Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Не знаю, справился ли бы правитель гибнущей Империи с такой угрозой, но благодаря моему вмешательству, он уцелел. Накинутый мною слой «щита» поверх его собственного смягчил удар и позволил пережить атаку. Как и Блурвелю… А где Блурвель⁈

Мастер-лекарь неожиданно оказался за спиной потерявшего манёвренность Фебрана. Я даже не понял, чем именно он атаковал аватара, но, кажется, тому это сильно не понравилось. Иначе почему он так заорал. Весь его ангелоподобный облик задрожал, словно через него проходили волны мелкой ряби. Зарычав, он резко сжал и разжал кулак, и в раз высвободившаяся энергия разметала наши тела по округе. Меня, так метров 20 протащило по разломанной брусчатке сквозь пыль и обломки. И хоть никто серьёзно не пострадал, момент был упущен.

Даже на одном крыле Фебран уже успел отлететь к краю руин, оставленных отгремевшей здесь недавно битвой. Недобро глянув на нас, он активировал посреди полуразрушенного дома портал и шагнул в него. Чёрт! Нельзя его упускать. Но он слишком далеко, мне не успеть!

Но несмотря на понимание всей тщетности моей попытки, я мчался вперёд, задействовав все доступные силы. И был вознаграждён за это.

Нет, я не успел добраться до цели и заскочить следом в чернеющий зев пространственной дыры. Но зато моё намерение стало понятно кое-кому другому. В тот миг, когда я проделал лишь половину своего пути, среди обломков здания прошмыгнула до боли знакомая долговязая фигура. В самый последний момент она нырнула в уже схлопывающийся портал и исчезла без следа.

Резко остановившись, я нащупал в кармане путеводный камень и мысленно потянулся к его тёзке. Ничего. Никакого отклика. Лишь холод в руке. Вот же дерьмо! Неужто я ошибся?

Даже под «приливом» эмоции пытались захлестнуть меня с головой. Но это сейчас точно не поможет. Нужно успокоится и мыслить здраво. Если камень не отвечает, значит он там, куда не проходит сигнал. Или внутри храма забытых богов, или… Или он ещё в пути. Ведь перемещение не мгновенно. Я продолжил нащупывать связь, ожидая, когда сигнал вновь появится.

– Сбежал, – одновременно с грустью и облегчением выдал подошедший ко мне Блурвель.

Я посмотрел за его спину, и увидел Императора, распластавшегося на спине.

– Он жив, но растратил все силы, – пояснил Блурвель.

– Хороший шанс занять его место, – невесело пошутил я.

– Ну уж нет. Думаю, ещё лет на 30 мне удастся отсрочить такое счастье. Если, конечно, тут вообще останется чем править. Что нас теперь ждёт?

– Смотря кто окажется быстрее. Если Фебран, то смерть всего живого на Павелене. Если Отрёкшийся, то череда глобальных катаклизмов и потеря магии на всех обитаемых мирах. Выбор не самый разнообразный.

– Но он есть. Как по мне, второй вариант звучит предпочтительней. Но, думаю, для подобных Троим небожителям это видится иначе. Так ты поэтому не помог нам с этим крылатым мудаком?

– Нет. Просто я хочу проложить третий путь. Тот, в котором шансы на всеобщее выживание кажутся мне чуточку выше. И для этого плана Фебран нужен был мне живым. Но не переживай, это ненадолго. А теперь извини, мне нужно идти.

Камень в руке наконец-то начал нагреваться, прокладывая путь к своей второй половинке.

– «Малек, мне снова нужно дохрена энергии», – бессовестно воззвал я к своему спонсору и чуть не икнул от неожиданности, когда в голове раздался его голос.

– «Осторожнее. Ещё немного, и мне нечем станет с тобой делиться.»

И вновь я стал транзитом для чужих знаний и чужой силы. Потоки энергии сложились в упорядоченные узоры, и предо мной начал формироваться портал, ничем неотличимый от того, которым совсем недавно воспользовался Фебран.

– И какой же ответ передать Императору, когда он очнётся? – напоследок спросил Блурвель.

