Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Глава 11

Мне показалось, что я только сомкнул глаза, как выставленный мной сигнальный контур заставил меня вновь очнуться. Ночное нападение? Убийца? Вражеский шпион? Не подавая вида, что уже узнал об опасности, я мазнул «поиском живого» по всем углам комнаты и даже заглянул чуть дальше, за её пределы. Ничего при этом не обнаружив, я тем не менее убедился в своей правоте. Сам отклик был каким-то неправильным. Да и за стеной дрых Горунар, храп которого не смог вылечить даже Зеф (точнее никаких проблем со здоровьем он у нашего гиганта не обнаружил). Но и его сигнатура сейчас была словно размыта или даже затёрта. Как будто кто-то целенаправленно создал помехи.

Одним рывком скатившись с кровати, левой рукой я выставил перед собой активный щит, а правой ухватился за невидимую «плеть», тут же хлестнув ей словно веером по всему периметру не такой уж большой комнаты. Силы в каждый из 5-ти её хвостов было вложено немного, но и задача стояла иная. Прямо напротив двери один из плотных жгутов врезался в невидимый барьер и заставил пойти его рябью. Сам отросток при это опал потухшими искрами.

– Не играй в прятки, – посоветовал я притаившемуся там невидимке. – В следующий раз это может стоить тебе жизни.

В сумраке комнаты сначала проступил силуэт нежданного гостя, а затем маг и вовсе шагнул навстречу, сбрасывая с себя «полог». Агрессивных действий он при этом не предпринимал, просто ухватился за спинку единственного в комнате стула, опрокинутого моим ударом, и с шумом пододвинул к себе. Вернув стул в исходное положение, он тут же как ни в чём не бывало уселся на него, закинув ногу на ногу.

– Смелое заявление для того, кто собрался у меня учиться, – вдруг сказал он. Голос его был спокойным и уверенным.

– Думаю, история знает немало подобных случаев, – парировал я, тоже распуская плетения. – Господин Ридус, я полагаю.

– Он самый, – кивнул мужчина. – Вчера вечером мне на стол легло послание, что ваш отряд уже в городе, а его глава жаждет встретиться со мной как можно быстрее. И вот я здесь.

– Не думал, что моя просьба о скорой аудиенции будет воспринята столь буквально. Пожалуй, если у вас не получилось принять меня вчера вечером, то стоило подождать хотя бы пока рассветёт.

– Именно это я и собирался сделать, – с видом совершенно невиновного человека заверил меня маг. – Немного подождать. Нарушать столь сладкий предрассветный сон у меня и в мыслях не было. Даже не знаю, что могло вызвать твоё преждевременное пробуждение.

Именно в этот момент солнце наконец решило вывалиться за край, сменив предрассветную дымку на полноценное освещение. Теперь на лице Ридуса можно было разглядеть лукавую улыбку. Несмотря на то, что его обнаружили, он по-прежнему чувствовал себя хозяином положения.

Вдруг дверь приотворилась, а в комнату аккуратно заглянули. Не удивительно, что мои бойцы интересуются обстановкой в моих покоях, ведь моя «плеть» наделала немало шума. А вот то, что этим бойцом оказался Хорки, дежурство которого давно окончилось, было подозрительным. Ему я условным жестом показал, что у меня всё под контролем, на что он кивнул в ответ и прикрыл дверь обратно.

– Что ж, – обратился я уже к магу. – Позвольте тогда хотя бы натянуть штаны, прежде чему получить свой первый урок.

– Позволяю, – серьёзно кивнул маг. – Как и обращаться ко мне на ты. Насколько мне известно, мы оба находимся в одном статусе ненаследных аристократов. А твоим наставником формально я не являюсь. На экзамен ты отправишься с подачи магистра Протеруса и предъявишь экзаменаторам рекомендацию, заверенную им же.

– Тогда зачем всё это представление? – не удержался я от вопроса, подразумевая его визит в столь ранний час.

– Ну, во-первых, я должен был убедиться в наличии у тебя необходимых способностей. А то, знаешь ли, магистр Протерус тот ещё шутник, и с него станется устроить даже такой сложный розыгрыш. А во-вторых… если это не шутка, то мне тем более крайне интересно узнать, что же такого в тебе разглядел мой наставник, раз решился помочь столь радикальным способом. К слову, за моё у него обучение просил сам король, ведь я пообещал ему 15 лет своей службы.

Самому Ридусу на вид было лет 45–50, и было бы любопытно узнать, в каком возрасте он сам получил свою 4-ю ступень и сколько ещё лет за это должен отдать короне. Захочет ли он в итоге по-настоящему помочь такому выскочке как я?

