Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"
Автор книги: Юлия Шахрай
Соавторы: Хайдарали Усманов,Дмитрий Шебалин,Алекс Войтенко
Жанры:
Боевая фантастика
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 330 (всего у книги 350 страниц)
Эхо Павшего Монстра
Тело Нефритового Паука лежало неподвижно – распластанное, изломанное, но всё ещё величественное. Густой зелёный дым поднимался от тлеющих ран, а искры нефритового света до сих пор плавали в воздухе, будто сама душа этого древнего чудовища не хотела уходить от своей основы.
Андрей медленно спустился с небес, держась за рукоять копья, которое теперь дрожало от остаточной силы. Он чувствовал, как сама земля под ним гудит, отзываясь эхом битвы, ставшей переломной не только для него. Тяжело выдохнув, он осторожно подошёл к туше монстра.
Центральное ядро монстра находилось под панцирем – в районе задней части грудного узла. Достать его было делом тонким. Если бы он ошибся хоть на волос, то ядро бы взорвалось, освободив в мир всю ту ярость, которую Нефритовый паук копил тысячелетиями.
Тяжело выдохнув, парень аккуратно достал специальный скальпель из браслета-хранилища. Узкое лезвие, способное резать не материю, а связи. Он сделал три аккуратных разреза, пройдя между соединениями магических узоров, затем – ввел печать подавления, заставив энергетический кокон ядра остыть. И только тогда – осторожно, двумя руками, он извлёк это энергетическое сердце монстра. Это не было просто ядро. Это было нефритовое солнце, внутри которого мерцали прошлые жизни… Обряды и гнев, собранные за сотни прожитых этим существом веков…
“Очищение. Прямо сейчас. Пока оно не свело меня с ума…”
Стараясь не поддаваться сочащейся из ядра древнего монстра злобе, и всепоглощающей ненависти, он установил ядро в центр пятиугольной схемы, созданной из чешуи Цзяолин, осколков звёздного металла, и переплетённых плетений контроля и уравновешивания. Вокруг него уже горели пять алтарных чаш, в которых плавились эликсиры, созданные из крови духовных зверей, включая собственные запасы Цзяолин, что теперь уже считалась Божественной змеёй. Пламя было не физическим – оно исходило из самой земли. Это была энергия самой долины, которую он синхронизировал с печатями, заставляя мир действовать как тигель.
Сначала ядро затрещало. Затем – начало “кричать”. Но этот крик был не слышен ушам. Он звучал прямо в разуме. Тысячи голосов… Тысячи историй… Смертей… Побед… Всё то, что впитал в себя этот монстр, теперь всё это рвалось наружу.
Андрей упрямо стоял в центре ритуального круга, подавляя волю Нефритового паука волей Падшего Бога, что жила в его костях. И… Снова победил. Так как ответом на все его старания была новая вспышка света. Очищенное ядро всплыло в воздухе, больше не светясь гневом и яростью, а только силой. Теперь оно было готово. К употреблению. И его можно было использовать так, как только может пожелать тот, кто его смог добыть.
Когда ядро замолкло… Уже сами горы завыли. Сотни духовных зверей подняли головы, в самых разных уголках Хребта Девяти Ветвей. Даже те, что десятилетиями не покидали своих логовищ, вышли на свет. Древние тигры с костяными гривами. Кристаллические вороны с глазами-зеркалами. Водяные пантеры, что плавали в тумане. Каждое такое существо теперь почувствовало, что один из древних павших… Полностью ушёл. И его сила теперь в чьих-то руках…
Некоторые звери отступили. Другие – насторожились. А самые опасные – запомнили эту вибрацию. Имя, возможно, пока не называлось, но отголосок в мире остался.
К тому же, этот резонанс пошёл по всей Поднебесной. И его почувствовали не только звери. На самом юге, в обители секты Лунного Лотоса, мастера третьей ступени Да Доу Ши внезапно прервали медитации. Некоторые падали, теряя сознание. У некоторых кровь шла из носа и ушей. Их духовные зеркала растрескались.
На востоке, в пустынях Забытого Ветра, прорицатели в пыльных шатрах увидели в своих зеркалах огромную паутину, рвущуюся в клочья под ударами пылающей змеи.