– Если он очнётся в уцелевшем мире, то скажи ему, что Павелен был и остаётся миром людей. И никто не вправе навязывать его обитателям свои решения.

Маг удовлетворённо кивнул, а я шагнул в портал, мысленно приготовившись к самому худшему.

Глава 32

Первым, что я почувствовал, было ни с чем не сравнимое дыхание Бездны. А значит, мои опасения подтвердились. Троим не по силам уничтожить целый мир, как бы они не бахвалились. Зато они могли проторить дорогу для силы совсем иного порядка. Поражённый скверной мир рвался нести свою извращённую эволюцию на другие планеты. И Павелен был последним оплотом на пути её распространения. Неужели Трое не понимают этого? Или же Отрёкшийся прав, и их воля уже не принадлежит им самим?

Хорки нашёлся тут же, неподалёку. Привалившийся к скальной стене и с белыми закатившимися глазами. Влияние окружающей нас скверны было настолько велико, что его сил хватило только на то, чтобы отползти подальше и укрыться за ближайшим крупным валуном. Тело уже начинало подрагивать в конвульсиях, а кожа на лице покрылась серыми пятнами.

И всё-таки парень родился под какой-то счастливой звездой. Ведь он не мог знать, что Фебран не откроет свой портал прямиком в храм, или что не убьёт его на месте за дерзкую попытку преследования. Как не мог быть уверен в том, что я последую за ним. Но несмотря на всё это рискнул своей жизнью и уцелел.

Я достал пустую «слезу» и упрятал её ему за шиворот.

– Дождись меня. Не вздумай тут умирать. Ты слышишь?

Хорки, естественно, ничего не ответил, но судороги прекратились, а дыхание начало выравниваться. Возвращая руку, я случайно дотронулся до цепочки, которую парень никогда не снимал. Даже когда мылся или отправлялся в бордель, он носил на шее небольшой невзрачный медальон. Я всегда думал, что это какая-то память о прошлой жизни, о которой у нас в отряде было не принято рассказывать.

Но сейчас я зачем-то я потянул за цепь и явил его наружу. Кусочек металла, похожий на дырявую монетку, слегка подрагивал и излучал тепло. Я влил в него немного силы, и тут же выпустил его из рук. Ведь на долю секунды мне почудилось, как на нём проступил схематичный рисунок паука. И такой я уже однажды видел.

Это что ещё за хрень? И почему она решила показаться именно сейчас?

На выяснение всех обстоятельств у меня не осталось времени. Нужно было найти вход в храм. Но всё-таки я сдёрнул амулет с шеи Хорки и только потом двинулся на поиски.

Место оказалось хорошо знакомым, ведь однажды я уже был в этих краях вместе с тогда ещё капитаном Крестом. Так что невзрачный проём в скальной породе, похожий на естественную пещеру, меня не обманул.

Войдя внутрь, я аккуратно начал продвигаться вперёд готовый к любым неожиданностям. Но похоже я зря осторожничал. Всё самое интересное происходило в главном зале укрытого в недрах горы храма, и если я не потороплюсь, то там же всё и закончится.

Я ускорил шаг, а под конец так и вовсе уже вбегал под центральный купол. Прямо посреди него стоял Фебран, обеими руками ухватившийся за металлический шест, торчащий из испещрённого символами круга. Теперь-то я уже знал, кто именно его туда воткнул и сумел нацарапать эти знаки прямо на нерушимой поверхности опоры Моста.

А вот у вестника Троих, кажется, силёнок на такое не хватало. Правда, пока что он пребывал в человеческом обличии, и лишь незримая для обычных людей аура свидетельствовала, что сила его покровителей по-прежнему с ним.

– Что ты задумал, Фебран?

Мой вопрос не застал человека врасплох.

– То, что и было обещано, – ответил он. – Трое не бросают своих слов в пустоту.

– Вытащив стержень, ты отворишь дверь в Бездну и погубишь не только Павелен, но и все остальные миры. Разве этого ты добиваешься⁈

– О нет. Истинный губитель миров сейчас на пути в Эол. Совсем скоро он доберётся до врат и вступит на Мост. Но когда он это сделает, я открою проход, и Бездна последует вслед за ним.

