Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Глава 24

Неутомимый ветер ни на секунду не прекращал терзать поверхность Стылого моря, заставляя его воды сталкиваться друг с другом в этом волнительном танце. Гребни вздымались и пенились, качая на себе белые льдины, отколовшиеся от ледяной шапки, наползающей на берег с северной стороны. Нам повезло, что мы добрались до храма ещё до наступления этого шторма и теперь взирали на него, находясь под защитой Моста. Шагая по этой сплетённой из света дороге, я старался не думать о том, что под моими ногами беснуется готовая бесследно поглотить нас стихия. И она сделает это, если нам станет нечем платить за проход.

Жертвенный кристаллик в руке Полемы медленно истаивал, шипя и испаряясь на глазах. Где она его взяла, я не спрашивал. В Фельсе у неё было полно возможностей забрать парочку таких трофеев с поверженных ею врагов. Мне же лучше. Не пришлось делиться своими собственными. Их у меня было 5, и ещё недавно я был уверен, что этого мне точно хватит.

– Чем сильнее маг, тем выше плата за проход, – поделилась своими мыслями магичка. – Ты или скрывающий ото всех свою силу мастер, или слишком много пытаешься пронести с собой.

Про мастера – это промах. А вот второе её предположение попало в цель. Фактически я тащу с собой ещё троих непонятных личностей в разного рода кондиции. А до этого таскал их по всему Павелену. Я вообще всё больше склоняюсь к тому, что наша с ними связь – никакой не симбиоз. Скорее уж моё тело захватили паразиты, которые пытаются управлять им через моё же сознание, дабы я делал то, что им нужно. И от одной такой инородной сущности я планирую избавиться в самое ближайшее время. Если, конечно, успею добраться на ту сторону.

Первый кристалл уже закончился, второй был на исходе. Я попытался ускорить шаг, но как не торопился, оторваться от мерно шагающей Полемы не смог. Видимо, здесь всё работает как-то иначе. Оставалось лишь надеяться, что моя жизнь не оборвётся столь нелепым образом, когда я буду буквально в нескольких шагах от финала своего путешествия.

Четвёртый кристалл уже истаял наполовину, когда мы наконец-то увидели окончание Моста. Ничем иным, кроме как входом в очередной храм он закончиться не мог. Да и у нас, собственно, не было особого выбора. Не могли же мы заглянуть туда ненадолго, и, если вдруг не понравится, развернуться и зашагать обратно. Так что, под купол мы входили с настороженностью, но вид при этом старались иметь уверенный и спокойный.

Внутри нас уже встречали. Шестеро девушек, одетых в яркие разноцветные платья, окружили нас полукругом. Молодые и симпатичные, отметил про себя я. Но, если они здесь, значит, одарённые и опасные. Та, что носила расшитое золотом платье, в характерном жесте протянула руку в нашем направлении.

– На колени, – вдруг я услышал сухой и полный презрения приказ.

Вот так приветствие. А я точно куда нужно попал? Даже бросил взгляд на Полему, грешным делом, заподозрив её в обмане. Ведь у неё тоже был ключ, и связан он был с её бывшей покровительницей. Но та явно пребывала в неменьшем замешательстве и смотрела на меня в ответ, без слов вопрошая: «и что нам теперь делать?»

– Давайте не будем спешить с выводами и спокойно поговорим, – разумно предложил я.

– На ко-ле-ни, – по слогам повторила дама. Угроза в её голосе слышалась всё отчётливее. Все другие девушки вслед за первой направили на нас свои худые и утончённые ручки.

– Моё имя Максим, и я прибыл сюда исполнить волю Малека, – сделал я ещё одну попытку, надеясь, что тем самым не совершаю большую ошибку. Ведь если это не его домен, то подобное заявление лишь усугубит ситуацию.

– Мне известно об этом, – неожиданно выдала воинственно настроенная дева в золотом. – Госпожа вскоре прибудет сюда, чтобы лично допросить вас. Но дожидаться вы её будете, стоя на коленях.

