполнит тебя до самых краёв. Выжжет дотла изнутри и снаружи, а затем превратит в никому ненужный кусок мяса.

– Откуда ты… Полема, она была здесь⁈ Где она сейчас⁈

Император вместо ответа покачал головой.

– Кажется, ты не понял мой посыл. Что ж, попробую объяснить доходчивее.

Уплотнившийся до состояния твёрдой материи воздух вдруг начал сдавливать слугу Троих со всех сторон. Ловушка захлопнулась так быстро, что не оставила человеку ни единого шанса из неё вырваться. Император с ухмылкой следил за тем, как тот сначала пытался обойтись своими собственными силами. Но быстро осознав всю тщетность такого рода усилий, активировал печать своего покровителя. Заёмная сила подкинула одарённого на одну ступень выше ему отмеренного, но и этого не хватило, чтобы выбраться из сжимающих его тисков. С каждым ударом сердца многослойная защита мага всё сильнее вминались внутрь, прогибаясь настолько, что уже практически касались человеческого тела. Через мгновение Император услышал первый хруст ломаемых костей, а затем хрип, с которым выходил воздух из сдавленной груди. Ещё немного, и защита лопнет окончательно, а вместе с ней лопнет и этот пустозвон. Если, конечно, не вмешается кто-то из Троих, даруя своему ярому, но глупому последователю право на короткое время стать их аватаром. Возможно, Император даже ждал этого. Ждал, но не верил.

Заклинание развеялось, а слуга Троих, стиснув зубы от переполнявшей его боли, обессиленно упал перед правителем на колени, схаркивая на пол кровавые слюни.

– Как видишь, Эшцех, им нет дела до тебя. Может быть, сегодня они даже подумали о том, что неплохо было бы заменить тебя кем-то посмышлёней. Убирайся из моего дворца, и пусть твои хозяева в следующий раз пришлют другую шавку. Такую, которая кроме пустого лая сможет давать дельные советы и помочь с нашей общей целью.

Слуга Троих с трудом смог подняться и злобно посмотрел на Императора. Собрав всю волю в кулак, он развернулся и направился к распахнувшейся перед ним двери. Его переломанное тело наверняка содрогалось от боли, но он старался идти ровно, сохраняя хотя бы остатки своего достоинства. «Может, не такой уж он и слабак», – подумал Император. Да только это ничего не меняет.

Информация, полученная от Блурвеля, действительно оказалась весьма интересной и полезной. А благодаря несдержанности его гостя, он смог подтвердить её правдивость. Не всю, но раз истиной оказалась часть, то Император был склонен верить и во всё остальное. Трое – не единственные высшие сущности, имеющие свои интересы в этом мире. Есть и другие, готовые поспорить с ними по силе. Возможно, даже, что стоящий над ковеном Отрёкшийся – никто иной, как один из них. И хоть его инструменты и методы несколько отличались, всё же было и немало общего с тем, что сам Император знал о Троих. Например, о том, что никто из них не торопится лично посещать Павелен, предпочитая использовать в своих целях взращенных ими слуг.

Но помимо основных сил, которые действовали хоть и опосредованно, но всё-таки открыто, были и те, кто предпочитал оставаться в тени. Ко мнению мастера Блурвеля стоило как минимум прислушиваться. А он полагал, что Мазай может оказаться никем иным, как слугой одного из таких независимых игроков. Это многое бы объяснило в истории про странного наёмника, появившегося из ниоткуда и оказывающегося всюду, где происходят судьбоносные для континента события. И сейчас у Императора есть хорошая возможность проверить, так ли это на самом деле. А заодно столкнуть лбами наблюдателей, решивших, что они вправе вершить судьбу этого мира без оглядки на его обитателей.

В конце концов, когда богов становится слишком много, они перестают быть богами.

* * *

Ничего так не бодрит по утрам, как крик твоего товарища «Тревога!». И вот ты ещё вроде сонно потягивался и боролся с ленью, как вдруг уже подскакиваешь и хватаешься за оружие. Сердце колотится как сумасшедшее, разгоняя кровь по телу, а адреналин словно электрический разряд прогоняет всю сонливость напрочь.

Какая ещё нахрен тревога⁈ Мы же всего в дне пути от Вьеры!

