Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

– Непременно. И я уверен, что он тебе понравится. Как и те цифры, что я тебе покажу.

– Надеюсь на это. Ну а пока выкладывай, когда свадьба, и всё ли к ней готово? Мы действительно надолго здесь не задержимся. Так что ко ли уж вы так хотели, чтобы мы присутствовали, то советую не откладывать.

– Да там, считай, всё сделано. Осталось музыкантов позвать, да столы накрыть. Всё скромно будет, без показухи. Так Ланита захотела. Если б вас не ждали, уже бы спраздновали.

– Ага, ждал он. Как же, – недовольно пробухтел Пруст. – Скорее уж дожидался, когда мы умчимся выполнять контракты, чтобы никто не помешал ему подбивать клинья к юной и беззащитной девушке.

– Ась? – растерянно переспросил Раст.

– Да ты его прости, – за брата извинился Шуст. – Ты не думай, мы не осуждаем. Порой время идёт слишком быстро.

– Чего?

– Он говорит, что жизнь скоротечна, – вставил от себя Хорки. – И никогда не поздно попробовать обрести своё счастье. А разница в возрасте…

– Да хрен бы с ней! – поддержал напарника Колтун. – Мы же все видим, как ты стараешься, чтобы Ланита ни в чём не нуждалась. К тому же, быть молодой и богатой вдовой – не такой уж и плохой вариант для девушки. Стерпит уж как-нибудь твои вялые ласки.

– Ну если прям сильно вялые, то ты не стесняйся, обращайся, – тише прочих предложил свои услуги Зеф. – Пока я здесь помогу по мере своих сил.

– А на тот случай, если лекаря рядом нет, мы и подарок приготовили свадебный, – стараясь не заржать, добавил Пруст. – Вот. Жениху от всех нас.

Он протянул коробочку, в которой аккуратно лежала склянка с не самой дорогой алхимией. Средство это помогало с потенцией и продавалось легально в любом крупном городе, кроме разве что Империи. И пусть панацеей оно не было, но в целом вещь вполне себе надёжная и проверенная. По крайней мере, так нас заверял солидного возраста продавец, в лавке которого работали исключительно женщины вдвое моложе его самого. Особенный акцент он сделал на дозировке, от которой многое зависело. Но на этот случай к зелью прилагалась подробная инструкция, с картинками. Напротив разного исходного положения стимулируемого органа было нарисовано определённое количество капель, необходимых, чтобы привести его в оптимальное положение. Короче, не удержались мы и помимо основного подарка прикупили и этот.

И вот сейчас все мы смотрели на старика Раста и завороженно ждали его реакции. Ему хватило пары секунд, чтобы оценить содержимое, и теперь он тоже пялился на нас. Вот только почему-то на его лице была растерянность, которая, впрочем, очень быстро сменилась озарением, а затем и негодованием.

– Да вы охренели что ли⁈ Что тут устроили⁈ Да при чём тут я, мать вашу⁈ Ну на кой мне сдалось свои счастливые годы тратить на то, чтобы загонять себя в эту западню⁈ Я давно отболел этой вашей романтической лихорадкой, у меня на неё здоровый иммунитет!

– Подожди, но как же, а кто тогда?..

Тут дверь позади нас открылась, и в дом рука об руку зашли изрядно округлившаяся Ланита и… широко улыбающийся десятник Творген.

– Мазай, как услышал твой ор, так сразу сюда, – поприветствовал он меня. – Рад тебя видеть, и вас парни тоже. Эх, раз, наконец, все в сборе, то и мы тогда не будем больше ждать! Завтра же устроим праздник. А вы чего такие напряжённые? Случилось что-то?

– Да ты не обращай на них внимания, – за всех нас ответил Раст. – Они просто с дороги, устали очень. Кстати, это тебе, Творген. Подарок жениху, так сказать, от друзей. Редкая вещица, и говорят, очень тебе нужная.

Это старый чёрт с серьёзным лицом вручил нашу коробочку пока ещё ничего не подозревающим молодожёнам и отошёл в сторону.

