Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Глава 14

Лошадей мы в итоге загнали. Пусть они пока не падали замертво, но передвигаться быстрее, чем неторопливым шагом уже категорически отказывались. А та, что была под Гунмиром, скорее всего уже не оклемается. Белый налёт на её боках и хромая походка говорили, что нагрузка оказалась чрезмерной, и точка невозврата для неё уже пройдена.

Разумным решением стало оставить замученных животных, предварительно уведя их подальше от тракта, а нам самим двигаться пешком. Так будет и быстрее и безопаснее. Благо, до рощи, где я привязал к дереву своего коня, было уже недалеко. Тот нашёлся на месте и встретил нас недовольным храпом, но получив угощение из седельной сумки и обещание быть напоенным у ближайшего ручья, успокоился и позволил продолжить дорогу.

– Спасибо, – коротко поблагодарил меня Гунмир, когда мы выходили из рощи. – И за то, что выручил, и за то, что спас от безумия и позора.

– Твой отец не оставил мне выбора, он умеет быть убедительным, – невесело усмехнулся я. – Но так или иначе, я принимаю твою благодарность.

На языке вертелись совсем другие слова, которые хотелось адресовать всему семейству Волка, но необходимо быть сдержанным, особенно по отношению к благородным особам. С отцом Гунмира мы вряд ли уже когда-нибудь будем хотя бы в нейтральных отношениях, учитывая условия, при которых заключалась наша сделка. А вот иметь среди своих «друзей» его единственного наследника, обязанного тебе всем – неплохие инвестиции в будущее. Осталось только доставить его живым и невредимым к его отцу.

Обратная дорога заняла 6 дней. Наличие лишь одной лошади сильно замедлило наше возвращение. Но искать ещё одно средство передвижения по местным деревням мы не решились. Пару раз мы видели вооружённых солдат в посёлках, ещё дважды заблаговременно съезжали с тракта, заприметив конные разъезды. И лишь однажды нам снова пришлось вступить в бой. Что удивительно, не с людьми князя, а с обычными бесхитростными ублюдками, желающими получить лёгкие деньги, а если быть точнее, то моего коня.

– Не подскажите, где такого красавца заполучили? – спросил один из немытых и нечёсаных мужиков, укрывавшихся за крутым склоном оврага. Наверняка прятались здесь от глаз очередного княжеского патруля, появившегося на тракте. Почему я был в этом уверен? Да хотя бы потому, что нас в это место привело точно такое же желание. Что-то очень уж много солдат нынче марширует по дорогам княжества. Не иначе нас ищут.

– Праздный интерес? – спросил его я, оценивая численность разместившейся здесь ватаги. Девять человек, и все вооружены. Правда, по проступающим из-под накинутых плащей выпуклостям пока было трудно определить, чем именно.

– Как знать, но я большой ценитель хороших лошадей, – важно ответил он, улыбнувшись жёлтыми зубами. – Мой папа, знаешь ли, держит целую ферму, где разводит прекрасных животных. Многие из них пришлись по душе местной знати. Да что говорить, сам барон Волка до сих пор ездит исключительно на таком жеребце. Так что я знаю в лошадках толк.

– А разве конь барона Волка не родом из Золотого дола? – не удержался от вопроса Гунмир.

– Да враки это и пустая брехня. Говорю же, жеребец тот с фермы моего отца. Или ты считаешь, что я вру? На такое я могу и обидеться!

– Да верим, верим, – вмешался я, видя, как благородная кровь юного аристократа начинает закипать. – Мы сейчас тут посидим немного, все вместе, а затем разойдёмся по своим делам. Идёт?

– Согласен, – примирительно сказал мужик. – Так и поступим. Вот только конь ваш пойдёт с нами. Считай это платой, ведь овраг этот мы первые заприметили. Да и лучше ему будет, на ферме моего дяди.

– Ты же говорил, отца? – спросил я, прямо и без страха глядя в эти наглые глазёнки.

– Ох, ну получается ошибся. С кем не бывает? – улыбка этого недотёпы стала ещё омерзительнее.

