Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Глава 8

Последним незаконченным делом в Солнечной Заставе оставался разговор с Буресветами. Их лидер Хольмир, немолодой уже воин с седеющей бородой, но c всё ещё русыми косами, имел вид человека неторопливого и даже сонного. Однако впечатление это было явно обманчивым. О его бойцовских навыках положительно отзывался Творген, а о деловой хватке – Раст. Как по мне, так неплохие рекомендации.

– Деньги – не самое важное, – сказал он мне, даже не взглянув на то предложение, которое я для него подготовил. – Мои люди не будут биться за того, кто просто хочет купить их топоры и копья. О тебе ходит много слухов, Мазай. Разных и противоречивых. Но я ни разу не слышал, чтобы хоть кто-то обвинял тебя в том, что ты с пренебрежением относишься к своим собственным людям. А значит, должен понимать, о чём я говорю.

– Понимаю. Но мне сообщили, что вы хотите податься в Золотой Дол, чтобы заступить на службу к Высокому владетелю. Если уж решение о том, чтобы покинуть эти края, принято, то я лишь предлагаю ещё один вариант, оплата по которому будет выше.

– У Владетеля действительно не хватает опытных людей, а его границы сейчас терзают набегами дикари с юго-западного отрога Барьера. Регулярные войска там малоэффективны, в то время как быстрые отряды вроде нашего будут, наоборот, полезны. Да и опыт службы в гористой местности у нас есть. В общем, понятная и нужная работа. А вот зачем мы сдались Императору – для меня вопрос тёмный. Его легионы многочисленны, а знать имеет свою собственную гвардию. Империя хоть сейчас может выставить в пять раз больше копий чем Дол. Так для чего они хотят заполучить ещё больше солдат?

– Чтобы быть уверенными, что смогут справиться с нашествием из Диких королевств. Хеты и гезирцы собирают своё войско, и не только они. Император не может просто ждать, когда они придут сюда. К тому же он не хочет, чтобы наёмники пошли на службу к его врагам. Многие из нашей братии не побрезговали принять золото от ковена и теперь встали под его знамёна. Я сам видел лагерь с сотнями бойцов из таких вольных отрядов, собирающихся к отправке в Корпугар. А в самом захваченном хетами городе их и вовсе уже тысячи.

– За это можешь не опасаться. Но и бросать своих людей в горнило войны, я тоже не намерен. Поищи других. После падения Заставы много кто остался без работы и готов пойти на службу за пригоршню монет. Но предупреждаю, что лучшими из них король Казантир уже пополнил ряды своей армии. Так что свободными для найма остались только те, кого его рекрутёры посчитали негодными, или же те, кому претит сама идея честной службы. В общем, не самый богатый выбор.

– Но если не деньги для вас важны, то что? – сделал я ещё одну попытку.

– А сам как думаешь? – с хитрецой в глазах спросил Хольмир.

Тут уже я не торопился давать ответ. Если подумать, то Буресветы, даже будучи вольным отрядом, верой и правдой продолжали служить на благо Грозового княжества. За что сейчас гонимы новой властью и вынуждены эти земли покинуть. И пусть князя уже нет, но вот идеалы у этих упёртых вояк остались прежние. Честь, гордость, взаимопомощь, служение единой цели. Словно они и не наёмники вовсе.

– Как насчёт того, чтобы рассмотреть ещё одно предложение? Я думаю, вам хорошо известно имя Кромвеля – бывшего главного мага Вепрей.

– Конечно, – кивнул наёмник. – Кто ж его из нашей братии не знает? Вместо сытой и спокойной жизни, положенной его статусу, он год за годом искал чего-то на полях сражений.

– Так вот, он наконец-то это нашёл. Недавно Кромвель достиг своей цели и стал мастером. А вместе с этим основал свой наследный род в Империи. Когда я видел его в последний раз, он подыскивал себе кандидатов для личной гвардии. И мне кажется, что ваш отряд вполне бы ему подошёл. У вас есть два боевых мага, несколько десятков опытных воинов и ещё столько же ребят помоложе, которых вы тщательно отбирали. В свою очередь, господин Кромвель не раз доказывал, что ценит своих соратников, и для многих из них стал настоящим боевым братом. Возможно, для Буресветов действительно будет лучше покинуть Солнечную Заставу, а вместе с ней оставить и неопределённость. Стать личной гвардией такого аристократа, как мастер Кромвель – это достойное предложение для твоего отряда?