– Ну что ж, – подытожил я. – Сейчас, когда твоё любопытство удовлетворено, а мои штаны заняли своё место, предлагаю переместиться куда-то в более подходящее для тренировок пространство. Не хотелось бы злоупотреблять гостеприимством Ордена и сломать здесь что-нибудь по неосторожности. И так кому-то теперь придётся наводить здесь порядок.

– От чего же? Настоящим магам известно не так уж и мало техник, после которых ничего не ломается, – даже будто бы с укоризной сказал Ридус.

– Разве что чьи-то мозги, – парировал я. – Если речь про аспект контроля, то, увы, вряд ли я смогу перенять в столь короткий срок такие знания. К тому же, думаю, что магистр предпочёл бы, чтобы мои новые навыки пошли на пользу его собственным интересам. Поэтому лучше исходить из того, что ломать и крушить нам всё-таки что-то придётся. Хотя бы иногда.

– О своих замыслах и, тем более, интересах господин Протерус мне не сообщал. А значит, подобные размышления не играют никакой роли. Ты получишь ровно то, что я посчитаю нужным. Или не получишь ничего.

На этот раз в голосе мага зазвучала не просто уверенность, но и жёсткость. Напрасно он так.

– Тогда сделка отменяется, – пожал я плечами. – Сегодня же наш отряд направится обратно к границе. Тебе тоже лучше не задерживаться здесь. Если твоё вторжение в покои аристократа – не часть запланированного обучения, то выходит, что это, по меньшей мере, оскорбление.

На какое-то мгновение мне показалось, что маска гостя треснула. Пробежавшая по его лицу тень приоткрыла прячущееся за ней раздражение или даже неприязнь. Даже сильные маги – всего лишь люди, и им присущи всё те же человеческие черты. Что ж, на тёплый приём я и не рассчитывал, а говоря о готовности отказаться от контракта, не блефовал. Впрочем, замешательство Ридуса длилось недолго. Поднявшись со стула, он сделал шаг по направлению к двери.

– Вместо того, чтобы показывать зубы, лучше подготовься. Я не потрачу на твоё обучение времени больше, чем об этом меня попросил господин Протерус. Найди Лески, он проводит тебя до тренировочного полигона Ордена.

Оставив последнее слово за собой, маг вышел из комнаты. Я же, выждав для солидности минуту, выглянул в коридор следом. Как я и думал, оба выставленных там дозорных в лице Пруста и Шуста мирно дрыхли прямо на полу. Другие Зайцы, проснувшиеся от шума и выбравшиеся в коридор, обступили их бессознательные тела и что-то над ними колдовали. Завидев меня, они словно шкодливые дети расступились в стороны, отводя в сторону глаза.

Лёгкий тычок носком ботинка в бок старшего из братьев результата не дал, спал он крепко. Будить более активно я не решился, оставив это дело нашему лекарю, который как раз тоже объявился в коридоре.

Винить братьев в халатности я, конечно, не буду, вряд ли у них был шанс сопротивляться магу 4-го ранга. Но и останавливать остальных Зайцев в их ребяческой затее тоже не стал. Глядишь, в следующий раз на посту будут ещё бдительнее.

Подошедший к нам Зеф посмотрел на спящих, хмыкнул и приложил руки обоим к груди. Не прошло и четверти минуты, как они сначала заворочались, а затем открыли глаза.

– Да что ты ржёшь? – спросил Шуст, спросонья протирая лицо. – Ох, а где это я? А почему мы?..

Оба наших караульных начали подниматься с пола, оглядывая коридор и стоящих вокруг них товарищей, улыбающихся во весь рот. Колтун так и вовсе еле сдерживал вырывающийся из него хохот. И лишь Хорки взирал на эту картину без намёка на улыбку. А всё потому, что он наверняка и был инициатором шутки, а значит, ненароком выдав себя, мог схлопотать по лицу от обидевшихся на такое братьев. Прямо завидую я его актёрскому таланту.

– Шуст, какого хрена случилось? – растерянно спросил брата Пруст. – Ничего не помню.

Тут их глаза встретились, а вместе с этим пришло осознание. Каждый из них начал шарить по своему лицу, размазывая печную сажу, и вынимать из волос гусиные перья, налипшие там благодаря паре ложек мёда. Видать, ради такого дела распотрошили чью-то подушку.

– Ну судя по всему, ночь у нас была интересной, – обречённо выдал Шуст.

Тут Колтун окончательно сдался и, обхватив руками живот, начал смеяться во весь голос.

– Командир, – обратился ко мне Пруст. – Это колдовство какое-то, мы бы ни за что…

– Верю, – серьёзно кивнул ему я. – Посмеялись и хватит. Приводите себя в порядок. А ты, Хорки, чтобы к вечеру предложил мне действенные изменения в наши протоколы безопасности и ночного караула. Ясно?

Играющий роль стороннего наблюдателя долговязый парень крякнул от такой новости и картинно хлопнул себя ладонью по лбу. Досматривать балаган я не стал. Вместо этого, экипировавшись как следует, отправился на поиски нашего связного в этом городе, чтобы он проводил меня на место встречи с магом. Думаю, без него меня туда вряд ли пустят.

Лески нашёл себя сам, точнее ждал меня у дверей постоялого двора.

– Ну что, как прошло знакомство с господином Ридусом? – спросил он. – Не правда ли милейший человек?

– Неправда, – коротко ответил я. – Он, кстати, просил проводить меня до вашего полигона.

– За этим я и здесь. А ещё, чтобы предостеречь тебя.

Не говоря больше ни слова, рыцарь повёл меня через город. Я не был глупцом, и допытываться о подробностях такого явного намёка не стал. Если не говорит, значит, ещё не время. Уж больно много посторонних ушей было на улицах оживлённого города, а «полог» я так и не разучил. От чего-то вокруг не оказалось желающих поделиться со мной столь полезной техникой даром.

Полигон раскинулся на окраине внешнего города. Отсюда даже было видно конюшни старика Петерса, лошади которого до сих пор служили нам верой и правдой. Просторная площадка, огороженная частоколом, несколько пристроек по соседству и даже что-то вроде небольшой трибуны, состоящей из трёх рядов деревянных скамеек. Правда, всё это сейчас было на удивление пустынно, никого кроме нас поблизости я не видел. Такое тотальное отсутствие свидетелей само по себе уже было подозрительным. А тут ещё рыцарь решил сказать своё последнее слово, прежде чем провести меня на площадку.

– Будь осторожен, Мазай. Не все в Ордене поддерживают идеи Люциуса. Но ещё меньше тех, кто готов считаться с вмешательством в их дела магистра Протеруса. Самым же уязвимым местом в его плане являетесь как раз ты и твой отряд. Так что ещё неизвестно, какая часть вашего пути на север окажется наиболее опасной. Ну а я лишь желаю тебе удачи.

– А на чьей стороне ты сам, Лески? – глядя ему в глаза спросил я.

– Я не выбираю сторону, Мазай. Принимая свой меч, я давал клятву Ордену. Её я помню, и именно ей я верен. А теперь иди и докажи, что этот разговор имел смысл.

Рыцарь приглашающим жестом указал на центр большой арены, который был хорошо виден сквозь проём в частоколе. Ворота были открыты, и ничего не мешало мне войти. Разве что множащиеся подозрения и тревоги. Отринув их, я направился внутрь, отметив при этом, что Лески не сдвинулся со своего места, предпочтя остаться снаружи.

Главный маг Илиема уже ожидал меня. Стоило мне вступить в, казалось бы, пустой круг арены и заозираться по сторонам в его поисках, как уже ставший неприятным для меня голос раздался прямо передо мной. Я вновь посмотрел на центр и увидел стоящего теперь там Ридуса. Опять этот фокус?

– Скажу сразу, – начал он, глядя на моё приближение. – Я не очень верю во всю эту затею. То, на что у других уходят месяцы и даже годы, ты хочешь забрать себе за одну декаду. Но будь по-твоему. Ты готов начинать?

– Иначе бы я не пришёл, – уверенно ответил я.

– Тогда вот тебе мой первый урок.

Вскинутая рука мага, и передо мной появляется россыпь мелких мутных шаров, висящих прямо в воздухе. Не успел я их сосчитать, как все они вспыхнули ослепляющим светом, превратившись в самые настоящие прожекторы. Интенсивность была настолько подавляющей, что я не смог удержаться и закрыл глаза. Не спас меня ни активный щит, выставленный инстинктивно, ни навыки концентрации. Ведь когда я заставил разлепить свои веки, из глаз лились слёзы, а всё пространство вокруг буквально плыло перед глазами. Словно слепой котёнок я шарахался от каждой тени, ожидая удара то слева, то справа, но его не последовало. Лишь назидательный (и от того страшно противный) голос моего «наставника» больно бил по моему самолюбию.

– Как видишь, ничего не разрушено и даже не поцарапано. Даже пыль не поднялась в воздух. Ты ещё сомневаешься в эффективности предлагаемых тебе знаний?

– Нисколько, – ответил я, наконец проморгавшись, и спешно пытаясь найти своего «учителя». – Готов внимать как никогда.

Вот только Ридусов теперь на арене оказалось аж пятеро, и определить, кто из них настоящий, я никак не мог. «Поиск жизни» как и недавно в комнате не находил ничего, а голос шёл то от одного, то от другого клона. Даже двигались они одинаково, совершая одни и те же движения, но… никто из них не оставлял следов на песке! Иллюзии? Проекции? Внушение?

Только я подумал о том, что это лишь отвлекающий манёвр, как вдруг каждый из них протянул в мою сторону руку, явно намереваясь атаковать.

– Но отчасти ты прав, – продолжал свою лекцию маг. – Иногда без шума и пыли не обойтись. Например, когда нужно прихлопнуть наглую и назойливую муху.

Кто, чёрт возьми, из них настоящий⁈ Откуда последует нападение? Если он шарахнет чем-то из арсенала 4-й ступени, то мой пассивный щит в одиночку не выдержит! Стараясь действовать на опережение, я запустил несколько «лезвий», чтобы проверить своё предположение на счёт эфемерности клонов, но все они, добравшись до цели, просто исчезли. Не разбились о щит, не пролетели насквозь, а просто исчезли!

– А чтобы, муха не выскочила из-под удара, – неторопливо и словно потешаясь продолжал Ридус. – Ей следует ограничить пространство.

Удар неожиданно последовал со всех пяти сторон одновременно. В меня будто врезались невидимые плиты, давящие на щит с боков и ограничивающие моё движение. Оставался только путь наверх, и благодаря «ступеням» я смог бы выскочить из ловушки… Но не этого ли добивается Ридус?

– «Берегись», – предупредил меня Бес, подтверждая мою догадку. И вместо «ступеней» я развернул над головой щит-полусферу.

Последовавшая за этим атака больше всего походила на то, что творил маг из Золотой башни, встреченный нами в Мёртвом городе. Тогда, во время боя под сводами зиккурата он развалил мой щит ударами сжатого воздуха. Они словно тяжёлые молоты обрушивались сверху, по кускам раскалывая защиту и в конце концов не оставив от неё ничего. Вот только тот мастер был куда сильнее Ридуса и бил своими техниками непрестанно. Сейчас же удар был один, и мой щит, хоть и треснул, но выдержал.

Даже магу 4-й ступени после такого представления нужен был короткий отдых. И этим я планировал воспользоваться. Ломать сразу все «стены» было бы энергозатратно, для побега достаточно проломить проход в любом одном направлении. Но тут главное, чтобы противник не догадался в каком именно, ведь туда может прилететь что-то не менее убойное, чем уже опробованный им «молот».

Усилием раздвинув границы личного щита, мне на секунду удалось отодвинуть барьер хотя бы на несколько десятков сантиметров. После чего, определив для себя вектор движения, я на свой страх и риск распустил щит, высвобождая всю его энергию в определённой заранее точке. Практически одновременно с прозвучавшим хлопком я резко ушёл влево, и моё плечо на этот раз не встретило сопротивления. С минимальным запозданием прямо под моими ногами песок пошёл мелкой рябью, а мышцы пронзило резкой болью и судорогой, будто на мгновение коснулся оголённого провода. Не беги я уже со всех ног, и мне точно было бы несдобровать.

Чёрт! Ни по одному из заклинаний непонятно, где же настоящий Ридус. Его клоны-иллюзии по-прежнему окружали меня со всех сторон, двигаясь зеркально друг другу и сохраняя со мной прежнюю дистанцию. Но кто из них настоящий⁈

– «Никто», – лаконично ответил Бес.

Я уже хотел было высказать Бесу всё, что я думаю о его помощи, но отвлекаться на такое мне не позволял противник. Этот странное круглое пятно мелкой ряби следовало за мной по пятам, иногда и вовсе пропадая из виду и появляясь вновь. И каждый раз, когда моя нога хотя бы на мгновение оказывалась внутри него, моё тело сотрясала дрожь и боль. И только усилием воли мне удавалась бежать дальше, не останавливаясь и постоянно меняя направление.

Если никто из копий не настоящий, то где же их создатель? Он не может быть далеко, иначе не дотянулся бы своими техниками до меня. А если бы и дотянулся, то расход по управлению этим злосчастным пятном давно бы сожрал весь его запас. Значит, он где-то тут, внутри этого импровизированного круга, состоящего из пяти его отражений. А раз так, то можно попробовать его всё-таки найти.

Зажав в каждой руке по «хлысту» и вытянув их на всю длину, я крутанулся волчком, описывая окружность с диаметром в 20 с лишним метров. Чтобы не выжечь весь запас, энергии в них было вложено самый минимум, они бы и тонкую жердь не смогли надломить, не то что нанести урон сильному магу. Но главного я добился. Почувствовав слабый отклик справа-сзади, я тут же обрушил «пресс» на эту область. Часть пространства пошла рябью, давая понять, что кто-то или что-то скрывается там от моих глаз. Нечёткий силуэт двинулся в сторону, пытаясь выбраться из-под давления, но наперерез ему сначала полетел мой «град», а затем и я сам, чтобы сблизиться на расстояние удара. Второй «хлыст» на ходу трансформировался в «плеть», и на этот раз я силы не пожалел. Пять хвостов с шумом рассекли воздух и вспороли пространство, где предположительно скрывался Ридус. Не все они попали в цель, но и этого хватило, чтобы выкинуть мага из режима невидимости и отправить его в короткий полёт по присыпанной песком арене.

Я мчался следом, желая закончить начатое, но и противник был далеко ещё не повержен. Навстречу мне вновь устремилось всё то же пятно ряби, но на этот раз я был к нему готов. Прямо перед ним я вскочил на первую «ступень» и тут же прыгнул на вторую. На третьем шаге, оставаясь в недосягаемости для этой пакостной техники, я даже успел набегу выпустить «серп» в уже встающего на ноги мага. Одновременно с этим Ридус тоже вскинул свою руку, и в меня сверху шарахнуло вторым воздушным «молотом». Выставленный против него «баклер» снесло мгновенно, а меня самого сбросило со «ступени» в сторону и крепко приложило об землю.

Вскочив на ноги, я ощутил, как тело отзывается болью. Тем не менее я приготовился продолжить бой, как вдруг…

– Довольно! – крикнул Ридус, вскинув руку вверх и развеивая свои иллюзии. – Ты, кажется, хотел выбора. Что ж, думаю, ты увидел для этого достаточно. Мне велено передать тебе лишь три заклинания, так что не прогадай, делая свой выбор. Завтра на рассвете я жду тебя здесь снова. И… у тебя в отряде вроде бы был лекарь, советую наведаться к нему. Перед вторым моим уроком тебе не помешало бы избавиться от последствий первого.

Маг с премерзкой улыбкой на лице стоял примерно по центру арены и ждал, по всей видимости возмущений. Не дождётся.

– Спасибо за урок, господин Ридус. Обязательно воспользуюсь твоими советами.

Тот в ответ на это лишь пренебрежительно махнул в сторону выхода, давая понять, что более меня не задерживает. С гадким чувством я поплёлся в указанном направлении, стараясь хотя бы не хромать и не морщиться от боли. Думаю, это порадовало бы этого говнюка ещё больше. Если честно, вместо того чтобы так бесславно ретироваться с поля боя, мне хотелось потратить всё без остатка, чтобы навсегда стереть эту ухмылку с его физиономии. Но я сдержался. Продемонстрированные заклинания впечатляли, и ничего подобного в моём арсенале и близко не было (разве что «бич скверны», но это вещь иного порядка). А потому его уроки мне действительно нужны, и другой такой возможности в обозримом будущем может и не предоставиться. И даже Бес на этот раз не провоцировал меня на агрессию. Жажда силы для него сейчас тоже была важнее этих игр. Кстати, о моём пассажире…

– «Бес, ведь ты же всё это время знал, где он находится?»

– «Конечно. Меня не обмануть такой убогой маскировкой. Я вижу связи явлений, причины и их следствия. Поэтому я могу отследить их источник, даже если твои органы чувств при этом бессильны.»

– «Так какого хрена ты мне не помог⁈»

– «Ты ничего не предложил взамен.»

Вот же… меркантильная сущность. Ну ничего, однажды я сам заставлю платить Беса по счетам, припомнив ему каждый день пребывания в моём теле. И этому наглецу Ридусу тоже не поздоровится. В мире вообще много тех, кому мне хотелось бы вернуть «долги». Их имена я и припоминал, пока ковылял через весь город на наш постоялый двор. Это хоть как-то помогало отвлечься от ноющей боли и дотерпеть до того момента, когда за лечение моего многострадального тела возьмётся Зеф. Жаль мою пострадавшую сегодня самооценку он подлечить был не в силах.