В Древней Имперской столице, городе Сеонгун, старейшина семьи Хуа, достал из тайного сейфа карту энергетических точек, и увидел, как одна из них вспыхнула багровым, а затем – погасла. Совсем.
– Кто-то убил древнего Духовного Зверя. И… Забрал его силу… Кто? И что он собирается сделать со всей этой мощью?
…………
В то же самое время Андрей, закончив очищать ядро древнего существа, вспомнил про своего товарища, что пострадал в этом сражении. Тело Цзяолин, свернувшееся кольцами у подножия разрушенной скалы, ещё излучало остатки боевой ярости, но всё внутри неё было на грани разрушения. Чешуя трещала. Мускулы судорожно сжимались. Глаза – блекли, словно жизнь стремительно покидала её.
– Ты не умрёшь… Я не позволю. – прошептал Андрей, сам прекрасно понимая то, сколько всего для него сделало это существо. Хотя первую их встречу он тоже забыть пока что не мог. Но сейчас не это было важно.
Он встал перед ней, в руках удерживая очищенное ядро Нефритового паука – сферу размером с его грудь, внутри которой всё ещё клубились линии силы, пульсирующие как сердце монстра. Парень знал о том, что это ядро было куда сильнее. Сильнее и её, и его самого. Но другого выбора не было. Без этой энергии она не переживёт своих же ран. Именно поэтому он подошёл, встал на колени рядом, и, положив руку на лоб Цзяолин, соединил печати передачи.
“Прими этот дар. Ты сильна. И ты выживешь.”
Когда Цзяолин разжала пасть и сомкнула её на ядре, вся долина вздрогнула. Воздух завибрировал, словно где-то внутри мира вскрыли плотину, что сдерживала огромный массив энергии. Сфера с тихим, но жутким щелчком, лопнула – и внутри пасти змеи вспыхнула зелёно-фиолетовая вспышка, резко влетевшая в её тело.
В ту же секунду Цзяолин взвыла, но не от боли. А от восторга и жажды. Свет прошёл по её позвоночнику, по чешуе, и словно вплавился в кости. Окружающий воздух загустел. Камни начали дрожать, а трава под ней мгновенно высохла до пепла. А потом сущность поглощённого ею ядра Нефритового паука начала пульсировать, передавая ей свою энергию всё больше нарастающими волнами.
Первая волна энергии не только восстановила тело. Это был мощный рывок до уровня Доу Лин пятой звезды. Цзяолин выгнулась дугой, её тело вспыхнуло, а чешуя стала тёмно-нефритовой, глубокой, словно отполированный обсидиан…
Вторая волна – подняла её до шестой звезды, и в этот момент из её тела начали выходить сгустки древней тьмы. Остатки проклятий… Гнева… Даже страха… Накопленных за всю её жизнь.
Андрей же всё это время, стоя рядом, вдруг почувствовал, что не может дышать. Волны энергии, шедшие от неё, с каждым всплеском впивались в него, ломая, сжигая, переписывая даже его естество и сущность под себя.
–Ты… тащишь меня за собой… – Резко выдохнул он, отступив назад физически, но всё равно держась за связь.
Его ядро, как только Цзяолин достигла седьмой звезды, вдруг начало вибрировать, словно его действительно тянули куда-то вдаль невидимой цепью. Из связующего потока между ним и змеёй энергия начала переливаться в его тело. Он попытался запечатать излишки, но связь была слишком сильна. И любые его попытки просто смывались этим потоком силы, которому было просто наплевать на подобные попытки остановить его.
“Если я не откроюсь – она погибнет. Если откроюсь – возможно, я…” – Он не успел завершить мысль. Поток силы взорвался внутри. Его плоть лопалась. Сосуды трескались. Глаза залились кровью. Сущность древней кости Падшего Бога внутри него снова засияла – золотая и чёрная, как раскалённый металл. Он впал в транс, и энергия хлынула сквозь него. Первый прорыв был сразу до седьмого уровня Доу Ли. Его тело почти не выдержало. Второй прорыв – сразу до девятого… Он закричал, но звука не было. Ведь этим же пламенем прожгло и его голосовые связки.