Я даже не сразу понял, что именно он говорит, отчего несколько секунд был в смятении.

– Ты спятил! Если это произойдёт, то Звёздное Древо будет отравлено! Скверна проберётся в каждый из обжитых миров, и первыми, кто попадёт под её влияние, окажутся властители доменов. Включая Троих, что стоят за твоей спиной.

– А ты не так прост для слуги, раз тебе известно столь многое, – Фебран пристально посмотрел на меня. – Может быть ты тоже… Хотя это неважно. Тебе в любом случае не остановить меня.

– Лучше бы тебе остановиться самому. Ты же ведёшь всех нас к гибели!

– Нет. Соединившись, обе силы породят совершенство. То, что должно было случиться много веков назад, наконец произойдёт! Павелен будет стёрт, но вместо этого будет написана новая история. И в ней будут править новые боги. Ма́лек может стать одним из них. Просто не мешай нам.

– Скажи, Фебран, это твои слова? Или те, что вложили тебе в уста твои покровители? Трое явно одержимы, они потеряли контроль, а их волей завладело Древо. Но ты можешь им сопротивляться.

– О чём ты говоришь? Трое стоят на страже миров уже восемь веков. И за это время жизнь на них была куда лучше и сытнее, нежели чем во времена властвования Отрёкшегося и ему подобных.

– Возможно, это правда. Но прямо сейчас они готовы уничтожить весь Павелен из-за страха перед его возвращением. Просто посмотри на всё своими собственными глазами!

Фебран не отвечал. Тень сомнения на его лице я видел и раньше, ещё там, в Триеме, когда он выслушивал указания своих хозяев. А сейчас он явно колебался, не решаясь задействовать все свои силы, чтобы уничтожить запечатывающий стержень. Но что это меняет? Ведь человек не может противиться воле тех, кто стоит на другой ступени возвышения и через печати держит его поводок. Вот только человек ли он?

Простой смертный маг не смог бы так долго использовать силу аватара, а после преспокойно вести беседы. Мне хватило и силы вестника, чтобы почувствовать, как задрожали все каналы и заныли преобразовывающие энергию узлы. Но Фебрану явно не так уж сильно это повредило. И этому есть только одно объяснение.

– Ты ведь один из Первых, Фебран? Тех, кому не досталось своего домена. И поэтому ты пошёл на службу к Троим. Что они пообещали тебе? Чей мир отдадут, когда ты сделаешь за них всю грязную работу?

– Это не твоё дело, Мазай, – резко ответил он.

– Просто представь, что случится, если Трое ошибаются, и их решения продиктованы чьей-то волей, стоящей на порядок выше всех вас. Как тогда будет выглядеть обещанная тебе награда? Кем ты будешь править? Изуродованными скверной существами, только и думающими о том, как им утолить свой ненасытный голод? А кем станешь ты сам?

– И что ты предлагаешь? Позволить Падшему войти в Эол? Его расправа будет скоротечной.

– Я знаю, как исцелить Древо Хиздесерима, – привёл я свой самый сильный аргумент. – Но мне нужно попасть в тот мир. Приоткрыть щель пошире, чтобы я смог протиснуться.

– Ни у кого нет ключа от Бездны. Он был уничтожен тысячи лет назад, когда Хиздесерим был запечатан.

– А если я скажу, что он есть у меня? И с ним я могу попытаться всё исправить.

– Даже если ты не врёшь, и у тебя что-то получится, это не остановит Отрёкшегося.

– Ты прав, он жаждет отмщения. Ведь это Трое повинны в том, что тогда случилось. Но ещё больше он хочет искупить свою собственную ошибку. Если я дам ему шанс, то он выберет иной путь.

– Откуда тебе знать? Он сам тебе об этом поведал?

В голосе Фебрана был не только сарказм. Но и какая-то затаённая надежда. Неужто есть шанс его убедить мирным путём?

– Можно и так сказать. Пусть и не напрямую, но его слова я расслышал именно в таком ключе. Я, как и ты, не прошу помогать мне. Я лишь хочу, чтобы ты дал мне немного времени.

