Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Он продолжал учиться. Он продолжал готовиться. Но теперь каждый шаг, каждое плетение, каждый вдох – были нацеленным остриём клинка. И он знал – скоро… очень скоро – эта игра закончится. Кровью. Андрей больше не мог позволить себе просто ждать. То, как старик теперь наблюдал за ним – в упор, уже практически не маскируясь, с напряжённым вниманием, будто взвешивал мясо перед тем, как отправить его на жертвенный алтарь, – стало последней каплей. И если этот старик – действительно демон… Если всё, что происходило, вело только к одной развязке…

– "Тогда уж лучше я первым раскрою карты."

…………

Эту поляну он выбрал неслучайно. Это была та самая площадка, где они начинали каждую тренировку. Трава там была примята, камни местами обтёсаны ударами. Старик был к ней привычен. Он даже почти не проверял её. Так как считал полностью безопасной. Именно это делало её идеальной для подготовки ловушки.

Андрей работал медленно. По вечерам. Иногда в сумерках. Иногда – после “медитации”, оставаясь один. Он знал, как маскировать свою энергетику, – мимикрия, которой он овладел, теперь позволяла ему сливаться с магическим фоном долины. Он начал с основы. И главной частью был именно порох. Потом те самые детонаторы. Сосуды. И всё остальное.

Некоторые компоненты он нашёл в долине. Остальные – воссоздал через алхимию. Старательно, осторожно. Полученный состав был груб, но достаточно мощен. Он заложил его в обожжённые глиняные горшки, укрепив снаружи армирующими нитями из магических трав, чтобы те не треснули преждевременно. Каждый горшок был наполнен галькой, металлическими обломками и острыми косточками, чтобы создать максимальное разрушение после взрыва.

Создать мощный детонатор с помощью магических плетений он банально не мог. Так как сразу бы выдал себя и свои намерения. Но Андрей использовал иной подход. Для начала он создал крошечные спиралевидные “волны искры”, которые были почти неотличимы от природной магии. Каждая из них спала, пока не получала одно-единственное ментальное нажатие, своего рода “толчок”. Визуально они выглядели как легкие, серебристо-зелёные клубки из тончайших линий, будто капли росы на паутине. Он спрятал их под корнями деревьев, в щелях между камнями, где они могли незаметно ждать своего часа.

Каждый заряд он соединил по схеме каскада, не прямой связью, а через импульсные задержки, чтобы сработали почти одновременно, но не вызвали преждевременного отклика.

"Если всё сработает как надо, “старик” просто не успеет отреагировать. Всё накроет разом. Камни. Осколки. Огонь."

Он проверил ловушку несколько раз, даже подкинул рядом мелкую тварь, чтобы убедиться, что детонатор не реагирует на живое существо, а только на его собственный сигнал. Он всё правильно рассчитал.

Последнее – окружение. Поляну он оставил нетронутой. Но только визуально. Трава снова легла, как от шагов. Камни остались в привычных местах. Он даже возобновил тренировки, чтобы не вызвать подозрений. Особенно если всё же сдвинул какие-то предметы, которые могли бы привлечь внимание со стороны “старика”. Но теперь, каждый раз, когда парень делал выпад или плёл магический узор, он точно знал:

– Если “старик” проявит хоть малейшую агрессию – вся поляна обратится в адский котёл.

А старик всё чаще останавливался у края поляны. Медленно вздыхал. Смотрел на Андрея с каким-то странным выражением на лице, похожим на что-то среднее между жалостью и предвкушением. Словно внутри него что-то зреет. Словно жертва уже приготовлена – и осталось лишь дождаться правильного мгновения.

Андрей в эти моменты всегда улыбался. Спокойно. Ровно. Но внутри него уже пульсировала та самая команда. “Активировать”. Но он всё ещё ждал. Как и “старик”. Но у Андрея был козырь. И он был готов воспользоваться им первым.

Сумерки окутывали долину, пряча её в лёгкой туманной пелене. Над поверхностью озера струился свет отблесков неведомых энергий, но Андрей уже почти не обращал на это внимания. Его разум был сосредоточен. Концентрирован до грани дрожи в пальцах…

……….

