Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Стратегия против древних

Воздух в долине был по-осеннему свеж – горьковатый аромат сухой травы смешивался с еле уловимым дыханием целебных туманов, поднимающихся с горячих источников. Андрей снова стоял на вершине утёса, откуда открывался вид на всю территорию – утопающую в зелени, скрытую от внешнего мира долину, ставшую его тайным прибежищем.

Позади, у подножья, Цзяолин склонилась над кристаллами Джи-Лунь, помещёнными в керамические сосуды. Она шептала им что-то на своём, древнем, драконьем языке, будто проверяя, как пространство реагирует на их присутствие. Но Андрей её почти не слышал.

Сейчас он смотрел на горизонт – и думал. О то, что если бы Джи-Лунь не ушёл сам… Если бы они попытались его остановить…

В этот момент парень буквально на голом инстинкте напряг мышцы, сжав кулаки. Ведь он прекрасно понимал, что просто проиграл бы. Не потому, что был слабее. В плане уровня силы, он и Цзяолин, могли навязать бой большинству известных существ. И, учитывая его привычку использовать вдумчивый подход к таким столкновениям, они моли бы справиться с противником, как минимум, на пару ступеней выше по уровню силы, чем они. Но не Джи-Лунь. Он был другим. Он не жил в рамках привычного. С ним нельзя было драться обычными методами. И в этом был реальный ключ к катастрофе.

Напряжённо всё это обдумывая, Андрей медленно выдохнул и сел прямо на каменный выступ, скрестив ноги. Его тело замирало, но разум продолжал работать.

“Если бы я использовал ловушки… Он бы просто отменил их смысл. Если бы я ударил по нему всей накопленной силой – он бы не отбил удар, а убедил саму технику в её ненужности. Он не просто сражается – он переопределяет происходящее.”

Это было пробуждение – не только существа, но и мыслительной активности самого Андрея. Который понял, что иногда ему было бы куда проще использовать алгоритмы и логические подходы другого мира. До этого момента он строил тактику вокруг силы. Различные печати… Ослабление противника… Контроль пространства… И, в конце, добивающий удар. Ведь именно таким образом он хорошо справлялся. Но всё это было действенным именно против тех, кто играл по тем же правилам.

Джи-Лунь – не играл. Он думал, прежде чем дышал. И сам воздух подчинялся его мыслям. Печати, даже Божественные, дрожали и рассыпались, не потому что были слабее, а потому что не были ему интересны.

– Мне нужно переосмыслить всё. – Еле слышно прошептал Андрей. Потом он поднял взгляд на небо.

“Если пробудился Джи-Лунь… И если прежде мне пришлось столкнуться с Нефритовым Пауком… Значит… Они не одни…”

Он достал из своего пространственного кольца-хранилища два списка, аккуратно переписанные с обугленного свитка, найденного в руинах Древнего Святилища и фрагмента книги, добытого в подземельях бывшей обители одной из уничтоженных в далёком прошлом сект. Один – Древних Духовных Зверей. Другой – Запретный список Бесформенных Зверей. Некоторые имена в обоих списках были зачёркнуты кровью или пеплом. Некоторые – светились, будто предвещая беду. И тот самый Джи-Лунь был во втором.

– Значит, их может быть не меньше шести. – Пробормотал он. – А если верить легендам… То почти все они могут быть на грани Божественного или, как минимум, Священного уровня.

Он встал и начал медленно ходить взад-вперёд по каменной площадке.

“С каждым из них – придётся действовать по-разному. Существ типа Джи-Лунь нельзя запирать. Он разрушит печати, потому что сам – воплощение отрицания ограничений… Существ, типа Нефритового Паука, наоборот, нужно ограничивать, изолировать. Он опасен через связь, через чужую волю. Его сила – в заражении и яде, который опасен даже для культиваторов Божественного уровня… Существа типа Пэкхо – если пробудится… будут иными. Сила через ярость и холод. Их придётся уравновешивать… Существа типа Цин-Му – бесплотны для магии. И против них можно действовать только физически… Если можно сражаться руками с туманом. Их, возможно, нельзя победить, а только перенаправить.”

Задумавшись, Андрей остановился. Он уже понимал, что каждому такому противнику полагалась своя собственная тактика. В этом вопросе универсального приёма просто не будет. Только глубокая, индивидуальная подготовка.

– Мне нужен архив… и мастерская. Я должен разработать целые тактические модели поведения для каждого возможного пробуждённого. Не просто техники. Поведение. Алгоритмы. Варианты отхода и ловушки. Но не те, что запирают. А те, что обманывают. Перенаправляют.