Наверное, лимит терпения защитников храма истёк, так как я ощутил исходящее от всех шестерых давление. Не прошло и секунды, как Полема плюхнулась на пол, исполняя подкреплённый магией приказ. И хоть я мог игнорировать заклинания аспекта контроля, всё же подчинился, аккуратно усевшись на поджатые под себя ноги. Лицо защитницы храма озарилось самодовольной улыбкой, и других проявлений агрессии не последовало.

Ждать пришлось недолго, даже ноги не успели затечь. По длинному коридору опоры Моста двигалась немногочисленная процессия. И судя по тому, как насмешливо-презрительные ухмылки на лицах девушек сменялись на серьёзные и одухотворённые выражения, шёл сюда кто-то очень важный.

Обещанной нам госпожой оказалась необычайной красоты женщина с пронзительным взглядом зелёных глаз. Её внешность, казалось, не содержала в себе изъяна, кроме, разве что, слегка вздёрнутого кончика носа. Но эта деталь лишь усиливала наполнившее меня до краёв ощущение встречи с прекрасным. Вдруг захотелось не просто преклониться перед этим чудом, а упасть навзничь и раболепно коснуться своим лбом пола. Но не успел я сотворить подобной глупости, как сознание обожгло рациональным холодом, позже и вовсе сменившимся раздражением и непокорством. Кто-то во мне явно не хотел пресмыкаться перед этим то ли человеком, то ли божеством.

Вместо челобития я поднялся с колен и глубоко, но ненадолго склонился в поклоне, признавая высокое положение хозяйки этого места. Со стороны разодетых в платья стражей храма донеслись удивленные и рассерженные вздохи. Та, что была самой активной, так и вовсе раскраснелась, вдруг осознав, что я лишь притворялся, следуя её велениям.

– На колени! – услышал я от неё всё тот же приказ, но на этот раз подчиняться не стал.

– Довольно, Ирга, – голос госпожи был одновременно и мелодичным, и сильным. – Такое тебе не под силу. Разве ты не видишь, что он под защитой?

– Госпожа, я прибыл сюда без злого умысла, – поспешил заверить я. – Я следую воле Малека.

– Следуешь его воле или служишь ему?

Врать, глядя в эти глаза мне быстро расхотелось.

– Действую в его интересах, – поправился я.

– Не забывая про свои собственные, – утвердительно добавила она. – Мне известно кто ты и зачем ты здесь. Но я должна убедиться в том, что ты не привёл с собой никого, кто может мне навредить.

От этих слов продолжающая сидеть на коленях и смотрящая в пол Полема вздрогнула.

– Его может ты и сумела обмануть, – обратилась к ней так и не назвавшая своего имени госпожа. – Но мне лгать бессмысленно. Чего добиваются Трое, отправив тебя сюда?

– Всего лишь передать послание, – покорно произнесла моя спутница, огорошив меня такой откровенностью. Вот тебе **#**#* и внезапное желание последовать за мной. Больше похоже, что на мне хорошенько так прокатились. Осталось понять, насколько высок уровень моего кретинизма и глубок потенциал его последствий.

– Не врёшь. Хорошо, я выслушаю тебя позже. А теперь ты, – тут уже я ощутил на себе испытующий взор, продирающий до мурашек. – Кого ещё ты притащил с собой? Отвечай!

Все, кто находились сейчас в главном зале древнего храма, уловили настрой своей госпожи и вновь приготовились растерзать меня, продолжи я отнекиваться или попробуй солгать. Но почему я чувствую неправильность происходящего? Почему всё вообще повернулось таким образом? Разве должен я, проделав такой трудный путь, оправдываться сейчас перед тем, кто даже не удосужился назвать мне своё имя? Неужели кто-то вправе диктовать мне условия?

Раздражение и злость начали вытеснять все прочие мысли. Бес, осознавший куда ведёт разговор, в последний раз попытался перехватить контроль над моим телом. Но я был к этому готов. Не думаю, что нам выиграть этот бой. По крайней мере не здесь и не сейчас. Я аккуратно задвинул своего компаньона на задний план, мысленно предлагая ему подождать и не вмешиваться.

– «Доверься мне. Я не предам. Ты же знаешь, что я не лгу.»

Бес не ответил, но негативные эмоции притупились, хоть и не исчезли полностью. Оно и понятно, ведь я их тоже разделял.

– Со мной тот, кто помог мне справиться с моей миссией и добраться сюда, – ответил я.