Он нашёл их случайно – среди свитков, аккуратно сложенных в дальней нише библиотеки, куда "наставник" вроде бы не наведывался слишком часто. Один из свитков был написан на тончайшем пергаменте, и заключал в себе техники создания Печатей.

Сначала самому парню текст такого свитка казался бессмысленным. Обрывки фраз… Запутанные символы… Но стоило Андрею влить в свиток немного своей энергии, как иероглифы вспыхнули мягким багряным светом, начали раскручиваться, выпрямляться и выстраиваться в целостную структуру. Плетение постепенно проявлялось перед ним, словно ткань с древнего знамени, разворачивающаяся под порывом ветра.

Это было настоящее искусство Закрепления Силы. Техника заключалась в следующем. Создание базовой заготовки – тонкая дощечка или пластина (камень, кость, дерево, металл), в которую вживлялся магический узор… Нанесение матрицы – сложный многослойный символ, где каждый виток означал определённое действие: удержание, отторжение, перенаправление, усиление… Активатор – маленькая кристаллическая точка, вмонтированная в центр печати, реагирующая либо на всплеск силы, либо на определённый импульс изнутри… Их можно было спрятать, зарыть, вмонтировать в окружающий ландшафт, а в нужный момент – активировать как ловушку или барьер.

– Если сделать это правильно… Если при взрыве они будут брошены во все стороны и активируются синхронно… Тогда демон просто не сможет уйти. Его запечатает блокирующее поле, выстроенное на основе самой ткани мира.

Для основы печатей Андрей выбрал кость зверя с плотной магической структурой, найденную при последнем спуске в ущелье, и камень с остаточным сиянием Природного Импульса. Он тщательно обрабатывал каждую заготовку, выжигая плетения тонким стилетом из переплавленного демонического когтя.

Каждая печать включала в себя внешний круг – удержание… Внутренний треугольник – стабилизация… Центр – ядро активации с влитой каплей собственной крови…

– Так будет надёжнее. Тогда они отзовутся именно на мою команду. Не на случайные всплески, не на присутствие врага… Только на меня.

Он создал семь Печатей. Так как семь – число равновесия. Он встроил в каждую комплексный магический детонатор, замаскированный под тонкие всплески природных токов.

Идея этой ловушки была достаточно изящной – при взрыве горшков взрывная волна разбросает печати в заранее рассчитанных направлениях. Каждая из них автоматически вонзится в землю или скалу, закрепится благодаря вживлённому импульсу. После чего, отреагировав на сигнальную частоту, посланную Андреем, этакий единичный энергетический всплеск, они начнут формировать структуру Печати-Ловушки.

– Если демон выживет после взрыва – то его окружит кокон… Он не сможет выйти с этого места… Ни впитать магию извне… Ни напасть на меня…

Для последней проверки Андрей отступил на край поляны. Под его ногами хрустела трава. Ветер мягко качал деревья. Он закрыл глаза, вызвал мысленный образ ловушки. Представил взрыв, поток силы, затем – активацию всех семи точек. Рывок. Сбор энергии. Замыкание круга. Система откликнулась лёгкой вибрацией в глубине разума. Готова. Работает. Он вздохнул. Глубоко. И даже тяжело…

– Если старик окажется тем, кем я думаю… то всё уже решено. В этот раз я не дам ему сделать первый шаг. – Мысленно хмыкнув, он покинул поляну с невидимой улыбкой. А вокруг уже сгущалась тревожная тишина. Словно сам мир, в комке деревьев и облаков, затаил дыхание.

На следующий день солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая горные пики и деревья в тёплые, кроваво-янтарные оттенки. Листья на деревьях застыли, словно не желая шевелиться. В воздухе стояла странная, тяжёлая тишина. Мир будто бы ждал. А Андрей уже готовился играть свою самую опасную партию. Он знал, что демон, скрывающийся под личиной “наставника”, не просто стал подозрителен. Он уже явно не верил парню. Его поведение становилось всё более цепким, движения – точными и хищными, как у зверя, который чувствует, что дичь выскальзывает из лап. Но именно это парню сейчас и было нужно.

