Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Глава 16

Бес вынырнул из спячки, когда до Угрюмой было рукой подать. Мы уже видели крепость, а стражники на её стенах видели наш небольшой отряд.

– «Не молчи», – позвал я его. – «У меня много вопросов. А времени всё меньше.»

– «А с чего ты взял, что у меня есть ответы?»

– «Просто знаю. Мы довольно давно связаны друг с другом.»

– «Тогда спрашивай.»

– «Почему пропал?»

– «Отдыхал. Тот демон был очень силён. Подчинить его силу было не простой задачей.»

– «Мне показалось, что он отдал её добровольно.»

– «Одно это не даёт тебе права ей распоряжаться. Пришлось изрядно постараться.»

– «И что теперь это нам даёт? Как много я могу оттуда зачерпнуть, и какие последствия мне за это грозят?»

– «Багровый ужас был ослаблен, его угасающей силы хватило, чтобы заполнить „слезу“ на четверть. Вместе с ней он передал кусочек своего естества. Но не переживай, в нём больше нет скверны, а осколок не имеет воли или разума. Главное не забирай всё, иначе его суть распадётся окончательно.»

– «Четверть – это много?»

– «Это примерно столько же, сколько сейчас есть у тебя.»

– «То есть мой потенциальный объём вырос вдвое⁈»

– «Теперь, когда ты это понял, можешь начинать благодарить меня по-настоящему.»

– «А есть ли возможность заполнить „слезу“ полностью?»

– «О-о. Жадность? Её я одобряю. Способ есть. Например, поймать кого-то по мощи сопоставимого с Багровым ужасом и заставить его поделиться своей силой.»

– «Ты предлагаешь мне самолично поискать ещё одного высшего демона и предложить ему принести себя в жертву?»

– «Почему бы и нет? К тому же нам не обязательно его уговаривать, своё мы возьмём сами. Теперь тебе такое под силу. Просто сделай так, чтобы он уже не мог сопротивляться, а дальше я подскажу, что делать.»

Заманчиво, конечно, получить восполняемый источник силы, по запасу сопоставимый с рангом мастера, но вот над способом ещё предстоит поработать. Гоняться по округе за самыми опасными демонами, чтобы силком выкачать из них энергию… Больно уж попахивает форменным безумием.

– «Орус сказал, что всё это было организовано руками ковена? Почему ты не почувствовал его младших слуг?»

– «Возможно, потому что у них не было печатей. Какое мне дело до этих мелких сошек, если их господин ни разу не обращал на них свой взор? Лишь его след я могу почувствовать.»

Тут Бес может быть прав. Орден наверняка умеет определять прислужников Отрёкшегося, и вряд ли организаторы этой диверсии не учитывали такой риск в своей подготовке.

– «Откуда вообще эта связь между тобой и этим тёмным полубогом, которого боится и ненавидит весь цивилизованный мир? И ты, кстати, тоже.»

– «Я просто хорошо помню, как пахнет его сила. И даже простые воспоминания будто разъедают меня вновь.»

– «Что ты знаешь про этого демона, Багрового ужаса? Мне показалось, но в своём предсмертном хрипе обращался он не ко мне.»

– «Я не уверен. Мне нужно чуть больше времени. Возможно, когда мы окажемся ближе ко входу в Бездну, я смогу дать ответ.»

– «Совсем скоро у нас будет такая возможность.»

– «И мы должны ей воспользоваться.»

В Угрюмую мы въезжали в смешанных чувствах. С одной стороны, я был рад, что её восстановили и отремонтировали, ведь среди обновлённых декораций меньше было того, что напоминало нам о захлестнувшем крепость штурме и нашем не самом доблестном из неё отступлении. С другой стороны, и люди в крепости тоже были новые. Все до единого. По той простой причине, что в устроенной демонами мясорубке вряд ли уцелел хоть кто-то. А ведь и среди её защитников хватало хороших людей, бездарно отдавших свои жизни из-за чьей-то алчности.

– Кто такие? – как-то очень уж запоздало поинтересовался подбежавший к нам десятник караула. При чём спрашивал он не у нас самих, а у тех своих подчинённых, которые только что проверили наши бумаги.