– Ложь! Эта тварь никому не помогает. Она ненасытна, а на уме у неё лишь собственное возвышение. Дай ей волю, и она сожрёт твою суть без остатка. Многие мои братья и сёстры пали в сражениях, на себе познав бесконечную жадность подобных ему. Но тот, кого ты пригрел у себя – страшнее прочих. Укротитель хаоса, вечно шагающий по его кромке – тёмный феникс Тиамас, возрождающийся из пепла собственных врагов. На своём пути он всегда смотрит лишь вперёд, не оглядываясь на разрушения, которые оставляет за своей спиной. И ты посмел привести его в мой домен⁈

– Без него я бы не смог зайти так далеко. Он не представляет угрозы.

– Откуда тебе это знать, смертный? Он глубоко укрылся в тебе. И, возможно, сумел бы остаться незамеченным. Но даже спустя столько тысячелетий я чувствую его жажду мести, которую он пронёс сквозь эту толщу времени. Ведь так, Тиамас? Ты всё ещё ненавидишь нас. Где же ты так долго прятался? И зачем именно сейчас решил показаться на глаза?

Кажется, первые ответы оказались даже ближе, чем я думал. Получение новой информации – это, конечно, хорошо, но лучше бы это происходило в более дружелюбной атмосфере.

– Ни он, ни я не хотим здесь задерживаться дольше, чем это необходимо. Позволь нам исполнить данное Малеку обещание, и мы покинем этот мир.

– Так просто? Думаешь, я отпущу вас? Я ведь могу просто убить вас обоих и забрать то, что у тебя есть.

– Верю. Но Малек доверял тебе, и именно поэтому послал меня сюда. Если он ошибся, то весь разговор не имеет смысла. Если же нет, то об остальном я бы предпочёл поговорить уже непосредственно с ним. К тому же наше время на исходе, так что лучше поторопиться.

– А ты смел и дерзок, – вынесла она свой вердикт. – А значит, глуп и слаб. Следуйте за мной.

Особого выбора у меня не было, и я двинулся за развернувшейся процессией, сплошь состоявшей из молодых и красивых девушек. Полема тоже встала с колен и поравнялась со мной.

– Значит, передать послание, да? – украдкой спросил её я.

– И не больше, – утвердительно качнула головой волшебница. – Последняя воля бывшей покровительницы, которую она озвучила мне там, в храме. Исполню её и могу быть свобода.

– И ты поверишь ей? Думаешь стоило лезть в это логово немного спятивших женщин ради ничем не подкреплённого обещания?

– А что? Тебе уже не терпится остаться с ними наедине? Вон как эта в золотом провожает тебя взглядом. Поди, не прочь уделить тебе толику своего внимания.

Я невольно покосился в сторону оставшихся охранять зал девиц и нервно сглотнул, встретившись с полным ненависти женским взглядом. Да что я им такого сделал?

Выйдя из храма, я понял, что мы уже не в Павелене. Небо имело другой оттенок, смещённый к более насыщенному синему. Да и диск солнца казался не таким ярким, зато был немного больше в диаметре. Впрочем, дышалось нормально, и никакой угрозы, исходящей от окружающей меня среды, я не чувствовал. Чего не скажешь про окружающих меня людей.

К небольшой одарённой делегации присоединились закованные в бронзовые доспехи воины. И судя по их построению больше это походило не на сопровождение почётных гостей, а на конвой преступников, которых ведут на казнь.

В отличие от храмов Павелена, эта опора Моста не выглядела заброшенной. К ней вела вымощенная шлифованным камнем дорожка, вокруг которой был разбит красивый цветущий сад, благоухающий пьянящими запахами. В рукотворных руслах, выложенных гладкими булыжниками, журчала вода и плескались разноцветные рыбки. А впереди на невысокой горе возвышался дворец, своими размерами не уступающий тому, что был отстроен в Триеме. Если нам туда, то это не меньше половины дня пути.

Однако вскоре мы свернули чуть в сторону и вышли к поросшей короткой зелёной травой поляне. На ней стояла одинокая арка, сложенная из трёх больших продолговатых камней. Тропинка вела прямо под её свод, и там же она обрывалась. А ведь нечто подобное я уже видел, в зиккурате Мёртвого города. И тогда меня такие врата привели на аудиенцию к Отрёкшемуся.