Хольмир всё так же отрешённо и будто бы даже безразлично смотрел перед собой, вот только от меня было не так-то просто скрыть зажёгшийся в его глазах интерес.

– Пожалуй, нам следует обсудить с ним условия, – наконец, сказал он.

– Тогда я предоставлю вам такую возможность. Но прошу немного повременить с вашим отбытием в Золотой Дол.

– Так и быть, немного времени у нас ещё есть.

Распрощавшись с главой Буресветов, я отправился на почту, чтобы отправить несколько писем в разные концы Павелена, включая поместье своего друга в Фельсе. А затем с чувством выполненного долга зашагал в нашу контору, чтобы собрать Зайцев в очередной поход. Пока Творген занят поиском наёмников по всему Приозерью, мне нужно успеть добраться до баронства Клен, чтобы переговорить там с Ульдагом. В текущих реалиях Полема – это мой единственный шанс исполнить заключенную с Малеком сделку вовремя. И оставлять надолго без присмотра такой ценный источник сведений будет весьма опрометчиво.

Проводы были недолгими, как и положено таким суровым мужчинам как мы. Раст, правда, всё-таки смахнул скупую мужскую слезу, но тайком, чтобы никто не увидел. Зато он напихал нам полные сумки самой лучшей провизии, и даже хотел снарядить повозку, но мы спешили, и решили обойтись без неё.

Покидая Солнечную Заставу, меня не оставляло чувство, что если я и вернусь в эти края, то очень нескоро. Водоворот судьбы закручивался всё сильнее, и этот наш визит сюда, на островок спокойной и сытой жизни выглядел как её насмешка над нами. Словно щепку, несущуюся в беспрестанно бурлящем потоке, вышвырнуло на участок спокойной воды, чтобы через несколько мгновений подхватить вновь, и увлечь за собой. Или утянуть на дно.

В пути мы избегали городов и крупных поселений. Даже баронство Сохран и одноимённую столицу всего Северного княжества обошли стороной. Ночевать приходилось на конюшнях стоящих на отшибе деревень, в которых и постоялых дворов-то не было, а иногда и вовсе в открытом поле. Зато на таком маршруте мы не опасались соглядатаев, им попросту самим негде было спрятаться. Однако стоило нам пересечь границу баронства Клен, как всё те же верные только Ульдагу витязи появились из ниоткуда, чтобы сопроводить нас к нему.

Родовой замок, в котором ещё недавно властвовала бывшая баронесса Жинева, мне посещать пока не доводилось. Так уж вышло, что его бывшие хозяева меня не приглашали в гости (разве что в качестве пленника), да и до взятия его штурмом дело тоже не дошло. Неожиданный союз с Бродриком и появление в замке нового барона сделали эту затею неактуальной.

Но хоть я и не бывал внутри, но зато уже видел этот за́мок со стороны. И сейчас точно мог сказать, что за минувшие годы тут произошли серьёзные изменения. Неподалёку от его стен кипели строительные работы. Многое уже было возведено, но ещё больше было только заложено или даже просто размечено вбитыми в землю жердями и тонкими брёвнами. Въезд под надвратную башню был открыт, но охранялся не только воинами, но и несколькими магами, пристально поглядывающими на снующих туда-сюда людей. Фиолетовые ленты говорили о серьёзном 3-м ранге, а значит, решившие проникнуть внутрь одарённые лазутчики должны быть ещё искуснее.