Он вспомнил, как Джи-Лунь с лёгкостью взломал печати, что, якобы, “удерживали” его тысячи лет, нанесённые золотой кровью Небесного зверя, и подкреплённые силой тех, кто их создавал. Однако, тщательно обдумывая всё случившееся, Андрей понимал, что это существо могло вполне спокойно могло избавиться от таких удерживающих оков в любой момент. В абсолютно любой. Но Джи-Лунь сделал это именно в данный момент. И сложив два и два, парень быстро понял, что это существо действительно выполняло роль своеобразного антивируса. Сработавшего именно при совпадении определённых условий. А такими условиями могло быть именно то, что появился кто-то, кто перешёл в своём уровне развития ядра определённую ступень. И подлежал… Зачистке… А то, что при этом могла быть уничтожена вся цивилизация, и практически все культиваторы Дао Цзы… Так это так… Расходные моменты… Или, как говорили в древности на родине Андрея, лес рубят – щепки летят. А этого он просто не хотел позволить. И не мог. Даже несмотря на то, что некоторые его старательно преследовали.

– И… Мне нужны… Новые материалы. Всё, что может быть связано с древними. Возможно, даже создание ложных проекций. Или призрачных тел. Чтобы отвлечь, исказить, обмануть. Джи-Лунь мог видеть сквозь ложь. Но не факт, что другие тоже смогут. – Потом он замолчал, надолго задумавшись. На горизонте тень облака легла на дальний склон, и в этом странном пятне он почти увидел ещё одну тварь. Ту, чьё имя пока даже не произнёс. Ту, что, возможно, уже пробуждается.

Да. Он не знал, кто будет следующим. Но теперь он знал главное… Каждого такого монстра нельзя было просто победить. Их нужно было сначала понять.

Ночь над долиной опустилась медленно, как пергамент на пламя лампы. Но в центре своей самодельной мастерской, погружённой в мягкое фиолетовое свечение от закреплённого над потолком лунного камня, Андрей не чувствовал ни усталости, ни сна. Его ладони были исписаны свежими чернилами, глаза сухо жгло от концентрации, а сердце – билось ровно. Упруго. Уверенно.

Он начал создавать что-то совершенно новое. Огромный свиток был развёрнут на каменном полу и зафиксирован на четырёх углах печатями стабилизации. Это была карта – но не обычная. На ней были обозначены не границы, а плотности энергии. Цзяолин помогла ему создать базовую сетку, используя древний эфирный способ картографирования, которым пользовались драконы времён Хаотической Эпохи. Везёт же некоторым… Генетическая память! Прямо как в фильме “Пятый элемент”. Вот достигла она определённого возраста и формы, и всё вспомнила.

Теперь на этом свитке каждая точка представляла собой возможное искажение ткани мира, где печати, реликты или даже намёки на сущности могли сохраняться тысячелетиями. И именно сюда Андрей теперь вносил первый элемент нового проекта. Магический Сонар.

– Мы не знаем, где они… – Пробормотал он, проводя пальцем по восточной кромке свитка. – Не знаем, кто будет следующим. И хуже всего – не знаем, того активны ли печати, которые их удерживают.

Потом он поднялся. Перед ним, на специальной подставке, висел кристалл из тех самых чернил Джи-Лунь. Подключённый к артефакту временного пробоя и антенне чувствительности, что парень сделал как направленную антенну-микрофон. Этот кристалл теперь являлся сердцем сонарной системы. Вокруг него вращались четыре магических плетения. Форма резонанса – ловила колебания магии древнего уровня… Импульс пустоты – зондировала наличие "отверстий" в ткани мира, где энергия неестественно “затихала”… Матричный отклик – анализировал отпечатки печатей и сравнивал с базой известных школ… След Неназванного – пробовал захватить даже отголоски воли, застывшие в месте древнего заточения…

Андрей начал с настройки параметров. Это был не просто магический эксперимент – создание инструмента выживания. И первым кругом была калибровка. Для этого он нарисовал руну триединства, соединив в ней Интуицию, Присутствие и Эхо. Когда круг замкнулся, кристалл повёл себя как живой – чернильная сердцевина внутри заструилась, как вода, и внутри неё замелькали образы. Образы, которых не было здесь. Временные слои, искажения магии, исчезающие в прошлом…

Он сделал пометку:

“Реакция стабильна. Кристалл Джи-Лунь находит остаточные волны печатей уровня Священного Договора. Система воспринимает даже те, что были разрушены столетия назад.”

Вторым кругом была настройка диапазона. Для этого он вложил в матрицу схемы частицу крови Цзяолин, которую та дала добровольно. И драконья сущность усиливала резонанс с первородной магией. Кристалл зазвенел, хотя и без звука, а его вибрации стали ощущаться кожей.

Внутри зеркального резервуара снова замелькали более различимые символы. Некоторые из них – явно были древними. Другие, несмотря на его знания и опыт, даже в отношении Нижнего мира и знаний демонов, незнакомые даже ему. И это был страшный знак.