На этот раз всё было несколько прозаичнее. Активированный по воле таинственной волшебницы портал не отливал первородным мраком, а больше походил на открытую дверь, заглянув в которую, можно было увидеть украшенный тканями и золотом тронный зал с огромными витражными окнами. Теперь понятно, как хозяйка дворца так быстро добралась сюда, чтобы встретить своих незваных гостей.

– Следуйте за мной, – сказала она и первой вошла в проём, мгновенно очутившись на той стороне.

Я хотел было из вежливости пропустить даму вперёд, но Полема недовольно зыркнула на меня, тем самым предлагая на собственной шкуре испытать все прелести такого быстрого перемещения. Стараясь выглядеть как можно увереннее, я прошёл сквозь арку портала и оказался во дворце. Практически сразу моя спутница присоединилась ко мне, после чего арка портала вновь превратилась в непримечательную конструкцию, на этот раз стоящую посреди большого тронного зала. При этом все наши сопровождающие остались где-то там, на поросшей травой поляне.

Но тут хватало новых. Два десятка молчаливых и безразличных ко всему стражников в доспехах стояли вдоль стен, исполняя роль почётного караула. Зато несколько женщин всё в тех же ярких платьях склонили головы при появлении своей госпожи, но, глянув на меня, не преминули скривить свои лица. Без сомнений тоже одарённые, и, возможно, от того считающие себя исключительными? Чёрт его знает, какие тут нравы и порядки, но, если честно, не уверен, что хочу здесь оставаться дольше необходимого. Даже несмотря на то, что для ставшего почти родным Павелена сейчас наступили не самые спокойные времена.

В тронном зале мы надолго не задержались, отправившись куда-то в составе этой небольшой и молчаливой процессии. В отличии от императорского дворца Триема, где всё выглядело монолитно и надёжно, резиденция здешней сиятельной особы казалась воздушной и лёгкой. Ажурные барельефы, тонкие колонны, поддерживающие высокие потолки, огромные разноцветные витражи, сквозь которые струился солнечный свет.

И тем сильнее ощущался контраст, когда мы дошли до конечной точки нашего маршрута – огромных массивных створок, окованных металлом и закрывающих собой вход посреди необработанного человеком скалистого склона горы. Ни замка, ни замочной скважины на них не было. Даже ручки, чтобы потянуть за неё.

– Госпожа, – обратилась одна из сопровождающих нас дворцовых фрейлен, скромно опустив глаза в пол. – Дозволено ли будет усомниться в правильности подобного? Мужчине, да ещё и столь порочному, не следует входить в святилище. Будет лучше, если мы прямо здесь избавим это тело от его ноши, дабы он не осквернил своим присутствием Запретный зал.

– Ступайте, – вместо ответа велела госпожа. – И проводите нашу гостью в спальню. С ней я поговорю чуть позже.

Никто перечить более не посмел, и вскоре мы остались перед загадочной дверью в одиночестве.

– Ты знаешь, кто я? – вдруг спросила меня она.

– Полагаю, что Велена, – озвучил я то, о чём не так давно обмолвился Фебран. – Одна из Первых, и та, которой Малек вверил свой домен на время своего отсутствия.

– И в придачу почти сто миллионов человек, которые вечно чего-то хотят. Есть, спать, творить, любить и пускать друг другу кровь. Мой брат всегда ненавидел брать на себя ответственность за судьбы других разумных. Куда больше ему нравилось скитаться по мирам в поисках чего-то нового и необычного. В последнем своём странствии он обнаружил запертый тысячи лет назад мир, ключ от которого считался давно утраченным. Обратно он так и не вернулся, а наша связь с ним оборвалась. Последнее, что он передал мне, находясь в храме на той стороне, что вынужден на время укрыться в теле смертного человека, с которым он заключил контракт. И вот, наконец, ты здесь.

– Свою часть сделки, как видишь, я выполнил. И рассчитываю на то, что Малек выполнит свою.

– Непременно. Но для начала я должна кое в чём убедиться. Открой эту дверь.