Наш отряд тоже не стал исключением, и подвергся тщательному осмотру. Вот только мою ступень они определить не смогли бы ни при каком раскладе. Ульдаг встречать нас не вышел, но и томить ожиданием тоже не стал. Моих людей сопроводили на отдых в местную казарму, а меня самого отвели в главный зал, где прямо сейчас накрывали на стол. Одновременно со мной в трапезную вошла Полема, вновь одетая в своё атласное платье, за подол которого осторожно держалась Варфа. Девочка подросла с последней нашей встречи, но почему-то казалась даже менее смелой. Она будто вновь обрела возможность быть ребёнком и сейчас ластилась к красивой и уверенной в себе женщине, неосознанно пытаясь заместить отсутствие материнской ласки. Вот только лента в волосах у неё была уже зелёная. В столь юном возрасте взять 2-ю ступень… Похоже Ульдаг заполучил себе нового ученика, который в будущем сможет поспорить даже с магистром Шадом. Вот только ученик этот был одержимым, и мастер белой ленты должен понимать последствия как никто.

А вот, кстати, и он. Неизменный в своём доминирующем взгляде и хищном оскале, который он уже не прятал под маской невозмутимости. Или же этоя́всё лучше начинаю понимаю его суть, сам с каждым разом становясь на один шаг ближе к своему собственному слиянию? Я на мгновение отвёл и рассредоточил взгляд, после чего посмотрел на нового барона Клен вновь. Обычный уверенный в себе человек, радушной улыбкой приветствующий своего гостя.

– Мазай, рад тебя видеть. В это неспокойное время ты нашёл время, чтобы лично меня посетить, и я ценю это. Или же ты с официальным визитом?

– Нет, мастер. Дела, доставшиеся мне вместе с имперским подданством, я уже успел обсудить с Гунмиром. Уверен, что он тоже обо всём тебе сообщил. И гонцы, и крылатая почта разносят вести быстрее, чем передвигается по карте конный отряд наёмников.

– Так и есть, особенно если он скачет такими окольными путями. Кстати, в послании от молодого Волка также говорилось, что ты помог ему сторговаться с этим упрямцем Казантиром. Ты не перестаёшь оказывать нам поддержку, хоть уже и не связан контрактом ни со мной, ни с княжеским советом.

– Рад, что оказался полезен. И не буду скрывать, что и я, в свою очередь, заинтересован в ответных услугах.

Мы расселись за столом нашей небольшой компанией. Пересчитав количество приборов, я убедился, что мы никого больше не ждём.

– Я вижу, мастер, что за это время так и не нашлась та местная красавица, которая бы украла ваше сердце.

– Увы, это оказалось не так-то просто. А уж теперь, после прибытия Полемы, так и вовсе кажется почти неосуществимой затеей. На её фоне все кандидатки выглядят весьма блекло.

На такой комплимент волшебница скромно улыбнулась и даже произнесла тост.

– Предлагаю выпить за гостеприимство господина Ульдага.

Я не стал сопротивляться и тоже присоединил свой бокал, наполненный разбавленным прохладным вином. Правда, не удержался от того, чтобы после добавить:

– И всё же, думаю, остальные бароны от своего требования не отступят, а тебе придётся породниться с этой землёй через брак с уроженкой здешних мест.

– Ха. Тебя так задели мои слова о Полеме? Не переживай, её я не украду.

Я хотел было возразить, но вовремя понял, что любые произнесённые сейчас слова будут звучать неубедительно. К тому же сама бывшая волшебница явно навострила уши, словно кошка, заслышавшая шуршание мышки под половицей.

– Впрочем, ты прав, – тем временем продолжил мастер. – Свой выбор сделать мне придётся. И пока я склоняюсь к варианту с одной из дочерей барона Сохран. Возможно, северяне будут против, но коли уж мы все теперь живём в одной стране, я думаю, мне удастся их убедить.

– У тестя Гунмира много незамужних дочерей. Которая из них удостоится такой чести?

– О нет, Мазай, за прошедший год их поубавилось. По кусочкам собранное княжество требует от нас постоянных усилий по сохранению его единства. И родственные связи – один из таких доступных нам инструментов. На совете мы даже шутили, что барон Сохран начал усердно трудится на благо нашего княжества ещё задолго до его появления. И что, возможно, было бы неплохо потрудиться ещё. Так что свободными сейчас остаются только две, самые младшие. Полагаю, будет не очень-то красивым жестом попросить руки у той, что в этом году справит свой первый юбилей. Хотя, учитывая отведённое мастеру время, это было бы самым разумным решением. Поэтому планирую обсудить с ним и другими баронами брак с Леретой, ей вот-вот исполнится 12.