– Наёмники, командир, – ответил совсем молодой парень, наверное, и копьё-то взявший в руки лишь в этом году.

– Какие нахер наёмники⁈ – переменился в лице его начальник.

– Но у них бумаги…

– Да пусть подотрутся своими бумагами! У нас важный гость в крепости, а ты на порог всякую шваль впускаешь! Если они тебе или этому барыге коменданту денег за постой дали, то верни и гони взашей! Под стенами пускай ночуют.

– Но там же…

– Ну так молиться надо усерднее, и не схарчат, может быть. А там, глядишь, и до деревни доберутся.

– Да как же, они ведь…

– Ты ополоумел⁈ А ну живо исполнять!

Весь этот диалог немого с глухим я слушал молча. Зачем вмешиваться и пытаться спорить с возомнивших хрен знает что о себе сержантом, если время вот-вот само расставит всё по своим местам?

Огромная фигура, возникшая за спинами спорящих стражников, уже приближалась, а тяжёлая поступь стальных сапог наконец привлекла и их внимание.

– Вот так встреча, – уверенный и громкий голос заставил десятника вздрогнуть и склонить голову. – Я ожидал увидеть кого угодно, но всё равно удивлён.

– Как и я, капитан Крест, – стараясь сохранять невозмутимость, ответил я. – Но несмотря на это даже немного рад вас видеть.

Рыцарь неопределённо хмыкнул и оглядел прибывших в крепость Зайцев, ненадолго при этом задержав свой взгляд на Сивом и Дунвесте. А ещё на мече последнего.

– Может, из этого что-то и выйдет, – пробормотал он, а затем куда громче добавил. – Идёмте в донжон. Там комнаты получше, выбирайте себе любые, а несогласных вышвыривайте наружу. Ну и повяжите себе повязки с вороном, чтобы вопросов у таких как этот было поменьше. Из крепости выступим на рассвете.

Крест, сообщив нам, что хотел, зашагал обратно в замок. Я же, не найдя никого поблизости кроме наглого сержанта, вручил ему поводья от своей лошади. Он молча их принял, продолжая при этом смотреть в пол.

– Коней накормить и обеспечить уход, – наказал я ему и направился за рыцарем. – И снабди нас этими самыми повязками.

Идущий же следом Колтун не удержался и, немного наклонившись, заглянул сдувшемуся десятнику в глаза.

– А твоя комната тоже в донжоне? – скалясь, спросил он. – Может быть, мне понравится именно она?

Одёргивать рыжего не пришлось. Засмеявшись, он вместе с остальными отправился искать место для ночлега, по пути обсуждая возможность заглянуть в местную столовую. Меня же интересовал куда более важный вопрос. Даже несмотря на защиту «слёз» мои бойцы лишь проводят нас до границы, а затем отступят к западному форту. Тому самому, где когда-то служил Сивый, и куда нас самих угораздило попасть, пока мы охраняли молодого господина, решившего поиграть в героя. Лишаться поддержки сильных и верных мне воинов не хотелось, но я не смогу быть всегда рядом, а значит, велик риск потерять кого-то из отряда просто потому, что он отошёл от своего командира дальше, чем на десяток метров. Так почему тогда именно капитан Крест? Разве неодарённый сможет проделать этот путь, не поддавшись скверне?

Мой накопленный опыт и полученные отовсюду по чуть-чуть знания говорили мне, что дыханию Бездны подвластны все живые существа, имеющие толику воли и разума. При этом в первую очередь скверна старается завладеть телами людей, а уж потом всех остальных, ранжируя их по величине источника. Скот в Заречной не обратился, как и часть горожан, и причиной тому может быть лишь одно объяснение – ограниченность пропускной способности канала. Чтобы активировать Мост, нужно заплатить большую цену, и я сам видел эти жертвенники на полу под куполом храма. Выходит, просто так впустить в мир Бездну не выйдет, ведь даже на один локальный прорыв тратится огромное количество ресурсов. Сколько лет их собирал ковен, и почему решил начать тратить сейчас?