Думаю, их погубил наш потрёпанный внешний вид. За время пути и сопутствующего лазанья по кустам и оврагам одежда наша истрепалась, а небритые лица и свалявшиеся волосы не сильно отличались от тех, которыми щеголяло это мужичьё. В общем, разговор долго не продлился, как и последовавшее за ним сражение. Тут главное было уберечь Гунмира, который наверняка мог постоять за себя и сам, вот только сейчас был и бездоспешным и безоружным. А ещё всё нужно было сделать тихо.

В ответ на неприкрытую попытку нас атаковать я активировал «пресс», который на пару секунд буквально вдавил в грязь половину ощерившихся оружием людей. В двоих, не попавших в зону контроля, полетело широкое «лезвие», а самого бесстрашного я просто и без изысков рубанул мечом, который выхватил из-под плаща. После чего перекинул оружие Гунмиру и занялся остальными. Конечно, мужичьё и так разбежалось бы кто куда, завидев первое проявление магической силы или даже просто оценив хорошо сделанный меч, который вряд ли может себе позволить абы кто. Но разве после такой демонстрации мы могли их отпустить? Нет.

Гунмир посчитал точно также, зарубив одного за другим вышедших из-под «пресса» людей. Без жалости и промедления, словно бешеных собак. Я же сосредоточился на тех, что уже дали дёру и сейчас пытались вылезти из оврага, посчитав встречу с разъездом княжеских воинов более благополучным для себя исходом. Но совершить задуманное я им не дал. Девять мёртвых тел на дне оврага сохранили нашу тайну, чтобы мы могли продолжить путешествие.

Прибыв в родовое для Гунмира баронства, мы обнаружили, что времени его отец даром не терял. Лагерь разросся вдвое и уже насчитывал по меньшей мере две сотни бойцов. И пусть половина из них была простым ополчением, но и оно могло похвастаться неплохой экипировкой и даже какими-то навыками ратного дела, которые сейчас в ускоренном порядке оттачивались на организованном тут же полигоне.

Однако, я всё равно не понимал, на что рассчитывает барон, ведь этого явно будет недостаточно для того, чтобы хотя бы укусить Бродрика побольнее. У того и солдат вчетверо больше, и маги Греша в услужении. По слухам их уже чуть ли не с десяток наберётся. Король Загоррик откровенно благоволит своему дальнему родственнику и не скупится на его поддержку. Короне нужны эти стратегические земли на границе с Империей и Приозерьем, а Бродрику инструмент контроля над баронами и авторитет перед другими соседями. Так что я не видел ни единого для Хермира шанса в прямом военном противостоянии с князем и его войсками. Только, если, конечно, в рукаве у Волка не упрятана пара неучтённых мной козырей.

– А ты силён, Мазай, – неожиданно сказал Гунмир. – Куда сильнее, чем полагает мой отец. Я был бы рад видеть тебя среди своих союзников. Поверь, мы можем быть очень благодарными за поддержку. Да и с Бродриком и его женой, я слышал, у тебя есть определённые разногласия.

– Есть. И именно поэтому я хотел бы держаться от них подальше. Они не стоят того, чтобы ради них рисковать жизнью.

– В любом случае, хотя бы выслушай моего отца. А вот, кстати, и он.

На этот раз барон не стал дожидаться нас в своём зале для совещаний, а вышел встречать к воротам замка. Сына он обнял, а меня панибратски хлопнул по плечу. В ответ хотелось хлопнуть ему в другое место, но я снова сдержался.

– Идёмте, – позвал он нас за собой. – Заслышав о вашем приближении, я велел накрыть на стол. Вы, верно, голодны и устали с дороги. Расскажете подробности за обедом.

– Где мои люди, барон? – вместо того, чтобы последовать за ним, спросил я. – Сначала я хочу навестить их. После чего мы обсудим с вами мою награду.

Глава рода, не привыкший, когда ему перечат, далеко не сразу благосклонно кивнул. Было видно, что такое простое решение ему даётся нелегко. Аристократические предрассудки крепко укоренились за время существования этого древнего семейства. Сам Волк упоминал ещё времена Раскола, с момента которого по разным данным прошло примерно 750 лет.