– Это не многим больше, – с сомнением сказал я.

– Не беда. Оформим помолвку, и подождём пару-тройку лет.

– Не в этом ли план? Ещё немного отсрочить неизбежное?

– Т-с-с, – без всякой тени серьёзности Ульдаг прижал палец к губам. – О таком лучше не распространяться. Но если честно, то ты видишь, что мне пока не до этого. Все силы брошены на строительство новой школы для одарённых. И этот проект всецело завладел и моими мыслями, и моей казной.

– Обучение для тех, кто не в силах самостоятельно контролировать свой дар?

– Да, но не только. Я хочу привлечь сюда и просто талантливых одарённых, не желающих идти на кабальную службу в армию или благородные дома. Если не испугаются такого соседства, то получат здесь знания, не уступающие тем, что преподают в академии в Триеме.

– Инвестиции в будущее?

– Да, но не только. Я действительно могу позволить себе дожидаться благодарности от своих учеников. Но не менее важно создать прецедент совместного мирного существования чистых и меченных магов.

– Интересно на такое будет взглянуть, – вполне искренне сказал я. – Твои знания и умения уникальны, а опыт наставничества поистине огромен. Именно поэтому я отправил Полему к тебе. Я просто не знаю, кто ещё в Павелене способен помочь ей с её проблемой.

– Благодарю за лестные слова, Мазай. И всё же, твоя просьба не так проста, – сказал мастер, подлив себе и сидящей рядом девушке вина. – Не скрою, решение есть, и я даже сделал несколько пробных попыток, но… Впрочем об этом позже. Не будем портить аппетит ни себе, ни юной Варфе. В её возрасте полноценное питание крайне важно.

Ага, как же. Думаю, в её воспоминаниях хватает таких вещей, от которых аппетит испортится даже у меня. Но раз Ульдаг не хочет пока об этом говорить, значит, на это есть причины. А вот разговоры о политике, по его мнению, на пищеварение негативного влияния не оказывали. Иначе бы он не задавал столько вопросов о том, что происходит за пределами его собственного княжества. В общем, пришлось поделиться свежими сплетнями из Триема и Закатного королевства. Да и вообще, мне тоже было интересно узнать, что он обо всём этом думает. Особенно о надвигающейся войне.

– Как думаешь, – спросил я его. – Чего опасается Император? Почему не двинет войска к побережью?

– Очевидно, он боится удара с других сторон.

– Неужто кто-то посмеет? Численность легионов составляет 50 тысяч солдат. Чтобы взять Корпугар хватит и половины. А родовая гвардия – это ещё по меньшей мере 30 тысяч бойцов. По правде сказать, редкостных напыщенных муда… Кхм…

Увидев удивлённо взлетающую бровь Полемы, я вовремя осёкся и перевёл взгляд на внимательно слушающую наш разговор Варфу.

– Я хотел сказать, они довольно заносчивы, – поправился я. – Но при этом хорошо обучены и вооружены. Я имел возможность сам в этом убедиться, сражаясь с ними плечом к плечу в войне Приозерья и Грозового княжества. Но вместо своего собственного победоносного похода правитель Империи созывает совет государств, чтобы разделить это бремя со всеми. Я не понимаю его стратегии.

– Если взглянуть на расклад сил, то, пожалуй, так оно и выглядит, на первый взгляд, – неторопливо рассуждал Ульдаг. – На юге силы хетов стремительно пополняются, а вскоре к ним присоединится не только флот, но и полноценная армия гезирского триумвирата. Однако они по-прежнему надёжно отсечены стоящими там войсками Империи и Закатного королевства. Попытка обогнуть Барьер с севера и вовсе похожа на безумие. Раскинувшаяся там болотина надёжно преграждает путь весной и летом. И лишь осенью с первыми ночными заморозками идущий из её глубин смрад стихает, давая возможность избежать отравления миазмами. Но этот путь всё равно остаётся крайне опасным, топи не промерзают полностью даже зимой. Так что потери у отправленных туда унов и снежцев появятся ещё до того, как они вторгнутся в Греш. А выходцы из королевства Савати так и вовсе в жизни никогда не видели снега. Можно представить, какие из них получатся воины, если их северный поход затянется до наступления настоящих холодов. Если Греш примет бой, то хоть и понесёт потери, но он точно выстоит.