Я выскочил из просторной палатки, которую в этот раз взял с собой для тренировок и медитаций. А не для того, о чём думали все остальные Зайцы, когда я уединялся в ней с Полемой. Погода стояла хорошая, и лагерь мы разбили прямо в поле, между имперским трактом и небольшим оврагом, по дну которого бежал ручеёк. Спокойное место, регулярно патрулируемое легионерами и стражниками из столицы западной провинции. Многие купцы, дабы сэкономить, даже не брали с собой охрану, когда двигались по этой дороге. Так что, чёрт возьми, могло произойти в столь спокойном месте⁈

Хорки, заметив появившегося меня, ткнул пальцем в сторону встающего солнца. К нам двигались всадники, и они очень торопились.

– Буди всех, – приказал я. – Готовьтесь к битве.

Но все и так уже были на ногах, с оружием и щитами. Братья так и вовсе уже успели экипировать броню и теперь помогали Горунару и Колтуну с аналогичной задачей. Заспанная Полема с присущим ей в последние дни ворчанием подошла ко мне и, приложив в качестве козырька ладонь ко лбу, посмотрела туда же, куда уже таращился весь отряд. Её сонливость в раз исчезла, а глаза начали расширяться то ли от удивления, то ли от страха.

– Эшцех, пустынный крысёныш.

– А если по делу? – спросил я.

– Самовлюблённый ублюдок, считающий себя чуть ли не воплощением воли Троих. Какой только дряни он не творил, прикрываясь их именем и благой целью. Но здесь он вряд ли по собственной воле. Скорее уж пришёл доделать начатое.

– А с ним кто?

– Его воины-подручные. Не такие опасные как он сам, зато такие же помешанные на собственной избранности. Тебе и твоим людям эта компания не по зубам, Мазай. Так что на этот раз лучше не лезь. Жаль, что наше знакомство было недолгим. И не столь тесным. Но ты сам упустил момент, так что считай это уроком на будущее.

Что-то больно уж обречённо прозвучали эти последние слова. Да и сама Полема вдруг возьми, да и гордо зашагай навстречу всадникам, явно намереваясь сдаться. Вот дура. Нас один хрен не оставят в живых, если уж дело касается сохранения чьих-то секретов.

Повинуясь моему жесту, Горунар подхватил лёгкое девичье тело и потащил взвизгнувшую от неожиданности девушку к нам в тыл. Ну а на большее времени у нас уже не осталось.

Четверо всадников остановили лошадей и даже не удосужились спешиться, начиная наш, по всей видимости, недолгий разговор. У троих было оружие, но почти не было брони. Они явно полагались на защиту своих артефактов, которые я видел в немалом количестве. Обвешены ими не хуже орденского рыцаря или грешского витязя.

– Кто главный в этом отряде? – спросил четвёртый. Он в отличие от остальных был безоружен и амулетов или прочих магических побрякушек не имел.

– И в чём причина такого любопытства? – спросил я.

– Значит, ты. Здесь все твои люди?

– Какой-то невежливый у нас выходит разговор.

Эшцех (а это несомненно был он), обвёл взглядом наш лагерь и приготовившихся к бою Зайцев. Его злая и уверенная улыбка не настраивала на мирный лад. Она скорее говорила о том, что свою цель он нашёл, а вот угрозу для него самого – нет.

– Этого и предательницу оставить в живых, – вдруг скомандовал он своим помощникам. – Нужно выяснить с кем ещё они успели потрепаться. Остальных убить.

Вот и поговорили. Прибывшие воины повыхватывали оружие и двинули лошадей прямо на нас, намереваясь сломать строй и сделать лёгкой добычей. Но я обратил их силу в их же слабость. «Вспышка» ослепила и всадников, и их коней. Испуганные животные вставали на дыбы или шарахались в сторону, давая нам необходимое время. «Молот» сбросил на землю попытавшегося удержаться в седле Эшцеха, а россыпь «града» влетела в его щит. Второй «молот» угодил в одного из воинов. Он первым догадался спешиться, но не успел. Неожиданный удар проломил его защиту и оторвав ему голову. Я побоялся, что если эти трое по силе сопоставимы с молчаливым спутником Полемы, то моим парням с ними не справиться. Но, видимо, я переоценил угрозу. Успеть вывести из строя ещё одного я уже не успел, так как всё верно понявший маг атаковал меня самого. И заклинания его мне не понравились.

Накачанный «приливом» я начал свой манёвр уклонения, но как бы быстро я не двигался, его напитанные магией снаряды находили меня везде и жалили мою защиту. Личный щит искрился и стонал, не успевая восстанавливаться под постоянным обстрелом. А сам я всего лишь раз успел найти время, чтобы огрызнуться в ответ. Пущенный повторно «град» почему-то прошёл выше цели, словно в последний момент скорректировав траекторию полёта.