Для начала этого последнего акта всей этой игры Андрей выбрал вечер. Когда сумерки сгущаются, а звуки леса становятся громче, но движения – осторожнее. Он надел свой старый плащ, специально испачканный в сажи и пыли, в котором он собирал ингредиенты в горах. На его спине висел грубый мешок, небрежно завязанный кожаной верёвкой, а внутри – что-то, что выглядело… Массивно…

Он знал, что "старик" заметит этот факт. Андрей быстро прошёл мимо чайной веранды, где наставник обычно сидел по вечерам. Он не стал смотреть в ту сторону – наоборот, как будто старался избегать взгляда, почти по-подростковому неловко. Он шагал быстро, с чуть пригнувшимися плечами. И, конечно же, слегка затравленно оглянулся. Один раз. Быстро. Нервно.

– Ну же. Сожри эту наживку.

И оно сработало. Тень под крышей чайного домика шевельнулась. На миг на лицо "старика" упало выражение… Чего-то слишком хищного, слишком сосредоточенного, чтобы быть человеческим. Его глаза чуть сузились. Ноздри раздулись, как будто он уловил запах тайны. Но он не пошёл сразу вслед за ним. Нет. Он подождал. Позволил "мальчишке" уйти с головой в свои дела. И только потом, когда солнце коснулось гребня холмов, исчез – как тень, растворяющаяся в более густой тени.

Всё это время Андрей шёл к полянке тем же маршрутом, которым обычно возвращался с охоты. Он двигался с видом человека, который спешит – но не слишком. Как будто нёс что-то, что не должен был показывать. Несколько раз он специально оглянулся, один раз даже замешкался, глядя в кусты, будто почувствовал, что за ним следят. Но не повернул обратно. Нет. Он намеренно пошёл вперёд, прямо по узкой тропе, что вела вглубь долины, среди склонов и утёсов, туда, где и была подготовлена ловушка. Листья шелестели под ногами. В небе проносились тени хищных птиц. А в чаще позади двигалась тишина, какая бывает только у тех, кто умеет сливаться с миром. Настоящая слежка. Тонкая. Почти незаметная. Но Андрей её чувствовал. Он уже научился чувствовать подобное.

Когда он вышел на поляну, долину уже затянули густые сумерки. Андрей остановился у старого поваленного дерева – одной из меток. Тут он опустил свою ношу на землю, будто тот был достаточно тяжёлым. Сделал вид, что слегка нервно оглядывается. Прислушивается. Потом – открыл мешок. Посмотрел внутрь. Закрыл снова. Шевельнулся, будто собирался идти дальше. Потом – снова остановился. Снова оглянулся. Пауза. И тут… Раздался хруст ветки. Слабый, почти неразличимый. Но этого хватило.

– Ты здесь…

Андрей чуть нахмурился, сделал шаг – будто бы собирался спрятаться подальше. Но на самом деле – встал точно в центре ловушки. И знал, что тот, кто идёт за ним, теперь почти рядом. И он увидел мешок. Увидел, как “ученик” что-то скрывает. Увидел наживку. Тепло не спадало с его кожи, сердце билось ровно. Он ждал. Ждал, пока старик войдёт в зону взрыва. Пока нечеловеческая алчность не подтолкнёт его ближе. А потом…

“Ещё шаг… Ещё полшага…” – И всё будет готово…

……..

Пламя заката уже касалось дальнего хребта, и небо над долиной стало густым, с медным отливом. Воздух напряжён, словно сама природа затаила дыхание. Листья на деревьях слегка подрагивали, словно не решаясь шелохнуться. Всё было готово.

И в этот момент он появился. Сначала – только лёгкое искажение воздуха, будто тень на воде. Затем – шаг. Тот самый “старик-наставник”. Он вошёл на поляну без обычной сутулости, с которой носил свою личину. Его спина была пряма, движения – гибки и осторожны, как у хищника. В этот миг Андрей увидел не маску добродушного наставника, а холодную, чувствующую силу фигуру. Он шёл не спеша. Чуть приподняв подбородок, скользя взглядом по зарослям, по старому дереву, по мешку, лежащему у его подножия. Чуть прищурился. Лицо на мгновение исказилось – не гневом, нет. Недоумением. Подозрением.