– Э-э, Творген, постой, – осторожно начал было я. – Ты не пойми нас превратно…

– А лучше вообще не открывай, – добавил Пруст, но было поздно.

– Вот **#*#**, – выдал без одного дня муж Ланиты, когда открыл крышку и развернул инструкцию. А его будущая жена в смущении выскочила из дома обратно на улицу.

– Неудобно получилось, – словно извиняясь, улыбнулся Хорки. – Мы тебе всё объясним.

– Да к чёрту всё, – Колтун заключил Творгена в свои медвежьи объятья и даже немножко приподнял. – Поздравляем тебя!

Парни один за другим начали хлопать товарища по плечу, говоря напутственные слова и желая удачи в этом нелёгком деле. И даже Пруст, которого новость о беременности Ланиты поначалу расстроила, теперь, казалось, радовался не меньше других. Проиграть молодому и бравому Творгену – это одно, а вот когда в борьбе за сердце красавицы тебя обходит ушлый старик – совсем другое.

– Ладно, пошутили и хватит, – подытожил я. – А ты, Раст, в следующий раз не экономь на почте, чтобы избежать таких недоразумений впредь. Пойдём, лучше расскажешь о том, как обстоят наши дела, и сколько ты успел заработать, пока меня не было.

Мой кабинет, также как и спальни, был отдан под склад наиболее ценных вещей. Но хотя бы стол и стул остались на своём прежнем месте. Там я и расположился, выслушивая отчёт Раста. И он не соврал, дела у компании действительно шли очень даже неплохо. Получив благодаря мне торговые преференции в баронстве Сохран, мой компаньон наладил через этот хаб каналы поставок в Греш и в северные земли Империи. Годовой оборот уже приближался к семи сотням золотых, из которых не меньше пятой части оседало в банке в виде прибыли. Огромные деньги по меркам простых людей. И по-прежнему незначительные величины, если сравнивать с потребностями аристократов в том же Триеме.

Штат людей тоже разросся, и сейчас на содержании компании числилось сорок с лишним человек, половина из которых были наёмниками. Заказами их обеспечивала сама контора, и сторонние контракты они не брали, фактически превратившись в охрану наших же караванов. И Раста, и Творгена такое положение дел более чем устраивало. Спокойная сытая жизнь, на фоне которой метания нашего отряда от одного опасного задания к ещё более рискованному выглядело безумной игрой в кошки-мышки, где в роли кошки выступала сама смерть. Слушая бывшего наёмника, я всё больше убеждался, что эти люди не помогут мне достичь главной цели. Они лишь станут обузой в моём предстоящем походе на север. Но оставалось ещё задание от Императора, и его я проигнорировать не мог.

– Сколько сейчас в Солнечной наёмников? – задал я прямой вопрос Творгену, с которым встретился сразу после Раста.

– Не то чтобы много, – ответил он. – И ещё меньше тех, кого бы я мог рекомендовать. Я постоянно слежу за тем, не появится ли кто-то достойный того, чтобы пополнить наши ряды. У нас хорошие условия, так что, мы можем позволить себе выбирать. Буресветы также ведут набор, и, так же как мы, принимают далеко не всех.

– Буресветы? Разве они ещё существуют? Я думал, они все полегли при обороне Заставы.

– Некоторые уцелели, и сейчас вновь объединяют вокруг себя сильных бойцов. Но, конечно, это лишь тень от их былой силы. Слышал, недавно они добрались до отметки в полсотни человек. Ещё столько же шатается по округе в поисках работы, или объединяется в небольшие ватаги. Но я бы поостерегся с ними связываться. Это беспринципные порождения отгремевшей недавно войны, ничего не знающие о кодексе наёмников и их полевом законе. Они позабудут о своих ранее данных обещаниях сразу же, как только кто-то заплатит им больше, чем их прежний наниматель.

– Это не так важно. Сгодятся любые, главное, чтобы умели сражаться. Как думаешь, удастся уговорить буресветов выступить на стороне Императора?