– Его у нас почти не осталось. Я слышу поступь Отрёкшегося даже здесь. Он движется через завалы дворца к своей цели и уже скоро доберётся до опоры. Как быстро ты сможешь…

Но договорить Фебран не успел. Его тело вздрогнуло, а на лице появилась гримаса боли. Глаза по-прежнему смотрели на меня, но в них с каждой секундой становилось всё меньше осмысленности.

– Это… сильнее меня… Спасайся.

Эти слова стали для него последними. Власть печатей, наложенных сразу тремя хозяевами, оказалась сильнее даже воли одного из их сородичей. Фебран утратил контроль, а на его месте вновь появился ангел, закованный в броню.

– Ты смеешь противиться нашей воле, Ма́лек? – на этот раз голос звенел потусторонней силой и обращён он был не ко мне. – Хочешь отдать силу Древа в руки нашему заклятому врагу? Ты всегда оставался в стороне, был наблюдателем. Так почему решил вмешаться сейчас?

– Потому что увидел, куда ведут всех нас ваши замыслы, – услышал я свой собственный голос. – Бездна – это зараза, которую необходимо вылечить. Или выжечь, если нет иного пути. Вы же хотите использовать её в своих целях.

Теперь и я послушно озвучивал чужие мысли, словно говорящая болванка. Как бы всё не повернулось, но от этой печати нужно избавиться во что бы то ни стало!

– Слова, не достойные нового хозяина мира. Ты слишком много времени провёл среди людей, Ма́лек. Стал доверять им, считать равными нам. Заразился от них дурными мыслями. И от того утратил своё право стоять с нами на одной ступени.

– Я никогда к этому не стремился. Тем более не хочу этого сейчас.

– Однако решил встать на сторону врага.

– Я лишь решил убедиться в том, что его слова не лишены смысла. И я это сделал. Теперь мой долг – не позволить вам отравить скверной все обитаемые миры.

– Скверна… – так по-человечески скорчил своё лицо ангел. – Это просто слово. Проявление страха перед неизвестным и неподвластным. Но что, если эта изменённая сила станет тебе послушной? Как тогда назовёшь её ты?

– У Бездны не может быть хозяина.

– Ошибаешься. Мы знаем, что Отрёкшийся передал тебе знания. Но ведь многое он утаил. Прежде чем запечатать Хиздесерим он сам долгое время искал способы подчинить себе силу, которую породил. И определённых успехов в этом добился. Однако, он испугался пройти этот путь до конца, поддавшись уговорам своих собратьев.

– Неужто вы вообразили себя способнее собственных создателей?

– Их время давно прошло. Крылатые владыки Эола были могущественны от рождения и от того всегда считали себя совершенными. Они закостенели и не были готовы подстраиваться под новую реальность. В отличие от людей, для которых эволюция и адаптивность – краеугольные камни выживания. И эти свойства являются и нашей основной тоже. Посмотри на Павелен. Даже простые смертные приспособились к скверне, добиваясь с её помощью возвышения и выходя за рамки своей бренной оболочки. Бездну не остановить, но ей можно управлять. И если ты согласишься, то мы поделимся с тобой своими знаниями.

– Теперь я понимаю, о чём предупреждал Отрёкшийся. Вы одержимы. И представляете опасность для всех нас.

На лице ангела отразилась прескверная улыбка, не сулящая мне ничего хорошего.

– Вместо стольких слов мы можем показать тебе этот путь, Ма́лек.

Аура, окутывающая воина света, резко начала меняться. В ней всё меньше оставалось белого и всё больше появлялось грязно-коричневых и бордовых вкраплений. Я явственно ощутил, как проникающая из незакрытого разлома скверна потянулась прямиком к аватару Троих, меняя уже не только цвет его ауры, но и весь облик.

Черты лица заострились, глаза налились чернотой. Чешуя и ороговелые пластины начали наползать прямиком на потерявшие свечение доспехи. Сложенные сейчас крылья, сотканные из тончайших энергетических нитей, прорезали изломанные багровые прожилки. А вместо парящего над головой венца появились два изогнутых рога, между которыми воздух рябил и преломлялся.