– Но это лишь подтверждает…

– Если примет бой, – ещё раз повторил Ульдаг, и на этот раз его интонация была иной. И от этого смысл фразы тоже существенно поменялся.

– Император боится, что Греш пропустит эти войска сквозь свою территорию?

– Думаю, у него, как минимум, есть основания полагать, что конечной целью вторжения собранной наспех армии является отнюдь не Сенехим.

– Все пути ведут в Трием, – скорее утвердительно сказал я. – Но Император хочет убедить всех, что это общая война.

На озвученное предположение мастер одобрительно кивнул. Будто преподаватель, дождавшийся того, как его ученик самостоятельно через вопросы и рассуждения пришёл к правильному ответу. Сам же он лишь добавил:

– И хоть Император понимает куда именно будет нанесён решающий удар, но не знает откуда он придётся. Не удивлюсь, если бо́льшая часть его легионов попросту сторожат основные маршруты и подступы к столице. Их генералы ждут команду, чтобы выдвинуться к Корпугару и сровнять город с землёй, но… Император не отдаёт им приказа.

– Армия, способная представлять угрозу для Триема, не может возникнуть из ниоткуда. Достаточно контролировать порты и перевалы…

– Но Император считает иначе. И твоя задача, Мазай, сделать так, чтобы он не передумал.

– Что именно ты имеешь ввиду?

– Мост, – вместо мастера ответила Полема. – Он боится, что Отрёкшийся откроет Мост и проведёт по нему свою армию. Ты должен присутствовать на совете и убедить его в том, что его опасения не напрасны.

Давать такое обещание, не обдумав его, я не стал. Слишком много неизвестных, слишком мало информации. Впрочем, свои сомнения я не постеснялся озвучить вслух.

– Мне не кажется это настолько очевидным, чтобы советовать Императору оставить свои легионы там, где они стоят сейчас. Тем самым это позволит хетам и гезирцам закрепиться в Вольных городах и подготовить огромное войско для вторжения. Больше похоже на блеф, благодаря которому вся армия хетов окажется на побережье Торгового залива. К тому же пройти через Мост могут только одарённые. Даже если он проведёт по этому пути сотню верных ему магов, это не изменит ход войны. Да и это обойдётся ковену весьма дорого. Ты же знаешь про плату за проход.

– Отрёкшийся играет по своим правилам, – не согласилась Полема. – И на что именно он способен, не знаю даже я. Как бы то ни было, пока в Триеме не соберётся совет государств, Император не будет спешить. Ты должен быть там, чтобы быть в курсе вещей.

– Почему бы вместо меня не отправить мастера белой ленты, его голос на совете будет значить куда больше моего. Я всего лишь ненаследный маг-аристократ, за моей спиной не стоит многотысячная армия или сотня боевых магов.

– И поэтому Император тебя послушает, – твёрдо сказал Ульдаг. – К тому же в тебе есть много чего интересного. Но что из этого раскрывать мне или совету – решай сам. Помни лишь при этом, что чужие секреты тебе не принадлежат.

Намёк я уловил и со всей серьёзностью кивнул. Это можно было считать негласным договором, скрепляющим наши с ним отношения. Пока не доверительные, но уже имеющие серьёзные точки соприкосновения.

Обед закончился, и Ульдаг передал юную Варфу одной из служанок. Сам же он пригласил меня и Полему последовать за ним. Какое-то время мы просто прогуливались по замку и его стенам, слушая как барон увлечённо рассказывает о своих планах, связанных со строительством школы для одарённых. Однако вдруг коридоры и лестницы привели нас в казематы, а затем и вовсе – к темнице. От раздавшегося лязга цепей по моей спине пробежал холодок. Затем послышалось натужное мычание, перейти в безумный вой которому мешал комок изжёванной тряпки, засунутый в рот.