Он почувствовал, как Цзяолин трещит изнутри – её ядро тоже не справлялось с потоком. А значит, теперь она снова умирала. Он поднял правую ладонь, ввел печать духовной инверсии, и направил избыток энергии обратно в неё.
Она, уже в изнеможении, почувствовав подпитку, впрыснула в него столько же, чтобы не разрушиться. Так началось. Круг… Цикл… Пульс… Они переливали энергию друг в друга, по спирали, по живой связи, держась за грань, между жизнью, силой и смертью.
И вот… Сначала – Цзяолин. Её глаза открылись. В их зрачках – небо, и отражение бури. Она подняла голову, и над ней возник символ – три кольца, плывущие одно в другом… Это был… Уровень – Доу Ван… Она взвыла, и небо ответило ей треском молний.
Следом – Андрей… С его тела сорвались остатки старой одежды, а кожа покрылась узором нефритовых чешуек, как отражение той, кто его тянула за собой. Он даже не заметил того, как встал, руки были раскинуты, грудь распахнута, внутри – ядро, пылающее, как алмаз, в котором пляшет чёрное пламя.
Уровень… Доу Ван первой звезды. Они выжили… Они прорвались… Но сейчас они оба знали, что это всё было только начало изменений. Подобная сила всегда вела к трансформации…
………
Небо над долиной было рвано бурей, а сама долина – сожжена молчаливым огнём. Из её центра вырывались волны энергии – нехоженые, первозданные, такие, что воздух трещал, а скалы покрывались трещинами, словно пытались сбежать.
Цзяолин, ещё недавно свернувшаяся кольцом, теперь раскинулась всю длину, её тело дрожало, а из пасти вырывался густой белый пар, словно она уже дышала чем-то иным – не воздухом, а какой-то небесной стихией.
Андрей сидел поблизости, в позе лотоса, на вершине каменного плато, вся поверхность которого уже расплавилась. Из его тела – вырывались всполохи света, чистого, беспощадного света истинного прорыва ядра. В груди – пульсировало нечто, что раньше звалось ядром. Теперь же это было не ядро – но солнце, огонь, звезда, что хотела взорваться. Его вены светились… Чёрная кровь вытекала сквозь поры, испаряясь ещё до того, как коснётся воздуха…
– Прими это… Или умри… – Прошептал он самому себе. Его тело уже в который раз ломалось. Кости, уже пропитанные костной магией Падшего Бога, начинали воспламеняться изнутри, снова меняя собственную структуру. Они переплавлялись в нечто новое. Потом… Треск… Небеса раскололись над ним. Разряд молнии ударил в его голову, а потом ещё один – в сердце. Но он не умер. Он встал, пошатнувшись, раскинув свои руки в стороны. И тогда – оно случилось.
Из его спины, словно из духовных каналов, вырвались крылья из пламени и нефритовых линий. Они не были настоящими крыльями. Это была аура, но такая плотная, что воздух под ними взревел. На груди – появился плавящийся знак. Двойной круг с вписанным в него копьём, а вокруг – кольца с рунами упорядоченной ярости. Это был прямой признак того, что он также достиг уровня Доу Ван.
А рядом с ним – Цзяолин… Она взревела… Её гибкое тело задрожало, словно изнутри его выгибали чьи-то огромные лапы. Чешуя треснула, и из-под неё полезло светящееся золото, перемешанное с бирюзой. Хвост резко удлинился. Когти – вытянулись. Рога – выросли, закрутившись в древние витки. Это был не змей. Это был – дракон. Настоящий Восточный дракон. С усами, струящимися, как дым от благовоний, с глазами, в которых теперь светилось разумное древнее пламя.
Её лапы коснулись земли – и из-под них пробежали золотые молнии. Она вспорхнула, взлетая вверх, окружаемая кольцами воды, огня, воздуха и земли. Четыре стихии – подчинились ей. Цзяолин тоже достигла – Доу Ван первой звезды. Но важнее было другое – теперь она была драконьим существом. По сути, ожившим Мифом… Легендой во плоти.
Их духовная нить вспыхнула. Они чувствовали друг друга до кончика клыков, до последней жилки в теле. Слияние воли, разума и силы.