И дураку стало бы ясно, что речь не о банальном этикете, а о проверке права доступа. Схожий опыт у меня уже имелся, поэтому я протянул линию силы между сутью Малека и дверью, после чего она вздрогнула и медленно начала распахиваться.

– Ключи от этого домена есть только у нас с Малеком, – сообщила Велена и шагнула в темноту открывшегося перед нами проёма. – Идём.

За порогом обнаружилась уходящая вниз винтовая лестница, спуск по которой мы и начали. Ступени и окружающее пространство было подсвечено мягким светом, ореолом исходящим от самой Велены. От этого она ещё больше начала походить на настоящую богиню из сказок и легенд.

На смену изящной невесомости и кричащей хрупкости оставшихся позади дворцовых залов пришли надёжность камня и тайна тишины. Казалось, что идущая впереди меня волшебница прокладывает для нас дорогу в недра самой горы. Несколько раз она развеивала магические преграды, дважды мы миновали другие закрытые наглухо двери, а в конце концов и вовсе прошли сквозь стену, на несколько секунд ставшую прозрачной.

– Стой там, где стоишь, если не хочешь превратиться в пыль.

Послушно остановившись, я замер, поражённый открывшейся мне картиной. Вокруг меня было достаточно большое помещение, по форме своей представляющее идеальную сферу. Мы же стояли на основании каменного «языка», вдающегося во внутрь на две трети от её радиуса. А в самом центре зависло нечто, описать которое вот так сразу не получалось. Будто что-то прорастало из-за грани бытия в этот материальный мир. Сотни, а может и тысячи извивающихся во все стороны белых и золотистых отростков. Одни были толщиной с руку, другие тоньше волоса, но все они не были статичны и создавали иллюзию шевеления. Вот только не двигались в обычном смысле слова, а каждую секунду времени по несколько раз меняли своё положение, исчезая и появляясь вновь уже в другом месте и в другой позиции. И лишь в самом центре этого хаотично прыгающего узора был хоть какой-то очаг стабильности – небольшая область «ничто», буквально разрезавшая пространство неровным шрамом. Ни обычным, ни магическим зрением я не видел там абсолютно ничего. Зато прорастающие оттуда отростки-щупальца обжигали сознание одним своим видом и будто жили сразу в нескольких измерениях.

Велена протянула руку, и один из таких золотистых лучиков мгновенно материализовался, коснувшись её указательного пальца. Пойманный её вниманием, он уже не спешил исчезнуть, чтобы тут же появиться в другом месте. Словно стал стабильным и послушным. А затем она коснулась им моей груди.

Привычный мир закружился, перевернулся, а потом исчез.

Глава 25

Я стоял посреди пустынного кратера, заполненного мелким серым песком. Прямо передо мной возвышалось колоссальных размеров окаменевшее древо, а может то был живой и причудливо разросшийся кристалл, раскинувший свою изломанную ветвистую крону на тысячи метров вверх и закрыв собою небо над кратером. И я по какой-то причине доподлинно знал, что под моими ногами его огромные корни вгрызаются в твердь земли на ещё большую глубину. Они были сотканы из множества переплетённых между собой нитей, по которым вместо соков бежала чистая энергия, поднимающаяся снизу вверх по этому исполинскому стволу к его раскидистым ветвям. А вместо листьев вся крона была покрыта белыми и золотистыми лучами-отростками, каждое мгновение меняющими своё положение словно всполохи молний. Точно такими же, что и виденные мной секундой ранее во дворце Велены. Где это я, чёрт возьми?

– Вот мы снова и встретились, – услышал я голос.

Обернувшись, я столкнулся со взглядом лазурных глаз. Малек стоял рядом и смотрел на меня.

– Надеюсь, наша встреча означает, что я справился со своей задачей, и мы оба остались живы?

– Всё верно, – подтвердил он. – Скоро я вернусь в этот мир в своём привычном обличии.

– Тогда, где мы сейчас?

– Там же где и были. В глубоком подвале моего дворца, и в самом сердце моего домена.

– А это? – я кивнул в сторону заслоняющего собой горизонт древа. – Сон? Видение?