Сам узник, полуголый и болезненно худой, завидев нас, сорвался с места, остановив своё лицо в нескольких сантиметрах от решётки. Коснуться её ему не позволяла длина цепей, удерживающих его руки. Они натянулись словно струны, а я отчётливо услышал хруст выворачиваемых этим усилием суставов. Потерявший рассудок человек, казалось, не обратил на это никакого внимания, продолжая рваться к своей цели – мастеру Ульдагу, стоящему по другую сторону стальной преграды и спокойно смотрящему на своего пленника. Впрочем, Полема тоже не была удивлена, а значит, уже успела побывать здесь раньше.

– Перебежчик, – пояснил маг. – Один из меченных магов, решивших, что его свобода ограничена слишком сильно. Соблазнился обещаниями ковена даровать ему новую жизнь. Без служения и без надзора. Чушь это всё. Сменил бы один поводок на другой. Да и мысли это были не его самого. Он не просто одержим, засевшая в нём сущность сохранила разум, а когда он попытался сбежать, взяла над ним контроль.

Только сейчас в спутанных и грязных волосах я заметил едва сохранившую свой зелёный цвет ленту.

– Так же, как было с Варфой? – уточнил я.

– Не совсем. Сильный источник, но слабая воля. Как только сбросил мою печать, быстро сдался. Когда я настиг его, он уже потерял себя. Отчасти в этом есть и моя вина. Я боялся признаться себе, что он не справится с выпавшей ему участью, слишком много ценной памяти сохранилось в этом осколке. И я продолжал взращивать его несмотря на всё возрастающий риск. Но в то же время я остерегался давать ему проявлять себя в полную силу, печатями и специальными ритуалами ограничивал его развитие, не позволяя взобраться даже на первую старшую ступень. А ведь он чувствовал бурлящую в нём силу, и это в конце концов побудило его к бегству.

Я пригляделся к пленённому магу другим зрением, и удивлённо раскрыл глаза. Его источник был точно не меньше моего собственного, но множество невидимых сплетённых меж собой нитей тянулись к отходящим от него каналам. Они опутывали и пережимали их, не давая выхода этой энергии. В своего рода цепях была не только человеческая оболочка, но и тот, кто сейчас на самом деле управлял этим телом.

– И что с ним будет? – спросил я.

– Зависит от вас. Видишь ли, я внимательно изучил случай нашей очаровательной Полемы, и могу сказать, что он отличается от того, что я видел раньше. А вот о причинах случившегося она не торопится мне рассказывать. Она вообще много лукавит и не всегда говорит правду.

Сама девушка, услышав такое, отвела взгляд в сторону и будто бы даже начала картинно ковырять носком сапожка каменную кладку пола.

– Об этом её попросил я. Но мы готовы поделиться с тобой нашими знаниями, особенно если это поможет вернуть дар. Ведь я верю, что мастер белой ленты как никто умеет хранить чужие секреты.

– В этом ты не ошибся, Мазай.

Я на всякий случай посмотрел на девушку, и та коротким кивком подтвердила своё согласие.

– Полема – бывшая слуга Троих. Она потеряла дар, когда одна из ипостасей этой божественной троицы решила самолично заглянуть в этот мир, воспользовавшись ей в качестве временного вместилища. Как выяснилось, судьба такого аватара – непродолжительный всплеск невообразимой силы, после чего наступает выгорание и смерть. Так бы случилось и с ней, но нам удалось её спасти и даже помочь вернуть тело и волю. Осталось дело за магией. Это вряд ли понравится её бывшим хозяевам, а потому, помогая нам сейчас, возможно, ты, Ульдаг, идёшь наперекор их воле.

Если честно, то после сказанного я надеялся увидеть на лице мастера хотя бы намёк на удивление. Но вместо этого он достаточно спокойно ответил:

– Что-то такое я и предполагал, но организм и энергоструктура не повреждены, поэтому мне это показалось странным.