– Хватит извиваться, червяк! – раздражённо заорал маг. – Просто сдохни уже!

Вместо ответа я пустил «рябь», намереваясь поджарить этого мудозвона, но этот хитрый барьер, которым он отгородился, отвёл и это заклинание тоже. Бес на долю секунды дал мне возможность воспользоваться его зрением, и этого хватило, чтобы увидеть выстроенную под вражеским магом конструкцию. С десяток тонких жгутов протянулись от него к земле, образуя на ней сложный узор из множества двигающихся спиралей. И этот странный живой рисунок каким-то образом менял вектор моих техник. В том числе скользящего по земле пятна искрящейся энергии, которое кружило вокруг него, раз за разом безуспешно пытаясь проникнуть внутрь. Прежде чем нанести удар, нужно было сломать эту преграду или заставить мага сдвинуться с места. Но, постоянно убегая, сделать это было невозможно.

Заметив, что я перестал уклоняться и наконец остановился, Эшцех решил атаковать чем-то более грубым и мощным. По крайней мере, выглядело это именно так. Вот только и я успел кое-чему научиться у Полемы за то время, что мы провели в дороге. Вовремя выставленный клином активный и многослойный щит словно волнорез разделил на две неравных части влетевший в него яркий и искрящийся сгусток. Тот от такой встречи взорвался, разбрасывая остатки враждебного заклинания по сторонам. Благо, для нашего противостояния я специально выбрал то направление, где никого из моих бойцов не было. Незначительная часть высвободившейся энергии, сумевшая всё-таки добраться до меня самого, была поглощена моей личной пассивной защитой. Ну а я тем временем подготовил ответ.

Пять вертикальных и невидимых для обычного взора плит возникли на равном расстоянии от цели и стремительно отправились навстречу друг к другу. «Колодец» – заклинание 4-й ступени, которое я видел ещё в исполнении Ридуса, сильного мага из Илиема. Одно из тех, что он предложил мне на выбор. И хоть тогда я предпочёл взять себе на вооружение другие, недавно вновь наткнулся на эту технику, но уже в арсенале Полемы. А теперь оно было и в моём.

Пентагон из сплошных 3-х метровых стен отгородил Эшцеха от внешнего мира, буквально сантиметры не доходя до границ его хитрого барьера. И единственный путь к его свободе вёл теперь наверх. Правда, я не питал иллюзий, и, наверняка, пленник сможет вырваться из ловушки при помощи грубой силы. Но ведь тогда он будет вынужден покинуть развёрнутый им круг и станет уязвимым. А уж я постараюсь, чтобы он не успел подготовить новый. С ощутимым усилием я создал вторую «рябь», отправляя её туда же. Теперь они словно два хищных зверя параллельно кружили вокруг своей жертвы, и были готовы вцепиться в неё, как только она сделает шаг наружу. Но маг выходить не торопился, чувствуя себя пока в безопасности. Скорее всего, перебирал в голове варианты, чем именно ему разрушить «колодец», при этом явно опасался использовать мощные заклинания в замкнутом пространстве. Чтобы воспользоваться этим секундным замешательством, пришлось кое-кого вновь попросить о помощи.

– «Бес, помоги с контролем».

Объяснять, чего именно я хочу, не потребовалось. Я просто мысленно представил свой план и тут же начал приводить его в действие. Оба круга «ряби», всё также кружась вокруг цели и находясь напротив друг друга, заползли на вертикальные плиты моего «колодца». Причём именно изнутри, где оставался небольшой зазор до спирального барьера Эшцеха. Теперь они буквально смотрели друг на друга, а их наполненные электричеством заряды начали взаимодействовать между собой. Дуги ослепительного света потянулись от одного к другому, пронзая расстояние между ними. Одна, вторая, третья… Спиральный барьер всё ещё действовал и отводил угрозу от его создателя, но я вливал столько энергии, сколько вообще мне было по силам. Напряжение начало нарастать. Секунда, другая, и вот уже буквально весь «колодец» трещал изнутри от электрических всполохов, обтекающих защиту мага и выжигающих в замкнутом пространстве кислород. Температура в расставленной мной ловушке стремительно росла и уже приближалась к критическому уровню. Но хватит ли мне запаса и собственной выдержки? Энергия из источника, питающая сейчас три сложных заклинания разом, стремительно таяла, а в голове шумело от прилагаемых усилий и высокого уровня концентрации. Необкатанная комбинированная атака была слишком сложной с точки зрения контроля, но Бес помогал, взяв часть этой задачи на себя. Нет пути назад, мы должны справиться!