“Ты теперь Дракон.”
“А ты – Носитель Пламени. Первый из моего рода, кому я подчинюсь добровольно.”
Мир вокруг – на время затих. Горы, леса, звери, небо – всё ощущало рождение чего-то древнего. Небо стало темнее. Но не от туч. От давления. От того, что в этом месте появились двое, чья сила могла перевернуть исход целой войны.
Светопреставление над горами
Городок Цзянъюй был невелик. Простая провинция, затерянная у подножия гор, где даже дозорные патрули появлялись не чаще раза в месяц. Местные крестьяне жили, как и их деды. С затаённой надеждой, что войны и культиваторы обойдут их стороной. Но этой ночью…Что-то разорвало небо.
Сначала это был гул. Не гром. Нет. Словно где-то в недрах горы проснулся великан и начал приближаться, по костям, по корням, по ветвям. Волны непонятной, свербящей энергии прошли по земле, и все, у кого был хоть какой-то духовный чувствительный канал, забились в конвульсиях.
– Это не шторм…
– Это не зверь…
– Что-то лезет из земли…
Всю ночь люди в этом городе просто не могли уснуть. А, уже под утро, на второй день, та самая гора, что была видна из центра Цзянъюя, взорвалась светом. Прямо из её склона вырвался столб энергии, толстый, как водопад, взметнувшийся в небо и расщепивший облака. А потом – удар. Звук был плотным, словно молот обрушился на бронзу неба. Гул прошёл по улицам. У окон треснули окна. Распахнулись двери. С полок попадала посуда. У младенцев с испугу остановилось дыхание, а собаки завыли, прижав уши.
– Это… битва! Это… культиваторы?
Но всё это было не похоже на что-то хотя бы как-то им знакомое. Это было не похоже ни на одну из Великих сект, чьи демонстрации силы они когда-либо видели. Это было – дикое, чуждое, первозданное.
На третий день в небе появилась тень. Огромная, извивающаяся, с рогами и змеиным телом. Некоторые говорили – дракон… Другие – призрак… Но все сходились в одном… Это не был человек. В тот же день началась буря. Небо раскрасилось цветами, которых никто не знал. Багровый ветер, искрящийся дождь, вспышки света, словно кто-то разрывал ткани реальности.
– Я видел, как гора затрещала. Как трещины поползли вниз, словно там кто-то бился с самой породой…
Старики тряслись. Храмовые жрецы сожгли все благовония и вывели детей на молитвы. Никто не спал. Погонщики замерли в дорогах. Даже вино в бочках скисло, а птицы падали мёртвыми, не в силах летать в таком небе.
На четвёртый день пришли разведчики от ближайшей патрульной заставы. Они не пошли дальше пограничных городских столбов. Их командир, культиватор ранга Доу Ши второй звезды, побледнел при одном взгляде на небо.
– Я… не пойду туда. Это не мой уровень. Это… это не наша война…
Самые жуткие слухи стремительно разносились по рынкам:
– Это Древний Бог пробудился!
– Нет! Это демоны спустились с севера!
– Я слышал, что духи предков вернулись и борются за душу Империи!
– Один человек летал на копье… Его плащ был из звезд, а лицо закрывала маска…
На пятый день на город обрушилась… Тишина… Зловещая… Мёртвая… Даже ветер не шевелил листья. Все жители этого городка сидели по домам, не решаясь даже выйти за порог. И тогда произошла последняя вспышка. Словно вся гора выдохнула, а потом втянула в себя свет, магический ветер… Звук… Цвет… Жизнь…
– Я чувствовал, как будто… будто что-то ушло. Что-то… большее, чем всё, что я знал. – Шептал старый кузнец. И когда ночь опустилась – впервые за пять дней – небо стало снова чёрным.
А утром следующего дня люди всё же вышли из своих домов. Да. Они боялись. И теперь старательно огибали взглядом гору, где всё это произошло. Но она стояла на месте. Молча. Будто ничего не случилось. Но что-то изменилось. В глазах людей. В их голосах. И даже в их душах.
– Там, в горах, родилось нечто новое. – Шептались между собой старожилы. – Я не знаю – человек ли это… Или зверь. Но если он снова придёт в этот город – я выйду на улицу… и поклонюсь…
………..