– Один мой знакомый – хороший лекарь. Он восстановил ткани и органы и буквально сшил все каналы заново. Источник наполняется, но…

– Как я и говорила ранее, я не чувствую в себе магии, – сама за себя договорила Полема. – Она не откликается мне. Совсем.

– Лекарь, говорите? – с усмешкой спросил маг. – Такое под силу разве что… Да я понятия не имею кому такое под силу! Лично я за всю свою долгую жизнь так и не наткнулся в Греше на такого талантливого мага аспекта жизни. Интересные у тебя знакомые, Мазай. Я сейчас и про многих других говорю.

– Само как-то получается, – пожал я плечами. – Так ты готов нам помочь? У тебя есть решение?

– И да, и нет, – уклончиво ответил Ульдаг и обратился к Полеме. – Причина, по которой ты не можешь чувствовать и управлять своей силой, кроется в отсутствии необходимого «придатка». Видимо, он просто испарился, когда в тебя вошла чужая сила. Не выдержал конкуренции и умер окончательной смертью. Что ж, с того момента в Павелене на одного мага навсегда стало меньше.

– Но почему её источник не спешит занять какая-то другая сущность? Такая потенциально сильная волшебница должна быть лакомым кусочком для этих симбионтов.

– Ты прав, маги смертны, и после того, как погибает носитель, его, как ты выразился, «симбионт» начинает поиск нового дома.

– Тогда почему за прошедший год никто не позарился на Полему?

От такого вопроса девушка почему-то вздрогнула и как-то недобро посмотрела на меня.

– Как думаешь, если бы источник можно было занять повторно, то разве более сильные сущности, вроде этой, – Ульдаг кивнул на продолжающего мычать и натягивать цепи одержимого. – Не повыкидывали бы более слабых из тех носителей, которые способны запасать энергии больше других? Если бы это было так, то все нынешние мастера и магистры были бы поголовно одержимыми.

– Значит, повторно заселить источник невозможно?

– Я этого не говорил. Но естественным путём этого не произойдёт. Маг становится магом, когда в центре его энергоструктуры появляется новый управляющий. После этого источник закрывается, не пропуская больше никого снаружи. Отныне добраться до него можно лишь частично или полностью разрушив источник.

В моей голове от таких пояснений почему-то всплыл школьный урок об оплодотворении яйцеклетки, которая, впустив одного гостя, закрывает доступ для всех остальных. Значит, в нашем случае требуется что-то вроде протокола ЭКО. Насильно поместить внутрь источника находящуюся поблизости сущность, которой в этот момент больше некуда деваться. Кажется, теперь я понял, для чего Ульдаг привёл нас в темницу и показал нам своего единственного заключённого.

– Ты хочешь сделать Полему одержимой? – прямо спросил я. – Разве нет иных вариантов?

– Боюсь, для неё это единственный шанс. Только сильная сущность сможет пробиться в ту лазейку, которую мы для неё сделаем. Когда я говорю мы, то имею ввиду, что мне понадобится твоя помощь. Один я не справлюсь. Но даже вместе мы сможем удерживать проход совсем недолго. Поэтому, можно сказать, что вам повезло, и не придётся носиться по Павелену в поисках очередного одержимого.

– А что будет с ним? – спросила Полема, имея в виду потерявшего своё «я» человека.

– Его уже не спасти. Слишком поздно.

Ульдаг хитёр и наверняка имеет в этом свой интерес. Похоже, что спасти он пытается не человека, а того, кто им завладел. Он сам сказал, что рассчитывал докопаться до осколков хранящейся там памяти. Но не смог, так как носитель оказался слишком слаб. И теперь он хочет попробовать вновь, но на этот раз в качестве оболочки выступит Полема. Справится ли она со своей одержимостью? А если да, то как много контроля будет над ней у Ульдага? Да и вообще, согласится ли она на такой поводок? Много вопросов, а потому нельзя идти на поводу у мастера.

– Сколько дней у нас есть на раздумья? – спросил я.

– Я могу поддерживать это подобие жизни ещё декаду, может даже больше. Но разве на то, чтобы задать самому себе вопрос и получить на него ответ, нужно так много времени?