И этот извращённый гибрид протянул в мою сторону свой полыхающий огнём меч. Будто бы враз отяжелевшее пламя целыми сгустками стекало с него на каменный пол и с шипением пыталось проделать в нём дыры. И будь это просто камень, то, скорее всего, это бы у него получилось.

– «Ну и что мы будем делать?», – задал я внутренний вопрос.

– «Не мы, а ты», – ответил Ма́лек, возвращая мне управление моим же телом. – «Контроль отнимает слишком много сил. А их осталось не так уж и много. К тому же, твои „друзья“ меня не станут слушаться.»

Это он, видимо, про обоих обитателей «слёз». Что ж, уже хорошо, что власть наложенной печати не абсолютна и имеет хоть какие-то ограничения. Вот только теперь и вся ответственность ложится на мои плечи.

– «Тогда я полагаю, что время для разговоров прошло. Дай мне свою силу, Ма́лек.»

На этот раз поток энергии был куда внушительней. На мгновение я даже испугался, что потеряю сознание или попросту лопну от нахлынувшей на меня чужой силы. Лазурное свечение, исходящее от моего тела, стало настолько ярким, что я отчётливо видел, как подсветилась им та часть купола, где стоял я. И теперь центральный зал храма словно разделился надвое, проведя границу примерно посередине. Именно там коричневые и багровые тона встречались с голубыми и небесными, совершенно не смешиваясь при этом. Моя броня начала покрываться полупрозрачной плёнкой, а на голове оказался такой же шлем, невесомый и не мешающий обзору. Нового оружия не появилось, но у меня было своё собственное и вполне себя зарекомендовавшее.

Я обнажил меч с вплавленными в него жертвенниками и ответным жестом направил его в сторону аватара Троих.

– Ты избрал путь конфронтации, – подытожил тот.

– Я выбрал путь надежды, – озвучил я уже свои собственные мысли.

– Ма́лек, мы признаём твою силу. Но нас трое, а ты один. Исход предрешён.

– Кто вам сказал, что он один? – с этими словами я вернул то ли ангелу, то ли уже демону его злобную улыбку. – Вселенная стремится к равновесию, иначе нити судьбы не были бы так запутаны.

В мой меч потихоньку начала вливаться энергия Беса, а в левой руке уже материализовалась «плеть», концы которой со звоном шкрябнули по полу. Они подрагивали и звали поскорее пустить их в ход. Я отчётливо чувствовал нетерпение Ужаса, мечтающего уничтожить это осквернённое воплощение своих давних врагов.

– Так вот с кем ты теперь водишь дружбу, Ма́лек. Тогда нам действительно не о чем больше говорить. Сначала мы уничтожим твоего слугу, а его зверушек обратим и посадим на цепь. Затем мы придём за тобой, в твой домен и заберём себе его силу. Ведь теперь вся она будет принадлежать только нам!

Первый удар Фебрана (или того, в кого он превратился) был молниеносным. Пламенный меч за долю секунды успел рассечь воздух трижды, повсюду разбрызгивая капли жидкого огня. И будь на моём месте даже Крест, он бы, наверное, не успел уклониться. Однако сейчас и моё тело, и мой разум были совершенно на другом уровне существования. Я видел эти удары. Они были чудовищно стремительны, но всё же не превосходили мой собственный предел.

Впитавший в себя силу Беса меч дважды встретился со своим визави и столкновение выдержал. Третий выпад я парировать не успел, и он ожёг мою броню. Зато и я сумел огреть ангела «плетью» по единственному уцелевшему крылу, прерывая тем самым его попытку взмыть в воздух. Лучше уж пожертвовать малым, но сразу приземлить его, чем пытаться потом достать под куполом.