Но как тогда быть с тем, что мы видели под стенами Угрюмой почти два года назад? Тысячи и тысячи тварей, всех размеров и мастей. Да и здесь, в горах и граничащих с ними землях влияние Бездны имеет постоянный эффект, не утихая ни на секунду. Но при этом концентрация скверны куда ниже, чем это было в моменты прорыва в Заречной и совсем недавно на Расколотом острове. В аттестационном зале, куда пришёлся основной удар, даже маги старших ступеней не смогли продержаться хотя бы пару минут. Здесь же, в предгорье даже неодарённый мог на какое-то время пересечь черту и вернуться без последствий. Сивый рассказывал, что однажды во время боя потерял лошадь и отстал от остального конного разъезда. В итоге, чтобы уйти от тварей, был вынужден пересечь горный поток, а вместе с ней и границу безопасной зоны. Пусть недолго, но он отчётливо ощущал на себе потусторонне давление, однако успел вовремя найти безопасный путь обратно.

Вот только наш предполагаемый маршрут от того места и до ворот Бездны займёт несколько дней. И всё это время она будет давить на того, кто осмелился отправиться на её поиски, постепенно разъедая барьеры, охраняющие человеческую сущность. А после откровенного разговора с мастером Ульдагом я, кажется, догадывался, что именно хранит одарённых от влияния скверны. Осколки сущностей, поселившихся в телах людей, и чем ярче источник носителя, тем больше ресурсов и возможностей есть в их распоряжении, чтобы противостоять этому натиску.

Именно поэтому в качестве сопровождающего от Ордена я ожидал кого-то в ранге мастера, ну или хотя бы мага 4-й ступени. Ведь и мне сдачу экзамена авансом согласовали именно по этой причине. Чтобы хватило сил добраться туда и вернуться обратно, не потеряв рассудок. О том, что у меня есть и иные способы, им было знать не обязательно.

Но рыцарь… Неплохо бы было прояснить этот момент ещё до того, как мы пересечём незримую границу. Очень уж мне не хотелось по такому недоразумению удирать от превратившегося в демона капитана Креста. Он и так-то наделён огромной силой, а если потеряет контроль, то будет подобен воплощению смерти.

– «Он стал даже сильнее чем раньше», – подтвердил мои опасения Бес. – «В нём так много чужого, что ещё чуть-чуть, и ему не понадобится защита от дыхания Бездны. Для неё он мало чем будет отличаться от её же порождений.»

– «Звучит как предостережение.»

– «Это оно и есть.»

* * *

Ночь выдалась неспокойной. Крики дозорных и мельтешение факелов на стенах привлекли моё внимание. Но когда я в полном боевом облачении уже выскакивал из своей комнаты, шумиха начала стихать. И всё же я не поленился подняться на стену, чтобы увидеть всё своими глазами.

Как выяснилось, под стены замка заявилось несколько не самых крупных тварей, оглашая окрестности своими скрипучими голосами. Лучники по одиночным целям, да ещё и прячущимся в темноте, попасть не смогли. А открыть ворота, чтобы выпустить отряд для их поимки или уничтожения, нынешний командир всё никак не решался. Кто его знает, не этого ли добиваются ночные гости…

– Третью ночь уже приходят, – поведал мне один из молодых стражников. – Спать не дают, гады про́клятые.

– А разве на посту надо спать? – спросил его я.

– Так я это… в смысле другим, тем кто не на дежурстве.

– А капитан Крест когда приехал в Угрюмую?

– Тот рыцарь в доспехах? Так вроде тоже, три дня назад. Не уж то?..

– Почему днём их не изловите? – перебил его я. – Судя по звукам, там пара завывал ошивается.

– Так к утру пропадают черти! Как сквозь землю уходят. Разъезды на 15 лиг всё вокруг крепости проверяют, но так на них и не наткнулись ни разу.

– Ясно. Ну раз угрозы нет, то я пойду. Тем более, что мы все под надёжной и недремлющей защитой. Ведь так, боец?

Воин, немного замешкавшись, вытянулся по струнке и ударил себя кулаком в грудь. Серьёзно кивнув ему на прощанье и оставив в лёгком замешательстве, я направился к себе в комнату досыпать.

С рассветом действительно никого под стенами не обнаружилось, лишь следы, по которым Сивый подтвердил мои догадки.

– Завывалы, командир. Крупные, давно уже землю топчут. Но в таком количестве не опасные.