– Тогда тебе и твоим Зайцам накроют в столовой казармы. Но не заставляй меня ждать.

Отец и сын скрылись внутри внушительного размера донжона, а я направился искать своих парней, спрашивая дорогу у снующих по двору слуг. К счастью, пребывание Зайцев в гостях у Волка прошло без происшествий. Если, конечно, не считать фингал на пол-лица, разместившийся на рыжей морде Колтуна.

– Как же тебя так угораздило? – спросил я его, когда закончил братания со своими боевыми товарищами.

– Это он у нас честь отряда защищал, – вместо него ответил Шуст.

– Ну и как, защитил?

– Зависит от того, с какой стороны на это смотреть, – добавил неопределённости уже Пруст.

Колтун же при этом продолжал подозрительно молчать, делая вид, что ему безразлично обсуждение его недавних подвигов.

– То, что не каждый заяц по зубам волку, он доказал, – братья словно решили дозировать информацию по очереди.

– Одному такому наглецу даже пару этих самых зубов выбил.

– Но вот потом огрёбся от местной поломойки, ведро которой опрокинул во время своего героического боя.

– Ага, да так этим ведром получил, что пришлось Зефа срочно звать.

Наконец, братья замолчали, а я ещё разок посмотрел на слегка пристыженного бородача.

– Я-ясно… А синяк почему не убрал? – спросил я нашего одарённого лекаря.

– Ну так, – начал неуверенно он. – То вчера только случилось. Колтун и вовсе только к вечеру очнулся. Ну а пока он спал, мне велено было синяк не трогать. Как же там было… дабы сохранить сие проявление доблести нашего героя для демонстрации командиру, когда он вернётся. Ну это, если что, не мои слова.

– Чего⁈ – наконец-то подал голос сам пострадавший, о таком коварстве явно прослышав впервые. – Это кто из них тебе такое сказал⁈ Ну ка говори! Я сейчас ему такую же красоту наведу!

Зеф не ответил, но по косящимся взглядам остальных парней и так всё было ясно.

– Хорки, ах ты **#*#** ублюдок! – с этими словами Колтун бросился воплощать свою угрозу в жизнь. – Я же твою жопу защищать полез, сволочь ты неблагодарная!

– А нехрен было геройствовать! – смело заорал в ответ долговязый, но при этом отстранился подальше от удерживаемого сейчас Горунаром товарища. – Я бы и сам ему рожу начистил!

– Да ты, прыщ, был ему на один удар! Кабы не я, тебя бы и Зеф не выходил!

– Да много ли ты знаешь, рыжая башка! Меня из-за твоего заступничества весь вечер твоей подружкой звали! Двоим пришлось морды бить, все руки ободрал!

Глядя на такой знакомый бедлам, который зарождался прямо на моих глазах, я наконец почувствовал некоторое умиротворение, которого мне не хватало всю последнюю декаду. Но своим оболтусам, конечно, я такое говорить не стал. Обойдутся.

– Ладно, вы тут поворкуйте, голубки, а я пойду узнаю у барона, может у него найдётся работёнка для одного хорошего мага, и он снова отправит меня куда-нибудь подальше от ваших разборок.

– Эй, Мазай, постой, – остановил меня Сивый, косясь на вечно цапающихся друзей. – Одному тебе нельзя. Моя помощь в новом путешествие, наверняка, пригодится.

– И меня взять с собой не забудьте, – буркнул Дунвест. – У меня уже мигрень началась от этих пустозвонов.

– Так мы это, – разволновался Колтун, уловивший краем уха, куда дует ветер. – Тоже, значит, с вами. Как без нас-то?

При чём свой вопрос он адресовал Хорки, которого ещё секунду назад был готов придушить.

– Само собой, – уверенно кивнул тот. – Без нас вам никак нельзя. Пропадёте же.

Обречённо помотав головой и устало вздохнув для вида, я действительно встал из-за стола и направился к барону. Меня ждал серьёзный разговор.