– Не знаю. Полагаю, что это реальность, происходящая в другом месте. А возможно, что и в другое время. То, что ты видишь сейчас – результат того, что ты напрямую коснулся источника силы домена. Правда, обычно всем таким смельчакам подобный поступок просто выжигает мозги, и они уже ничем не интересуются, преспокойно пуская слюни.

– Да при чём тут моя смелость⁈ Это дело рук Велены!

– Знаю. Не забывай, всё, что с момента нашей встречи видел и чувствовал ты, теперь помню и я. Именно поэтому я решил вмешаться и оградить тебя от участи безвольной куклы.

– Но зачем ей это?

– А ты ещё не догадался? Твой друг её очень заинтересовал. И она не прочь получить его живым, чтобы пытать ближайшую пару тысяч лет. Сестра не очень искусна в такого рода вещах, поэтому для неё куда проще изъять такую сущность из тела человека, уже лишённого воли и самосознания.

– Вот тебе и… благодарность за твоё спасение.

– О, она наверняка благодарна. Поверь. Сделанное тобой для неё значит не меньше, чем для меня. Но это не помешает ей исполнить задуманное. Не вини её за это. Она слишком долго не покидала домен, и уже забыла, что кто-то может осудить её поступки. Игра в бога имеет негативные побочные эффекты.

– Думаю, что и ты их не избежал. Так скажи мне правду. Зачем ты сейчас здесь?

Малек широко и вполне по-человечески улыбнулся, тем самым словно подтверждая правильность хода моих мыслей.

– Всё просто. Умрёт твоё сознание, и тогда я не получу информацию, переданную нам в зиккурате Мёртвого города. Видишь ли, в отличие от моей сестры мной давно завладел совсем другой порок – любопытство. И на нём-то Отрёкшийся и решил сыграть. Если ты помнишь, оставив нам послание, он разделил его на две части. Суть его он передал тебе, а ключ к расшифровке есть только у меня. Я знаю и помню то же, что и ты с твоего первого дня в Павелене. Но информация, полученная от проклятого бога, тебе недоступна. Значит, пока что её не могу получить и я.

– Выходит, ты решил спасти меня, только чтобы удовлетворить свою жажду знаний?

– А разве ты против? И разве не хочешь того же? Выжить и получить хоть какие-то ответы на вопросы.

– Допустим. Но что толку, если сразу после этого твоя сестра решит закончить начатое?

– Я постараюсь этого не допустить. Договор будет оставаться в силе, пока ты не покинешь мой домен. К тому же ты доказал свою полезность, и, возможно, мы сможем сотрудничать и дальше. Во многом твоя дальнейшая судьба будет зависеть от того, что именно собирался поведать мне Отрёкшийся. У него явно были планы на счёт всех нас. Включая тебя и твоего необычного попутчика. Вполне возможно, что я с подобного рода идеями согласен не буду. И тогда проще и правильнее будет лишить его всякой возможности исполнить задуманное.

– Это звучит так, будто ты в отличие от своих собратьев не считаешь проклятого всеми бога абсолютным злом.

– У любой силы есть вектор, и если эта сила враждебна и направлена на тебя, то ты называешь её злом. Оглянись назад и представь, в скольких конфликтах ты успел поучаствовать. Сколь многим людям принёс горе. Скольких лишил жизни. У всех у них была своя правда, и теперь они или их близкие считают тебя злом. Пусть многие даже никогда и не видели лично. Но простой наёмник вроде тебя живёт свою короткую жизнь и ограничен в своих возможностях, а потому ему не стать проклятьем для всех миров.

– Выходит, что у Отрёкшегося для такой роли времени и силы было достаточно? Кто же он?

– Ты второй раз задаёшь мне этот вопрос. И ответ останется прежним. Он силён, разумен и опасен. Я не могу тебе дать однозначный ответ, ибо многого не знаю сам. Но думаю, что всё началось именно здесь.

Малек перевёл взгляд на продолжающее жить своей странной жизнью древо.

– Когда я впервые осознал себя, Отрёкшийся и ему подобные уже правили полусотней миров, а великая война только разгоралась. Их было мало, и они нуждались в союзниках. Сильных, смелых и преданных.

– Таких как Первые?