В это самое время в резиденции семьи Лин царила напряжённая тишина. Такая, что слышно было, как опускаются капли чая на дно нефритовой чаши. Глава рода, Лин Чаньюнь, седой, сухощавый, с лицом, изборождённым временем, стоял у распахнутого окна своей личной библиотеки и задумчиво смотрел на далёкие горы, где ещё недавно небо трещало, а пламя и гром дрались за господство над горизонтом. В его глазах, обычно невозмутимых, пряталась осторожная тревога, замешанная с интересом.
– Слишком много совпадений и “случайностей” было в последнее время… – Тихо пробормотал он, слегка прищурившись. Он никогда не был дураком. И слишком давно жил в этом мире, чтобы списывать столь масштабные явления на “стихии” или “игру духов”. Всё то, что произошло с сектой Нефритовой Луны… Пробуждение древнего монстра… Магическая буря, что затмила небо… И главное – тот таинственный культиватор, парящий на копье, в плаще, вышитом древними узорами, и в маске, скрывающей лицо. Его никто не знал, но все чувствовали, что он – не просто одиночка.
– Он спас мою внучку… – Медленно прошептал Лин Чаньюнь, вспоминая тот день. – А я, слепец, чуть было не поднял меч на него, посчитав угрозой.
Но угроза исходила вовсе не от незнакомца. Она пришла изнутри. Секта Нефритовой Луны… Твари, что осмелились заразить ребёнка его крови злобным духом, выращенным на боли и жертвоприношениях, только чтобы затем прийти и сказать:
“Мы можем её спасти. Если вы… подчинитесь.”
Политика под маской милосердия. Яд, заточенный в улыбке. Тяжело и устало покачав головой, Чаньюнь медленно подошёл к столу. Развернул карту региона. Прочертил пальцем линию от Цзянъюя до гор.
– Они выбрали эту территорию не случайно. Это узел. Старая тропа потоков духовной энергии. Место, где можно развернуть узлы ритуалов, не вызывая подозрений. Мы были удобной маской. Уважительный род, пусть и в опале. Нас бы никто не заподозрил. – И его слегка надтреснутый голос с каждой фразой становился жестче. Он понимал, что секта Нефритовой Луны не собиралась дружить с их родом. Они собирались поглотить. Семью… Город… Весь округ… Всю провинцию. Постепенно. Через болезнь… Нужду… И страх. Но что-то в их планах пошло не так.
– Этот культиватор… кто он такой? – Вслух произнёс Чаньюнь, вспомнив того, кто прилетел в их резиденцию на копье, и спас его внучку, уничтожив злобного духа.
Глава семьи Лин не знал его имени. Не знал происхождения. Но факты говорили сами за себя. Он уничтожил ритуальный узел в горах. Он сразил древнего монстра, от одного дыхания которого умирают мастера Да Доу Ши. Он вылечил заражённую злобным духом девочку, без требования платы. Он ушёл, не назвав имени. Это был не просто воин. Это был принцип. Клинок, обращённый против грязи мира.
– И такие люди не появляются просто так… Они приходят, когда мир слишком долго гниёт в своей тени. – Глухо пробормотал Чаньюнь. А потом он снова посмотрел на горы. – Если он ещё раз появится… Мы должны быть первыми, кто его поприветствует. Не как врага. А как… возможного союзника.
Задумчиво хмыкнув своим мыслям, он подозвал старшего управляющего.
– Передай в храм… Никаких соглашений с сектой Нефритовой Луны. И пусть начнут очищение тех улиц, где даже просто стояли их люди. Сжечь всё, даже камни. Я хочу, чтобы не осталось ни запаха, ни шёпота.
– Да, господин. – Совсем никак не демонстрируя своего удивления от такого не совсем обычного распоряжения, вежливо наклонил тот свою седую голову.
– И ещё… – Лин Чаньюнь помедлил, опуская взгляд обратно на карту. – Начните поиски. Неофициально. Тихо. Нам нужен этот культиватор. Или хотя бы весточка от него. С ним у нашей семьи может начаться новая эпоха. Без него – медленная смерть и угасание…
………..