Наконец, почуяв реальную угрозу, Эшцех решил всё-таки покинуть западню. Однако, вместо того чтобы проломить одну из пяти стен (как когда-то сделал я сам), он предпочёл более изящный вариант побега. Изящный, но глупый.

Выставив руки в стороны, маг грациозно воспарил вверх, вырвавшись на свободу и оставив локальный электрический ад под своими ногами. Третий «молот» дался тяжело, в голове прострелило острой болью, а к горлу подкатила тошнота. Но главное, что сознание осталось при мне. Зато нашего «лётчика» уронило с небес на землю всего в пяти метрах от меня. Пять хвостов «плети» единым росчерком впились в остатки защиты, а «пресс» вдавил поверженного противника в землю. Откинув опасную мысль о том, что неплохо было бы сначала его допросить, я твёрдо решил закончить начатое. Обе «ряби» сползли со стен «колодца», который я тут же развеял, и встретились на том самом месте, где лежал удерживаемый заклинением враг. Приём, подсмотренный у магистра Шада, сработал. Обе несущие в себе электрический заряд техники столкнулись и с оглушительным хлопком исчезли, оставив после себя обугленный круг диаметром около полутора метров.

В этом же круге находился Эшцех, и он был ещё жив. Более того, он пытался встать. Нельзя позволить это сделать, нужно добить! Я схватил рукой «хлыст», намереваясь покончить с угрозой, но вдруг почувствовал кратно возросший уровень опасности. Это меня и спасло.

Поддавшись собственной интуиции, которая буквально отдёрнула меня назад, я ушёл из-под атаки. То место, где я только что стоял, пронзило копьё испепеляющей энергии. Не найдя своей цели, оно по случайности угодило в лошадь с обезглавленным мной всадником. Ошеломлённая слепотой кобыла всё ещё металась из стороны в сторону, как вдруг половина её крупа превратилась в оплавленную бесформенную массу. Что за жуть⁈

Я рванул в сторону, а за тем вверх по «ступеням», буквально перепрыгивая через новую порцию волной расходящегося пламени. Но это был какой-то неправильный огонь. Сам воздух плавился, местами превращаясь в сгустки плазмы, детонирующей короткими круглыми вспышками. Оказавшись на земле, я атаковал сам, но на этот раз «плеть» разбилась о нерушимую стену, которой отгородился маг. Он уже стоял в полный рост и злобно улыбался.

– Ты удивил меня. Скрывал свою силу. Но не думаешь же ты, что один такой? Если это всё, на что ты способен, то всё было тщетно. Я раздавлю сначала тебя и твоих людей. А затем возьмусь за эту дуру, посмевшую открыть свой рот в присутствии дикарей.

Он атаковал снова, и на этот раз уйти из-под удара не вышло. Очередное копьё из плазмы влетело в мой щит, который смело к чертям, однако всё же растеряв почти всю вложенную в заклинание энергию. Выставленную руку опалило нестерпимым жаром, буквально слизавшим кожу с моих пальцев. Больно! Но нельзя отвлекаться.

– Уходите! – крикнул я своим. – Быстрее!

Любое даже случайное касание такой мощной магии выжжет артефактные щиты Зайцев, а следом и их самих.

– Это не его сила! – услышал я в ответ крик Полемы. – Выиграй время!

Сколько, мать его⁈ Сколько этого времени мне нужно продержаться⁈

«Прилив» всё ещё действовал, и это помогало оставаться быстрым. «Пассивная» защита сдохла, да и не уверен я, что она выдержит такой удар, если даже активный щит-полусфера с ними не справился. Лучший вариант – бежать, выжидая, когда этот «приступ силы» иссякнет сам собой.