Он остановился. Прислушался. Наклонился, как будто хотел разглядеть мешок, и в этот миг… На его лице проскользнули ничем не прикрытые эмоции понимания и тревоги… Его взгляд упал на землю. На странную трещину в камне неподалёку. На едва заметный рисунок оседающей пыли, словно что-то невидимое, но симметричное, лежало на земле, и явно заметил плетения печати, притаившиеся в земле и камнях с точностью алхимической формулы. Мгновение – и его лицо исказилось. Не от страха. От ярости. От чувства, что он переоценил свою маску, и недооценил мальчишку. Он уже начал было движение. Рывком… С резкостью, как будто хотел вынырнуть из самой реальности… Одна его рука уже даже пошла к талии, где явно скрывался один из артефактов. А тело уже готовилось раствориться в теневом прыжке. Но…

ВЗРЫВ… В этот самый миг сработал детонатор. Тонкий импульс магии – почти неощутимый, завуалированный под природный отклик – коснулся особой искры, вложенной в каждый из глиняных горшков, запрятанных под мхом, под листвой, в корнях и расщелинах, и даже приваленных камнями.

И раздалось фактически рычание самой земли… Гром взрыва, как одновременный удар сотен барабанов… Поляну осветило оранжево-белым вспышкой, от которой деревья отпрянули тенями, а трава взметнулась в воздух. Пламя вздыбилось, как хищная пасть. Оглушительный рев пронёсся сквозь долину – огонь, дым, глина и металл вспороли пространство. Осколки – острые, как иглы, вылетели с чудовищной скоростью. Камни, запечённые в пороховой смеси, разошлись волной, режа воздух и всё живое в радиусе нескольких метров. Летящие фрагменты испещрили землю, разнесли кору с деревьев, и изрешетили ту самую точку, где только что стоял “старик”.

Андрей, уже лежавший на склоне с другой стороны, фактически физически чувствовал, как ударная волна толкнула его грудную клетку, забирая воздух. Он закрыл лицо рукавом, но даже сквозь ткань почувствовал жар и пепел. Его уши заложило, а сердце колотилось так, будто хотело вырваться наружу. Когда дым немного рассеялся, он открыл глаза.

Центр поляны был выжжен дочерна. На месте, где стоял "наставник", теперь был чуть ли не полноценный кратер, усеянный пеплом, дымящимися обломками и ветками, обожжёнными до угольков. Несколько печатей, закреплённых на обломках, сработали одновременно, и их всполохи света ещё горели над землёй, создавая временную сеть запечатывания. Но ответа… Пока не было. Ни крика… Ни движения… И всё же – Андрей не верил в то, что это был уже конец. Демоны не умирают от одного взрыва. Но теперь хотя бы маски сорваны, и игра началась по-настоящему.

Дым медленно расстилался над выжженной землёй, оставляя за собой гарь, золу и треск горящих обломков. Порывы ветра разгоняли клубы чёрного пепла, и где-то сквозь рваные полосы сизого дыма проглянуло движение. И раздался глухой треск… Будто ломается кость. Или… Что-то вырождается обратно в своё подлинное обличье. Андрей прищурился. И в следующий миг почувствовал, как всё внутри похолодело. Так как из центра кратера, выжженного и иссечённого осколками, поднялся силуэт – искажённый, горящий изнутри. Обрывки человеческого облика ещё держались на нём, словно обгоревшая бумага, но они таяли на глазах, сползая с тела, как старая шкура. И там, под иллюзией, проявлялся настоящий облик.

Ростом он был выше человека почти вдвое. Тело – чудовищно вытянуто, обнажённые мышцы словно пульсировали, излучая жар. Местами обнажалась гладкая, тёмная, будто покрытая смолой кожа, испещрённая рунами и трещинами, из которых вытекал дымящийся багровый свет.

Лицо… Нет, теперь уже нельзя было назвать это лицом. Маска человеческой плоти была сорвана. Перед Андреем стояло существо с двумя рядами глаз, мерцающих красноватым светом, вытянутой мордой, похожей на ящера, и рядами зубов, как ножи, уходящих глубоко в череп.