* * *

– Твоя награда, – Хермир вынул жертвенник из шкатулки и, не церемонясь, покатил его по столу. Подхватив камень на своей стороне, я тут же спрятал его в специальный мешочек, который носил за пазухой, добавив этот крупный кристалл к тому поменьше, что уже там лежал.

– Откуда он у вас, барон? – не особо рассчитывая на ответ, спросил я.

– То была плата, которую я не успел передать одному колдуну в связи с досрочным расторжением нашего с ним договора. Кажется, вы с ним встречались в Козьем логе, и теперь он мёртв. Если ты хочешь знать, есть ли у меня ещё, то мой ответ «нет». Они обходились мне очень дорого и доставлялись аж из Золотого Дола. Откуда они брались у поставщика, мне и тогда было неизвестно, а сейчас и вовсе неважно. Иметь с ними дело я больше не намерен.

– Уж не у владетеля ли Гариго вы их покупали?

Барон сокрушённо покачал головой и даже вознёс короткую молитву Троим.

– Мазай, тебя однажды убьют просто потому, что ты слишком много знаешь. И не стесняешься об этом говорить. Правда, судя по шлейфу трупов за твоей спиной, пожелавшим такое сделать, придётся нелегко. Смерть владетеля Гариго тоже твоих рук дело?

– Что вы, впервые о ней слышу, – возразил я, скрыв своё удивление.

– Как скажешь. Вот только, если подумать, то многие, связанные с ковеном личности, не пережили встречу с тобой. Надеюсь, однажды ты обратишь своё внимание и на Бродрика. Жажда власти толкает его на опасные союзы.

– Как и вас, барон. Но это, к счастью, не моё дело. Надеюсь, на этот раз вы не будете чинить мне препятствий и позволите отправиться к своему нанимателю.

– Ваш отряд волен идти, куда вздумается его главе. Но перед этим я должен вручить тебе это.

Барон выложил на стол небольшой, но явно увесистый мешочек, и в тот момент, когда он опустился на деревянную поверхность, я услышал ни с чем не сравнимый звон перекатывающихся золотых монет. Рядом с кошелем лёг запечатанный конверт без опознавательных знаков.

– И что же это? – спросил я.

– Плата, которую меня попросили передать.

Ничуть не стесняясь пытливых взглядов барона и его сына, я заглянул в мешочек и пересчитал монеты. Убедившись, что все 35 золотых кругляшей на месте, я вскрыл конверт. Думаю, что если там было бы что-то секретное, то вряд ли Ульдаг передал бы послание через постороннее лицо. И действительно, текст, записанный на листе дорогой бумаги удивительно ровным и аккуратным подчерком, был не особенно информативен: «Жди здесь».

* * *

– Магистр Шад, я прибыл, как только смог.

Перей, советник главного мага Греша по особым и деликатным делам склонился в глубоком поклоне, более присущем слугам, подающим угощения на стол, или обычным посыльным, снующим по всему королевству с записками от своих власть имущих господ. Кстати, именно такую роль Перей и отыгрывал на публике.

– Я слышал, что ты справился с моим поручением, и мы продвинулись на одну ступеньку вверх, – маг благосклонно кивнул и позволил говорить.

– Магистр, не смею вас вводить в заблуждение. «Препятствие» действительно устранено, вот только я не успел приложить к этому никаких усилий. Всё случилось по воле кого-то ещё.

– Вот как? – магистр если и удивился, то не очень-то сильно. – Что ж, в этой игре, как всегда, много участников. Что-то ещё?

– Да, господин. Сегодня утром мне сообщили, что второй принц упал с лошади и повредился головой. Лекари восстановили тело, но в себя он так и не пришёл. Скорее всего, травма мозга необратима…

– Прискорбно, нужно сейчас же распорядиться отправить лучшего мага-лекаря Круга. А если не поможет… то соболезнования семье и близким.

Про себя же Шад подумал совсем другое. Кто-то слишком торопится. Первые фигуры обычно убирают последними. Времени ещё более чем достаточно, так кому может понадобиться такая спешка без оглядки на риск?

– Покидал ли свою резиденцию мастер Ульдаг? – спросил он.