– Не суди по себе о других, Ульдаг. Люди склонны сомневаться, и иногда это помогает им не наделать глупостей. Мы вернёмся к тебе с ответом завтра. А пока прошу проявить гостеприимство и проводить меня в комнату с кроватью. Я устал с дороги, и мне необходимо привести свои мысли в порядок.

– Разумеется, – не стал спорить он. – Поговорим завтра.

Разговор с Полемой, случившийся этим же вечером, вышел коротким. С маниакальным упорством она пыталась убедить и меня, и саму себя, что другого выхода нет. Её готовность рискнуть всем ради возможности вновь ощутить магию в своём теле даже пугала. Но как бы вёл себя я, если бы оказался на её месте? Как сильно это вросло в меня и стало неотделимой частью? Не знаю. И надеюсь, что проверять не придётся.

Что ж, раз с «пациентом» всё понятно, то осталось выяснить мнение ещё одного специалиста.

– «Бес, как ты считаешь, сколько правды в словах Ульдага?»

– «Почти всё – правда», – неожиданно для меня ответил он. Но ведь в деталях спрятана вся соль.

– «Тогда давай лучше спрошу иначе. О чём он солгал?»

– «О том, что не справится сам. Ему просто интересно взглянуть на меня. Хочет подобраться поближе.»

– «Что ж, тогда лучше бы нам этого избежать.»

– «Или же, наоборот, расставить всё по своим местам. Он силён, но я точно не слабее. Лучше будет, если он убедится в этом. И тогда вы сможете вести дела как минимум на равных.»

– «А если ты ошибаешься, и он попробует тебя сожрать?»

– «Тогда у нас есть кого призвать на помощь.»

Рискованный план, но когда у нас были другие? Отдавать Полему под полный контроль мастера Ульдага я не хотел. Так что в чём-то Бес прав. Нужно доказать ему, что мы можем говорить и с позиции личной силы наших сущностей. Почему-то я чувствовал, что для грешского мага это важнее, чем вся остальная внешняя мишура: деньги, власть, армия. Даже сила заклинаний. Всё это вторично. Надеюсь, что мы не ошибаемся.

Ритуал решили не откладывать. И на следующий день, едва рассвело, мы уже стояли напротив камеры, где был заточён одержимый. Полема сидела на стуле, прямо напротив перекошенного ненавистью лица. Сама она при этом была преисполнена фатальной решимостью. Ульдаг же был серьёзен и сосредоточен.

– Её источник закрыт на замок, который нельзя сломать. А ключ от него больше похож на «пароль», который нам с тобой неизвестен. Знание о нём навсегда исчезли вместе с предыдущим обитателем. Поэтому мы пойдём другим путём, более грубым. Я пробью щель, а та будешь удерживать её открытой, пока я не доставлю туда нового постояльца. Доверься чужим инстинктам чувствам. И помни, что от тебя самого мало что будет зависеть.

– Хорошо, давай начинать.

– Вы там только поосторожнее, – нервно пробормотала Полема. – Это вам не девке юбку задрать. Тут, знаете ли, речь про самое сокровенное.

– Готов? – обратился ко мне Ульдаг, не обращая внимания на мелкую дрожь, охватившую ещё минуту назад уверенную в своём решении девушку. – Тогда дотянись до её источника, нащупай его и следи за тем, что я делаю.

Я перешёл на другое зрение и потянул жгутики своей силы к солнечному сплетению Полемы. Для верности я даже прикрыл глаза, чтобы материальный мир не отвлекал меня от проделываемой работы. Я видел разветвлённую сеть её каналов, не сильно уступающих моей собственной. Следил за тем, как по ним струится сила, присущая в том или ином объёме всем живым существам. Мог оценить яркость её источника и даже управлять испускаемой им энергией. Для интереса я подхватил несколько крупиц силы и провёл их по тому пути, который в теле Полемы ещё не был задействован. Этим движением я будто наметил точки-маяки для последующей самостоятельной работы. Наверное, так и происходит инициация, когда маг-наставник помогает юному одарённому нащупать свои каналы и узлы.