– Хм… Не знаю, но попробовать можно. Король Приозерья, кажется, дал им понять, что тут им не рады. Слишком они рьяно защищали власть князя во время осады Заставы, да и сами они вряд ли воспылали любовью к новому королю. Ходят слухи, что они собираются податься в Золотой Дол. Там сейчас требуются опытные рубаки, чтобы защищать границу от набегов обнаглевших дикарей. Так что, вопрос лишь в том, сколько ты им готов заплатить.

– Не я, а Император. А он обещал быть щедрым.

– Ясно. Теперь ты служишь ему? А что ты прикажешь нам, Мазай? Нас ты тоже призовёшь под знамёна чужой войны?

– У наёмников не бывает своей войны. Мы всегда отстаиваем чужие интересы, за что получаем серебро и золото. Или ты позабыл об этом, Творген?

– Нет, не позабыл. Если будет нужно, то мы выступим вместе с тобой. Однако ваша с Растом торговая компания не сможет обойтись без поддержки моих людей, и тогда…

– Не прикрывайся надуманными поводами. Говори, как есть. Я же вижу, что ты не горишь желанием отправиться со мной.

– Ты сам всё прекрасно понимаешь, Мазай. У меня молодая жена и вот-вот появится ребёнок. Я сам назначаю группы по охране наших обозов. И я никогда не делал для себя поблажек. Наоборот, я всегда выбираю самые сложные и опасные маршруты. Но война – это совсем другое. Отправившись на неё, я точно не смогу сказать Ланите, что скоро вернусь. Да и не единственный я такой, многие из наших завели тут семьи и хотят осесть здесь. Они скорее покинут отряд, нежели отправятся в Империю, которая сейчас вовсю готовится к войне.

– Так ты поэтому ждал меня и временил со свадьбой? Надеялся, что своим визитом я негласно дам тебе право остаться здесь?

– Не буду отрицать, это стало бы лучшим подарком на свадьбу. Но больше всех тебя хотел увидеть Раст. Он по-настоящему благодарен тебе за этот шанс, который ты ему подарил. А ещё он очень хочет, чтобы ты увидел и обдумал и другие варианты. Жизнь – это не всегда война. Сам он тебе такое не скажет, но… не пора бы и вам уйти на покой?

– Разве недавние события вас не научили тому, что прятаться от войны – не лучшая идея. Она придёт в Империю, но может докатится и сюда тоже. Здесь не найдётся достаточно людей, чтобы защитить эти лакомые для захватчиков земли.

– Тем более. Ты предлагаешь мне в эти смутные времена оставить жену и дом без моей защиты? Бросить всё, ради чего мы работали? И ждёшь, что я с радостью соглашусь?

– Нет, не жду. Все верные мне люди уже со мной. Ты же займёшься поиском бойцов, которым не чуждо ратное дело и нужны деньги. Собери здесь всех, кого сможешь. После этого отправляйся по городам Приозерья с той же задачей. Условия найма и способы связи со мной я тебе передам. И ещё, если ты не хочешь сам оказаться во главе этого отряда, то, значит, найди мне того, кто займёт это место. Моя задача тебе ясна?

– Да, командир. Сделаю, что смогу.

– Приступишь послезавтра. А пока готовься к свадьбе. И… поздравляю тебя.

* * *

Новый день, который я встречал в меланхоличном настроении, принёс очередные неожиданности. Начать хотя бы с того, что на свадьбе Творгена и Ланиты я встретил Марику.

Церемонию устроили прямо в нашем дворе. Благо простора тут было предостаточно. На местами вытоптанной траве расставили лавки и стулья, накрыли длиннющий стол, а ещё сколотили небольшую площадку для музыкантов. И каково же было моё удивление, когда среди немногочисленных подруг невесты я увидел её. Невысокую, изящную и с всё таким же гордо вздёрнутым носом.

А ведь этот старый хрен Раст даже не удосужился рассказать мне, что сотрудничает с людьми Беспалого, и наши совместные дела ведёт как раз через его сестру. Эту важную информацию я сейчас оперативно получал от Творгена, вокруг которого по традиции собрались остальные молодые и пока неженатые парни. Поначалу я даже подумал, что это была инициатива самой Марики, чтобы быть поближе к моим делам, и как следствие – ко мне самому. Ну а сейчас она и вовсе подгадала момент, чтобы пересечься со мной в Солнечной, где по торговым делам бывала не так уж и часто. Но как вскоре выяснилось, свою роль здесь я сильно переоценил.