Из его спины медленно расправлялись чёрные обрубки, словно крылья, изломанные и покрытые шрамами. Кончики пальцев украшали удлинённые когти. Воздух вокруг него дрожал, и сама магия – даже та, что оставалась в печатях, будто бы отпрянула, как от присутствия чего-то более древнего и более сильного. Этот монстр стоял в дыму, тяжело дыша, и каждая его затяжка была будто всасывание воздуха в раскалённую печь. Короткий треск – его тело перестроилось. Ярость. Ненависть. И… Смех…

– Ты… Человек… – Произнёс он. Но не губами. Голос шёл изнутри, срываясь эхом, прокатываясь через плоть и землю. А затем он взревел. И рёв Архидемона был не звуком… Он был ударом. Словно весь мир содрогнулся, и сама ткань реальности дрогнула от его крика. Земля под ногами Андрея вибрировала, а в ушах начался писк и давление, как будто его голова оказалась в водовороте. Лёгкий на вид хлесткий импульс воздуха ударил по нему, отбросив назад, пронзив грудь волной панического ужаса. Даже деревья по краям поляны затрещали. Птицы, если ещё были живы, сорвались с веток. Треснула земля, пошли тонкие красные линии, будто из самой почвы пыталась вырваться магма.

– Я ПРИШЁЛ СКВОЗЬ ЖЕРТВУ! – Его голос, раздирающий, древний, хрипел, клокотал внутри. – Я ЖДАЛ ЦЕЛУЮ ЭПОХУ! И ТЫ, ГНИДА, ЧЕЛОВЕЧИШКА, СМЕЕШЬ СТАВИТЬ МНЕ ЛОВУШКИ?

С каждой фразой воздух нагревался, дым вспыхивал, словно пепел загорался сам по себе. Из когтей Архидемона сорвались алые нити магии, свиваясь в спирали ярости и разлома. Они не несли узора. Так как были порывом чистой разрушительной воли этого, явно древнего монстра. Андрей быстро отполз за валун, ощущая, как по коже чуть ли не целыми легионами маршируют ледяные мурашки. Он не мог дышать полной грудью. Потому что жар и сила этого существа практически разрывали пространство.

Но он не отводил взгляда. Это было настоящее лицо его врага. И теперь всё было ясно. Ни наставника, ни покровителя. Перед ним был монстр. Скорее всего, настоящий Архидемон, замаскировавшийся под старика – отшельника, кормивший всё это время его учением, чтобы насытить ритуал. Чтобы использовать. Убить. Открыть врата, ведущие в Нижний мир. Но теперь… Теперь они оба сорвали маски. И бой ещё не был окончен.

Дым, ещё не рассеявшийся после взрыва, густыми клубами завивался над кратером, потревоженным магией и порохом. Земля под ногами всё ещё дрожала от магического эха – как будто сама ткань мира пыталась переварить то, что произошло. И в эту зыбкую, гудящую тишину прорвался резкий, яростный вскрик-рев Архидемона, снова сотрясший камни. А затем… Он рванулся вперёд… И сейчас этот демон двигался не как живое существо, а как воплощённая ярость. Его когти врезались в почву, отбрасывая тяжёлые пласты земли и камней, как будто вес не имел над ним никакой власти. Его тело пульсировало алой энергией, словно изнутри его сжигало само присутствие в этом мире, и он спешил разорвать того, кто посмел сорвать маску.

– Я РАЗОРВУ ТЕБЯ! – Прорычал он, и звук, вырвавшийся из его пасти, был не голосом, а вибрацией, рвущейся из самых глубин преисподней. Он рванулся на Андрея, рассекая пространство и подминая под себя всё на пути. Удар лапой, вспышка магии – остроконечный сгусток разрушительной силы, и уже через миг когти должны были врезаться в грудь парня, разрывая плоть и кости…

Но… Мир снова вспыхнул. В тот самый миг, когда демон практически преодолел невидимую черту, что окружала поляну, под землёй вспыхнули линии – тонкие, как волос, но чертовски яркие и точные, словно их начертали не чернилами, а концентрированной волей. Магические символы, в которые Андрей вложил всё, что знал о печатях, активировались одновременно, в идеальной синхронизации. Их было семь. И они вспыхнули по окружности, словно кто-то чертил по воздуху огненную мандалу.