– Мне докладывали, что нет. Он по-прежнему каждый вечер читает на балконе, был там и вчера.

– Кто-то его навещал?

– Лишь один раз, маг с жёлтой лентой. Никого другого он не принимал, ссылаясь на загруженность, связанную с королевским указом.

– Вы проследили за тем гостем?

– Мои люди проследовали за ним до Сенехима, но там упустили из вида. Прошу прощения за эту оплошность.

Магистр на секунду прикрыл глаза, чтобы сдержать раздражение. Когда ввязываешься в подобного рода игры, любая деталь может быть важна. Именно из таких мелочей складывается дорога к общему успеху, или же, наоборот, к провалу и забвению.

– Иди, займись делами. Но помни, Перей, очередная оплошность может стать последней.

– Да, господин, – слуга вновь глубоко поклонился, после чего растворился в полумраке зала, оставив Шада наедине со своими мыслями.

До окончания отведённого королём срока оставалось всего два дня, и работы у мастера должно быть действительно много. К тому же лишние свидетели в таком деле недопустимы, поэтому ничего удивительного в том, что он никого не принимает, нет. Но, пожалуй, стоит навестить бывшего учителя повторно, уж ему-то в аудиенции он отказать под таким предлогом не посмеет. Ульдагу это, конечно, не понравится, но так будет спокойнее самому Шаду.

Король Загоррик, почувствовав близость своей кончины, решил перед встречей с Прародителем сказать своё последнее слово. Кто бы не занял его место в Той’о’туре, королевство должно устоять в любой шторм. Поэтому те договорённости, которые действовали в относительно спокойное время, требуется обновить. Шад был с ним согласен и даже готов пойти против своего бывшего учителя, если тот решит поставить свои личные интересы выше интересов Греша. Так будет лучше для всех.

Глава 15

Ждать пришлось пять дней. Нас при этом в свободе передвижения никто не ограничивал. Более того, барон Хермир всем своим видом давал понять, что мы вольны ехать на все 4 стороны, и даже пару раз и вовсе уточнял, когда мы уже двинемся в путь. Ну или хотя бы начнём платить за постой. Мол, почти десять голодных ртов обходятся его казне в немалую сумму, а если вспомнить про наших лошадей, ежедневно подъедающих запасы в баронской конюшне, то и вовсе выходило сплошное разорение. От такого рода разговоров я всячески старался уйти, меняя тему на более безобидную для моего кошелька и более полезную для общего кругозора.

– Барон, я вижу, что вы не сворачиваете лагерь и не распускаете ополчение. А это куда бо́льшие расходы, о которых стоило бы задуматься в первую очередь. Разве с таким количеством людей у вас есть хоть какой-то шанс отбиться от людей Бродрика, если он решит заявиться сюда в полную силу?

Мы стояли на верхотуре надвратной башни, с которой открывался хороший вид на палаточный лагерь и на вьющуюся меж холмов дорогу, упирающуюся на горизонте в лесной массив. Где-то там среди густой чащи и проходит граница с большим северным соседом – королевством Греш.

– Я не собираюсь отсиживаться в замке, Мазай. Наоборот, планирую в ближайшее время наведаться к нашему дорогому князю в гости.

– Тогда ваш замысел мне тем более непонятен. Разве стоит затевать поход, если заведомо знаешь, что получишь по носу?

– В одиночку – возможно. Но здесь, на Севере мы знаем, что такое долг и верность клятвам. Я не буду один.

– Это не спасло вас в первый раз, не поможет и во второй. Не сейчас, когда у Бродрика такой перевес в силе и повсюду свои люди. К тому же я слышал, что Зелёный барон не горит желанием демонстрировать упомянутый вами северный нрав и воинственный дух. Многие его люди уже служат князю, а сам он безвылазно сидит в замке.

– К сожалению, не все прошли проверку трудностями, – согласился он. – Но тем ценнее те, кто остались подле.