Во-первых, несмотря на не самое удачное первое знакомство за прошедшее время Ланита и Марика действительно умудрились подружиться. Так что на свадьбу её приглашали даже более настойчиво, чем меня. А во-вторых, нашей встрече она удивилась не меньше меня. Да и не сказать, что от такого воссоединения преисполнилась счастья. Скорее растерялась и не знала, что ей с этим теперь делать. Собственно, как и я сам.

Наконец, официальная церемония подошла к концу, и на запястья молодожёнов повязали длинную голубую ленту. После чего гости расселись на свои места и принялись поочерёдно желать виновникам торжества любви и всяческих благ. Нас же с Марикой «случайно» усадили за стол на соседние места, и избежать неловкого разговора было уже не в наших силах.

– Ты явно в замешательстве, – попробовал разговорить её я. – Если тебе будет так проще, то давай сделаем вид, что не знаем друг друга.

– Это будет ещё глупее, – ковыряясь в тарелке, ответила она. – Твои зайчата уже шепчутся у нас за спиной. Я даже слышала, как рыжий стал сомневаться, пойдёшь ли ты сегодня вечером вместе с ними в бордель или уже нет. Знаешь, не очень-то приятно, когда тебя почти открыто называют заменой для шлюх.

– Нашла кого слушать, и на кого обижаться. Это же Колтун.

– Вот именно. А он всегда говорит то, что думает сам, и с чем, скорее всего, согласны остальные.

– Ну хорошо, – сокрушённо вздохнул я. – Пожалуй, ты права. И ради чести дамы я готов пожертвовать собой и всё-таки пойти с ними в бордель.

– Надо же, какая самоотверженность, – Марика покачала головой. – А ты не подумал, что в таком случае слухов только прибавится? Мол, Мазай, хорошо подумав, этой худосочной пигалице предпочёл сочных жриц любви. Как ни крути, но репутация страдает почему-то только моя.

– И что ты предлагаешь?

Девушка вместо ответа схватила бокал с медовухой и осушила его наполовину. Подцепив кусочек вяленого окорока, она отправила его себе в рот и принялась тщательно и задумчиво жевать.

– Как долго ты здесь пробудешь? – наконец, проглотив его, спросила она.

– Недолго. Может, три или четыре дня. Как только завершим свои дела, мы вновь отправимся в Империю. Кажется, в ближайшее время именно там у нас теперь основной источник заказов.

– А дальше? Так и будешь бегать по всему свету с поручениями от благородных особ? Ты говорил, что так наёмники зарабатывают себе на хлеб. Но посмотри вокруг, Мазай. Ведь это всё принадлежит тебе. А уже заработанных денег хватит на безбедную жизнь и тебе и всем твоим Зайцам, которых ты таскаешь с собой. Да если продать хотя бы половину вашего снаряжения можно увеличить товарооборот компании вдвое и выйти на совсем иной уровень. Так что не говори мне про свои заказы и долг перед отрядом. Ими ты лишь прикрываешь свою собственную жажду приключений и нежелание оставаться подолгу на одном месте. Вопрос лишь в том, кто ещё из твоих соратников разделяет твоё мировоззрение. Поинтересуйся у них на досуге, по своей ли воле они следуют за тобой, или же просто боятся ослушаться твоего приказа.

Теперь что-то улыбаться расхотелось уже мне. Не то чтобы я не думал о таком, но как-то подсознательно гнал эти мысли прочь, если они вдруг забредали в мою голову. Однако озвученные вот так, со стороны, они уже не казались чем-то эфемерным. От своей правды вечно бегать не получится. И я вряд ли уже стану другим. Так что, наверное, честнее будет отпустить всех тех, кто тянется ко мне, ожидая от меня чего-то другого.