– ЦЗИНЬ БАО! – Древний активационный символ вспыхнул в самой сердцевине, над дымящейся землёй. Сначала раздался резкий щелчок, затем – всасывающий удар, и вокруг демона выросло световое кольцо, наполненное концентрированной магией подавления. Печать удержания активировалась. И демона отбросило назад, в центр поляны. И не просто оттолкнуло, а банально вырвало из этого своеобразного полёта, как если бы он наткнулся на невидимую стену, которая не просто его остановила, а даже спружинила. Его тело отлетело назад, грудью вперёд, с такой силой, что удар его тела спиной о камни расколол валун. Пыль поднялась столбом, и под ней раздался звук затрещавших камней и шипения демонической ярости.

– Ты… ты… ПЛАНИРОВАЛ ЭТО! – Выкрикнул демон, тут же поднявшись с того места, куда рухнул. Его спина кровоточила, крыло обвисло лоскутом, но глаза полыхали сильнее. Он ударил в землю когтем, из которого вырвался сгусток магии, но внутри печати всё гасло, деформировалось, растворялось.

– Это… печать Внешнего Круга… Кто тебя этому НАУЧИЛ? – Он вновь ударил… Затем – в третий раз… Но с каждым движением магия рассыпалась, словно попадала в вязкую, поглощающую среду. Печать сдерживала не только движение, но и энергию, волю, эмоции.

В это же время Андрей, стоя за деревьями, тяжело дыша, его сердце грохотало в груди, как барабан войны. Он чувствовал, как вся долина сжалась, и даже сама природа замерла, наблюдая за всем происходящим. Он видел, как демон рвётся наружу, как трещины вспыхивают на границе круга, но печать держалась.

“Ты не выйдешь отсюда… Пока я жив.” – Пронеслось у него в голове. И пока тварь металась внутри круга, в бешенстве и жажде крови, Андрей знал, что у него есть время… Не так уж и много, но вполне достаточно. Чтобы закончить начатое. Чтобы положить конец этому чудовищу. И, может быть… Начать войну с теми, кто за ним стоит.

Пыль, клубящаяся над местом взрыва, всё ещё не успела окончательно рассеяться, а воздух продолжал вибрировать от столкновения магии, металла и ярости. В центре вспыхнувшего магического круга сейчас стояла раненая, но по-прежнему ужасающая фигура демона, с которого окончательно сорвало личину человека. Его кожа, испещрённая трещинами, ранами и следами ожогов, слегка дымилась. Под ней то и дело вспыхивали алые разряды магической энергии, напоминающие судороги ярости.

И сейчас этот монстр тяжело дышал – не от усталости, а от сдерживаемой ярости, которая теперь давила на саму ткань мира вокруг.

– Заранее рассчитал… заманить… ублюдок… – Уже не совсем членораздельно рыкнул демон, выставляя вперёд когтистую руку, из которой сорвался удар демонической энергии. Тёмно-бордовый вихрь закрутился и обрушился на одну из граней печати. Вспышка… И снова тишина. Световая сеть отразила удар – словно тяжёлый шелк, растянутая по воздуху, она смягчила импульс и поглотила его, оставив после себя лишь глухой гул. Демон снова взревел и вцепился в землю обеими руками, словно хотел разорвать её – выдернуть печать из самой сути мира. Но магические линии только вспыхнули ярче, оттолкнув его в обратную сторону, прямо в центр окружности.

– Я РАЗРУШУ ЭТУ СТЕНУ! – Снова взревел он, гулко ударяя себя в грудь, высвобождая новый всплеск силы. Но… В тот самый миг, когда он попытался собрать очередной выброс энергии, боль прошила его бок, и он согнулся. Когти дрогнули. Из открытых ран продолжала сочиться чёрная густая кровь, испаряющаяся прямо в воздухе, оставляя после себя гарь и запах серы.