– В нашем случае они в любом количестве не опасные, – шёпотом поделился своими мыслями Хорки, поглядывая при этом на массивную фигуру капитана Креста. Тот, кстати, даже не удосужился спешиться, всем своим видом давая понять, что такая мелочь не стоит и крупицы его внимания.

Сивый спорить с Хорки не стал и лишь добавил:

– Ушли за час до рассвета, так что до них уже может быть больше десятка лиг.

– Это не наша задача, – сказал я. – Выступаем. Послезавтра к полудню мы должны быть в предгорье.

Сам я при этом думал иначе, но разговор с капитаном решил отложить до следующего утра. Нужно было в кое-чём убедиться.

Ни одна тварь не объявилась, пока мы двигались по уже известной нам дороге. На этот раз нам даже проводник был не нужен, так как с нами был Сивый, знавший всю округу вдоль и поперёк. На последнюю безопасную ночёвку мы остановились всё в том же Западном форте. Стандартный гарнизон заставы из 3-х десятков бойцов сейчас был дополнен десятком рыцарей Ордена. Все они как один приветствовали своего капитана, когда тот въезжал в ворота. Я даже подумал, что они позже последуют за нами, но, как оказалось, это было не так.

В отличии от других таких же форпостов, которые пришлось восстанавливать после прорыва, в западном почему-то всё сохранилось практически в том самом виде, когда здесь ещё заправлял Сивый. От того, наверное, он сейчас бродил по периметру с серым и мрачным лицом.

Когда ночью послышался вой завывал, я не то чтобы сильно удивился. Спешно собрался, вышел во двор и даже вместе с защитниками какое-то время всматривался в темноту ночи, ожидая нападения на форт. Но, если честно, чего-то подобного я и ожидал. Как и в прошлый раз, никакого штурма не последовало.

Утром, поговорив с командиром заставы, и убедившись, что тот примет моих людей на время нашего с капитаном отсутствия, мы вдесятером выехали на тропу, ведущую к предгорьям. Откладывать разговор с капитаном я не стал. Жестом приказав своим бойцам держать дистанцию и смотреть по сторонам, сам я поравнял свою лошадь с его огромным конём.

– Что, вопросы не дают покоя? – не поворачивая головы, спросил он.

– Верно, – не стал юлить или отнекиваться я. – Твари идут по твоему следу?

– Ага, следят. Завывалы хорошо умеют выслеживать, вот только не умеют они держать свои пасти закрытыми. Оттого и столько шума по ночам.

– Среди колдунов ковена мне встречались те, кто умел держать связь на расстоянии со своими зверушками. Смотрел, слышал, управлял…

– И снова ты прав, сходство действительно есть. Только этим тварям даже смотреть не нужно. Силу они и так чуют.

Сказав это, рыцарь замолчал, не торопясь делиться новой информацией. Значит, я не поленюсь спросить ещё раз.

– Может, расскажешь поподробнее?

– А что ты дашь взамен? – неожиданно спросил он. – Пока я был в Угрюмой ко мне прилетела птичка с интересной запиской. События, произошедшие на Острове, нельзя назвать рядовыми. А ты, вроде как, прямиком оттуда…

– Да в общем-то рассказ выйдет коротким, – пожал плечами я. – Ты наверняка и сам знаешь, что под цитаделью Ордена есть храм забытых богов. Кто-то из ковена отыскал вход и ненадолго открыл врата в Бездну, пока младшие слуги удерживали в аттестационном зале слабых одарённых. Благодаря артефакту удар скверны пришёлся именно туда. Ну а ещё в крепости откуда-то появился высший демон и принялся рвать на части всех её защитников, продираясь к своим новоиспечённым союзникам. Многие погибли, пытаясь его остановить, но в итоге нам удалось убить тварь. Собственно, поэтому я и спрашиваю тебя о подробностях. Раз столкнувшись с высшим демоном, мне не очень-то хочется иметь с ним дело вновь.

– Демон в стенах цитадели, говоришь?.. И какова во всём этом была твоя роль?

– Я нанёс ему последний удар.