– Марика, я…

– Я уезжаю завтра, – перебила она меня. – Так что, тебе действительно сегодня придётся выбирать, провести оставшееся время со мной или же пойти в дом удовольствий со своими друзьями. Ну а пока ты взвешиваешь все «за» и «против»…

Вдруг обрывая её на полуслове, музыканты подхватили чью-то задорную песню за столом, и её незамысловатый, но такой ритмичный мотив заполнил собой весь двор.

– Идём танцевать! – словно нарочно откинув всю серьёзность, Марика вскочила со своего места и потащила меня на полянку, куда уже потянулись другие гости, объединяясь там в хоровод.

– Я не умею, – попытался отбрехаться я.

– Ну и что? Давай же! Да не сиди ты, как поросший мхом валун! Мазая, которого я знаю, не испугать сельским хороводом.

– Но…

– Идё-ём!

Её смешные, но такие упорные потуги сдвинуть меня с места в конце концов увенчались успехом. С Марикой всегда было легко, а проведённые вместе дни отдавались в памяти приятным теплом. Что ж, о важном можно будет поговорить завтра утром. А пока лучше просто плыть по течению и наслаждаться простыми радостями жизни.

Надо ли говорить, что в тот вечер Зайцы отправились на дело без своего командира?

Глава 7

Замершие в неестественных позах тела, бледные искажённые страданием лица, редкие мольбы о помощи тех, кто ещё сохранил сознание. От запаха раскиданных по залу людей защипало глаза, а к горлу подкатил тошнотворный ком. Казалось, сам воздух здесь пропитан отчаяньем и безысходностью. Моё сердце защемило от собственного бессилия, ведь я уже ничем не мог им помочь.

Они знали на что шли, и это был их собственный выбор. Путь настоящего воина, не боящегося последствий. Дорога, по которой они шли раз за разом, не взирая на заранее предрешённый трагичный финал – пасть под ударами судьбы, чтобы позже, познав саморазрушение, возродиться вновь. Восстать словно феникс из пепла.

Не в силах больше смотреть на страдающих от лютого похмелья друзей, я вышел из дома на свежий воздух.

В отличие от них чувствовал я себя неплохо, даже несмотря на то, что и сам неоднократно накануне поднимал свой бокал за здравие Творгена и Ланиты. Вот только после свадьбы я отправился гулять по городу с Марикой, а ночь провёл у неё. Подальше от чужих глаз и городских сплетниц. Хотя уверен, что это вряд ли помогло, и кому было надо, тот всё увидел. Да и не в том мы положении, чтобы прятаться от кого-то. Скорее уж просто хотелось уединения. В любом случае, ночной поход в дом удовольствий я пропустил.

В общем, проснувшись утром совершенно один, я умылся и отправился проведать своих бойцов. За время пути от гостевого дома до нашего двора, находящегося почти что за городом, голова моя прояснилась и особых страданий я уже не испытывал. Чего не скажешь о вчерашних искателях простых удовольствий, которые, вернувшись после своего ночного рейда, отчего-то решили спать прямо в обеденном зале. На столе стояли початые бутылки, а значит, парни догуливали ещё здесь. Так что, вполне вероятно, они просто не заметили, как проиграли битву со змием, из-за чего не успели вовремя покинуть поле боя.

Хоть я и не страдал похмельем, но на душе всё равно скребли кошки. Марика сбежала, оставив после себя лишь записку. Конечно, я почувствовал, когда она проснулась первой, и молча следил за тем, как в спешке одевшись, она подхватила уже собранную дорожную сумку. Видел, как она выскочила на порог, замерла там на секунду и, не оборачиваясь, растворилась в прохладе предрассветного утра. Но я её не остановил. Так и продолжал делать вид, что ещё нахожусь во власти сна.

Возможно, со стороны это могло показаться трусостью. А может, так оно и было на самом деле. Вот только я не знал, какие слова говорить женщине, которая для себя решила, что сбежать – будет лучшим выходом из сложившейся ситуации. Если мне будет нужно её найти, то я смогу это сделать. А пока… Да хрен его знает.