На четвёртый день после исчезновения столбов света и прекращения грома над горным хребтом, семья Лин послала в путь отряд из семи разведчиков – трёх культиваторов уровня Доу Ши и четырёх хорошо обученных следопытов. Командовал ими Лин Хэюань, молчаливый мастер пятой звезды, прославившийся умением читать следы в самой искривлённой местности, и выживать в тех местах, где другие погибали.
“Наблюдаем. Не вступаем в контакт. И, в случае угрозы, немедленно уходим…” – Был его единственный приказ, прежде чем они ушли в предрассветную тьму.
Но ещё до достижения основной горной тропы разведчики ощутили первую аномалию. Влажный, тяжёлый воздух был пропитан остатками энергии, которая вызывала гул в костях и головную боль у младших культиваторов. Поблизости даже простые птицы не пели и не щебетали. Даже насекомые – исчезли. И у них появилось стойкое ощущение, будто сама природа затаила дыхание.
А когда они достигли восточного плато, где, по предварительным сведениям, и шло сражение, даже видавший многое Хэюань остановился и молча выдохнул. Перед ними раскинулась картина разрушения почти Божественного масштаба. Горы были рассечены – не просто обвалами, а резкими, чистыми разломами, словно грубый клинок из света разрезал скальные породы.
Один из утёсов был оплавлен, и на его поверхности навеки застыли стеклянные потёки, как застывает металл, оставленный просто в остывающем горниле. Озеро, что было отмечено на картах как "Горная Лощина", исчезло полностью, оставив после себя чёрное, покрытое сетью трещин ложе. Высохшее, обугленное, с центром, испещрённым следами массивных когтей или лап.
– Это явно был не бой между людьми… – Испуганно произнёс один из следопытов, и тут же получил окрик, чтобы замолчал. Но уже и в голосе самого Хэюаня слышалась дрожь.
– Ты прав. Это было… между существами куда более древними и могущественными, чем человек.
На склоне одного из холмов, уцелевших от основной волны разрушений, они нашли обугленные столбы печатей, врезанные в землю. Многие из них были расколоты изнутри, как будто нечто пыталось вырваться наружу. Некоторые – всё ещё тлели, излучая остаточное свечение рун, читаемых только мастерами Доу Лин и выше.
– Значит, кто-то поставил тут ловушку… нет – целую систему… Но для кого всё это предназначалось?
– Это было сражение по заранее подготовленному сценарию… – Едва слышно выдохнул Хэюань. – Не бой. Нет… Это была… Хорошо продуманная… операция…
Именно тогда они нашли кратер. Глубиной в десятки метров. С чёрными трещинами, из которых всё ещё сочился тонкий пар, пропитанный духовным жаром и следами чего-то… живого. Внутри были обломки костей, размером с человека, но не принадлежавших человеку. Куски тонких, сверкающих нитей – похожих на нефритовые паучьи нити. И в центре – огромный, почти расплавленный камень, из которого исходила давящая аура, заставившая всех тут же отступить.
– Это… остаток ядра? – Хрипло сказал один из культиваторов.
– Нет. Это лишь… кожура от того, что было. Настоящее ядро уже давно унесли. Никто не оставил бы такую ценность просто валяться здесь.
К тому моменту, как они обошли ещё пару таких зон – обугленные лощины, разломы, глубокие порезы на земле, даже самые храбрые из следопытов едва не дрожали.
– Мы ищем не просто воина. Это – не культиватор. Это… кто-то, кто ведёт сражения против чудовищ, с холодной расчётливостью и божественной яростью.
– Он оставил тут шрамы, которые природа будет заживлять десятки, если не сотни лет. – Хрипло выдавил из себя Хэюань, глядя на закат.
На обратном пути никто не говорил. Они шли молча, словно несущие весть, которую нельзя толком выразить словами. Но сам Хэюань уже знал, что скажет главе:
– Тот, кого вы ищете, не должен быть нашим врагом. Потому что если он решит, что мы – угроза… То ничто не спасёт… Ни горы… Ни город… Ни нас самих…
Но не смотря на свой страх, они всё же захватили кое-какие трофеи с поля этой жуткой битвы. Тяжёлые сумки, свёртки из особой ткани, запечатанные печатями, и даже массивный, окутанный серебристыми цепями ящик – всё это принесли разведчики, вернувшись в город, а потом через чёрный вход, прямо в резиденцию семьи Лин. Свой путь они старались держать скрытно, и не привлекать лишнего внимания. Ведь даже силовая вибрация от сохранившихся трофеев могла потревожить духов местности.