Крест на несколько секунд замолчал, что-то обдумывая. Был он при этом чересчур уж серьёзным и даже мрачным. Одним словом, не походил на себя прежнего. И когда заговорил вновь, эта его гнетущая аура никуда не делась.

– После того, как мы отбили Угрюмую, я со своим крылом мотался из одного края этих земель в другой. Выслеживал недобитков. И мы собрали хороший урожай, хоть за это и пришлось некоторым из нас заплатить жизнью. Но всё же своей цели я достиг лишь наполовину. Где-то здесь по-прежнему бродит второй предводитель орды. Сам по себе он не так силён, но алый цвет его глаз даёт ему власть над всей сворой. Заставляет её подчинятся ему и действовать даже вопреки собственным инстинктам.

– И всё же, старший или высший?

– О-о, а ты оказывается знаешь больше, чем положено даже командирам мрачных отрядов, – с некоторой ленцой в голосе удивился Крест. – Хотя не просто же так именно тебя отрядили на это дело. Младший, старший, высший… У демонов нет границ, любой может эволюционировать, была бы пища и ресурсы. Именно поэтому важно отрубать им головы как можно раньше. Но отчасти ты прав, младшему демону даже при обилии «правильной» еды и сотни лет не хватит, чтобы пройти весь этот путь. Слишком уж шажочки на первых порах будут маленькие. Одна, две разумные жертвы – вот его потолок поглощения на одну, а то и на две декады. Да и разумность их ограничена, без надзора старших они быстро выходят к людям. В общем, кроме возросшей физической силы ничего в них нет, и десяток опытных вояк порубит такого на куски. Старшие же куда хитрее и имеют больше способностей. Что-то вроде одарённых среди людей. У них даже своего рода аспекты есть, которые часто можно определить по цвету глаз. Эти уже жрать могут десятками, от того и к цели идут куда быстрее. Ну а высшие – те, кто закончил эволюцию, приобрёл конечную форму. Во всём сильнее и намного опаснее. Неоспоримые лидеры для всех, кто слабее их, и соперники для тех, кто стоит с ними в одном ряду. Можешь себе представить, сколько в конечном счёте нужно для этого замученных жертв? И ведь даже после этого они продолжают развиваться и накапливать силу.

– Ты не ответил на вопрос, Крест.

Металлические перчатки рыцаря до скрипа сжали кожаные ремни поводьев, а сам он наконец-то повернул голову, чтобы посмотреть мне в глаза.

– Боишься? И правильно. Без меня тебе не добраться до цели.

– Ровно как неодарённому не войти в храм, – не отводя взгляд, ответил ему я.

– Значит, мы нужны друг другу. А остальное покажет время.

Какое-то время мы ехали в тишине, каждый думая о своём. Однако, волнующие меня вопросы ещё не иссякли.

– Что насчёт скверны? – вновь обратился я к капитану. – С учётом обратной дороги путь займёт не меньше 4-х дней, и, по словам Протеруса, даже мне будет трудно. Но как это испытание преодолеешь ты?

– Наш славный магистр позаботился и об этом. Передал Ордену какую-то неприятную и подозрительную побрякушку и заверил, что этого должно хватить на всё время пути. Но ты прав, лучше не задерживаться подолгу на одном месте. Идти будем весь световой день. И постарайся остаться человеком, иначе мне придётся отделить твою излишне умную голову от твоего же тела. Ради всеобщего блага.

К вечеру тропа привела нас к небольшой расщелине. По информации от Сивого, неподалёку отсюда есть брод через горный поток, поэтому здесь раньше нередко попадались твари, спускающиеся с предгорий. Поэтому за этой дорогой мрачные отряды регулярно следили (по крайней мере, в прошлом), перехватывая тварей ещё до того, как они ступят на обжитые земли и получат возможность отожраться. Между скалистыми выступами даже была оборудована стоянка, прикрытая с нескольких сторон от ветра и внезапного нападения. Здесь мы и расположились на ночлег, выставив караульных. Зная, что где-то рыскает демон со своей голодной свитой, никому другому кроме как себе и капитану я дежурство доверить не мог. Поэтому провёл полночи, слушая мерзкий и хриплый вой, периодически переходящий в скрипучий кашель.