В записке, которую Марика оставил на кровати, не было ничего дельного. Она лишь извинилась за столь раннее отбытие, сославшись на выходящий с рассветом из города караван. А за подробностями направила к Расту. Похоже, что и тут этот старый плут замешан основательно. Не спроста же он свёл меня с ней. Да и Творген врать бы не стал, почти открытым текстом говоря, что мой компаньон всерьёз хочет «приземлить» меня и мой отряд. И для этого он не чурается задействовать столь сильный козырь. Знает гад про мою к ней симпатию, и хочет использовать её в качестве якоря.

Что ж, поговорю с ним по душам, но чуть позже. Сейчас некогда его искать, да и пора было браться за дела. Город уже гудит от того, что в Солнечную прибыл вооружённый отряд из бывших баронств. Несколько десятков всадников, среди которых 4 мага с фиолетовыми лентами в волосах. Такую процессию трудно было не заметить, и теперь все кому не лень обсуждали зачем они сюда явились и чего они хотят.

Делегация из Северного княжества расположилась не в городе, а встала отдельным лагерем на противоположном берегу неширокой, но быстрой реки. Самого Гунмира я встретил как раз у воды, он вглядывался в её стремительный бег и ловил лицом редкие брызги.

– Не скажу, что очень удивлён, – вместо приветствия сказал он. – Можешь считать это предчувствием, а можешь глупым совпадением, но я почему-то знал, что мы с тобой в скором времени встретимся.

– Мир тесен, – пожал плечами я. – Ничего странного в этом нет.

– Да что ты говоришь? Я вот, например, впервые в этом месте. Я вообще не так уж много, где успел побывать.

– Ты молод, и жизнь ещё предоставит тебе такую возможность. Но советую тщательно выбирать направления. В мире полно мест, в которых лучше не оказываться вовсе.

– Как, например, врата в Бездну?

Я всмотрелся в лицо будущего князя и понял, что спрашивает он меня неспроста.

– И кто же тебе о таком поведал? Уж не один ли столетний дед, по старой памяти заплетающий по утрам белой лентой свои волосы?

– Ну а кто ж ещё? Этот, как ты выразился, столетний дед – мой первый советник, между прочим. И вместе с моим отцом и тестем пытается удержать княжество, наспех скроенное из 10 разных лоскутов. А ещё он поддерживает связь со своим учеником, магистром Шадом и ведёт переговоры с королём Греша Бродриком. Да если бы не он и его меченые лентой маги, то войска приозерцев уже бы штурмовали Сохран.

– Подожди, подожди… десятью? Когда я пировал на твоей свадьбе в совете родов было только 6 представителей. Я смотрю, вы время зря не теряли.

– Что правда, то правда. Нам удалось склонить ещё четверых баронов на нашу сторону, и их владения примкнули к княжеству. Но, как ты понимаешь, выбор у них был не особо богатый. Или мы, или Казантир. Ни для кого не секрет, как именно новый король Приозерья относится к даже бывшим сепаратистам.

– И всё же вольница насчитывала больше самостоятельных земель. Остальные предпочли иной вариант?

– Пограничные с Приозерьем баронства – все как один приняли власть нового короля. Местная знать надеется, что ей сохранят хотя бы жизнь и титулы. А вот срединные ещё мечутся меж двух сторон, пытаясь выторговать себе условия получше.

– Ну а в это время двое правителей решили не играть в эти игры и договориться обо всём самим.

– Хотелось бы в это верить, – не очень уж уверенно подтвердил моё предположение Гунмир. – Отец по поводу переговоров настроен весьма настороженно. Он даже опасался отправлять меня сюда, подозревая западню. Однако мастер Ульдаг его переубедил.

– И чего вы хотите получить от этих переговоров?

– А кто сейчас меня спрашивает? Глава отряда наёмников, мой хороший знакомый или же имперский аристократ?

– Неужто это скажется на твоём ответе, Гунмир? Не думай, я не пытаюсь повлиять на принимаемое вами решение. И даже если ваш раздел земель заинтересует Императора, то для этой задачи он отрядит кого-то другого. Мне лишь нужно убедиться в том, что территориальный спор между двумя государствами не приведёт к началу новой войны. И я вижу только один вариант для этого – определить границы вашего влияния и закрепить договорённости на бумаге.