Энергия лилась сквозь меня бушующим потоком, заставляя тратить её как можно быстрее. «Меч правды» и «плеть» стали моим основным оружием, но помимо этого я старался использовать весь свой арсенал. Простые и не очень заклинания, напитанные силой извечных для Первых врагов, приобретали совсем иные свойства и доставляли осквернённому ангелу немало проблем. Удары «молотом» усеяли окружавшие врага «рёбра» трещинами, «град» срывал куски ороговевших пластин и брони, а «рябь» заставляла того куда осторожнее передвигаться по залу.

Противник тоже не оставался в долгу, успевая между непрекращающимися атаками своим мечом, осыпа́ть меня всевозможными заклинаниями. При этом не тратя на это ни времени, ни внимания. И если бы не дарованная Ма́леком защита, меня бы многократно разорвало на части, а ошмётки размазало тонким слоем по куполу храма.

Бой вообще протекал совершенно иначе, нежели все мои предыдущие столкновения даже с самыми сильными магами. Ни о какой тактике или тем более стратегии речи не шло. На это просто не было времени. Весь воздух вокруг превратился в сплошные вспышки, и даже несмотря на моё в разы ускоренное восприятие я не успевал реагировать на все угрозы. Впрочем, как и мой оппонент. Именно поэтому, основным аргументом стали наши мечи и прочность покрывавших нас щитов.

И всё же план на бой у меня был. Во-первых, я надеялся, что сражение с драконом должно было заставить Троих изрядно потратиться. А во-вторых, им явно требовалось оставить силы на то, чтобы достать стержень, удерживающий проход в Бездну всегда приоткрытым. Поэтому они не станут затягивать, прежде чем нанести решающий удар. Но хватит ли моей собственной живучести до этого момента?

Те объёмы, что я пропускал через себя, уже давали знать. Внутренний огонь становился всё жарче и уже обжигал меня до боли. Уверен, что скоро наступит отказ основных узлов и каналов, а сразу за этим последует расплата. Сколько я уже потратил? В пять или, может, в семь раз больше, чем было у меня самого?

И всё же, когда аватар Троих нанёс свой решающий удар, я был ещё на ногах и в состоянии сражаться, ведь сила «слёз» просто не позволяла мне сдаться, как бы я ни устал.

Ангел разорвал дистанцию, уходя от моего «клинка правды», и обрушил на меня свою мощь. Я оказался заперт в бушующем водовороте из пламенных лезвий, которые принялись раздирать уже изрядно потускневшую защиту. Я дёрнулся в сторону, но заклинание было словно привязано ко мне. Впрочем, чего-то подобного я и ожидал, и цель преследовал иную.

Оказавшись возле торчащего из каменного пола стержня, я встал на границу очерченного вокруг него круга, не пересекая при этом заветную черту. И почти сразу ощутил, как давление вражеского заклинания начинает спадать. Вся та энергия, что кружила вокруг меня, сделав очередной оборот, непременно попадала в область стержня, оставленного здесь Отрёкшимся. Загадочный металл, добытый из скорлупы Звёздного Семени, жадно впитывал в себя энергию, раскаляясь до бела и не торопясь возвращать её обратно.

Уже через пару секунд буря из пламенных лезвий превратилась в обрывки заклинания, не представляющие для меня угрозы. Зато те неупорядоченные всполохи перламутрового цвета, что играли на дальней стене, теперь светились в разы ярче. Щель приоткрылась, а вместе с этим усилился поток проникающей в Павелен скверны. И, кажется, что для аватара Троих это тоже не прошло бесследно.

Его тело дрожало, продолжая впитывать в себя кратно усилившееся дыхание Бездны. Всё меньше в нём оставалось от того ангела, что ещё недавно так яростно сражался с драконом в небе над Триемом. Всё больше он походил на бесформенное отродье, покрытое шипами и наростами. Даже меч его перестал гореть, стекая на пол чёрными кляксами.

Первой мыслью было сбежать. Возможно, проход в Хиздесерим уже приоткрылся достаточно, чтобы попробовать протиснуться в него. Но, во-первых, вероятность удачи была невелика. А во-вторых, я не очень-то хотел оставлять в Павелене эту до жути опасную тварь, особенно когда где-то на выходе из храма лежит без сознания мой друг. Лучше разделаться с ним здесь и сейчас.