Впрочем, в остальном ночь снова прошла без происшествий, и с рассветом мы двинулись в путь. Ландшафт резко изменился, заставляя наших лошадей всё чаще тащить нас в подъём по каменистой почве. Нам предстояло проделать ещё десяток лиг до той самой реки, за которой начнётся наше основное путешествие. Однако спокойно добраться до границы безопасной зоны мы не успели. Вой завывалы послышался сразу с двух сторон. Твари следили за нами и своими мерзкими воплями передавали другим порождениям Бездны информацию о нашем местоположении.

– Если и нападут, то скорее всего сейчас, – сказал подъехавший к нам Сивый. – Там, где хозяйничает Бездна, для неразумных тварей попросту нет пищи. Они туда не возвращаются.

– Только если их не заставит кто-то, чьего приказа они не в силах ослушаться, – ответил Крест. – Но ты прав. В первый раз остановить нас они попытаются ещё до того, как мы пересечём реку.

– Зачем им вообще нападать на столь сильного противника? – озвучил я свои сомнения. – Не лучше ли поискать пищи в деревнях? Да даже защищённый форпост выглядит куда предпочтительнее, нежели наш отряд.

– Все деревни сейчас охраняются рыцарями капитана Ангуса, теперь крыло под ним. Сунься туда демон, всё равно не успеет уйти с добычей. Ты же знаешь, ему не мясо нужно.

– Так чем он тогда кормится?

– Доедает запасы, взятые в Угрюмой, – мрачно ответил Крест.

– Это какие?.. – начал было Сивый, но быстро понял и осёкся.

– Ты упоминал, что высшие демоны конкурируют друг с другом.

– Так и есть. Угрюмую они взяли вместе, так как по одиночке бы не справились. Но после этого разошлись. Зеленоглазый выблядок не выдержал первым. Наверное, оголодал, поэтому напал на деревню. Наследил изрядно, и мы его нашли. Второй же действует хитрее, посылает своих зверушек, которые охотятся на одиночных путников или малые группы, после чего тащат ещё живых жертв к нему в логово. Мы даже одного из приговорённых к смерти в качестве приманки подкладывали. Думали, если упрут, то получится проследить. Но демон оказался умнее. Увёл нас по ложному следу, подальше от крепости. Пожертвовал мелкими тварями, чтобы самому напасть на караван, который вёз доски для ремонта Угрюмой. После этого пришлось разделиться и брать его измором. Ему, может, и хватает запасов, но и твари его жрать хотят. Тот прорыв подчистую опустошил местные леса, так что нормальной живности в округе почти и нет. Три декады назад видели смрада, который издох на берегу ручья. Тощий был, и силы в потрохах почти не осталось. Алхимик бо́льшую часть и вовсе забраковал. И это не единственный случай. Ещё чуть-чуть, и наш **#*#** полководец останется без своей **#*#* армии. Голод отравляет его разум, рано или поздно страх потерять силу перевесит осторожность. Думаю, совсем скоро он попытает счастье и отправит всё своё зверьё на последний штурм. А может, заявится и сам.

– Но с чего ты взял, что из всех вариантов он предпочтёт нас?

– Нет, Мазай, я в этом вовсе не уверен. Но хочу помочь этому ублюдку сделать правильный выбор. Если он нападёт на деревню или форт, то пострадают мои люди. Многие из них погибнут. Уж лучше будет, если его встретим мы.

– Мне не нравится, куда ты ведёшь разговор, Крест. Я подписал контракт, и в нём уж точно не было ничего про то, что я должен помогать Ордену охотиться на сраного демона, которого уже почти два года не может изловить аж целое крыло доблестных рыцарей.

– А тебе и не нужно это делать. Ты будешь заниматься тем, чем обычно занимаются наёмники – стараться выбраться из очередной передряги живым.

Крест вдруг потянулся к седельной сумке и достал оттуда увесистую шкатулку, запертую навесным замочком. Даже не удосужившись поиском ключа, который наверняка у него был, он легонько ковырнул закованным в сталь пальцем и надломил металлический ободок. Крышка распахнулась, выпуская наружу такой яркий и манящий свет жертвенных кристаллов. Моё сердце забилось чаще, и я даже невольно облизнул губы. Заметив это, рыцарь скривил лицо, как будто сейчас увидел демона прямо перед собой.