– Хорошо, допустим, Речной барон и Клевер вас поддержат? Итого вы сможете собрать под своими знамёнами… предположим, четыре сотни бойцов, бо́льшая часть из которых – неопытные ополченцы. У Бродрика же минимум семьсот опытных воинов и с десяток магов. За прошедший год он лишь укрепил свои позиции. Не удивлюсь, если он только того и ждёт, чтобы вы дали ему легальный повод раздавить вас, объявив агрессорами и предателями.

О том, что часть этих знаний я получил от Гунмира, я предусмотрительно умолчал. Барон же, хоть и бросил в мою сторону подозрительный взгляд, допытываться об источнике информации не стал.

– А если мы не выступим, то он измотает нас, год за годом забирая себе в дружину всё больше солдат и всё глубже залезая в нашу казну. Прошёл всего лишь год, а он уже поднял налоги и пересмотрел воинскую повинность.

Что весьма разумно с его стороны, подумал я. Вслух же озвучил другое.

– Не завидую вашему выбору, господин Хермир. Какой ни сделай, надеяться на благоприятный исход не приходится. Вот только за вашей напускной гордостью я вижу умного человека. А ещё не верю, что Речной барон и барон Клевера горят желанием сложить свои головы в бесперспективном походе. Так в чём же ваш секрет?

– Секрет? Я не думаю, что это секрет, наёмник. Скорее ты сам сделал ложные выводы из увиденного. Ты смотришь на лагерь солдат и видишь армию, готовую вступить в войну. Говоришь со мной и отговариваешь эту войну начинать. А что ты думаешь по поводу вон тех всадников, которые скачут сюда со стороны Греша?

Я проследил за взглядом барона и тоже увидел чёрные точки на фоне зеленеющего травяного моря. Судя по всему, всадники выехали из леса в то время, пока я был отвлечён беседой с бароном.

– Думаю, что моё пребывание у вас в гостях подходит к концу. Но не уверен, что на этом закончатся наши совместные дела. Возможно, я вижу приближение человека, который и определит, для чего вы, барон, собрали войско и разослали письма вашим соседям.

– Так и есть, Мазай. Прежде чем нам придётся обнажить оружие, все мы побудем свитой для одного важного человека.

– Не многовато ли людей для сопровождения одной персоны?

– Чем больше, тем лучше. От этого может зависеть с каким интересом нашего гостя будет слушать тот, кого он приехал убеждать. В любом серьёзном споре нужно иметь весомые аргументы. Поэтому можешь считать это доступным и для многих понятным доводом.

Барон кивнул в сторону закопошившегося лагеря, в который, видимо, залетела весть о приближении гостей. Солдаты спешно одевались и вооружались, после чего строились в ряды, ровность которых строго проверяли десятники. Замок готовился встречать мастера Ульдага.

* * *

Великий и могучий мастер магии прибыл в сопровождении всего лишь трёх человек, двое из которых оказались всё теми же бессменными грешскими витязями, не в первый раз выполняющими его поручение. А вот третий… Маленькая фигурка, завёрнутая в плащ, разместилась на одной лошади с магом. Капюшон был откинут, поэтому хорошо расчёсанные русые волосы ниспадали на плечи и спину. Лишь одна прядь была заплетена в тонкую косичку с повязанной на ней жёлтой лентой. Мастер не соврал, когда говорил, что лично занимается обучением Варфы, и под его надзором она уже получила свою первую ступень.

Объективно, прибывшая делегация больше походила на частный и даже, возможно, тайный визит, чем на государственное посольство. Тем удивительнее смотрелись ряды встречающих воинов, образовавших почётный коридор. Мне же выпала честь приветствовать Ульдага, находясь по левую руку от хозяина замка, и для меня не укрылась тень скрываемого гостем раздражения от оказываемых ему бароном почестей.

Переговоры состоялись практически сразу. Прибывший из Греша маг даже не стал брать паузу для отдыха от долгой дороги, запросив аудиенции для совета, куда пригласил и меня. Значит ли это, что он не устал, или же время так сильно его поджимало – мне было неизвестно. Но я, определённо, склонялся к последнему.

Всё в том же зале с картой северных баронств по прошествии четверти часа я наконец узнал детали плана, который удумал осуществить этот грешец. И от осознания того, во что меня вновь пытаются втянуть, волосы зашевелились даже на заднице.