Превратившийся в демона Фебран взревел скрипящим голосом и бросился на меня в атаку. Всякая осмысленность в его действиях пропала, ещё раз доказывая, что заигрывания Троих с Бездной оказались ошибкой. Зато агрессии и силы у этой твари было хоть отбавляй. Я рубил её мечом и «плетью», отбрасывал заклинаниями, но та упорно продолжала пытаться меня убить.

– «Моя сила на исходе», – вдруг сообщил Ма́лек. Но и без его вмешательства я уже понимал, что нахожусь на пределе. Ещё немного, и моё тело просто не выдержит нагрузки.

«Пресс» лишь на мгновение замедлил рванувшегося ко мне монстра, но и этого хватило, чтобы две «ряби» соединились в одно целое под его ногами. Будь это простое электричество, вряд ли бы эффект был стол заметным, но каждая из них была напитана энергией из разных «слёз». Я достаточно быстро уяснил, что не стоит смешивать силу Беса и Багрового Ужаса, но если сделать это на безопасном удалении…

От прогремевшего взрыва и меня, и демона отшвырнуло на противоположные края зала. При этом я отделался тем, что проехался на спине по каменному полу, а вот враг практически лишился своих нижних конечностей. Плоть и покрывающая её броня выгорели напрочь, обнажая сразу в нескольких местах желтоватые кости. Тварь попробовала встать, но её изуродованные ноги подкосились. Впрочем, мясо и жилы уже начали нарастать, черпая внутренние резервы демонической твари. Если и бить, то сейчас.

– «Дай то, что осталось!», – запросил я.

Поток, идущий из домена Малека, пересыхал, и энергия поступала неравномерно, толчками. Но на пару секунд связывающая нас нить вновь засияла ярче солнца, даруя ощущение власти и могущества.

Я вскочил на ноги и бросился вперёд, посылая перед собой россыпь «града». Десяток разрывных снарядов врезались в грудь и плечи аватара, отбросив его к стене. «Чёрные шипы» вонзились в ещё не восстановившиеся ноги, приковав их на месте. Тварь заревела и протянула свою когтистую лапу в мою сторону. На меня понеслась стена, состоящая из мрака и тумана, но «вспышка», подпитываемая яростью Багрового Ужаса, развеяла разъедающую даже воздух тьму. Время начинает двигаться рывками. Шаг, другой, и мой меч врубается под локоть, отсекая руку демона, тоже сжимающую оружие. Вторым движением он опускается вниз, на покрытую пластинами шею, оставляя глубокую борозду до середины груди. Демон бьёт в ответ единственной уцелевшей лапой, намереваясь развалить меня пополам, но остриё моего меча уже несётся в оставленную предыдущим ударом щель.

В момент, когда победа была так близко, поток заёмной силы окончательно иссяк, оставив меня один на один с недобитой тварью. Меч, лишившийся магии, не смог преодолеть сопротивление демонической плоти и завершить начатое. Зато вражеские когти прорвали мою потускневшую защиту и врезались в левое стальное оплечье. Рука повисла плетью, а я со странной одержимостью зарычал не хуже своего противника и надавил на меч всем телом. Пускай поддержки от Ма́лека больше нет, «слёзы» опустели, а моё собственное тело лишилось последних крупиц магической силы, но у меня ещё остался последний козырь. Вплавленные в подаренный Орденом меч жертвенники разом высвободили всю запасённую в них энергию, вгрызаясь в неподатливую демоническую плоть. Лезвие из самой лучшей стали разлетелось на мелкие осколки, оставив в моих руках лишь рукоять от меча. Но перед этим оно всё-таки пронзило сердце твари, а потерявшая свой носитель энеригя взорвалась внутри её грудной клетки.