– Даже ты жаждешь ими обладать. А теперь представь какого́изголодавшимся тварям и их повелителю, наверняка смотрящему сейчас на нас глазами своих бестий.

Словно в подтверждение его слов послышался хриплый вой завывал, почуявших добычу. И на этот раз он был куда громче и истошнее. А ещё он приближался.

– Какого хрена ты творишь, Крест⁈

– Зову тварей в гости, хочу их поприветствовать. Или ты хочешь, чтобы они следовали за нами и напали, когда мы будем не готовы?

Сначала показалась одна из сутулых фигур, чем-то напоминающая огромного горбатого пса. Тварь взобралась на груду осыпавшихся камней и застыла там как неживая. До неё было не больше полусотни метров, и я даже смог разглядеть капающую с её пасти слюну и разноцветные глаза: белёсый и розовый. А ведь и правда, худая, местами даже кости выпирают наружу, ещё немного и проткнут эту лысую серую кожу.

Вторая тварь выпрыгнула из небольшой расщелины в земле и сначала тоже лишь провожала нас своим голодным взглядом. Но вот её тело забило мелкой дрожью, а сама она словно волк в клетке, начала расхаживать из стороны в сторону. Издав очередной протяжный вой, она вдруг сорвалась с места и бросилась на нас. При этом прямо сейчас её не интересовало ничего кроме удерживаемой капитаном раскрытой шкатулки.

Зайцы достали оружие, но вступать в бой им не пришлось. Крест неуловимым движением направил свой длинный меч остриём прямо на прыгнувшего на него завывалу. Нанизанная на клинок тварь попробовала вырваться, но рыцарь второй рукой схватил её уродливую голову, сжимая мёртвой хваткой слюнявую пасть. Он, словно издеваясь, придвинул дёргающееся тело ещё ближе к заветной добыче, заставляя пялиться на неё обезумевшую от голода бестию.

– Смотри! Ты же хочешь завладеть ими? Хочешь до усрачки. Ну так приди и возьми их!

Крест отшвырнул завывалу в одну сторону, засевший же в серой плоти меч двинулся в другую. Разорванное агонизирующее тело упало на землю, продолжая ещё какое-то время биться в конвульсии.

Второй отправленный следить за нами дозорный со своим голодом совладать сумел. Он нервно скрежетал, вздрагивал, несколько раз пытался сделать шаг в нашу сторону, но тот, кто им управлял всё-таки сумел обуздать разыгравшиеся инстинкты. Взвизгнув в последний раз, он скрылся за каменной насыпью, без сомнения продолжив оставаться где-то поблизости.

– Ты рехнулся⁈ – крикнул я капитану. – Совсем помешался на этой охоте и теперь рискуешь подставить нас под удар⁈

– Может и так, – спокойно ответил он. – Сейчас с нами твои люди. А значит, шансов на успех будет больше, чем когда мы останемся вдвоём. Кто-то должен сдержать толпу, пока я буду занят этим ублюдком.

– Сука…

– Идут! – крикнул Сивый. – И слева и справа, они нас окружают!

Я бросил взгляд по сторонам, но заметил лишь еле заметное мельтешение в кустах, растущих в отдалении, да пару раз покатилась галька с небольшой каменистой кручи. Но не доверять бывшему мрачному причин не было. Как и идти на поводу у рыцаря.

– Сивый, выводи остальных. Дальше я сам. Лошади отдохнули за ночь, так что за вами они не угонятся.

– Поздно, – ответил он. – Обратный путь уже тоже отрезан.

Я крутанул головой и увидел, как несколько крупных силуэтов спешат к нам с того направления, откуда мы сами только что пришли. И ведь не обойдёшь!

– Нам, наверное, теперь будет безопаснее остаться возле тебя, командир, – за всех резюмировал Хорки.

– Спешиться! – скомандовал я. – Готовьтесь к бою, защищайте лошадей. Без них вы не сможете вернуться в форт.

Мы заняли оборону, следя за округой и гадая, откуда последует первый удар. А этот ублюдок капитан так и сидел в своём седле, с неприятной рожей перебирая кристаллы в шкатулке.