– Что мы будем делать, если Бродрик не согласится? – озвучил своё опасение я.

– Я бы даже по-другому сформулировал вопрос, – сказал барон. – Поддержишь ли ты нас, Ульдаг, если переговоры провалятся?

– Безусловно, – мастер утвердительно кивнул, вселяя в нас чуть больше уверенности в исходе предстоящего дела. – Так или иначе, но мы придём к нашей цели, ибо повернуть обратно уже не выйдет. Но этот вариант менее предпочтителен в долгосрочной перспективе. Ведь удержаться будет куда сложнее, чем взять своё силой. Так что я рассчитываю на мирный исход переговоров. Судя по тому, что мне удалось узнать о князе, он не сможет проплыть мимо такой наживки и обязательно схватится за крючок. Поэтому я бы на твоём месте, Хермир, больше переживал о том, что случится после того, как он согласится на наши условия. Как ты понимаешь, нас всех будет ждать непростое время.

– Что ж, лучше рискнуть и попытаться, чем всю жизнь проклинать себя за безволие и слабость.

– Люди склонны торопиться и от того делать поспешные ставки, – покачал головой маг. – Но сейчас мне это играет на руку, и отговаривать тебя я точно не собираюсь.

– Легко рассуждать о времени, мастер, когда тебе отмерено не одна сотня лет. Можно и вовсе подождать, пока все твои враги не передохнут сами, просто наблюдая за этим и ничего не делая.

– Увы, барон, за это время ты наживёшь себе ещё больше новых.

На этой правде жизни обсуждение нашего плана действий закончились. Но не закончились мои вопросы к грешскому магу. Помнится, к уже выплаченному золотом гонорару также полагалась ценная для меня информация.

О таком в присутствии барона и его сына я, естественно, спрашивать не стал. Для отдельного разговора я улучил время следующим утром, подкараулив грешского мага, выходящим из своей спальни.

– Давно ожидаешь? – спросил он меня, быстро, но в то же время без спешки зашагав по коридору, ведущему во двор.

– Вы прекрасно знаете, с какого именно момента. Иначе я начну сомневаться в вашем ранге мастера.

– Это звучит, как обвинение, Мазай. Хотя бы в том, что я заставляю тебя ждать слишком долго.

– Это оно и есть, мастер. Наёмники не дают отсрочек. Оплата происходит либо авансом, либо сразу после выполнения взятых на себя обязательств. В нашем же случае я сначала ждал у барона в гостях, а теперь вот жду под вашей дверью. Это начинает нервировать мою ранимую натуру. Особенно на фоне того, что речь идёт уже о новом походе, в котором я, между прочим, пока не вижу личного интереса.

– И ты пришёл за этим интересом?

Ульдаг остановился перед массивной дубовой дверью, отделяющей помещение донжона от внутреннего двора крепости, и, прежде чем её открыть, спокойно и вопросительно посмотрел мне в глаза. Моё первоначальное раздражение сменилось опасением и некоторым пониманием. Нельзя вести с ним дела по тем правилам, которые он диктует. Если же не получается изменить его правила, то лучше эти дела не вести вовсе.

– Я пришёл получить причитающееся или же попрощаться, – без эмоций ответил я. – Принудить вас выполнить свою часть сделки я по понятным причинам не могу. Но и вести дальнейшие дела не вижу смысла. Только не тяните с ответом, это будет равносильно отказу.

– Люблю деловой подход, – Ульдаг позволил себе полуулыбку, но в сумраке коридора мне почудился звериный оскал. – Ещё больше люблю людей, которые умеют контролировать свои эмоции и не дают им волю. Давай прогуляемся на стену, хочу ещё раз поглазеть на войско, которое собрал барон.

Он наконец распахнул дверь, и хлынувший внутрь свет стёр мимолётное наваждение.