– Выступит ли Император гарантом соблюдения этого соглашения?

– Об этом ты можешь спросить у него лично, если посетишь Трием. Правитель Единой Империи созывает совет государств, и ты на него приглашён.

Я вручил ему послание Императора, и Гунмир, прочитав его, задумался над ответом. Он, как и подобает рассудительному человеку, на котором лежала ответственность за целое государство, не торопился бросаться пустыми обещаниями.

– Так ты для этого здесь, чтобы я и Казантир присутствовали на совете?

– В том числе да.

– Боюсь, убедить в этом короля будет куда сложнее. Он всей душой ненавидит Императора, ведь именно из-за него в конечном счёте Приозерье лишилось своего былого могущества.

– Это уже моя задача, найти аргументы и для него тоже. Но если ты поспособствуешь этому, я уж точно не откажусь от помощи.

– Хорошо. Считай, что моё согласие у тебя есть. Что же касается предстоящих переговоров, то фактически на кону 3 последних баронства. Княжеский совет согласен разменяться один к двум, но только если мы сами выберем то, которое достанется нам. Как ты понимаешь, озвучить о котором из них идёт речь, я не могу, так как это сразу приведёт к повышенному интересу короля. Как думаешь, сможешь оказать нам эту услугу?

– Похоже на игру вслепую. Для начала неплохо выяснить, что по этому поводу думает вторая сторона. Кстати, когда и где у вас запланирована встреча?

– Казантир должен вот-вот прибыть в город. Думаю, он предложит всё обсудить в стена́х Заставы. Но если честно, я бы предпочёл какое-то видное место в городе. Не то чтобы я разделяю опасения отца, но лучше будет подстраховаться. Да и нейтральный свидетель достигнутых договорённостей мне точно не помешает.

– Что ж, подумаю и над этим тоже. Я попробую переговорить с королём, чтобы выяснить его позицию по размену. Если, конечно, он допустит меня к себе.

– Искренне желаю удачи в этом.

Распрощавшись с Гунмиром, я отправился обратно в контору, очень надеясь, что «павшие» воины вновь вернулись в строй, а помещение хорошенько проветрили. Мне ещё предстояло выяснить, во что нам обошлась их гулянка, и не будет ли каких-то дополнительных последствий, кроме как изрядно похудевших кошельков.

Раст на этот раз нашёлся во дворе, что-то обсуждающий со сторонними приказчиками. Как он сам не раз говорил: «Дела не терпят, когда их откладывают. Они начинают искать того, кто их сделает вместо тебя». Как по мне, так не всегда это плохо. Особенно когда от дел дурно пахнет, или за них тебе никто не собирается заплатить.

Увидев меня, мой компаньон споро свернул свой разговор и подошёл ко мне.

– Рассказывай, – приказал я, протягивая ему записку. – Про Марику и твои с ней дела.

Бросив взгляд на короткое письмо сбежавшей от меня поутру девушки, он как-то грузно вздохнул, внешне прибавив ещё лет так десять.

– Извиняться не буду, – проворчал он. – А она так и вовсе тут ни при чём. Мы ещё весной с ней подписали первый договор, на поставку сюда сидра. Ты в курсе, что её брат недалеко от Сохрана выкупил яблоневый сад? Так вот теперь они там возвели сидродельню. А в планах построить и вискокурню и вообще производить много чего. Ячмень в баронствах свой, а вот хорошей пшеницы нет. Объём поначалу небольшой был, меньше десятка золотом, к тому же часть прямым обменом закрыли. Но тут барон Сохран вдруг решил полностью запретить ввоз всех товаров из баронства Острошип, где раньше и находилось основное производство алкоголя в том регионе.

– Подожди, это не то ли баронство, из которого был выскочка Флеммер?

– Ага, оно самое. Его отец принял предложение короля Приозерья. И не просто принял, а публично оскорбил Хермира и других баронов севера. Тем самым он, конечно, разорвал все связи с Северным княжеством, ну а барон Сохран не остался в долгу и, в свою очередь, теперь всячески пытается его за это наказать. Как бы то ни было, Беспалый вдруг получил большой рынок, да ещё и преференции от княжеского совета, включая длинные кредиты, чтобы заложить первые бочки. И это уже совсем другие деньги.