– Первые, Вторые, Третьи… Всего лишь номер очередной партии одарённых творений, готовых встать в строй и умереть за интересы своих создателей. Мы считали их богами, истинными демиургами… Но мы ошибались. С каждой битвой они слабели, как и последующие поколения наших братьев и сестёр. Те, что появились последними, по силе и вовсе не отличались от встреченных тобой сильнейших магов Павелена. Но теперь, спустя тысячелетия, получив ключи от своих доменов, все они почему-то зовут себя Первыми, будто пытаясь спрятать за толщей времени истинную очерёдность своего происхождения.

– А ты сам? – позволил я себе задать дерзкий вопрос.

– Среди прочих я действительно ношу это имя по праву. Как и Трое, и ещё несколько известных мне братьев и сестёр.

– Но не Велена.

– Верно. Она из череды последних. Лишись она поддержки моего домена и вряд ли окажется сильнее любого магистра. Но здесь, в нашем дворце она практически всесильна, а её подданные не сомневаются в её божественности.

– Итак. Получается, что все вы сражались с общим врагом под предводительством Отрёкшегося и таких же как он? И кто же вам противостоял?

Малек вновь позволил себе улыбку, но на этот раз насмешливую, прячущую в себе загадку.

– Об этом ты можешь спросить у Беса, – ответил он.

– Он пока предпочитает помалкивать о таком. А другие его собратья встречались мне в виде разбросанных по Павелену осколков сущностей, служащих теперь в качестве безвольного придатка для местных одарённых. За редким, конечно, исключением. В общем, не похоже, чтобы его сторона одержала победу.

– В той войне не было победителей. Но его народ пострадал больше прочих. И то, что ты видел на Павелене – ещё не самая худшая участь, постигшая ему подобных.

– И всё же, выходит, что лишь Первые получили свою выгоду. По крайней мере, именно вы заняли освободившееся место правителей миров. Кстати, куда вы подевали всех прочих ваших создателей?

– Их с самого начала было немного, 13 если быть точным. Часть из них погибла в войне, другая – пытаясь исправить её последствия. Последних троих своих собратьев лишил жизни Отрёкшийся, пытаясь завладеть их силой. Те, кто окрестил себя Тремя, в прошлом были их старшими слугами. В ответ на содеянное они попытались убить бывшего владыку. И у них это почти получилось. Израненный и измождённый он сумел скрыться в одном из умирающих после войны миров. Долгое время не было ни малейшего намёка на то, что он сумел там выжить. Но примерно сто лет назад (если считать по меркам Павелена) нам стало понятно, что все эти годы он залечивал раны и восстанавливал свои силы.

– Теперь он наверняка жаждет отмщения, – предположил я.

– Только ли его? – с сомнением спросил Малек. – Я в этом не уверен. Но мы здесь с тобой как раз для того, чтобы услышать его взгляд на события прошлого. Возможно, это приоткроет завесу и над тем, что нас ждёт в будущем.

О том, что в этом наваждении или выверте моего сознания появился кто-то ещё, Малек понял даже раньше меня. Его взгляд сместился на гигантское древо, и я поспешил последовать его примеру. С одной из лучистых ветвей сорвалась крылатая тень и полетела к нам. Прежде чем я успел по-настоящему удивиться, огромный чёрный дракон уже опустился на землю, обдав нас сильнейшим ветром. Земля под ногами вздрогнула, а вспышка света заставила на миг зажмуриться. Когда я вновь открыл глаза, то исполинский ящер уже пропал, а нам навстречу шагал человек с маской, закрывающей половину его лица.

– Вы оба хотите знаний, – заявил Отрёкшийся, а скорее всего его образ, который он вложил в своё послание. – Так не лучше ли тогда будет начать с самого начала? С того момента, когда мой собственный мир стал таким.

Вдруг окружающее нас пространство подёрнулось рябью и предстало совершенно в ином виде. Цветущим и райским местом, полным жизни и живых существ. В какую сторону не посмотри, всюду простирались вполне обычные леса и луга, а в чистом и голубом небе парили тени, очертаниями напоминающие только что сошедшего к нам дракона. И не было никакого огромного древа, разросшегося на километры вокруг.

– Эол – мой родной мир. Большой и прекрасный. Дом для миллионов разумных существ.

Вдруг в небе появился росчерк падающего метеора, стремительно приближающегося к земле. И летел он прямо к нам!