Поднявшись по прочной деревянной лестнице, мы проследовали в надвратную башню, куда охрана пустила нас вдвоём даже без распоряжения барона. Все четыре воина, охраняющие единственный проход в этот стратегически важный объект, просто смотрели сквозь нас стеклянными глазами, будто ничего не замечая. Хотя почему будто? Они и не замечали. Ульдаг же, видя мой интерес к происходящему, решил пояснить:

– Не переживай, я всего лишь забрал у них эту минуту. Вряд ли за это время в их жизни произошло бы хоть что-нибудь мало-мальски значимое. Да они бы и сами стёрли её из своей памяти уже к концу текущего дня. Ровно также, как большинство людей предаёт забвению почти всё отмеренное им время.

– Ну, как минимум, они бы заметили проникновение посторонних на вверенную им для охраны территорию, – не согласился я. – А это уже немало.

– Тогда эти минуты потерял бы уже я. Ведь пришлось бы идти к барону и договариваться о свободном проходе. В жизни всегда так, кто-то должен что-то потерять, чтобы другой смог сберечь.

– Я так понимаю, это касается и моего вопроса?

– Именно. Ты видел одержимых, а не так давно и вовсе помог одному такому не утратить себя. И должен понимать, что там, где начинается один, заканчивается другой. Попытка балансировать – лишь возможность отсрочить неизбежное. Но при должном уровне знаний и контроля эта отсрочка может исчисляться десятками лет.

– А есть ли седые маги с лентой в волосах кроме вас, мастер? – спросил я.

Ульдаг на такой толстый намёк криво ухмыльнулся, но всё же ответил:

– Контроль с годами ослабевает, однажды приходится принять непростое решение. Но, думаю, тебя куда больше интересует именно твой случай, а не обобщения. И тут я могу сказать, что он неординарный. Всей картины не вижу даже я, и ты, скорее всего, знаешь тому причину. Так что, если поделишься этим знанием, то моя помощь будет куда более… полезной.

– Давайте всё же опустим этот момент и перейдём к делу.

Ульдаг, к моему удивлению, не стал возражать или же продолжать оттягивать передачу обещанной информации.

– Мне немало лет, но я хорошо помню времена, когда мне повязали ленту. Сто лет назад на каждые 10 магов приходилось не менее одного-двух одержимых. Если же не полениться и почитать старые хроники, датированные на пару сотен лет раньше, то можно обнаружить, что в те дни такая вероятность была ещё выше. Нетрудно сопоставить эти данные с днём сегодняшним, когда такая «проблема» едва ли касается хотя бы каждого двадцатого. Как ты думаешь, почему?

– Возможно, потому что теперь сообщество магов контролирует многие аспекты жизни юных одарённых. Сильных берут в обучение, давая им знания о том, как избежать подобной участи. Ну а слабых… среди них-то в основном и появляются одержимые. Разве нет? Я даже слышал, что аспект преобразования – табу для магов ниже 3-й ступени, так как это опасный путь, который без личной силы может привести к сродству.

– О, я словно лекцию преподавателя имперской академии прослушал. Хотя неудивительно, если вспомнить, кто твой наставник. Вот только трудно делать выводы, когда понятия не имеешь, о чём говоришь. Начать хотя бы с того, что те же имперцы подразумевают под словами «сродство» и «одержимость».

Видя немой вопрос во взгляде Ульдага, я лишь пожал плечами:

– И всё же в академии я не учился, да и имперских книг по данной теме читать мне не доводилось.

– Не переживай, – успокоил меня он. – Ты не многое упустил. Даже лучше, что твой взгляд не зашорен, а голова не забита чужими домыслами. Но для наглядности поясню. Эти «мудрецы» из академии считают, что источник – это не только сосуд для накопления разлитой в мире энергии, но и нематериальный орган чувств, позволяющий этой энергией управлять. Что ж, хотя бы с первой частью спорить не приходится.

– А со второй?

– Думаю, ты не будешь спорить, что человек не так далеко ушёл от животных в своём развитии. Лишь разум является тем, что отделяет этот вид от многих других обитателей со схожим функционированием организма. При этом только люди, по крайней мере некоторые из них, наделены даром. Маги Триема пошли по простому пути и соединили данные тезисы, чтобы сделать определённые выводы. Отчасти ложные, конечно.