Брат Марики всегда чуял, где выгода. А может, и не в чуйке дело, а в его умении разнюхивать информацию.

– И о каких суммах поставок идёт речь? – уточнил я.

– С нового урожая нам нужно отправить ему зерна на 45 золотых. А в следующем году вдвое больше.

– Это ж какой у него тогда намечается объём производства?

– Под тысячу полновесных монет, я полагаю. В общем, когда один из купцов в Сохране начал подбивать клинья к Марике, её братец захотел ему всё доходчиво разъяснить. Сам понимаешь, о чём он сперва подумал. А сестрёнку он свою любит, что ни говори. Однако, вскоре выяснилось, что торговец тот без злого умысла, да ещё и с большим личным капиталом, который готов вложить в дело. Марика взяла немного времени на подумать, ну а ваша встреча здесь… Наверное, то была последняя попытка расставить всё на свои места. Ты уж прости меня, за такое самоуправство.

– Ты же говорил, что извиняться не будешь.

– Говорил. Но и вину почему-то чувствую. Сбежала, значит? Что ж, раз ты тут, а не бросился её догонять, то выходит, что тоже всё для себя решил. Может, оно так и лучше будет. И для неё, и для тебя. Я же вижу, что этого Мазая уже не переделать.

Первым порывом было садануть слишком умного старика по уху. Несильно, но чтоб было больно. Зеф потом, если что, полечит. Но я быстро справился с нахлынувшим раздражением. В конце концов, вызвано он было прежде всего неразберихой в собственных мыслях. А ещё противно стало от чувства облегчения, когда сложный вопрос за тебя решил кто-то другой. Отчасти Марика была права. Мазая, которого она знала, было не напугать ни врагами, ни испытаниями, ни даже сельским хороводом. Вот только был и тот Мазай, которого звали Максим, и больше всего на свете он боялся остановиться, замереть на месте.

– Пока моя судьба мне не принадлежит, а мой удел – странствия и поиски. Ты прав, Раст, я не могу позволить Марике тратить свою жизнь на пустые ожидания.

– Хорошо, – он положил руку мне на плечо и несильно его стиснул. – Тогда позаботься о парнях, они доверили тебе не только жизни, но и свои цели в ней.

– Постараюсь. Кстати, как там мои герои? Очухались?

– Недавно Ланита прогнала их мокрой тряпкой вон. Последний раз их видел у колодца, обливались водой. Надо бы их чем-то занять, чтобы дурью не маялись. Работы тут много…

– Ну уж нет, Раст. Делом я их, конечно, займу. Но они воины, и плачу я им за их навыки. Коли у них есть свободное время, то лучше пусть тренируются. Выдели место во дворе, где парни смогут друг друга в пыли повалять.

– Так есть такое. Там Творген своих бойцов гоняет. Сам он, правда, ещё утром отбыл с твоим поручением и теперь, наверное, вернётся нескоро. Ты бы Ланите на глаза не попадался лучше… Она от такого не в настроении.

– А с чего бы мне прятаться? Ты, Раст, совсем их тут изнежил. Лучше напомни им, чьи деньги они получают, и как быстро это может закончиться. Или я не прав, и дела нужно вести иначе?

– Да, прав ты, прав. Но… Мы ж, считай, тут как семья теперь. А что сам-то? Разве ж для тебя самого Хорки или Колтун просто бойцы? Найдёшь им замену, если роптать начнут или характер проявят? Не поверю.

И правильно, что не верит. Где я ещё таких найду? Готовых жертвовать собой ради меня и отряда. Но вместо этого вслух я сказал другое:

– Ладно. У меня сегодня тоже дел невпроворот. А ты позаботься о Зайцах, не давай их в обиду беременным женщинам. Они свой отдых заслужили. Кстати, уточни, где они успели побывать за ночь. Возможно, там потребуется покрыть непредвиденные расходы или хотя бы принести извинения.