Я отскочил назад, опасаясь, что бой ещё не закончен. И отчасти я оказался прав. Демон повалился на пол, но продолжал шкрябать конечностями по камням. Из его рта доносился то ли рык, то ли хрип. И мне даже показалось, что я слышу отдельные слова. Однако, вместо того чтобы пытаться разобраться в этом, я ухватился за неповреждённую конечность и остервенело потащил это омерзительное существо к стержню. Тот по-прежнему гудел от полученной энергии, но, кажется, уже начинал «остывать». Проход тускнел, переливающиеся всполохи теряли свою интенсивность, и соваться в такой нестабильный переход было бы самоубийством. Хотя решение отправиться в Бездну при любом раскладе как-то иначе назвать не получалось.

Дотащив тушу до места, я сделал ещё одно усилие, чтобы приподнять её и насадить проделанной моим мечом раной прямиком на штырь. Надеюсь, остатков агонизирующего демона хватит, чтобы приоткрыть дверь пошире. И да простят меня жители Закатного королевства и несущие свой дозор бойцы мрачных отрядов.

Соприкосновение загадочного металла с оголённой плотью умирающего аватара сопровождалось шипением и участившимися конвульсиями последнего. Проход засиял ярче, практически складываясь в полноценный Мост. В какой-то момент я испугался, что переборщил, а превратившийся не пойми во что Фебран всё-таки сделал свою работу, пусть и ценой собственной жизни.

Но вскоре он совсем затих, потеряв последние крохи жизненной силы. А Мост так и остался открытым лишь наполовину. Нужно идти, другого шанса уже не будет.

Я зажал в кулаке амулет, который стянул с шеи Хорки, и поднёс к своим губам.

– Я уже иду. Слышишь? Просто дай мне немного времени!

Последнюю фразу я почти выкрикнул, после чего подошёл к тому месту, откуда должен был начинаться Мост. Некоторые нити света уже сплелись меж собой, образуя что-то вроде островков. Но полноценное полотно так и не сложилось. Сколько у меня в запасе времени? Вряд ли много. А потому, если я хочу ещё и вернуться, то нужно спешить. Но как же тяжело сделать этот первый шаг!

– Показывай дорогу, – вслух сказал я. Хотя это было необязательно. Бес, нашедший своё временное пристанище в одной из «слёз», слышал сейчас даже не мои мысли, а желания. Его воля потянула меня вперёд, а Багровый Ужас поделился своей решимостью.

Нельзя пройти по Мосту в обратную сторону. Так считают те, кто привык так думать. Но тёмный феникс Тиамас с таким утверждением был готов поспорить. Мой попутчик вообще не любил сковывать себя какими-то рамками, да и мыслил иными категориями. В тот день, перед тем как согласиться на своё заточение, он успел поделиться со мной многими секретами, о которых успел вспомнить. И теперь они должны были пригодиться в нашем общем деле.

Пройти по открытому Мосту можно в любом направлении. Но есть несколько условий. Чтобы двигаться «против течения», нужно избавиться от всего лишнего. Источник должен быть пуст, а за пазухой не должно быть ничего, что может стать твоим якорем. В этом плане, мы подготовились хорошо, истратив все свои силы без остатка. К тому же у такого странника должен быть ключ, но для истинных обитателей Хиздесерима это не проблема. Они и есть сами по себе ключ и всегда могут вернуться в свой родной мир.

Мне же оставалось надеяться, что Бес ничего не перепутал, и я не застряну на пол пути где-то меж миров. Вряд ли я смогу, как и он, прождать 6 тысяч лет, пока кто-нибудь не впустит меня обратно.

На этот раз я не шагал в привычном понимании. Я словно плыл от островка к островку, ведомый проложенной Бесом путеводной нитью. Мимо меня проносилась вся та грязь и скверна, которую Бездна пыталась успеть доставить в Павелен пока дверь в этот мир была так широко приоткрыта. А я старался даже дышать потише, чтобы не быть ею замеченным. Будто бы дух или призрак двигался к своей цели, не платя при этом ничего за переход.

Островков становилось всё меньше, нити света расплетались и распадались на отдельные обрывки, а выход по-прежнему был в недосягаемости. Вдруг меня потащило вперёд со всё возрастающей скоростью. Всё закружилось и начало сливаться в единый поток. Когда я перестал различать хоть какие-то отдельные элементы, меня вышвырнуло в реальность и хорошенько так приложило о что-то твёрдое.