По мере приближения тварей, очертания проблемы прорисовывались всё более чётко. Два рогача, один бегун, дюжина тварей поменьше, навроде прыгунов, пилозубов и завывал, и как вишенка на торте – бронированная туша смрада, шагающего прямо нам на встречу.

– Он где-то рядом, – вдруг сообщил Крест. – Много тварей привёл, значит, должен быть поблизости. И какое-то время будет занят атакой. Постарайтесь продержаться как можно дольше и не сдохнуть.

С этими словами он перевернул шкатулку и небрежно вытряхнул на землю горсть крупных кристаллов, словно это были самые обычные булыжники.

Наверное, это стало последней каплей, тем спусковым крючком, который заставил демона спустить свору на нас.

– Дунвест, на тебе мелочь, – начал я спешно отдавать приказы, сам при этом сгребая с земли рассыпанные кристаллы. – Братья помогут тебе. Остальные, займитесь рогатыми. Кобылу эту я приторможу, но добивать тоже вам. К смраду не лезьте! Но если что, Зеф поможет.

На слова больше не было времени, так как бегун, а за ним и оба рогача под истошный хрип завывалы уже начали свой разбег. Разномастные твари поддержали их в своём нестройном порыве, обступая нас со всех сторон и ища уязвимые места в нашем строе. А в сотне метров из-за обломка скалы показалась высокая фигура рогатого всадника. И на секунду мне показалось, что я увидел алые всполохи в его глазах.

Капитан, наконец обнаружив то, что искал, пришпорил коня и сорвался с места, оставляя нас наедине с надвигающейся угрозой. Вот же… Но это позже, сейчас нужно выжить и сберечь отряд!

Россыпь «града» пришлась по ногам этой мерзкой помеси лошади и носорога, заставив бегуна сбиться с шага. Я уже хотел атаковать повторно, но удача была на моей стороне. Споткнувшаяся тварь не удержала равновесие и на всей скорости опрокинулась. Инерция продолжила волоком тащить её по земле, но я уже потерял к ней интерес. Остальное сделают парни. Вместо этого я активировал «прилив» и сместился влево, выманивая на себя не сильно отставших от бегуна рогачей. Сила жертвенных камней словно полюс, притягивающий стрелку магнита, поманила обе их туши в мою сторону. Тем более, что они уже были прямо передо мной, готовые растоптать такую беззащитную на первый взгляд добычу. Предварительно разместив область «пресса» у себя за спиной, за секунду до столкновения я взбежал по «ступеням». А затем, развернувшись в прыжке на 180 градусов, отправил в полёт ещё одну порцию «градин» по задним конечностям пронёсшихся подо мной рогатых монстров. Убедившись, что и эти бестии потеряли весь свой запал, я бросился наперерез к смраду. Он куда опаснее всех остальных тварей вместе взятых и запросто может поубивать парней.

А он уже был тут как тут. Багряный туман словно сползал с тела монстра, покрытого сплошной заострённой бронёй. Три глаза из четырёх полыхали грязным, чёрно-красным светом и лишь один горел алым. Он рычал, смотрел на меня, шёл, перекатываясь из стороны в сторону. Но стоило ему ринуться в атаку, и вся эта медлительность исчезла без следа.

Мой удар «молотом» вместо головы пришёлся ему в плечо и даже расколол выпирающую там шипастую пластину, но что толку, если смрад даже не обратил на это внимания. Нужно замедлить его, если я не хочу тратить силу зря.

Я еле ушёл от удара когтистой лапы, но зато смог поднырнуть ему под левый бок. «Плеть» обвила заднюю ногу твари своими жгутами, а когда я дёрнул обратно, то, разматываясь, они словно пилы начали врезаться в броню, кое-где даже достав до мяса и сухожилий. Резкий разворот туши и очередной удар не оставил мне иного варианта, кроме как разорвать дистанцию. Но чего я не ожидал, так это последовавшего за этим рыка, заставившего воздух вокруг нас буквально дребезжать. Эта вибрация прошла сквозь все щиты и на секунду заставила потерять концентрацию. Как сминается мой выставленный вслепую «щит» я скорее почувствовал, чем увидел, но всё же сумел вовремя отступить, избежав фатальных последствий.