– Начинайте с анализа остаточной ауры. – Приказал Лин Чаньюнь, когда артефакторы и алхимики собрались в зале нижнего павильона. – Особенно – этого… странного хитинового обломка.
И первое, что извлекли из сумок – осколок внешнего панциря Нефритового Паука. Толщиной в два пальца, изнутри покрытый сетью микротрещин, но снаружи по-прежнему пульсирующий слабым зелёным свечением, словно бы сохранял остатки воли, некогда заключённой в его теле.
– Волокна живы… – Прошептал один из мастеров-алхимиков, вложив палец в резонаторную петлю. – Это… это же… концентрат духовного металла пятого порядка, сплавленный с костной эссенцией. Оно… глушит мыслеформы! Как будто глушит саму душу…
При таком известии Чаньюнь нахмурился. Это был не просто монстр. Это был созданный или модифицированный зверь. И от этого становилось ещё страшнее.
Следующим вынесли обломки магических печатей – остатки тех самых конструкций, что окружали поле боя. Но вместо обычных печатных рун, здесь были искажённые узоры, будто нечто иное, более древнее, вмешивалось в их плетение, переплетая законы пространства и силы.
– Эти руны не рисовали вручную. Это… как будто печати выросли из земли,
как корни дерева, напитанного проклятием… – Заметил один из младших артефакторов, белея лицом.
– Магия не просто была активирована. Её выжгли в ткани реальности. – добавил старейший мастер. – Тот, кто это делал, должен владеть силой на уровне не менее четырёх – пяти звёзд Доу Лин. Никак не ниже!
Над обломками повисла тишина.
– Кто бы это ни сделал – он использует силы, что нам не ведомы. Это не школа Империи. Это нечто… внешнее, древнее. – Тихо прошептал самый старый мастер, и все собравшиеся с ним согласились.
В отдельной коробе, скрытом и плотно запечатанном, разведчики доставили нечто, что с трудом поддавалось определению. Это была часть лапы или конечности, принадлежавшая, судя по следам, духовному волку уровня, как минимум второй звезды Доу Ши. Однако волк был… Мёртв. Не просто убит, а высушен изнутри, словно из него вытянули душу и всю духовную суть, оставив лишь оболочку, наполненную пеплом.
– Что-то… или кто-то… питался его волей… – Хрипло проговорил жрец-алхимик, открыв глаза, после того как погрузился в медитацию у обломка. – И это было не существо равное ему. Это был… кто-то, кто был куда сильнее. Даже не Да Доу Ши… Может быть – артефакт. Или… Воля зверя, поглотившего остальные ядра.
– Вы намекаете на то, что тот зверь – возможно, змея, о которой говорили выжившие, пожирала ядра других духовных созданий?
– Нет. Я не намекаю. Я уверен. Она… Она и есть причина такой жуткой гибели. Но она… Подчинённая… Кто-то её контролирует. Кто-то, чья воля может усмирить такую звериную ярость. – И тогда в зале повисло молчание.
Немного подумав, Лин Чаньюнь поднялся с сидения. Он, как и все, чувствовал давление чужой силы, словно бы из другой эпохи, проявленной в каждом клочке земли, принесённой с гор.
– Это… не тот уровень, с которым можно обращаться легкомысленно. Вы все чувствуете это. Эти волны. Они не просто сильны. Они… заставляют пространство дрожать. – Он медленно провёл рукой по краю печати. – А значит, тот, кто это сделал – наш возможный враг, или, если звёзды благоволят… союзник, которого следует удержать всеми силами.
Потом он повернулся к артефакторам и алхимикам.
– Очищайте, архивируйте и зашифровывайте всё. Мы не дадим этим знаниям утечь. А сам я… скоро лично отправлюсь в горы…