– Таким он был до падения звезды. И вот таким стал после.

Вспышка, и картина вновь изменилась. Мы оказались посреди выжженной каменной пустыни, на которую с небес хлопьями опускался серый пепел. И только голос Отрёкшегося нарушал тишину этого мёртвого места.

– Почти всё живое на планете погибло. Лишь немногим удалось спастись. И я был в их числе. По крупицам мы пытались восстановить наш мир, но тогда мы были слабы, смертны и лишены дара. В поисках решения я и ещё 12 моих братьев и сестёр отправились сквозь мёртвую пустыню к месту падения звезды. Измождённые и потерявшие всякую надежду мы нашли здесь уже пустившее свои корни Звёздное семя. А вместе с ним мы нашли спасение. Будь тогда Древо таким, как сейчас, оно спалило бы нас, не дав подойти к нему даже близко. Но нам повезло. Росток только проклюнулся и высотой едва превышал самые высокие из деревьев нашего мира. Наш вид оказался достаточно приспособлен, чтобы поглощать силу Звёздного Древа, и мы изменились. Когда мы окрепли для обратной дороги, мы вернулись к сородичам, чтобы рассказать о найденном чуде. Но было уже поздно. Все они были мертвы. А наши изменённые силой тела утратили способность давать потомство. Так мы остались последними разумными существами Эола. И такую цену мы заплатили за обретение собственного могущества.

С каждым словом Отрёкшегося окружающий мир менялся, во всех деталях показывая то, о чём он говорит. Я словно очутился в обрывках чужих воспоминаний, неимоверно далёких, но при этом чётких и таких реальных, что даже странно, что они смогли сохраниться в таком виде несмотря на уйму прошедших лет.

– Древо росло, а вместе с ним и наши силы. Каждый из нас стал подобен всемогущим богам из легенд, что когда-то передавались в нашем народе из поколения в поколение. Вот только не было у этой власти ни свидетелей, ни подданных. Крылатые боги пустынного мира, правящие камнями и золой – вот кем мы стали. Мы скитались из одного конца Эола в другой в поисках выхода, возвращаясь сюда, чтобы восстановить свои силы. Пока однажды не услышали зов. Нечто, находящееся за пределами нашего мира взывало к Звёздному Древу. И то отвечало ему взаимностью.

Передо мной возник образ белого дракона с чёрными мраморными прожилками. Его тело было тоньше и изящнее того образа, в котором минутой ранее предстал сам Отрёкшийся.

– Тот из нас, кого в будущем люди нарекут Эхом, сумел зацепиться за этот зов и проложить путь. Мы построили Мост, вернее его первую опору. И 12 тысяч лет назад она привела нас в Павелен. Новый мир далеко не сразу принял нас. Шагнув в него, мы растратили все силы и вдруг вновь почувствовали себя смертными и уязвимыми. Да, мы по-прежнему были сильнее прочих его разумных обитателей, которые звали себя людьми, но это было бесконечно далеко от того могущества, которым мы обладали в своём родном мире. Пройдя по Мосту мы словно сбросили с себя всё, что нам не принадлежало. А потеряв связь с Древом Эола, мы лишились безграничного источника силы. Мы всё ещё ощущали её тончайший поток, который проникал теперь сюда по проложенному нами пути. Но он был подобен каплям утренней росы, тогда как мы привыкли черпать силу из бушующего водопада. Нам нужна была прорва времени, чтобы вернуть утраченное. Или же мы могли воспользоваться жизненной силой его обитателей, что кратно ускорило бы процесс. Тогда голоса 13-ти разделились, но большинство выступило против жертвенных обрядов. Вместо того, чтобы воевать против целого мира, мы решили раствориться в нём. Нам хватило сил и умений, чтобы в новом для нас облике встать во главе местных государств, поделив континенты на несколько крупных регионов. Понадобилась почти тысяча лет, прежде чем мы стали достаточно сильны, чтобы вновь повторить однажды сделанное. Вторая опора Моста связала оба мира прочной нитью, позволив нам вернуться назад и восполнить свои силы. Благодаря ей мы также смогли протянуть одну из многочисленных ветвей Звёздного Древа, создав тем самым в Павелене свой первый домен.