Я бросился в сторону, но прямо передо мной возникло пламя. А затем оно появилось и с других сторон тоже. Вокруг меня закружился адский хоровод, отсекая все пути для отступления. Чёрт! Воронка стремительно начала сужаться, а огонь по-прежнему был не самым обычным. Через такой не выскочишь, отделавшись лёгкими ожогами да потерей волос. Кажется, Эшцех загоняет меня в ту же ловушку, что и я его совсем недавно, и нет иного выхода, кроме как наверх. Но и подставляться под удар, который несомненной последует – верный путь на тот свет. Если только не отвлечь его чем-то…

С «клоном» дело обстояло плохо. Объяснения Полемы были обстоятельны, нужные каналы и узлы имели место быть, да и сил на иллюзию уходило не так уж много. Но вот добиться хоть какого-то реализма не выходило совсем. Мой единственный клон (а на большее я, видимо, способен не был) мало походил на человека и больше напоминал слепленного из пластилина урода. Таким только крестьян пугать. Единственное, что он умел, это повторять за мной звуки и движения. И желательно самые простые. В общем, жалкое зрелище, но вот именно сейчас сгодится и такой.

Я истошно заорал и замахал руками над головой, и «клон», которого я изначально разместил прямо в сгустках поджимающего меня пламени, принялся делать то же самое. Посчитав мою проекцию за меня самого, Эшцех пустил в ход очередное копьё из плазмы, которое благополучно прошло сквозь бестелесного «клона». Обман раскрылся, но я уже прыгал с третьей по счёту «ступени» за пределы схлопывающегося кольца пламени.

В этот момент мой источник показал дно, и в меня потекла энергия из «слезы». Я чувствовал её «запах», её расхожесть с моей собственной. Но в то же время она меня слушалась и была готова служить. Ещё находясь в воздухе, я сформировал «плеть», чтобы тут же обрушить все пять её хвостов на вражескую защиту. Один из них я планировал превратить в «бич скверны», но неожиданно получил отказ. Вместо этого в моём сознании на краткий миг вспыхнули медно-золотые глаза Багрового ужаса, и такой же цвет окрасил концы силовых жгутов в момент удара. Зазвенев от напряжения, они с яростным скрежетом прочертили сквозные борозды на казавшейся до этого нерушимой защите Эшцеха. Он попытался контратаковать, но я оказался быстрее. Выхватив свой меч, я вонзил его в одну из образовавшихся трещин. Лезвие прошло насквозь и до мага дотянулось лишь самым своим концом. Но этого оказалось достаточно.

«Раскол» отшвырнул его тело назад, выпуская в воздух фонтан из кровавых брызг. Уже находясь на земле, маг вскинул руку, но вместо того, чтобы припечатать меня очередной техникой высокого порядка, он закричал от боли. Его тело скрючило в судороге, а сам он, кажется, потерял на какое-то время возможность мыслить. Но это было неважно. Мой «серп» уже слетел с кончиков пальцев и неотвратимо двигался по направлению к цели. Крик стал ещё более истошным, но быстро затих, сменившись свистящим бульканьем в связи с разрубленной грудной клеткой. А затем и вовсе наступила тишина.

Убедившись, что угрозы больше нет, я позволил себе оторвать взгляд от бездыханного тела и посмотреть туда, где ещё недавно Зайцы вели свой бой. И эти паскудники никуда не убежали! Все как один сейчас вылезали из оврага, откуда явно следили за моим боем. А Полема так и вовсе вдруг опустилась на колено и склонила голову. Будто к королю на поклон пришла.

– Прошу меня простить за необдуманные слова, – вдруг сказала она. – Я про те, что будь при мне моя сила, то я… заткнула бы вас за пояс. И за своё нелепое поведение я тоже прошу прощения.

Что это с ней, головой ударилась? Или она так шутит? Ладно, сейчас не это важно.

Я внимательней пригляделся к поднявшимся людям и даже на всякий случай пересчитал своих бойцов. Все на месте. А те, что остались лежать на земле – помощники Эшцеха. Такие же мёртвые, как и он сам.

– Лошадей поймать, трупы обыскать. Если есть раненые, оказать помощь. Если нет, то помощь не помещает мне. И поторопитесь, места́здесь оживлённые. Даже странно, что ещё никто не спешит на это представление. А лишние вопросы нам ни к чему. Выполняйте!

– Будет сделано! – за всех отрапортовал Хорки и уже тише добавил. – Только с глазами нужно что-то сделать. Сам же говоришь, что лучше не привлекать внимание.

– С глазами? – не понял я.

– Ага, с ними. Но это не беда, Зеф поди и не такое вылечить сможет, ведь правда?

Лекарь не ответил. Он, как и другие, смотрел на меня растерянно и даже с опаской. Да что не так с моими глазами? Дайте хоть, что ли, зеркало!