В отличие от магии, к которой у него действительно была защита, взрыв пороха и осколки стали работали по иным законам. Грубая механическая сила, не скованная плетениями, пробила его плоть и сорвала защитные пласты. Взрыв нанёс урон реальному телу, обрушив не только энергию, но и структуру.

Он хрипел. Дышал уже с трудом. Сила утекала с каждой каплей демонической крови. Но сдаваться он явно не собирался. Он снова ударил, на этот раз в другую сторону. И снова натолкнулся на молчащее, холодное сопротивление печати. Каждая вспышка лишь усиливала его бессилие. Каждое движение – выжигало остатки сил.

– ЧЕЛОВЕЕЕК… – Глухо, почти с надрывом прошипел он. – Ты даже не… представляешь… с кем связался…

И вот тогда… Он снова заметил Андрея…

Парень не спешил. Спокойно, с предельной сосредоточенностью, выходил из-за скалы, что находилась чуть поодаль. На его плечах парень нёс пару старых горшков, знакомых ему по внешнему виду, но с куда более плотными стенками. А в руках он нёс новые кусочки пергамента с магическими детонаторами, обёрнутые в переплетённые травы и плотные циновки из тростника, с вложенными в них печатями.

Демон замер. Он почувствовал угрозу, даже не зная, что именно содержится в этих горшках. Но запах… Очень слабый привкус магии… И этот подтекст боли и ярости, что витал в воздухе… Он понял.

– НЕТ. – Прохрипел израненный демон. – Ты не посмеешь.

Он ударил в землю. Попытался рыть, искать слабое место в печати. Но всё было напрасно. Печать держалась. И это место не хотело отпускать его обратно на свободу. А человек… Человек приближался. Медленно. Неумолимо. Со смертью в глазах. И демон вдруг понял, что он уже проиграл. Теперь ему оставалось только забрать этого человека с собой – если хватит на это сил. Но и этого может быть уже недостаточно.

– Ты ведь даже не представляешь, в какую ловушку попал, мальчишка. – Голос демона, сжавшегося в тени печати, дрожал уже не от боли, а именно от злобы, изощрённой, направленной. – Ты думаешь, что ты здесь главный, да? Что переиграл меня? Но ты даже не знаешь, кем был тот, чью личину я носил.

Андрей же всё также молча продолжал расставлять горшки. Не спеша, тщательно, будто каждое движение имело свой ритуальный вес. Он не ответил. Не взглянул на пойманного в ловушку врага. Хотя внутри что-то уже скрежетало. Злое, напряжённое, холодное.

– Ты ведь не задавался вопросом, почему мы нашли тебя? Почему взяли в ученики? Почему обучали всему? – Демон продолжал говорить, и голос его стал мягче, почти обволакивающим. – Не слишком ли охотно мы отдавали тебе знания, и помогали наращивать силу? А?

Он сделал шаг ближе к границе круга. Печать снова вспыхнула, и хруст её света выбил искру из воздуха. Демон отпрянул, зашипел, но на мгновение… Потом вдруг натянуто улыбнулся.

– Ты думаешь, что поймал меня? Нет. Это я тебе позволил. Я хотел, чтобы ты поставил меня перед выбором. Знаешь почему? Потому что, может, тогда ты сам начнёшь задавать правильные вопросы. Всё это всего лишь часть плана…

Сейчас ему было нужно заставить человека сомневаться. Людям вообще было свойственно сомневаться. Буквально во всём. И на этом он и собирался сыграть. Так как именно так он и мог заставить человека пойти у него на поводу. Пусть думает, что его снова обманули, и вынудили действовать по плану демонов. Тогда он совершит ошибку, и демон сможет вырваться. Но…

Андрей всё ещё не говорил ни слова. Он просто вынул очередной магический детонатор, покрытый каким-то пепельным налётом и ржавым символом молчания, и установил его на камень рядом с последним горшком.

– Я был узником этого места, парень. – Всё же выдохнул хрипло демон, стараясь хоть как-то привлечь к себе внимание. – Ты знал только маску. Только то, что тебе позволили видеть. Я сидел здесь, под этой долиной, тысячу лет. И не я начал этот ад. Он начал. Тот, кого ты звал “наставником”.