– Это значит… Что есть печати, которые не относятся ни к одной из школ. Даже старше древних… – Глухо прошептал он. – И они всё ещё активны.

Он отметил их координаты. Одну – в южных болотах, давно закрытых из-за "ядовитых испарений". Другую – в подземельях севера, где, как ему уже доложили разведчики семи Лин, достаточно часто исчезали охотники. И ещё одну – на пересечении границ трёх враждующих кланов.

В третьем круге он применил артефакт-перо Джи-Лунь. Он провёл им вдоль контура одной из предполагаемых точек. И весь круг… Потух… Перо сняло остатки маскировочной печати, наложенной ещё в древности. За ней проявилась тень. Слишком огромная, чтобы быть человеческой.

Он медленно выдохнул.

“Это место держало кого-то… или держит до сих пор. И кто-то до сих пор прикладывает силу, чтобы не выпустить его наружу. А значит… они могут не выдержать.”

Он начал составлять первую схему реагирования, основной целью которой должно было стать Неизвестное Древнее Существо. Очень опасное и могущественное. И чья вероятность усиления активности в последнее время уже достаточно высокая. Предполагаемый тип напрямую связан с искажением или подавлением.

Первой фазой тут должна быть временная блокировка. Для этого парень мог использовать чернильный кристалл Джи-Лунь для искажения локального пространства.

Второй фазой – иллюзорная печать, для которой нужно создать сдерживающий обман, при котором тварь сочтёт себя всё ещё в заточении.

Третей фазой будет мгновенный отход, который активирует цепь зеркал и запустит транспортировку самого Андрея в долину через искажённую тень пространства.

Четвёртой фазой, если вдруг произойдёт провал его планов, предусмотрен контакт с Цзяолин в полной форме. Этакая активация сценария "Слияние Дракона и Пустоты".

И он ещё не знал, будет ли эта схема работать. Потому что всё это была всего лишь подготовка к неизвестному. Но теперь он хотя бы знал, где ему нужно искать. А значит, у него появился шанс опередить пробуждение таких опасных противников.

……..

Плотный серый туман стелился меж скал, как молчаливый свидетель давно забытой войны. Андрей стоял на краю высокогорного плато, где даже птицы не пели – не потому, что их не было, а потому, что здесь нельзя было издавать звук.

Он прибыл сюда, следуя одному из откликов магического сонара, усилившегося в последние сутки. И чем ближе он подходил – тем реальнее становилось чувство тревожной ясности, как будто само пространство знало, что его тайна вот-вот будет раскрыта.

Перед ним лежала широкая впадина, по форме напоминающая лепесток. И на этом лепестке – был снег. Не совсем обычный. Снег не лежал сверху… Он находился прямо внутри земли, в каждом кристалле породы, в каждом листе уцелевшей травы. Это было “воспоминание” о снеге, который когда-то не прекращался сорок девять дней и сорок девять ночей. И ни одна снежинка за эти дни не растаяла.

Внимательно осмотревшись по сторонам, Андрей осторожно шагнул внутрь круга. И сразу же заметил странное ощущение. Даже сам звук его шагов… Исчез… Не приглушился. А именно пропал. Даже шелест ткани, биение сердца, дыхание – всё растворилось в окружающем пространстве. Именно так он вошёл в пространство Белого Тигра. Пэкхо… Миф… Судья… Не Бог… Не демон… Но… Нечто стоящее выше закона… Выше морали… Тот, кто чувствует зло, прежде чем оно вообще обозначит своё присутствие. Тот, кто находит грех в намерении – и уничтожает носителя до того, как он заговорит. По преданиям, его появление сопровождал бесконечный снег, и за каждым шагом тигра следовало безвременье. Он не рычал… Умолкал сам мир вокруг него… Он не нападал – а выполнял приговор, написанный в крови мира.

"Тот, кого видит Пэкхо – уже не жив."

Только вот были у парня некоторые сомнения. Он прекрасно понимал то, что такой борец со Злом действительно может быть нужен. Особенно в мире, где война между Добром и Злом очень часто принимает не эфемерные или иносказательные смыслы, а именно физические. И сам парень с этим уже не раз столкнулся. Однако, в тех же самых легендах тот самый Джи-Лунь был приверженцем Порядка. Но когда он пробудился, в его действиях порядком и не пахло. Только тотальным уничтожением всего, что может иметь Разум и хоть какие-то способности и чувствительность к энергиям Дао Цзы. Именно поэтому верить в легенды о том, что этот Белый тигр, чьё своеобразное логово он сейчас обнаружил, действительно является поборником Добра, что, кстати, нигде не было указано, он просто не мог. В том-то и весь секрет. Ни в одной из легенд, даже в тех кусках, которые ему удалось обнаружить и восстановить, не было указано, что этот древний легендарный монстр из Запретного списка, является поборником Добра. Только то, что он борется со Злом. Да. Тут была проблема… У него было своё собственное понимание этого понятия. То есть, он мог воспринять Злом даже то, что ребёнок сорвал с дерева яблоко. А то, что ребёнок в тот момент собирает спелые яблоки в саду, его уже могло и не интересовать. Ведь в его, так называемых, бесстрастных глазах этот ребёнок нанёс вред Природе. Он сорвал плод с яблони. Это действительно сложно понять тому существу, которое просто не понимает, для чего это нужно делать. Что тут можно сказать, например, про того же крестьянина, который косит пшеницу или собирает рис? А уж про тех, кто охотится в лесу тут вообще речи не будет. Ведь они наносят вред Природе, убивают животных. Таким образом фактически любую ситуацию можно развернуть так, что ты найдёшь чуть ли не Первозданное Зло в любом действии. Даже в попытке написать что-нибудь на пергаменте. Поэтому этот вопрос лучше даже не рассматривать. Если этот монстр был опасен тем, что, пробудившись, будет просто уничтожать всё вокруг, то лучше не допускать таких нюансов. В принципе…

Немного пройдя вперёд, Андрей остановился в самом центре кратера. Именно здесь соединялись все флуктуации. Его магический сонар, подвешенный над плечом в виде свитка, дрожал, издавая не звук – а импульс. Постоянный. Тугой. Будто и сам боялся заговорить.

Здесь он раскрыл карту, и его пальцы начали быстро скользить по слоям. Энергетический профиль… Временной след… Структура печатей… Именно так он понял, что здесь были использованы Печати Божественного Уровня. Но не обычные. Нет. Это были постструктурные печати, сложенные не из элементов, а из понятий. В них не было ни глифов, ни рун. Только взаимосвязанные определения:

"Вход – невозможен без невидимости…"

"Выход – невозможен без прощения…"

"Память – подавлена до самоотрицания…"

"Имя – не произнесено…"

"Суд – отложен, пока не будет вызван…"

Андрей знал, что это могли создать только Боги. В ту эпоху, когда у них ещё была власть изменять природу понятного. Как они это сделали? Судя по остаткам структуры, четверо из Высших богов – один Огненного Пантеона, двое Стражей Металла и один хранитель Судебной Скрижали – объединили свои силы. Не чтобы уничтожить Пэкхо, но чтобы обмануть его восприятие. Внутри энергетического поля была найдена искусственно созданная пустота, которую сам Пэкхо воспринял как место отсутствия зла. Они переписали участок мира, спрятав его сознание туда, где он чувствовал только покой. Это была ложь в чистом виде, поддерживаемая четырьмя живыми источниками божественной энергии.

Андрей медленно прошёлся по кругу и заметил, что одна из поддерживающих печатей буквально трещит. Тонкий луч энергетического пепла стекал по одной из точек фиксации, как капля ржавчины по чистой стали. Магический контур был нарушен. Незначительно – но уже нельзя было гарантировать её целостность.

Он тут же опустился на колено, активируя круг срочной диагностики. Формула, определяющая стабильность печати, мигнула жёлтым.

– Она ослабла… – Произнёс он шёпотом, забыв, что звук всё равно не вырвется наружу. – Один из хранителей печати… Либо мёртв, либо его сила ушла.

А это значит… Пэкхо может пробудиться. Андрей провёл рукой по снегу. Тот не растаял. Более того – он запел. Тихо, на грани восприятия – песнь осуждения, идущая откуда-то из глубин. В этой песне не было слов – только чувство:

"Ты был. Ты есть. Ты грешен."

Он отшатнулся и запечатал карту. Потом активировал кристалл Джи-Лунь, чтобы зафиксировать все искажения поля – и вшил в ткань магического сонара особую сигнатуру. Профиль Пэкхо. Теперь система будет отслеживать любое повторение схожей энергетической вибрации. Потому что, если Пэкхо начнёт двигаться, это будет заметно по исчезновению звуков даже в отдалённых регионах.

– Я должен найти остальные печати. Убедиться, что они держатся. – Выдохнул он. – Если это разрушится… Никто не успеет даже понять, за что они умерли.

И он ушёл, оставляя снег по-прежнему неподвижным. А где-то под землёй, в точке полного молчания, Белый Металлический Тигр Юга… Шевельнулся.

………..

Сумерки застилали плато тонкими лоскутами тумана. Воздух был неподвижен – не из-за отсутствия ветра, а словно мир задержал дыхание. Андрей шёл по старой охотничьей тропе, скрытой в лесных складках склона, следуя за слабым сигналом из обновлённой системы сонара.