Теперь в голосе демона было нечто едкое, как смола:

– Он был могущественным бойцом. Он делал эксперименты. Он ломал сознания. Он выращивал таких, как ты. И приносил их в жертву. Это именно он придумал способ, как можно пробить полноценную дорогу в Нижний мир, чтобы иметь постоянный приток силы и артефактов. Там есть такие места, как поле брани Древних Богов. Есть Мёртвый город Древних… Там можно найти могущественные артефакты. И даже возможность стать Истинным Бессмертным. И именно для этого были нужны все эти жертвы. Мы всего лишь воспользовались тем, что он делал. И продолжили… Но ты выжил. И я… Наблюдал за тобой. Потому что ты был другим. Не тем, кого он обычно приносило сюда. Ты оказался интересным. Ты чувствовал магию. Уважал её. Не жаждал власти, как остальные.

Голос демона на мгновение стих.

– Знаешь, а я ведь мог бы убить тебя много раз. Но не стал. Хотел посмотреть, как ты раскроешься. Потому что… может быть, именно ты… смог бы положить конец всему этому.

После этих слов он буквально на мгновение почувствовал, что его усилия не напрасны. Так как Андрей поднял на него свой взгляд. Буквально на мгновение. Но его глаза… Они были пустые, почти безэмоциональные. Как у того, кто уже знает правду. Кто видел кости в пещере. Кто слышал, как этот “старик” говорит с жрецом. Кто понял, что сам должен стать жертвой. Но демон этого не знал. Он продолжал говорить. Заговаривать. Убаюкивать. Тянуть время.

– Ты ведь устал, парень. Всё это – тренировки, страх, поиск ответов. Разве ты не хочешь просто знать, что всё было не зря? Что ты важен? Что ты был избран, но не как жертва… А как… преемник? – Он чуть склонился, взгляд его блестел в дымном воздухе, полном копоти, пороха и пепла. – Позволь мне объяснить. Просто дай мне… Минуту. И ты сам всё поймёшь.

Но Андрей уже активировал магический таймер на плетении. И, не глядя на демона, сказал впервые:

– Минуту у тебя уже отняли. Ты её просто не заметил.

После такого недвусмысленного намёка демон замер. А Андрей шагнул в сторону, уходя за камень, откуда должно было развернуться последнее плетение – соединяющее весь периметр. И вот тогда, впервые за всё это время, в глазах демона промелькнул страх. Настоящий. Животный. Страх…

Ведь в этом месте полностью ещё не рассеялся дым от прошлого взрыва. Пороховая гарь тянулась между скал, оседая на потрескавшихся плитах, что раньше были гладкой землёй. Кольцо из взрытых камней, обугленных корней и раскалённых обломков окружало Архидемона, и печать – всё ещё пульсирующая – едва уловимо потрескивала, словно дышала. А Андрей молча проверил последний из врытых в землю детонаторов, затем, всё также спокойно и практически не спеша, направился в сторону ближайшей скалы. Прячется ли он? Или готовит финальный удар? Всего этого демон не знал. Но он внезапно… Напрягся.

– Постой. – Его голос больше не был обволакивающим. Он стал… торопливым. И даже в чём-то испуганным. – Ты ведь не знаешь, что ждёт тебя за пределами долины. Ты всё ещё многого не понимаешь. Эта территория – заперта. Её не существует для обычного мира. Даже если ты уйдёшь от меня, то всё равно застрянешь здесь.

Андрей не ответил. Только шагнул дальше за выступ скалы, где готовил оставшиеся плетения вторичного запирания – ту самую сеть, что активировалась после любого серьёзного нарушения внешнего круга. Молча. Размеренно.

Демон напрягся ещё сильнее. Он понял, что парень уходит. А главное, его разум, сейчас с трудом контролируемый и пылающий от ярости и злобы, пронзила жуткая догадка о том, для чего парень всё это делает. И почему он больше не слушает своего противника. И тогда демон заговорил быстро, хрипло, и в его голосе задрожали еле сдерживаемые эмоции. Но не угрызения совести, а угасающий контроль над ситуацией: